Bánh xe quay vòng nhanh chóng, bụi đất bay mù mịt; những hòn sỏi nhỏ thỉnh thoảng bị cuốn vào rãnh xe, “bạch” một tiếng đập vào vành bánh, sau đó lại theo làn bụi bị bánh xe quay mạnh mà tung tóe đi xa.

Ở Thành phố Vàng, xe ngựa là thứ hiếm có, chỉ những người có địa vị cao mới sử dụng chúng. Tuy nhiên, ghế trên xe ngựa không được trang bị lò xo, vì vậy việc ngồi trên xe không hề thoải mái chút nào. Ngay cả khi đi trên đường bằng phẳng, cảm giác rung lắc mạnh mẽ cũng sẽ làm tiêu hao rất nhiều sức lực của hành khách. Khi chiếc xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại, người thương nhân mũi khoằng quai đã cảm thấy toàn thân đau nhức; mỗi khi cử động, xương cụt và đầu gối đều kêu răng rắc như thể vừa bị gãy vậy. Anh ta xoa xoa đùi đang đau nhức, thở dài một cách bực bội, nhưng ngay lập tức sau đó, khi nghĩ đến túi tiền nặng trĩu trong tay mình, cảm giác đau nhức và mệt mỏi dường như biến mất trong chốc lát.

Lợi nhuận lên đến 50%!

Chỉ riêng số tiền lãi lần này thôi cũng đủ để anh ta kiếm được từ vài tháng làm việc chăm chỉ. Cảm giác tuyệt vời này khiến anh ta cảm thấy như đang lơ lửng trong không gian, như thể cả thế giới xung quanh đều trở nên mơ hồ không rõ ràng nữa.

“Hehe…” Anh ta không nhịn được mà cười ngớ ngẩn hai tiếng, rồi bỗng nhiên cửa xe được mở ra.

Ánh nắng chói chang chiếu vào bên trong, cùng với luồng gió nóng bức. Người thương nhân mũi khoằng quai nhíu mày, lau mồ hôi trên trán bằng khăn tay, sau đó bước xuống xe ngựa, dưới sự chờ đợi của những “đệm người” đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

“Quý khách đã đến chưa?” Anh ta thu lại khăn tay và hỏi người nô lệ đứng ở cửa.

Người nô lệ gật đầu, chuỗi xích trên cổ kêu leng keng.

Người thương nhân mũi khoằng quai vỗ vỗ khuôn mặt hơi cứng đờ, nở một nụ cười, rồi bước vào nhà.

Đi qua hành lang, vòng qua sân trong, anh ta đến phòng tiếp khách – lúc này, một vị tế lễ Mặt Trời đeo mặt nạ bạc đã đang chờ đợi anh ta. “Đi đâu vậy?” Chưa kịp đứng vững, vị tế lễ Mặt Trời đeo mặt nạ bạc đã tỏ ra bực bội và hỏi: “Chúng ta đã hẹn nhau lúc 10 giờ sáng mà, sao anh lại đến muộn vậy?”

“Tôi đi lấy tiền lãi đấy.” Người thương nhân mũi khoằng quai cười nói, “Thấy chưa? Tôi cũng không đến muộn mà. Đây, số tiền tài trợ cho việc tuyển chọn mà tôi đã hứa với anh.”

Anh ta vừa nói vừa đưa số tiền lãi vừa nhận được cho vị tế lễ Mặt Trời đeo mặt nạ bạ

Bất kỳ người có chút hiểu biết nào cũng biết đây là một trò lừa đảo! Làm sao có thể có lãi suất cao đến thế được?“

“Nhưng chủ nhân của Đấu trường Vàng cũng đã tham gia rồi! Hôm nay tôi còn thấy Ngài Derino tại căn cứ của bộ lạc Người Trồng Cây nữa!”

“Ngài Derino ư?” Vị Thầy Tế Lễ Mặt Trời vô thức ngẩng thẳng lưng, “Đừng nói bậy nhé… Làm sao ông ấy có thể ở trong căn cứ của bộ lạc Người Trồng Cây được? Ông ấy là ứng cử viên cho vị trí Thầy Tế Lễ Mặt Trời tối cao tiếp theo; hôm nay chắc chắn ông ấy đang ở Đền Thờ Mặt Trời để chuẩn bị.”

