Khi nghe đến từ “nghi lễ Nuo Hoàn Thời”, trong lòng Người Săn bỗng nhiên trào dâng một cảm giác kính sợ. Khi nghe thầy “Người Trong Thịt” chính thức thừa nhận rằng nghi lễ sắp thành công, anh thậm chí còn cảm thấy mũi mình se lại.

Lý do tại sao Tôn Giáo Tâm Tịnh có thể thu hút được nhiều người tin theo và quyết tâm hy sinh mạng sống của mình, ngoài việc sử dụng những phương pháp không chính đáng như viên thuốc Âm Thọ Đan, thì chính triết lý về “hạnh phúc vĩnh cửu” mà họ hứa hẹn mới là yếu tố then chốt thực sự.

Lý do khiến anh tự nguyện gia nhập Tôn Giáo Tâm Tịnh không chỉ vì những lợi ích vật chất, mà còn bởi vì anh thực sự tin vào mục tiêu mà “Người Trong Thịt” đặt ra, cũng như con đường để đạt được mục tiêu đó.

Trước khi gia nhập Tôn Giáo Tâm Tịnh, Người Săn từng là một quan chức trong ty phủ. Anh không phải là kẻ ngốc; lý do anh quyết định tin tưởng họ chính là bởi vì anh nắm giữ nhiều thông tin hơn bất kỳ ai khác.

Trước đây, anh từng được giao nhiệm vụ giám sát cuộc điều tra về “Người Trong Thịt”. Trong suốt quá trình điều tra kéo dài đó, anh đã bắt đầu đưa ra những suy đoán về danh tính thực sự của cô ấy.

Thứ gì được gọi là “trong thịt”? Câu trả lời rất đơn giản: đó là linh hồn.

Người Săn cho rằng hình ảnh xinh đẹp mà “Người Trong Thịt” thường hiển thị chỉ là ảo ảnh mà thôi; bản thân thực sự của cô ấy có lẽ là một loại hồn ma đặc biệt, và loại hồn ma này có thể không tồn tại một cách khách quan, mà chỉ tồn tại trong tâm trí con người mà thôi.

Nếu suy đoán của anh là đúng, thì đối với “Người Trong Thịt” – người chỉ tồn tại trong ý thức chủ quan của con người – thì giấc mơ và thực tế có gì khác biệt?

Dù sao đi nữa, nếu giấc mơ chính là thực tế, thì khả năng cô ấy sử dụng nghi lễ “Nuo Hoàn Thời” để đạt được những mục đích xấu xa cũng sẽ rất thấp.

“Đang nghĩ gì vậy?” Bỗng nhiên, giọng nói của “Người Trong Thịt” ngắt quãng những suy nghĩ dài lâu của Người Săn.

Người Săn lắc đầu và cúi đầu chào cô ấy: “Tôi chỉ đang cảm thấy xúc động mà thôi… Sau bao năm trời, cuối cùng chúng ta cũng sắp thành công rồi… Nhưng như người ta thường nói, ‘đi một trăm dặm, nửa đường là 90 dặm’. Thầy ơi, xin hãy cho tôi thêm một cơ hội nữa; tôi chắc chắn sẽ ngăn chặn kẻ điên đó tìm đến đạo tràng của chúng ta.”

Không hiểu tại sao, “Người Trong Thịt” bên kia đã nhìn anh một lúc lâu, sau đó bỗng nhiên mỉm cười.

“Mặc dù chúng ta đã thành công

“Được.” Người đầy thịt lại im lặng một lúc, sau đó bất ngờ lấy ra một con mắt kỳ lạ từ dưới áo đạo của mình.

Con mắt ấy đỏ rực, trên lòng bàn tay người đầy thịt, nó dường như vẫn còn sống, liên tục nhảy múa và quan sát xung quanh.

“Nhân Lệ, em là người duy nhất trong thành phố này, ngoại trừ kẻ xâm lược kia, chưa bao giờ sử dụng viên thuốc Âm Thọ Đan. Cảm ơn em vì những gì đã cống hiến suốt những năm qua,” giọng người đầy thịt trở nên nhẹ nhàng hơn, “Đây là con mắt của tôi… Em hẳn biết cách sử dụng nó, phải không?”

