“Thay đổi nghề nghiệp là tội chết à?” Bạch Tuyến tròn mắt lên, đôi mắt đen của cô hơi se lại.

“Tất nhiên là tội chết rồi, bởi vì việc thay đổi nghề nghiệp của người khác là đặc quyền chỉ dành cho những người được ban phước. Nếu bị phát hiện, họ sẽ bị trói vào cột sắt để cho chim ăn thịt. Nhưng bạn của tôi này, miễn là không bị những kẻ do các vị thầy tế lễ Mặt Trời cài gián điệp phát hiện ra, thì sẽ không sao đâu.”

Ông lão Chăn Cây cười toe toét, lộ ra vài chiếc răng vàng.

“Chỉ có điều, ở Thành Phố Vàng, mọi người khi sinh ra đã phải gắn bó với một nghề nghiệp nhất định. Nếu không có dấu hiệu xác nhận nghề nghiệp, đó cũng là tội chết đấy. Bạn có muốn gia nhập nhóm Chăn Cây không? Đó là một nghề nghiệp rất tốt đấy; bạn sẽ no bụng, sống cao quý, và địa vị của bạn cũng rất cao. Những người Chăn Cây cấp cao sẽ ngang hàng với các vị thầy tế lễ Mặt Trời; lúc đó, thịt nướng và rượu ngon sẽ rơi xuống miệng mọi người như mưa vậy.”

Hà Lâm nhấp một ngụm cà phê không đáy, ánh mắt liếc nhìn ông lão qua thành cốc.

𝕾𝕿𝕺𝟝𝟝.𝕮𝕺𝕸 – Cập nhật truyện mới nhanh nhất

Không lạ gì ông lão này lại nhiệt tình như vậy; hóa ra anh ta đến đây để tuyển người!

Nhưng cái gọi là “nghề nghiệp Chăn Cây” này chắc chắn không tốt như ông lão nói đâu. Dù sao, một công việc thực sự tốt thì không thể mở ra cho người lạ lần đầu tiên gặp mặt đâu.

Anh ta suy nghĩ một lúc, đang định hỏi thêm vài câu nữa thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng chuông bạc vang lên.

Nữ vũ công nhẹ nhàng bước đến, lấy ra thẻ danh tính của mình và cúi chào ông lão.

“Bạn muốn gia nhập chúng tôi à?” Ông lão hỏi.

Nữ vũ công không nói gì, chỉ đặt hai tay lên ngực và cúi chào ông lão.

Đôi mí già nua của ông lão nhăn lại, nhưng ánh mắt lại trở nên sắc bén một cách kỳ lạ.

“Nếu bạn thực sự muốn gia nhập nhóm Chăn Cây, tôi sẽ giúp bạn thoát khỏi nghề nghiệp của một nữ vũ công. Nhưng bạn phải suy nghĩ kỹ lưỡng nhé… Một khi đã gia nhập chúng tôi, bạn không được phép hối hận; nếu không, con hươu dồi sẽ trừng phạt bạn, và bạn sẽ phải chịu đựng cảnh khát khổ mãi mãi.”

Nữ vũ công gật đầu mạnh mẽ; chuỗi bạc trên cổ tay cô reo lên nhẹ nhàng.

Ông lão cười, nhưng ngay sau đó, nữ vũ công lại giơ tay chỉ về phía Hà Lâm và Bạch Tuyến, rồi dùng tay trái vuốt ve ngực mình.

Hà Lâm nhíu mày, không hiểu nữ vũ công muốn làm gì.

“Cô muố

Ông lão cũng lắc đầu: “Kể từ khi các bạn bước vào Con Đường Rậm Rạp này, dù các bạn có tham gia nhóm Người Chăn Cây hay không, tôi vẫn sẽ lo cho các bạn ăn uống và giúp các bạn sống sót trở về phía tây Sông Quên Lãng. Nếu không, con hươu màu mỡ kia sẽ nổi giận đấy.”

Nữ vũ công lại một lần nữa lắc đầu, chỉ là giơ chiếc thẻ danh tính lên rồi cúi chào một cái.

Ông lão cau mày trong chốc lát, sau đó lại từ từ thả lỏng: “Cô muốn đền đáp ân huệ cứu mạng của họ, để tôi cũng giúp họ giữ gìn phẩm giá của mình?”

