Dòng nước biển không ngừng cuốn trôi những tảng đá, tiếng nước róc rách vang lên monoton và nhàm chán, giống như một bản nhạc buồn vĩnh cửu.

Những ngọn đuốc mờ ảo lấp lánh trong bóng tối; dưới sự dẫn dắt của Xaron, mọi người kéo theo thân xác mệt mỏi trở về nơi trú ẩn.

Khi mở cửa phòng và đốt lò sưởi, ánh sáng ấm áp mang lại sự thoải mái và xua tan nỗi sợ hãi do bóng tối gây ra.

Mọi người đều im lặng ngồi xuống ghế; sau một lúc, Horn bất ngờ lên tiếng:

“Chắc chắn ‘Hornad’ đã biến thành quái vật muối rồi… Chúng ta lại mất đi một người bạn nữa. Ha, trước đây tôi còn ngây thơ nghĩ rằng chúng ta đã chinh phục được hòn đảo này, nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng chúng ta hoàn toàn không hiểu gì về nơi này… Có lẽ đây chính là một hang động ma quỷ.”

“‘Hornad’ là tên của con khỉ… Đồng thời cũng là tên của cha Horn trong đời thực.”

Xaron đưa tay lấy cuốn sổ đen trên bàn, lật đến trang cần thiết, rồi bắt đầu đọc bằng ngôn ngữ “Borland” mà anh ta đã học được trong hai ngày qua:

“Hòn đảo này có vấn đề… Bạn sẽ dần bị nó hòa nhập, quên đi quá khứ, mất đi lý trí… Khi bạn có thể hiểu được ngôn ngữ của những kẻ man rợ này, bạn cũng sẽ sớm trở thành một trong số họ thôi.”

Cuốn sổ đen này là thứ anh ta và người lính săn bắn tìm thấy tại “Trại số Hai”; trong đó có những suy đoán về nguồn gốc của những kẻ man rợ này.

Đọc đến đây, anh ta lặng lẽ liếc nhìn thông tin cá nhân của mình:

**Tình trạng sức khỏe tâm thần hiện tại: Bình yên**

Ngay từ khi đối đầu với “Muối Bất Diệt”, anh ta đã có thể hiểu được ngôn ngữ của những kẻ man rợ… Nhưng có lẽ vì tình trạng tâm thần của mình luôn ở trạng thái “bình yên”, nên cho đến nay anh ta vẫn chưa trở thành một trong số họ.

Vị chuẩn tướng tiến lại gần lò sưởi, châm điếu thuốc; mùi thuốc khói nồng nặc lan tỏa trong không khí.

“Thưa ông Xaron, sự mô tả bằng chữ viết và những gì mắt thường nhìn thấy thực sự rất khác nhau…” Ông vuốt ve bộ râu trên cằm bằng đôi tay đầy nếp nhăn, “Và ai có thể ngờ rằng ngay cả con khỉ cũng có thể biến thành quái vật muối chứ?”

“Chúng ta có thể đối phó với những con quái vật hữu hình… Nhưng làm sao có thể chống lại những lời nguyền vô hình được!” Horn bỗng nhiên trở nên hứng thú, “Ngay cả khi chúng ta lên thuyền và rời khỏi đây, liệu chúng ta có trở thành quái vật muối không?!”

“Hãy bình tĩnh lại, Horn…” Delis đặt tay lên vai anh, “Đừng hoảng loạn, cũng đừng sợ hãi… Anh cũng đã đọc cuốn sổ đ

Horn bắt đầu run rẩy như một quả bóng bay bị xì hơi: “Ngay cả Horn cũng không thể kiểm soát được tôi.”

Daisy vỗ tay để ngăn cản lời than phiền của anh ta, sau đó nhẹ nhàng đọc lên lời cầu nguyện của Giáo hội Ngọn Hỏa Bất Diệt: “Ngọn đuốc đã cháy suốt đêm, nhưng lại tắt trước bình minh. Nếu như ngọn đuốc không bị thiêu hết, thì bình minh sẽ mãi không đến. Chính sự hy sinh của Horn mới giúp chúng ta bảo vệ được sự an toàn.”