Nhân Lệ sững sờ, suy nghĩ một lát rồi nói với giọng run rẩy: “Bất kỳ ai nhìn thẳng vào mắt này đều sẽ mất đi sinh mạng và trở thành xác khô—đó chính là tác dụng của con mắt này… Bà muốn tôi đưa nó cho bà ư?”

Người đầy thịt cười khẽ, giọng nói càng trở nên dịu dàng hơn: “Tất nhiên, những lời đó chỉ là lời dối trá để dọa người thôi. Tôi không thể chỉ bằng việc nhìn thẳng vào mắt mà lấy đi sinh mạng của người khác được.”

“Thực sự, tác dụng của con mắt này là kích hoạt chất độc trong viên Âm Thọ Đan, khiến người nhìn thẳng vào mắt nó mất đi ý thức và cơ thể họ sẽ trở thành xác khô.”

Nhân Lệ hít một hơi thật sâu; trái tim anh đập thình thịch, như thể sắp nhảy ra khỏi cổ họng. Anh liếm mép, kiềm chế cảm xúc hứng thú của mình, rồi cung kính nhận lấy “con mắt” đó từ tay người đầy thịt.

“Bà muốn tôi làm gì?”

“Hãy tìm cách khiến ‘Huyền Duyên’ nhìn thẳng vào con mắt này trong ba giây,” người đầy thịt nói với nụ cười, “Có thể làm được không?”

“Nhưng nếu tôi đã tìm thấy ‘Huyền Duyên’ và ‘Đan Dương Tử’, thì việc giết họ trực tiếp không phải sẽ dễ dàng hơn sao?” Nhân Lệ hỏi.

“Kế hoạch của tôi có ý nghĩa sâu sắc… Nếu em không hiểu được, tôi cũng không cần phải giải thích,” nụ cười của người đầy thịt càng rạng rỡ hơn, “Hãy nhớ, em không cần phải lo về việc giết họ… Chỉ cần đảm bảo rằng ‘Huyền Duyên’ nhìn thẳng vào con mắt này là đủ.”

“Tôi hiểu rồi!”

Nhân Lệ trả lời một cách hào hứng, rồi quay người và bước nhanh ra khỏi căn phòng.

“Đùng… đùng… đùng…”

Tiếng bước chân nặng nề của Nhân Lệ dần xa đi, âm thanh ấy vang vọng trong hành lang… Nụ cười trên khuôn mặt người đầy thịt dưới chiếc mặt nạ bỗng nhiên biến mất.

Cô cúi đầu, khuôn mặt mình khuất vào bóng tối do ngọn đuốc le lói tạo ra.

“Người nào muốn đạt được điều gì đó, thì phải chấp nhận những hy sinh cần thiết…” Cô tự nhủ, rồ

Ngọn lửa chập chời, ánh sáng bị biến dạng nhẹ nhàng; trong chốc lát, cả những tấm màn che mặt và bộ đạo bào cũng biến mất hết, mọi dấu vết của việc cô ấy từng đến nơi này đều tan biến hoàn toàn.

Hình thức ấy tan rã, ý thức của người con người bên trong lại trở về với bóng tối vô tận. Bóng tối ấy giống như bầu trời đầy sao, xung quanh lấp lánh những hạt sáng trong suốt, tạo ra cảm giác mơ hồ khó tả.

Người con người bên trong không hề nao núng; cô ấy biết rằng đó chỉ là ảo giác thôi. Tuy nhiên, khi những suy nghĩ ấy xuất hiện, vô số tiếng thì thầm cũng bắt đầu vang lên xung quanh cô. Ánh sáng mơ hồ và bóng tối kết hợp một cách hài hòa, khiến con người lạc lõng và say mê.

Đó chính là giọng nói của “Na Mặt Dịch Họa” – chủ nhân thực sự của giấc mơ vô tận này.