Nữ vũ công gật đầu mạnh mẽ.

Ông lão nhìn nàng một lúc lâu: “Cô rất coi trọng tình cảm, điều đó rất tốt. Chỉ những người coi trọng tình cảm mới có thể làm tốt công việc của Người Chăn Cây. Nhưng tôi đã đánh giá thấp cô, và cô cũng vậy… Dù cô có đề xuất hay không, tôi chắc chắn cũng sẽ giúp họ giữ gìn phẩm giá của mình. Nếu không, đó chẳng khác gì đẩy họ vào cái chết.”

Nói xong, ông lão quay trở lại bên cạnh con lạc đà, nắm lấy dây cương. Những con ruồi phát sáng trắng bay lượn qua, để lại những vệt sáng trên không.

“Đi thôi mọi người, theo tôi đi nào. Bây giờ chúng ta sẽ quay trở về phía đông Sông Quên Lãng.”

Nói xong, ông vỗ nhẹ lên lưng con lạc đà; con vật phun một tiếng rít, sau đó lảo đảo bước đi về phía một ngã rẽ.

Bạch Tuyến đến bên cạnh nữ vũ công và chân thành cảm ơn: “Cảm ơn lòng tốt của bạn, bạn muốn ăn kẹo không?”

Cô vừa nói vừa lấy ra một viên sô-cô-la từ túi mình.

Nữ vũ công cười e thẹn, lắc đầu, ánh mắt thoáng liếc về phía xa, nơi Hạ Lâm đang cúi đầu suy nghĩ. “Anh ấy không thích nói chuyện lắm…” Bạch Tuyến nhận ra ánh mắt của nàng và nói: “Nhưng chắc chắn anh ấy cũng rất biết ơn bạn.”

“Đi thôi, đừng ở lại lâu nữa.” Người già thuộc nhóm Người Chăn Cây vội vàng nói. “Hãy đi nhanh lên, có thể tối nay chúng ta sẽ đến nơi. Khi đó, chúng ta sẽ có thể tắm rửa sạch sẽ.”

Nữ vũ công cúi chào Bạch Tuyến một cái, sau đó lùi lại hai bước và bước đi nhẹ nhàng theo sau ông lão.

Bạch Tuyến cũng muốn theo sau, nhưng sau một lúc, cô lại đến bên cạnh Hạ Lâm: “Anh đang nghĩ gì vậy? Chiếc khiên quá nặng phải không?”

Hạ Lâm dùng sức tay, dễ dàng nhấc chiếc khiên lên. Anh quan sát xung quanh, đợi đến khi nữ vũ công đã đi xa một khoảng, rồi bất ngờ hạ giọng xuống:

“Hãy cẩn thận với nữ vũ công đó.” Hạ Lâm nhấc chiếc khiên lên và bước

“Đúng không…” Bạch Tuyến trả lời một cách do dự.

“Nếu đã sùng bái Rồng Đỏ, thì việc để những con giun cát ký sinh trên người chúng quả là rất kỳ lạ.” Hạ Lâm nói khẽ, “Lúc nãy hầu hết các con Rồng Đỏ đều không có giun cát; chỉ có hai con Rồng Đỏ khổng lồ ở đầu đoàn và cái mặt nạ sắt mới có chúng.”

Ánh mắt Bạch Tuyến dần trở nên mơ hồ; cô chớp mắt và hỏi: “Anh muốn nói điều gì vậy?”

“Người đã đầu độc đội tuần tra bằng giun cát có lẽ không phải là Những Kẻ Chết Khô.” Hạ Lâm liếc nhìn những vũ công đang bước đi nhẹ nhàng phía trước, “Người vũ công câm đó rất đáng ngờ.”

Bạch Tuyến im lặng. Mặc dù lập luận của Hạ Lâm có vẻ hơi phi lý, nhưng anh ta thông minh và tài ba hơn mình rất nhiều; nếu anh ta cho rằng người vũ công đó đáng ngờ, thì rất có thể cô ta thực sự có vấn đề.

“Có nên báo cho Người Trồng Cây biết không?” cô hỏi.

Hạ Lâm lắc đầu.