Nói xong, anh ta đột nhiên im lặng một lát, sau đó lại bật cười khinh miệt.

“Hừm, tôi đã hiểu ra rồi.”

“Bạn hiểu ra điều gì vậy?” Người buôn bán có mũi khoằng quai hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đây thực sự là một trò lừa đảo, chỉ dành riêng cho những người như chúng ta – những người có chút tiền nhưng không quá giàu có.” Vị Thầy Tế Lễ Mặt Trời đeo mặt nạ bạc nói một cách chắc chắn, “Tiền bị lừa đảo, một phần sẽ được chia cho bộ lạc Người Trồng Cây, phần còn lại sẽ vào túi của những người có quyền lực như Ngài Derino hoặc các ông trùm buôn bán lớn như chủ nhân của Đấu trường Vàng… Hai loại sổ sách khác nhau, bạn hiểu chứ?”

“Ừm…” Người buôn bán có mũi khoằng quai tỏ vẻ bối rối, “Nhưng số tiền tài trợ mà tôi vừa nhận được, chính là phần lợi nhuận mà tôi nhận được từ việc tham gia dự án này mà.”

Vị Thầy Tế Lễ Mặt Trời đeo mặt nạ bạc im lặng một lúc, sau đó cúi đầu và chăm chú vuốt ve chiếc cốc trên bàn, như thể trên đó ẩn chứa một bí mật nào đó. Một lúc sau, anh ta lại nói tiếp: “Muốn câu cá thì cần mồi, muốn săn thú thì cần thịt… Đây chính là ‘mồi’ mà thôi. Nếu việc này không phải là trò lừa đảo, thì họ muốn khai thác những tấm bia đá đen ấy, chắc chắn sẽ cần phải huy động rất nhiều người và vật lực… Những việc như thế này rất dễ để kiểm chứng… Bạn đơn giản là không giỏi suy nghĩ một cách toàn diện… Nếu nhìn từ góc độ lợi ích, mọi chuyện sẽ trở nên rất rõ ràng.”

Biểu cảm của người buôn bán nô lệ có mũi khoằng quai càng trở nên kỳ lạ hơn.

“Nhưng gần đây, bộ lạc Người Trồng Cây thực sự đang mua rất nhiều người… Nhờ họ mà tôi đã kiếm được rất nhiều tiền trong những ngày qua.”

“Sau trận bão cát đen lần trước, một số khu định cư đã bị phá hủy hoàn toàn… Lúc đó, giá của những người tị nạn r

“Hừ.” Vị thầy tế lễ mặt nạ bạc lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh miệt, “Việc biến đổi số lượng lớn nô lệ thành người tự do này thật kỳ lạ; chắc chắn có âm mưu gì đó đằng sau đó. Cậu nên coi chừng đi… Kẻ buôn bán từ những người chăn sóc cây cối kia chắc chắn không phải là người tốt đâu.”

“Tôi không quan tâm anh ta có tốt hay xấu; tôi chỉ quan tâm liệu anh ta có thể trả tiền cho tôi không thôi.” Người buôn bán có mũi hình chim ưng liếc mắt và nói, “Nói thật lòng, tôi cũng muốn vay tiền để đầu tư vào việc này… Đây quả là cơ hội tuyệt vời để gia tộc của tôi phát triển!”

Trong Thành Phố Vàng, việc thay đổi địa vị xã hội một cách tùy ý là hành vi vi phạm pháp luật nghiêm trọng; tuy nhiên, trong một số trường hợp đặc biệt, các thầy tế lễ mặt trời lại có thể giúp mọi người thực hiện điều đó. Một trong những trường hợp đó là khi thẻ danh tính đạt đến mức độ nhất định, hoặc khi người đó dâng lên đền thờ đủ lượng lễ vật. “Tôi không giống cậu đâu… Tôi là người thông minh, tôi sẽ không bao giờ sa vào bẫy đâu.” Vị thầy tế lễ mặt nạ bạc lắc đầu một cách thản nhiên, “Nếu ham muốn những lợi ích nhỏ bé như vậy, rồi cuối cùng bạn sẽ mất hết vốn đấy. Được rồi, gần đây có tin tức gì đáng chú ý khác không?”