Dù Na Mặt Dịch Họa không có ý xấu gì đối với cô ấy, thậm chí còn không hề để ý đến sự tồn tại của cô, nhưng trong vòng một phần vạn giây, ý thức của cô đã vỡ vụn thành hàng ngàn suy nghĩ lộn xộn. Tuy nhiên, với hình thức hiện tại của mình, những suy nghĩ ấy lại được tái hợp lại với nhau trong tiếng “bụp bụp” mềm mại.

Người con người bên trong một lần nữa trở về với thể xác của mình.

Tâm hồn cô lan tỏa ra xung quanh như những xúc tu, và rất nhanh sau đó, cô đã lấy lại khả năng cảm nhận môi trường xung quanh.

Cô nghỉ ngơi vài giây, sau đó vươn ra bàn tay được tạo thành từ não bộ và lấy cuốn sách lụa mà cô đã viết – “Tâm Trai Mộng Hạn Bí Kinh”.

Trên cuốn sách chỉ có bốn câu:

Câu thứ nhất: “Con đường tiến lên thiên đường đầy gian khổ và dài lâu; phải kiên cường và không ngừng tiến lên.”

Câu thứ hai: “Theo di sản của Hoàng Đạo Nhân, bí mật để tiến lên thiên đường nằm ở ‘vô hạn’. Vô hạn, như cái tên đã nói, là không có giới hạn, là vô tận. Rõ ràng, trong thực tế không có thứ gì gọi là ‘vô hạn’. Vì vậy, giải pháp nằm trong ‘giấc mơ’; ta cần sử dụng giấc mơ để tu luyện.”

Câu thứ ba: “Phương pháp luyện nội đan không thể áp dụng được, phương pháp luyện ngoại đan càng không thể. Phải kết hợp cả nội và ngoại. Nếu muốn đạt được điều đó, trước hết phải cho đi; phải biến thể xác thể của mình thành hình thức ban đầu của kim đan, để người khác uống vào, như vậy mới có thể tu luyện cả nội và ngoại.”

Câu thứ tư: “Kim đan được tạo ra từ xác thể con người chứa đựng độc tố mộng; nhưng nếu sử dụng con người làm lò và lấy sức mạnh của Na Mặt Dịch Họa làm than, thì có thể loại bỏ độc tố đó và tạo ra kim đan thực sự. Vì vậy, trong quá trình luyện đan, không được phép

“Ha, nói là an toàn, nhưng thực ra lại là một nước cờ đầy rủi ro. Nhưng muốn thành công trong việc tạo ra ‘Kim Đan’, làm sao có thể không liều lĩnh được chứ. ‘Đan Dương Tử’, nếu ngươi muốn gây ra hỗn loạn, vậy thì ta sẽ giúp ngươi một tay.”

Cô ấy tự nhủ với bản thân, trong khi lấy ra những cuốn sách về thiên văn học từ kệ sách.

Sau một khoảnh khắc do dự, người đó lại tiếp tục vươn tay ra: “Thôi kệ, hãy làm cho trọn vẹn đi. Nếu đến lúc biện pháp an toàn đó thực sự có hiệu quả, thì đó đã là vấn đề sống còn rồi.”

Ngay lập tức sau đó, cô ấy không do dự nữa; cô vươn những chiếc xúc tu nhầy nhụa ra và cuốn lấy một cuốn sách dày cộm, được tạc từ xương trắng, trong suốt như pha lê.

Đó là một cuốn sách ma quỷ có tên là “Thịch Giả Mật Tục”.

Người đó nhét hai cuốn sách vào người mình, sau đó lẩm bẩm một số lời, và một lần nữa truyền tải ý chí của mình ra bên ngoài.

Tiếng trống vang dội, các chuông đèn đỏ treo trên tháp trống, bầu trời đầy sao lấp lánh… Nhưng ánh lửa đỏ rực của đám cháy xa xôi đã che khuất đi phần nào vẻ đẹp của những vì sao ấy.