Run rẩy của Horn dần dần ngừng lại; niềm may mắn sống sót sau thảm họa dường như đã lấn át nỗi đau và sợ hãi.

Vị chuẩn tướng hút một hơi thuốc lá, rồi quay đầu nhìn về phía Sharon: “Nói thật lòng, tôi cảm thấy có chút tiếc nuối.”

“Tiếc nuối ạ?”

Chuẩn tướng gật đầu: “Tôi chắc chắn rằng hòn đảo này ẩn chứa những bí mật vô cùng lớn. Nếu những bí mật đó được khám phá ra, có lẽ chúng sẽ thay đổi hoàn toàn tình hình thế giới. Nhưng sau khi chúng ta rời khỏi hòn đảo, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội biết được sự thật đằng sau chúng nữa.”

Anh ta dừng lại một lát, sau đó mở to đôi mắt; đôi mắt màu xanh nhạt gần như trong suốt phản chiếu ánh lửa đỏ cam từ bếp lò.

“Những kẻ man rợ ăn muối, những ngọn núi trôi nổi, cái hố vòng không đáy, nghi lễ hiến tế tại trại số hai, con người làm từ cành liễu… Bản chất thực sự của những hiện tượng siêu nhiên đó, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ biết được.”

“Ít nhất thì chúng ta vẫn sống sót,” Sharon nói, dùng ngón tay gõ nhẹ vào mặt bàn. “Theo những gì tôi biết, trong một số lĩnh vực, càng biết nhiều, người ta càng dễ chết. Thay vì tiếc nuối vì những bí mật chưa được giải đáp, thì tốt hơn hết là nên cảm thấy may mắn vì mình đã sống sót.”

“Nhưng bạn vẫn muốn khám phá những bí mật đó, phải không?” Chuẩn tướng đột nhiên hỏi. “Xin lỗi vì phép tôi xâm phạm, nhưng bạn hàng ngày đều quấn dây thừng… Phải chăng bạn đang dự định sử dụng dây thừng để lặn xuống cái hố vòng không đáy đó sao?”

“Cái hố vòng không đáy đó chắc chắn chính là ‘hang hiến tế’ mà cuốn sổ ghi chép đã đề cập đến,” Sharon trả lời, nhướng mày. “Nếu có đinh đá và dây thừng đủ dài, chúng ta thực sự nên thử đi khám phá nó… Nhưng vì con tàu đã đến rồi, tôi nghĩ việc khám phá hang động cũng không còn cần thiết nữa.”

“Nói thật lòng, rời khỏi hòn đảo và khám phá thế giới bên ngoài chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn nhiều so với việc ở lại đây và sống trong điều kiện hoang dã.”

Bây giờ, c

Hơn nữa, có thể sẽ có người bên ngoài có thể giải mã được cuốn “Lời nguyền của Linh Hồn – Những khái niệm cơ bản về việc biến lời nguyền thành hiện thực”, và nếu như vậy, có lẽ anh ta sẽ có thể giải quyết triệt để vấn đề lời nguyền linh hồn mà mình đang đối mặt.

Mỗi ngày, anh ta dùng “sợi dây vô tận” để quấn ra một sợi dây dài 16 mét, chỉ là để chuẩn bị sẵn phương án dự phòng, phòng trường hợp xảy ra những tình huống bất ngờ nào đó vượt qua sức tưởng tượng của mình.

“À, ra vậy.” Vị thiếu tướng gật đầu, “Tôi cứ tưởng ông đã tiên đoán được điều gì đó nên mới quấn dây.”

Xaron cười mỉm, không nói thêm gì nữa.

“Được rồi, mọi người hãy nghỉ ngơi sớm đi, phải giữ gìn tinh thần cho tốt thì mới có sức đối mặt với thách thức được.” Nữ tu Delis nói, “Nhớ chuẩn bị sẵn thuyền nhỏ, cũng như đủ thức ăn và thuốc men; nếu không có gì bất ngờ, con thuyền đó sẽ đến vào khoảng 8 giờ tối mai.”

Ngày hôm sau, vào buổi tối, bãi biển.

