**Rầm rú!**

Những tia sét dữ dội bỗng nhiên chiếu sáng những đám mây đen dày đặc, như những ký sinh trùng che khuất bầu trời đêm; gió lốc gào thét, những hạt mưa to như hạt đậu phun tung tóe xuống con tàu săn cá voi đang chìm trong hỗn loạn và cái chết.

Một hạt mưa nhanh chóng tăng tốc dưới tác động của trọng lực, và trong tiếng hô vang ầm ĩ, nó đập trúng một con mắt đục ngầu, sau đó vỡ tan thành những tiếng xèo xèo.

Chỉ trong chốc lát.

Những vệt nước bắn tung tóe lên boong tàu, thấm vào gỗ, biến thành hơi nước vô hình và len lỏi vào hành lang tối đen như mùa đông của con tàu ba tầng.

Tiếng ồn đột nhiên im bặt.

Cứ như thể họ đã bước vào một thế giới khác. Mặc dù boong tàu và hành lang chỉ cách nhau bởi một bức tường, nhưng một khi bước vào hành lang, mọi âm thanh bên ngoài đều như chìm xuống đáy biển, biến mất hoàn toàn.

Trong hành lang tĩnh lặng và u ám, chỉ có tiếng bước chân nặng nề vang lên rõ ràng.

Dù anh ta đã cố gắng đi nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng trong không khí yên tĩnh này, tiếng bước chân của anh ta lại càng trở nên chói tai.

Anh ta ngửi thấy một mùi hôi thối, nhớp nhúa và chua chát, giống như mùi cá thối rữa.

Mùi hôi đó phát ra từ kho hàng phía dưới chân anh ta… Anh ta biết rõ, đó là mùi dầu cá voi.

“Dầu cá voi rất dễ cháy; nếu ném lửa vào đó, cả con tàu sẽ bị thiêu rụi.”

Bóng tối yên tĩnh kích thích trí tưởng tượng của anh ta, và anh không khỏi bắt đầu suy nghĩ lung tung.

“Tại sao bọn cướp biển lại chiếm lấy con tàu này ngay từ đầu? Con tàu cũ của chúng đâu rồi? Chẳng lẽ con tàu trước đó của chúng đã bị chìm?”

Giày anh ta bước qua những vũng nước trên boong tàu, trong lúc suy nghĩ, anh tiếp tục đi về phía trước.

Không lâu sau, anh nhìn thấy một vết nứt khác trên trần nhà phía trước, và tiếng la hét, tiếng đánh nhau ầm ĩ bỗng nhiên tràn xuống từ trên cao.

Anh dừng lại lắng nghe.

“Xông lên nào! Con quái vật kia sắp chết rồi!” Giọng phó thuyền trưởng vang lên một lần nữa, “Ai lùi lại sẽ chết!”

“Phó thuyền trưởng, một con sóng lớn đang đến!”

“Đã hỏng rồi… Xin Chúa phù hộ tôi!”

Những tiếng hét hoảng sợ bỗng nhiên vang lên từ boong tàu.

Anh ta phản ứng trong chốc lát, sau đó vội vàng đâm một kiếm vào bức tường bên cạnh, hạ thấp trọng tâm để giữ thăng bằng… Con sóng lớn sắp đến rồi!

Ngay lập tức sau đó, con tàu bắt đầu nghiêng về phía trước; anh vẫn chưa kịp điều chỉnh thăng bằng thì, cùng với tiếng “rầm rú”

Trong cảm giác mất trọng lực dữ dội ấy, Xà Lâm cố gắng nắm chặt lưỡi kiếm, cố không để bị lực đẩy cuốn đi. Lúc này, anh mới nhận ra một sự thật mà mình đã bỏ qua.

Thuyền trưởng đã mất tích, phó thuyền trưởng lại đang bận rộn với những tranh đấu nội bộ; những người còn lại hoặc đã chết, hoặc đang chiến đấu với những con quái vật. Hiện tại, trên con tàu này không ai có thể điều khiển và lái nó cả!

Và điều tồi tệ hơn là, con tàu này đang ở trong khu vực bão tố!

Một con sóng khổng lồ vừa đập vào mũi tàu; con tàu này hiện đang ở trên đỉnh sóng, lơ lửng trong không trung!

Ngay sau đó, góc nghiêng của con tàu tiếp tục tăng lên; Xà Lâm nghi ngờ rằng góc nghiêng này đã vượt quá 90 độ, cả con tàu dường như sắp lật ngược xuống mặt nước!