“Hạ thể xác, bỏ qua trí tuệ, thoát khỏi hình thức bề ngoài, hòa nhập vào vũ trụ vĩ đại…”

Trên con phố rộng lớn, những người thuộc giáo phái Tâm Tịnh đeo mũ trùm đầu, đeo mặt nạ trắng tinh, xếp thành hàng dài. Họ cúi đầu, đi theo con đường, giống như những tu sĩ đi hành hương.

Tiếng niệm kinh vang vọng trên đường phố, nghe có vẻ như là tiếng hát, nhưng cũng giống như tiếng thì thầm, khiến người ta cảm thấy rất kỳ lạ.

Dưới bóng râm rộng lớn của tháp trống, vô số người dân nghèo khổ đang nhìn chăm chú vào đoàn người kỳ lạ này.

Ngay lập tức sau đó, một tín đồ của giáo phái Tâm Tịnh mặc áo choàng đen, cầm chiếc đèn đỏ, bước ra khỏi hàng người và nhìn về phía những người dân đang co ro dưới tháp trống:

“Đại sư đã ra lệnh,” anh ta nói to, giơ cao chiếc đèn đỏ, “Ai giết được đạo sĩ Huyền Diễn sẽ được thưởng 500 viên thuốc trường sinh âm; ai giết được ‘Đan Dương Tử’ sẽ được thưởng 2000 viên thuốc trường sinh âm. Ai cung cấp manh mối sẽ được thưởng 100 viên thuốc trường sinh âm! Nếu các người bắt được kẻ lạ và thông báo cho chúng tôi, tất cả mọi người đều sẽ nhận được thuốc trường sinh âm!”

“Thuốc trường sinh âm?” Một người già tóc bạc, mắt đỏ hoe bất ngờ ngẩng đầu lên, anh ta vươn tay gầy guộc ra: “Ông ơi, xin ông cho tôi ít thuốc đi, chỉ một ít thôi cũng được…”

Người thuộc giáo phái Tâm Tịnh lấy ra một nắm thuốc trường sinh

**Tách tách…**

Một giọt máu tròn xoe rơi xuống đỉnh đầu người già bị hói đầu; tuy nhiên, ông ta quá chăm chú vào việc ăn uống mà không hề nhận ra điều đó.

— Vào lúc này, trên ban công tầng ba của ngôi tháp gỗ, một lính canh thuộc phái Tâm Trai đang vùng vẫy trong đau đớn. Hắn cố gắng vươn tay ra ngoài cửa sổ, nhưng ngay sau đó, một thanh kiếm dài đã đâm xuyên qua cổ hắn.

“Phụt…”

Thanh kiếm xoay nhẹ một cái, và mọi sự vùng vẫy của hắn lập tức biến mất. Kẻ tấn công phía sau kéo hắn vào căn phòng tối tăm phía sau.

“Hóa ra việc đốt phá thực sự có hiệu quả…” Bên trong căn phòng tối, Huyền Dã vừa kéo xác chết vừa nói với Hạ Lân: “Ngài Nguyên Hội Huyền Hoàng Thiên Tôn ơi, số lượng tín đồ của phái Tâm Trai trong thành phố này thực sự đã giảm đi rồi!”

“Họ đã điều động rất nhiều người để thiết lập các tuyến phòng cháy, vì vậy số lượng người dân trong thành phố cũng giảm đi.” Hạ Lân thì thầm: “Nhìn kìa, trong cảnh hỗn loạn này, chúng ta thậm chí còn có thể vượt qua đội tuần tra từ phía nam mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, và tiến vào thành phố.”

“Vậy chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?” Giọng nói của Huyền Dã mang theo chút mong đợi: “Liệu chúng ta nên tiếp tục đốt phá nữa không?!”

Nói thật lòng, Hạ Lân cũng khá muốn tiếp tục đốt phá; dù sao thì kỹ năng “Kẻ Đốt Phá Cuồng Nhiệt” của họ cũng rất mạnh mẽ. Nhưng nếu xét từ góc độ hoàn thành nhiệm vụ, việc đốt phá trong Thành Phố Tê Côi thì không còn quá quan trọng nữa.