“Chúng ta không biết động cơ khiến cô ta sử dụng giun cát để giết hại đội tuần tra; không cần phải can thiệp vào chuyện này. Chỉ cần cẩn thận là được. Sau khi giải quyết xong vấn đề danh tính, chúng ta sẽ tập trung kiếm tiền từ việc đúc tiền bạc và rèn luyện kỹ năng của mình; những chuyện khác thì không cần quan tâm đến.”

Tiếng nước róc rách, không khí mát mẻ và ẩm ướt, tiếng chuông lạc đà vang lên đều đặn, kết hợp với âm thanh của trang sức trên người các vũ công, tạo nên một bản nhạc trong trẻo và dễ chịu.

“Việc trở thành Người Trồng Cây quả thật là một nghĩa vụ cao quý.”

Trên đường đi, ông già Người Trồng Cây bắt đầu giải thích về trách nhiệm của họ.

“Bây giờ là Triều đại Thứ 16; điều đó có nghĩa là trước đó còn có 15 triều đại khác đã diệt vong. Ngoại trừ Đế chế Thứ nhất bị những cột đá đen thui diệt vong, tất cả các triều đại khác đều bị Những Kẻ Chết Khô ở sa mạc tiêu diệt.”

“Những Kẻ Chết Khô thực sự rất nguy hiểm; các bạn chắc hẳn đã trải qua điều đó rồi. Nơi nào chúng đi qua, đất đai sẽ cứng lại, cây cọ sẽ héo úa, sông suối sẽ cạn kiệt, thậm chí cả lạc đà cũng không thể sản xuất sữa nữa, mà thay vào đó sẽ trở thành xác khô. Và chúng không phải là loài thú dữ, mà là những ác quỷ thông minh hơn hầu hết mọi người… thậm chí chúng còn có thể sống lại nữa!”

“Tuy nhiên, Con Nai Dồi Dào lại rất nhân từ; nó yêu cầu chúng ta trồng cây. Nếu có đủ cây, chúng ta có thể ngăn chặn sự xâm lược của Những Kẻ Chết Khô. Vì vậy, trách nhiệm của Người Trồng Cây chính là trồng

“Nhưng chúng ta cũng có thể phản công mà, ngày xưa Đế chế thứ 14 đã để lại những con đường bí mật; Con hươu của sự thịnh vượng đã rải xuống những giọt mưa ngọt trên những con đường ấy, biến chúng thành những con đường xanh tươi và tràn đầy sức sống. Nhờ vậy, chúng ta cũng có thể trồng cây trong sa mạc được. Lần này tôi đến đây chính là để kiểm tra những con đường ấy và theo dõi di tích của Thành phố Rắn ác.”

“Nghĩa là, tất cả mọi người đều tôn thờ Con hươu của sự thịnh vượng à?” Bạch Tuyến hỏi.

Ngay khi Bạch Tuyến nói ra điều đó, các vũ nữ cũng tò mò mở to mắt nhìn về phía ông lão.

“À, người trẻ tuổi từ thế giới khác như bạn nên nói chuyện một cách lịch sự hơn một chút nhé. Mọi người đều tôn thờ Con hươu của sự thịnh vượng, kể cả những nghi lễ tế thần Mặt Trời cũng không ngoại lệ. Con hươu này là hiện thân của bình minh và buổi sáng, vì vậy những nghi lễ liên quan chỉ có hiệu quả khi được tiến hành vào thời điểm đó. Tuy nhiên, chúng tôi thực sự coi trọng Con hươu của sự thịnh vượng hơn.”

“Hiểu rồi,” Bạch Tuyến gật đầu, “Cảm ơn vì đã giải thích cho tôi.”

“Đừng để người khác biết rằng các bạn đến từ thế giới khác nhé. Hãy quan sát kỹ lưỡng và lắng nghe cẩn thận; đừng nói bất cứ điều gì một cách tùy tiện, nếu không sẽ gặp rắc rối đấy.” Ông lão cảnh báo một cách nghiêm túc. “Ở đây, việc xúc phạm thần linh cũng là tội chết. Con hươu của sự thịnh vượng, vị thần mạnh mẽ Phiros Anae, cùng với Kim Sa Vào Nửa Đêm… tất cả đều cần phải được coi trọng một cách đặc biệt.”