Trời quang đãng, không một đám mây nào, ánh trăng sáng chiếu rọi khắp bãi biển và mặt nước; tuy nhiên, trên mặt biển dần xuất hiện lớp sương mù mỏng manh như tấm voan.

Xaron đứng trên tảng đá, cơn gió biển lạnh lẽo thổi vào mặt, mùi mặn của nước biển lan tỏa khắp không gian.

Lúc này, con thuyền vẫn chưa đến, nhưng trong làn sương mù, bóng dáng to lớn của con thuyền ngày càng rõ ràng hơn. Dù các cánh buồm đều được căng hết cỡ, con thuyền vẫn di chuyển rất yên tĩnh, đến nỗi không thể nghe thấy tiếng gió thổi vào buồm.

“Lửa vĩnh cửu ơi, xin hãy ban phước cho chúng ta, mong mọi việc diễn ra suôn sẻ.” Nữ tu Delis cầm đuốc, đôi mắt xanh lá cây chăm chú nhìn con thuyền đang đến gần.

Horn im lặng, anh ta cầm thanh kiếm quân đội, liên tục đi xuống bãi biển rồi lại trèo lên tảng đá, dường như muốn thông qua cách này để xua tan nỗi lo âu trong lòng mình.

Còn vị thiếu tướng thì khá bình tĩnh, thậm chí còn trò chuyện với Xaron.

“Trông nó giống như một con thuyền ma vậy.” Thiếu tướng lắc đầu nói.

Xaron suy nghĩ một lát, rồi quyết định kể một câu đùa lạnh để xoa dịu không khí: “Biết đâu nó không chỉ trông giống như vậy, mà thực sự là một con thuyền ma… Biết đâu trên đó không hề có một người sống nào cả.”

“…” Thiếu tướng im lặng một lúc, sau đó cố gắng cười vài tiếng, “Ông thật sự có cái sở thích hài hước đặc biệt.”

Bỗng nhiên, con thuyền khổng lồ đó hạ xuống các cánh buồm giống như đôi cánh rồng, yên lặng đến đáng sợ.

“Thưa ngài Xaren, con tàu này thực sự chính là ‘Seko’!” Giọng của Horn run rẩy vang lên phía sau lưng Xaren. “Hình ảnh đầu cá voi trên mũi tàu chắc chắn không thể nhầm được!”

Xaren lấy ra chiếc đèn pin sáng chói từ trong “hộp gỗ trống”, rồi không do dự bật công tắc chiếc đèn đó về phía con tàu khổng lồ.

Ánh sáng cam chói lọi xuyên qua sương mù, chiếu rõ toàn bộ thân tàu. Những tấm gỗ mục nát đầy vết bẩn màu xanh lá, giữa các cụm rong biển thậm chí còn có thể nhìn thấy vài hộp sọ người. Con tàu này đã xuống cấp đến mức kinh hoàng; xuyên qua lớp vỏ gỗ mục nát, Xaren có thể thấy những thanh xương sống bị gãy nát bên trong.

“Chà, quả thực đây là một con tàu ma…” Xaren không khỏi thốt lên trong lòng.

“Con tàu này thực sự có thể trôi nổi không?” Delis hỏi một cách không chắc chắn. “Còn những người khác trên tàu thì sao?”

“Đây là một con tàu ma,” Chuẩn tướng châm điếu thuốc, hít một hơi sâu, “Trên đó chắc chắn không còn ai còn sống.”

“Chúng ta thực sự phải lên đó à?” Delis nhăn mày, lùi lại một bước và âm thầm đặt Horn vào phía trước mình.

“Đạn đã được nạp sẵn rồi; chúng ta không thể rút lui được nữa,” Chuẩn tướng nói một cách nghiêm túc. “Dù thế nào, chúng ta cũng phải lên đó để kiểm tra.”

“Đúng vậy, chúng ta cần phải khám phá xem sao,” Xaren rút khẩu súng ngắn ra, kéo cò, rồi bước về phía chiếc thuyền nhỏ đã được chuẩn bị sẵn. “Ai muốn mạo hiểm thì theo tôi đi.”