Dù sao thì việc gây ra hỗn loạn có thể làm suy yếu sức mạnh của phái Tâm Trai, nhưng cũng khiến việc thu thập thông tin trở nên khó khăn hơn.

“Chúng ta cần tìm cách thu thập thông tin về ‘nghi lễ’ của họ,” Hạ Lân lắc đầu: “Có hai hướng: hoặc là chúng ta tìm đến trụ sở chính của phái Tâm Trai và cố gắng xâm nhập vào đó; hoặc là chúng ta tìm kiếm những người có thể chống lại họ trong thành phố.”

“Những người chống lại họ?” Huyền Dã nghiêng đầu, lặp lại một cách ngẩn ngơ: “Khoan đã… Tôi có vẻ như nhớ ra điều gì đó rồi.”

Cô ấy cất thanh kiếm trở lại vỏ, sau đó cắn vào ngón tay cái của mình: “Để tôi suy nghĩ một chút…”

Hạ Lân không đợi lâu, anh ta đi đến bên cạnh cửa sổ và nhìn ra ngoài bằng góc mắt.

Lúc này, trên đường phố dưới chân ngôi tháp gỗ, vô số người dân tự nguyện gia nhập đội ngũ của phái Tâm Trai; họ đều cầm những chiếc đèn lồng màu đỏ, và những chiếc đèn lồng đó như tạo thành một dòng sông đỏ thẫm uốn l

Xialun chớp mắt; anh cảm thấy cảnh tượng trước mắt mình có vẻ quen thuộc đến lạ thường. Chỉ sau vài giây, anh nhớ ra nguyên nhân của cảm giác đó.

“Thành Qīqiū không phải là Thị trấn Bạch Huàn, mà là Thị trấn Yānán,” anh tự nhủ một câu đùa buồn cười, “Thị trấn Yānán hiếu khách và chất phác; thành Qīqiū thì… ngược lại.”

Nếu ném một quả lựu đạn xuống đây, chắc chắn sẽ có rất nhiều người bị giết chết ngay lập tức, anh nghĩ thêm trong đầu.

“Tôi nhớ ra rồi!” Bỗng nhiên, giọng nói của Huyền Diễn vang lên, làm dứt suy nghĩ của anh.

Xialun vừa định trả lời, thì ngay lập tức, tiếng kêu thảm thiết vang lên từ con phố.

Anh nhíu mắt lại, nhìn về hướng phát ra tiếng kêu đó.

— Người già kia, người đã ăn luôn cả viên thuốc tuổi thọ và đất, bỗng nhiên ôm đầu mình và lăn lộn trên mặt đất trong đau đớn.

“Bùm!” Ngay sau đó, đầu của người già bùng nổ; một đám nấm màu đỏ thắm bắt đầu nở rộ ra từ đầu ông ta!

Những sợi nấm lan tràn nhanh chóng, giống như mạng nhện được dệt lên người ông. Những rễ đỏ xâm nhập qua lớp vải rách rưới, đi theo những xương sườn gầy guộc, xuyên vào lồng ngực của xác chết.

Chỉ vài giây sau, xác người già không đầu đó đã biến thành một “con người nấm”, đứng dậy một cách run rẩy.

Mấy người đứng bên cạnh người già rõ ràng đã hoảng sợ; ngay lập tức, vài cái que cỏ được đâm xuyên qua lồng ngực “con người nấm” kia, đóng đinh nó vào tường.

Nhưng có vẻ như đó chỉ mới là bắt đầu… Chỉ vài giây sau, nhiều người khác cũng bắt đầu đau đầu dữ dội, rồi ôm đầu kêu la trên mặt đất!

“Kẻ thù tấn công rồi!” Tiếng hét chói tai của người truyền giáo của Tông Pháp Tâm Trì vang dội khắp con phố.

Cùng với tiếng hét ấy, giọng nói của Huyền Diễn cũng đột nhiên lớn lên: “Ông Bạch ơi, ông Bạch sống trong thành phố này chính là người đang âm thầm chống lại những kẻ ‘thịt trong xác người’! Khi ở Cầu Tịch Vương, tôi đã hoàn toàn quên mất điều đó…”