“Thật là ngài thông thạo biết bao.” Bạch Tuyến ngợi khen một cách chân thành.

“Vậy bạn có muốn gia nhập chúng tôi không?” Ông lão người chăn sóc cây cối cười ha hả.

“Việc chăn sóc cây cối là một công việc vất vả; những người có địa vị cao không muốn làm, còn những người không có địa vị thì khó có thể tìm đến đây. Gần đây, cuộc chiến với những kẻ khô cằn đã tạm dừng quá lâu, nên sự hỗ trợ từ những nghi lễ tế thần Mặt Trời cũng giảm đi rất nhiều. Họ bận rộn với những tranh đấu nội bộ, thậm chí còn cấm chặt chẽ những người nô lệ trốn thoát gia nhập chúng tôi… Chúng tôi đang thiếu một người chuyên trách tuyển mộ người mới; bạn có muốn tham gia không? Chúng tôi sẽ cung cấp đủ bánh nan và nước sạch cho bạn đấy.”

“Các bạn có cần tiền đúc từ Perth không?” Xia Lan bất ngờ hỏi.

Mắt ông lão trĩu xuống: “Nếu có tiền đúc từ Perth, tôi cũng không cần phải đi tuyển mộ người khác n

Xialun mỉm cười nhẹ nhàng: “Chỉ cần không sử dụng thứ này liên tục quá 30 phút là không sao đâu.”

“À, người từ thế giới khác nên khiêm tốn một chút mới được.” Ông lão lắc đầu, “Ai có thể nói chắc về những vật cổ bất hạnh này chứ? Có lẽ chỉ những bậc đại nhân được kính trọng mới có thể nói rõ ràng như vậy… Theo tôi thì bạn nên vứt nó đi thôi. Dù trong Thành Phố Vàng có những nhà giàu ngu ngốc muốn sở hữu thứ này, nhưng tính mạng mới là quan trọng nhất mà.”

Xialun liếc nhìn cô vũ công trông có vẻ ngây thơ; hóa ra cô ấy cũng đang lén lút quan sát mình. Ánh mắt của hai người chạm nhau trong khoảnh khắc rồi lại tách ra.

“Nếu gia nhập nhóm Người Chăn Cây, việc đúc tiền cũng sẽ mang lại nhiều lợi ích đấy.” Ông lão bỗng nói, “Bên ngoài Pháo Đài Cây Xanh có những khu rừng dừa… Chỉ cần đi lao động và sau đó bán sản phẩm ra thị trường, chắc chắn sẽ kiếm được tiền đấy.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, con lạc đà bỗng phát ra tiếng hắt hơi.

“À, bạn ơi, chúng ta đã gần đến Pháo Đài Cây Xanh rồi đấy.” Ông lão thay đổi giọng nói, “Khi đến nơi, các bạn hãy thực hiện nghi thức ‘Bản Phận Bất Biến’ trước, sau đó nghỉ ngơi một đêm. Nếu các bạn không muốn gia nhập chúng tôi, thì ngày mai các bạn sẽ phải tự tìm cách sinh sống thôi.”

“Có thể cho chúng tôi biết thêm về nghi thức ‘Bản Phận Bất Biến’ được không?” Bạch Tuyến hỏi.

Là một nữ tế lễ Mặt Trời mới được bổ nhiệm, Bạch Tuyến thực ra đã biết về nghi thức này, nhưng có lẽ do cấp bậc còn thấp, cô ấy không rõ chi tiết cụ thể lắm. Việc hỏi han cũng giúp cô xác định liệu người đàn ông này có đáng tin cậy hay không, đồng thời cũng là cơ hội để cô tích lũy thêm kinh nghiệm.

“Không vấn đề đâu. Nghi thức ‘Bản Phận Bất Biến’ chính là việc xác định bản phận của mỗi người dựa trên những gì họ đã làm trong quá khứ. Thông thường, nghi thức này được thực hiện khi trẻ sơ sinh… Nhưng vì trẻ sơ sinh chưa có hành động gì cả, nên bản phận của chúng thường liên quan mật thiết đến cha mẹ.”