“Tất nhiên chúng ta sẽ đi cùng nhau,” Delis nói với giọng run rẩy. “Trong lúc như này, chúng ta tuyệt đối không được tách rời nhau.”

Không lâu sau, những người sống sót đã lên chiếc thuyền nhỏ vừa được chế tạo gấp rút vào ban ngày, rồi bắt đầu chèo về phía con tàu khổng lồ.

Những mái chèo đẩy những con sóng trắng, và chỉ vài phút sau, chiếc thuyền nhỏ đã tiến đến gần “Seko”.

Con tàu “Seko” thực sự rất lớn; việc leo lên nó bằng tay thôi là điều rất khó khăn.

Xaren lấy ra “sợi dây vô tận” và buộc một chiếc móc sắt vào cuối sợi dây.

Anh ngẩng đầu quan sát một lát, sau đó nhẹ nhàng cầm đầu móc sắt giữa ngón trỏ, ngón giữa và ngón áp út; ngón cái và ngón trỏ chân lại được dùng như những chiếc kẹp để siết chặt hai bên móc. Anh thả lỏng cổ tay, hít một hơi thật sâu, rồi đột nhiên ném chiếc móc sắt lên trên.

“Phập!” Tiếng va chạm mạnh mẽ vang lên; chiếc móc sắt đập mạnh vào một chiếc thùng sắt trên thân tàu, tia lửa bùng lên trong lúc ma sát, sau đó chiếc móc sắt bật tung lên và ghim chặt vào lan can của con tàu.

“

“Cái gì là 3 ngắn 1 dài vậy?” Đào Lệ Thị hỏi.

— Những người khác đều không biết rằng đèn pin có thể được điều khiển để bật/tắt một cách tự do.

“Đó là thời lượng chiếu sáng,” Xià Lán nói, trong khi nắm chặt sợi dây và nhảy lên, đặt chân lên thân tàu. “Nếu sau nửa giờ mà tôi không trở lại, các bạn hãy nhanh chóng rời đi, đừng quan tâm đến tôi — tôi sẽ tìm cách thoát ra được.”

Nói xong, anh ta không chờ ai phản hồi, liền nhanh chóng bò lên boong tàu.

Vài phút sau, anh ta nhảy lên boong tàu vốn đã không còn ai.

Không khí ẩm ướt và có mùi mốc; đồ dùng lẻ tẻ vương vãi khắp nơi. Xià Lán nhìn quanh, rồi phát hiện ra vài thùng gỗ quen thuộc, đầy đồ hộp, cùng những thùng chứa chai rượu bọc len cũng rất quen mắt.

Anh ta nhíu mày, nhìn về phía cuối tàu… Và ngay lập tức, đôi mắt đen của anh ta co lại.

Cánh cửa gỗ óc chó của cuối tàu bị một ống pháo quen thuộc kẹt lại; ống pháo đóng rỉ sét, đứng nghiêng, tạo thành một góc tam giác vững chắc giữa phần boong tàu và cánh cửa gỗ.

Chiếc tàu này chính là con tàu Sĩ Khổ số đã chìm từ lâu!

Xià Lán nhíu mắt suy nghĩ một lúc, rồi quay người lại để thông báo cho những người sống sót khác… Nhưng ngay khoảnh khắc đó, anh ta bỗng giật mình.

Không biết từ khi nào, Chuẩn tướng Hồn cùng Đào Lệ Thị đã lặng lẽ lên đến boong tàu và đứng phía sau anh ta!

“Các bạn lên đây từ khi nào vậy?” Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế nỗi hoảng sợ trong lòng, rồi lùi lại và hỏi.

“…” Sự im lặng đáng sợ khiến câu hỏi của anh ta tan biến trong không khí yên tĩnh, như một hòn đá ném xuống mặt nước mà không hề tạo ra gợn sóng.

Hồn, Chuẩn tướng, và nữ tu đều không nói một lời nào; dưới ánh trăng mờ ảo, khuôn mặt họ trông u ám đến nỗi khiến người ta rùng mình, đôi mắt trống rỗng không hề phản chiếu ánh sáng nào.

Ba người đó như những con rối mất hồn, từ từ bước về phía cuối tàu.