Xuyên qua những khe hở, Xà Lâm lại nhìn thấy con quái vật mạnh mẽ kia – “Bàn Tay Vực Sâu”.

Trước sức mạnh của thiên nhiên, con quái vật ấy trở nên yếu đuối như một con côn trùng; dưới tác động của quán tính, nó kêu thét lên rồi rơi xuống đất, trông giống như một món đồ chơi bị trẻ em nặn dẹt, lăn xa đi một cách vô lực.

“Đừng để nó rơi xuống biển!” Nhìn con quái vật đang dần trôi xa, trái tim Xà Lâm như muốn nhảy ra ngoài cổ họng.

Nửa quyển “Kinh Cầu Nguyện Cho Những Kẻ Chết Đuối” vẫn còn đang cắm trên người con quái vật đó! Nếu nó rơi xuống biển, tất cả những nỗ lực của anh sẽ trở thành vô ích!

Ngay sau đó, góc nghiêng của con tàu đột nhiên biến mất; Xà Lâm cảm thấy như thể con tàu vừa được phanh gấp, một lực đẩy mạnh mẽ bất ngờ ập đến từ phía sau.

“Rắc…” May mắn thay, thanh kiếm ngắn của Xà Lâm khá chắc chắn; anh cuối cùng cũng không mất thăng bằng mà lao về phía trước.

Anh thở phào nhẹ nhõm, rút kiếm ra và nhìn về phía trước.

Có lẽ đây là may mắn trong hoạn nạn; Xà Lâm bất ngờ nhìn thấy một cái thang dẫn lên phía trước, không xa lắm.

Lối thoát đang ở ngay phía trước…

Nhưng đúng vào lúc này—

“Con quái vật đó đã rơi xuống khoang tàu qua cái thang kia rồi!” Một giọng nói cao vút vang lên từ phía trên đầu.

Một giọng nói trầm ấm hỏi lại: “Không ai được di chuyển! Hãy nói rõ xem, chuyện gì đã xảy ra với thuyền trưởng? Tôi thấy em trai anh ta đã tấn công thuyền trưởng… Các bạn đang âm mưu nổi loạn à?”

“Nổi loạn?” Giọng phó thuyền trưởng vang lên, sau đó là một tiếng cười lạnh lùng: “Ngược lại! Tôi thấy kẻ bị bắt giữ tự xưng là ‘thợ mộc’ kia đã tấn công thuyền trưởng anh d

Và ý định của vị phó thuyền trưởng cướp biển này là thông qua việc đảo lộn đúng sai để biến anh ta thành kẻ thù của tất cả những người sống sót, từ đó bào chữa cho hành động đảo chính của mình.

Mặc dù bị vu oan, nhưng Xaron không hề tức giận; dù sao thì việc tức giận cũng chẳng có ích gì cả.

Anh tiếp tục lén lút nghe lỏm cuộc trò chuyện phía trên.

“Tôi rõ ràng đã thấy chính tên tù nhân đó đã làm cho con quái vật mù đi,” giọng nói trầm ấm không nhịn được mà phản bác, “Nếu không phải vì em trai ông cứ muốn tấn công thuyền trưởng, thì con quái vật đó đã…”

“Vậy nên, ông thà tin vào tên tù nhân hèn mọn kia còn hơn là tin vào tôi à?” giọng phó thuyền trưởng trở nên lạnh lùng, “Hãy cẩn thận với lời nói của mình, mục sư ơi… Cơn bão hiện tại có vẻ đã yên bớt, nhưng vẫn chưa tan đi đâu.”

Nói đến đây, phó thuyền trưởng đột nhiên thay đổi giọng điệu: “Nhưng tôi cũng hiểu nỗi lo lắng của ông, vì vậy chúng ta cần tìm cách cứu thuyền trưởng ra khỏi đó trước.”

“Nhưng thuyền trưởng có lẽ đã chết rồi, và trong khoang tàu vẫn còn con quái vật đó,” một giọng nói cao vút bổ sung.

Phó thuyền trưởng cười nhẹ, ám chỉ rằng: “Có lẽ, bà ấy vẫn còn sống đấy… Chúng ta không thể đứng nhìn bà ấy chết được.”

“…” Mục sư im lặng, “Vậy tên tù nhân đó sẽ được xử lý thế nào?”

“Ai muốn gia nhập đội của chúng ta thì được chấp nhận; ai không muốn thì sẽ bị giết,” phó thuyền trưởng nói một cách ngắn gọn, “Bây giờ chúng ta đã mất quá nhiều người rồi… Nếu tiếp tục buôn bán nô lệ, rủi ro sẽ quá lớn; chúng ta không chắc liệu mình có thể kiểm soát được tình hình hay không.”