“Bản phận tồi tệ nhất chính là làm nô lệ… Vừa phải lao động vất vả, vừa không đủ ăn, thậm chí còn có thể bị hy sinh cho chủ nhân. Tuy nhiên, nếu có thể tiến lên cao hơn trong hệ thống này, thì vẫn còn cơ hội đấy.”

“Sau khi thực hiện nghi thức ‘Bản Phận Bất Biến’, thẻ danh tính của bạn sẽ có dấu hiệu màu vàng đặc biệt. Ngoài các nữ tế lễ Mặt Trời, chỉ có chúng tôi – nhóm Người Chăn Cây – mới nắm giữ nghi thức này… Vậy các bạn có nghĩ đến việc gia nhập chúng

Thành phố Rắn Ác vốn nằm ngay ở rìa sa mạc đen, vì vậy nhóm người chỉ mất nửa ngày là đã rời khỏi khu vực sa mạc đen và trở lại thế giới của những sinh linh sống.

Sau khi đi qua cánh cổng giống như “Cổng Con Đường Rắn”, Xia Lan cùng những người khác đã theo lão người chăn cây bước vào một hành lang.

Khác với những hành lang trong Thành phố Rắn Ác được trang trí đầy bức tranh tường, hành lang này có thiết kế khá đơn giản; ngoài những ô kính màu được ghép từ các tấm kính mosaic, không còn bất kỳ chi tiết trang trí nào khác.

“Thầy ơi!” Ngay khi bước ra khỏi hành lang, một chàng trai cao lớn đã đến chào: “Thầy cuối cùng cũng trở về rồi!”

“Có chuyện gì vậy?” Lão người chăn cây nhíu mày hỏi, “Xảy ra chuyện gì à?”

“Tại Lâu đài Quạ, người ta phát hiện ra rằng một cơn bão cát đen nữa đang đến gần,” chàng trai nói một cách nghiêm túc, “Tôi đã tiến hành việc bói toán; có lẽ chỉ ba ngày nữa là cơn bão sẽ đến. Lần này, trong cơn bão đó có thể sẽ xuất hiện những xác chết khô cứng, và bức tường xanh phía hướng Lâu đài Quạ sẽ lại bị tổn hại nặng nề.”

“Hy vọng rằng Linh Sừng Dồi Dào sẽ ban phước cho chúng ta… Nhân lực của chúng ta quá ít.” Lão người chăn cây lắc đầu, “Tôi sẽ lo liệu chuyện đó. Nhưng bây giờ, bạn hãy đi chuẩn bị những nguyên liệu cần thiết cho nghi thức ‘Bản Phận Bất Biến’ đi.”

“Họ muốn gia nhập chúng ta ư?” Chàng trai cao lớn ngập ngừng, ánh mắt nâu của anh ta liếc nhìn Xia Lan, sau đó dừng lại lâu trên cổ trắng nõn của cô vũ công.

“Đừng hỏi những điều không nên hỏi,” lão người chăn cây vẫy tay, “Nhanh đi đi.”

Nghe lời, chàng trai cao lớn rời đi, và chỉ vài phút sau, anh ta đã trở lại.

“Mọi thứ đã sẵn sàng rồi, mọi người hãy theo tôi đi.”

Nhóm người theo chàng trai cao lớn lên tầng hai của tòa nhà. Khi bước ra khỏi cầu thang, họ thấy một căn phòng lớn rộng lớn; hương thơm của những ngọn nến đang bay lượn trong không khí, và trên nền nhà có một nghi thức phức tạp được thiết lập, xung quanh nghi thức đó là những quả dừa được cắm đèn hoa tím.

“Tôi sẽ nói trước nhé… Những bản phận mà nghi thức ‘Bản Phận Bất Biến’ này mang lại sẽ được quyết định bởi những trải nghiệm mà các bạn đã có. Càng có nhiều trải nghiệm, các bạn sẽ có càng nhiều lựa chọn, nhưng cuối cùng chỉ có thể chọn một cái thôi. Nếu các bạn quyết định gia nhập đoàn người chăn cây, thì hãy chọn con đường đó.”

Xia Lan cảm thấy lòng mình bỗng nhiên xao động; những trải nghiệm của anh ta thật sự rất phong phú. Lúc này, anh cũng rất tò