“Dừng lại!” Xià Lán cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi, la lên. Anh ta vươn tay muốn kéo Hồn lại… Nhưng ngay lập tức, chân anh ta trượt ra khỏi mặt boong tàu vững chắc.

Tay chưa kịp chạm vào Hồn, thân tàu vững chắc dưới chân anh ta bỗng nhiên biến mất; anh ta như lướt qua những ảo ảnh ma quỷ, rơi thẳng xuống dưới mặt biển!

Cảm giác mất trọng lực dữ dội ập đến ngay lập tức, cùng với cơn đau dữ dội ở lưng; nước biển lạnh giá tràn vào mũi anh ta. Anh ta vùng vẫy mạnh mẽ, ngoi

“Chuyện gì vậy!?” Xia Lan không thể tin được mà tròn mắt lên.

Anh vội vàng lấy ra “thuốc hít dưới nước”, uống một ngụm liền, sau đó bơi về phía con tàu ma quái ấy.

Tuy nhiên, khác với khi đến đây một cách chậm rãi, lần này “Con tàu Serko” di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc. Mặc dù Xia Lan là người bơi lội giỏi, nhưng chưa đầy nửa phút, con tàu kỳ lạ ấy đã mang theo ba người sống sót khác biến mất trong sương mù.

Xia Lan đứng yên một lát, cảm giác mơ hồ trong lòng anh như lửa đang thiêu rực. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế nỗi hoang mang ấy, rồi bơi trở lại chiếc thuyền nhỏ.

Anh nhặt lấy mái chèo, dùng hết sức để đẩy thuyền trở về bờ biển.

Ánh trăng chiếu rọi bóng dáng anh trên bãi cát, anh cùng với bóng của mình từ từ đi về căn nhà bằng gạch mà Delis đã xây dựng.

Lửa trong lò vẫn đang cháy, tiếng củi “tích tích” là âm thanh duy nhất còn sống động trong căn phòng lúc này. Ánh lửa nhảy múa trên những bức tường trống trải, tạo nên bóng dáng cô đơn của Xia Lan.

Trên bàn vẫn còn cuốn sổ đen mà họ thu thập được ở “Trại số hai”; đó là cuốn sách mà buổi sáng Horn đã dạy anh ngôn ngữ Bolan.

Xia Lan ngồi xuống bên cạnh bàn, lấy một miếng bánh mì do Đại tá nấu ra và ăn. Chỉ khi hương vị mềm mại của bánh lan tỏa trên đầu lưỡi, anh mới thực sự cảm nhận được tình hình hiện tại.

Bây giờ, trên hòn đảo hoang này chỉ còn lại mình anh mà thôi.

Anh không còn ngửi thấy mùi thuốc lá của Đại tá nữa, cũng không còn nghe thấy giọng nói mạnh mẽ của Horn nữa; thậm chí, anh cũng không thể nhìn thấy mái tóc nâu đặc trưng của Delis nữa.

“Tình hình thật sự đang thay đổi quá nhanh…” Xia Lan nói một câu đùa lạnh để tự an ủi bản thân, nhưng sau một lúc, anh không nhịn được mà thì thầm: “Nhưng điều này thật sự quá điên rồ.”

Quần áo của anh đã bị nước biển làm ướt sũng, cái lạnh nặng nề xâm nhập vào cơ thể, lấy đi hơi ấm. Xia Lan đứng yên một lát, sau đó từ từ cởi bỏ áo khoác và quần ống dài, đặt chúng bên cạnh lò để sấy khô.

Sau khi làm xong tất cả những việc đó, anh nhìn vào màn hình thông tin của mình:

**[Tình trạng sức khỏe hiện tại: Thương tích nhẹ (đang lành) (gãy xương, bầm tím)]**

**[Tình trạng tâm lý hiện tại: Bình yên]**

**[Mục tiêu kịch bản: Sống sót trong 61 ngày (26/61)]**

“Mục tiêu kịch bản chỉ đơn giản là sinh tồn thôi,” anh tự nhủ, “Vì vậy về mặt lý thuyết, tôi hoàn toàn không cần phải quan tâm đến những hiện tượng siêu nhiên kỳ lạ này. Chỉ c