Nói đến đây, giọng nói của phó thuyền trưởng bỗng nhiên lớn lên, và cuộc trò chuyện riêng tư trước đó đã trở thành lời nói công khai.

“Các bạn ơi, hãy cố gắng thêm một chút nữa… Lần này, tất cả chúng ta sẽ nhận được ba lần tiền thưởng. Mục sư, hãy đi an ủi những tên tù nhân đáng thương đó, và tuyển mộ những chàng trai trẻ có tinh thần tự do, sẵn lòng liều lĩnh.”

“Người điều khiển pháo, hãy dẫn vài người đi canh giữ các lối vào, đề phòng con quái vật tràn lên.”

“Được,” giọng nói cao vút – hay nói cách khác, là người điều khiển pháo – trả lời.

“Ông già kia, hãy kiểm kê lại lượng nước ngọt và lương thực còn lại… Chúng ta còn cách đảo Nguy Hiểm gần nhất ít nhất 6 ngày đi thuyền nữa; chúng ta phải tính toán kỹ lưỡng.”

“Không vấn đề gì,” một giọng nói h

Cứu thuyền trưởng à? Có lẽ chỉ nên giết hắn để bịt miệng và loại bỏ mối nguy thôi… Xaron không nhịn được mà tự nhủ trong lòng.

Nghĩ đến đây, anh liếc nhìn cái thang dẫn ra sàn tàu phía trước mình, rồi quyết định từ bỏ ý định leo thẳng lên đó.

Vì đã rơi xuống khoang tàu, anh đã mất đi cơ hội tốt nhất để sử dụng uy tín thu được sau khi đánh bại những con quái vật đó để kiểm soát tình hình.

Bây giờ, phó thuyền trưởng đã dùng vài câu nói mà kiểm soát được hoàn toàn tình hình. Theo logic của kẻ đó, anh đã trở thành kẻ thù chung của những người sống sót khác. Nếu cứ liều lĩnh tiến lên, rất có thể sẽ xảy ra cuộc chiến trực tiếp với họ.

Xaron suy nghĩ mãi, rồi liếc nhìn vào dải vũ khí đeo trên người mình.

Hiện tại, anh đã sử dụng hết số lần được phép sử dụng “sự tập trung cao độ”, và chỉ còn lại 8 viên đạn; trong khi đó, số lượng bọn cướp biển vẫn còn rất đông.

Nếu thực sự xảy ra cuộc chiến với tất cả mọi người, thì anh chắc chắn sẽ chết.

— Phải nói rằng, mặc dù phó thuyền trưởng thiếu tài năng trong việc giải quyết các vấn đề cụ thể và không có phương pháp tổ chức rõ ràng; nhưng về mặt thao túng quyền lực và kiểm soát tình hình, người này thực sự rất khéo léo.

Xaron nhíu mắt lại, bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo.

Anh vừa mới giết chết em trai của kẻ đó; rõ ràng hai người không thể nào hòa giải hay đàm phán được nữa.

Hoặc có lẽ, anh có thể cố gắng tận dụng lúc phó thuyền trưởng xuống khoang tàu để giết hắn cùng những tay chân tin cậy của hắn trước, sau đó từ từ tìm cách phân hóa và làm tan rã bọn cướp biển này.

Nói chung, nếu muốn sống sót, anh buộc phải giết chết phó thuyền trưởng!

Nhưng thời gian để thực hiện điều này rất ngắn; theo ước tính của Xaron, anh chỉ có tối đa năm phút để chuẩn bị cho cuộc phục kích.

Nghĩ đến đây, Xaron bắt đầu đi nhanh hơn, vừa đi vừa quan sát địa hình xung quanh.

Con đường phía trước anh, cách đó khoảng mười mấy mét, có một ngã ba hình chữ T. Một con đường nhánh dẫn thẳng đến thang dẫn rộng vài người, và từ đó có thể lên đến sàn tàu phía sau.

Nếu không có gì bất ngờ, lát nữa phó thuyền trưởng sẽ cùng những tay chân của mình đi xuống qua con thang này.

Xaron quay đầu nhìn sang phía bên kia. Con đường nhánh kia hiện đã bị chặn kín bởi đống gỗ, bàn ghế và các vật dụng linh tinh khác, tạo thành một rào cản giống như một bức tường thành.

Phía trước rào cản đó là xác một tên cướp biển; có lẽ nó đã rơi xuống từ khe hở trên sàn tàu, và tr