“Có.” Người buôn bán nô lệ có mũi hình chim ưng đứng dậy và nói, “Những ngày gần đây, tôi thường xuyên đi mua hàng ở khu ổ chuột bên ngoài tường thành… Và tôi phát hiện ra rằng có một loại dịch bệnh đang lan rộng ở đó.”

“Dịch bệnh?!” Giọng nói của vị thầy tế lễ mặt nạ bạc thay đổi hoàn toàn, “Ở đâu? Những người bị bệnh có những đặc điểm gì?”

“Đừng hoảng loạn quá.” Người buôn bán nô lệ có mũi hình chim ưng nhổ nước mũi và lau mặt bằng khăn tay, “Đó không phải là căn bệnh nghiêm trọng gì đâu… Chỉ là những người bị nhiễm bệnh sẽ bị nôn mửa, và trong phân của họ có những con giun kỳ lạ mà thôi.”

“Cậu không lẽ đã mua những người bị dịch bệnh về đâu?” Vị thầy tế lễ mặt nạ bạc tỏ ra lo lắng và lùi lại một chút.

“Tất nhiên là không… Tôi vẫn còn có lương tâm nghề nghiệp mà.” Người buôn bán nô lệ lắc đầu, “Ngay cả những người chăn sóc cây cối cũng không mua những người bị dịch bệnh đâu… À, nhân tiện, gần đây những hành động của ‘những kẻ không thuộc về ai’ cũng trở nên ít đi hơn phải không? Cậu nghĩ điều này có liên quan đến dịch bệnh không?”

“Chít… Những kẻ đó nói

“…“ Người buôn nô lệ mũi hếch kinh ngạc nhìn chằm chằm vào ông ta; đồng tử của anh ta dần co lại từ từ. “Tại buổi tuyển chọn tối nay, Quý ông Putara chắc hẳn vẫn sẽ xuất hiện, phải không?“

“Nếu ông ấy không xuất hiện, có lẽ là ông ấy đã chết rồi.“ Vị thầy tu mặt nạ bạc cất túi tiền lại, sau đó đứng dậy và nói: “Tôi sẽ giữ số tiền này đi. Chúng ta cần gì phải khách sáo với nhau chứ? Nhưng nói ra thì, anh có thông tin gì muốn chia sẻ không?“

“Anh có thể để ý đến vị thầy tu cai quản ‘Đền Thờ Thần’; học trò của ông ấy vừa mới thừa kế toàn bộ tài sản của gia tộc. Cô ấy là một tài năng trẻ đầy triển vọng, và tính cách của cô ấy dường như khá dễ kiểm soát. Nếu anh muốn đầu tư, có thể xem xét đến cô ấy.“

“Tôi sẽ theo dõi.” Người buôn nô lệ mũi hếch gật đầu.

Vị thầy tu mặt nạ bạc quay người rời khỏi phòng tiếp khách, đi qua sân trong, qua con hành lang dài và rời khỏi căn phòng đó.

Người nô lệ canh cửa ở cửa ra vào bị xích cổ, vì vậy cử chỉ mở cửa của anh ta có phần cứng nhắc. Vị thầy tu mặt nạ bạc quay đầu nhìn anh ta vài giây.

Bỗng nhiên, trên má người nô lệ xuất hiện vài khối u; khi gió nóng thổi qua, những khối u đó bắt đầu di chuyển từ từ, từ má chuyển lên trán.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, vài con giun sàng từ từ bò ra từ hốc mắt người nô lệ; chúng đung đưa như những nhánh liễu, thân hình mập mạp đầy các đốt được phủ một lớp dầu nhờn.

Vị thầy tu mặt nạ bạc nhìn người nô lệ canh cửa vài giây, sau đó bình tĩnh quay đi, như thể không thấy gì kỳ lạ đang xảy ra trước mắt mình, và bước nhanh về phía chiếc xe ngựa của mình.

Khi ông ta đi, các gân máu cuộn tròn trên đùi ông ta bắt đầu nổi rõ; bên trong những gân đó, dường như cũng có những sinh vật giống như con giun đang từ từ di chuyển, sinh sôi và lan rộng.