Ánh nắng chói lọi của buổi trưa chiếu xuống qua cửa sổ trên vòm nhà, bụi li ti bay lượn trong những tia sáng ấy; mọi người xung quanh chiếc bàn tròn dần thở gấp hơn. Delino nuốt nước bọt, đôi mắt nhỏ của anh ta lấp lánh khi anh ta là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Lạy Chủ nhân, Ngài đang nói đến vị ‘Người Chinh Phục’ trong các truyền thuyết kia phải không?”

“Đúng là ông ta rồi!” Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo vội vàng nói lên, “Người Chinh Phục chính là thanh kiếm sắc bén vào ban đêm – tất cả các nền văn minh trước đây đều đã bị ông ta hủy diệt; những thành phố bị phá hủy ấy, giờ đây chính là những Thành Phố Của Những Kẻ Chết mà chúng ta đều biết.”

Vị linh mục già nhíu mày, liếc nhìn người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo một cách không hài lòng: “Người hướng dẫn tri thức của bộ lạc Người Chăm Sóc Cây cối ơi, đây không phải là lúc để ngươi lên tiếng đâu… Ai có thể phục vụ Đức Vua Xaron thì chắc chắn phải là người cao quý lắm; ngươi có quyền gì mà lại nói ra ở đây?”

Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo không nói gì, chỉ quay đầu nhìn về phía Xaron.

Xaron đã lặng lẽ quan sát thái độ của mọi người; khi nhận thấy ánh mắt của người đàn ông đó, ông gật đầu nhẹ.

Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo lập tức cười ha hả: “Tôi chính là vị đại linh mục của Đế chế Thứ Nhất mà… Khi Đế chế Thứ Nhất sụp đổ, tôi đã biến mình thành một con ma thuật, vì vậy tôi mới sống sót đến bây giờ… Trong căn phòng này, không ai hiểu về Người Chinh Phục hơn tôi đâu.”

Nghe những lời này, Bạch Tuyến, Delino, vị linh mục già và thủ lĩnh của bộ lạc Người Chăm Sóc Cây cối đều tỏ ra không thể tin được; chỉ có Xaron vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi.

“Dù sao đi nữa, thời đại này thực sự đã đến hồi kết thúc… Thành Phố Vàng đang đối mặt với nguy cơ diệt vong hoàn toàn; thời gian còn lại của chúng ta không còn nhiều nữa.” Xaron để yên sự im lặng trong vài giây, sau đó nói nhẹ:

“Lạy Chủ nhân, chúng ta hãy nhanh chóng bỏ chạy đi!” Vị linh mục già reaksi ngay lập tức; khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông bỗng trở nên tái nhợt, “Năm mươi lăm triều đại trước đây đều đã bị diệt vong dưới làn sóng quái vật… Số lượng những người chết ấy vượt xa chúng ta; chúng ta không thể chống đỡ nổi đâu!”

Nhưng rồi, khuôn mặt ông bỗng trở nên dịu lại một chút; ánh mắt ông nhìn về phía Xaron đầy niềm cuồng nhiệt: “Chẳng lẽ Ngài định mở ra Biển Vô Tận để cho chúng

Delino lặng lẽ nhìn về phía Xialun và nói: “Chỉ có Xialun – người cao quý nhất – mới có quyền đưa ra quyết định; chúng ta chỉ có nhiệm vụ thực hiện mà thôi.”

Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo thở dài, biểu cảm trở nên nghiêm túc hơn.

“Các bạn ơi, tôi đã chứng kiến tổng cộng 15 lần sự diệt vong của các nền văn minh… Mỗi lần như vậy, cuộc sống của con người đều bị tàn phá hoàn toàn. Ngay cả khi họ bắt đầu chạy trốn, thì những người may mắn sống sót cuối cùng cũng không còn lại một ai. Hãy suy nghĩ xem đi… Nếu chúng ta không đứng lên chống lại, thế hệ sau này của chúng ta cũng sẽ gặp phải số phận tương tự. Họ sẽ liên tục rơi vào vòng luẩn quẩn của sự thịnh vượng và diệt vong, trở thành những con rối trong tay những kẻ đã khuất, và mãi mãi sống trong nỗi bi thảm!” Delino hạ mắt xuống, không nói thêm gì; trong khi đó, vị linh mục già lại lắc đầu.

“Bạn là người bất tử, vì vậy bạn quan tâm đến điều này… Nhưng chúng tôi thì không! Khi con cháu chúng ta gặp rắc rối, liệu họ có thể tự giải quyết được không?” Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo nhíu mắt lại và nói: “Trước đây, mỗi khi một kỷ nguyên kết thúc, Philosane luôn phá vỡ những ranh giới để mọi người có thể thoát ra ngoài… Nhưng bây giờ, Philosane đã chết… Vì vậy, tôi nghi ngờ đây chính là kỷ nguyên cuối cùng.”

“Kỷ nguyên cuối cùng?” Vị linh mục già không khỏi lặp lại, “Vậy chúng ta có thể chuẩn bị một số con thuyền, chất đầy thức ăn lên đó và trôi dạt trên biển… Nếu may mắn, có lẽ chúng ta sẽ có thể sống yên bình cho đến cuối đời!”

“Không thể đâu.” Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo cười lạnh, “Khi ngày tận thế đến, những ranh giới đó sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm… Nơi đó sẽ bị bao phủ bởi ‘dịch bệnh tinh thần’; bất kỳ người bình thường nào đến đó đều sẽ chết.”

“Vậy… chúng ta có thể thương lượng với những kẻ chinh phục không?” Vị linh mục già hỏi.

“Đồ hèn nhát… Bạn còn muốn đầu hàng trước cái chết sao?”

Thủ lĩnh lớn phát ra tiếng cười lạnh lùng.

“Chính vì có những kẻ như bạn trong số các linh mục mặt trời cấp cao mà thành phố của chúng ta mới ngày càng suy tàn! Các bạn tham lam chiếm đoạt phần lớn của cải và lực lượng lao động… Khi gặp nguy hiểm, phản ứng đầu tiên của các bạn lại là bỏ chạy… Nếu bỏ chạy không thành công, phản ứng tiếp theo của các bạn lại là đầu hàng? Thật đáng thương!”

“Không phải tôi hèn nhát… Vấn đề là chúng ta thực sự không có hy vọng chiến thắng!” Vị linh mục già nói, đồng thời nhìn về phía Xialun – người v

Khi nghe lời của vị đạo sĩ già, Xialun gật đầu nhẹ nhàng.

Đôi mắt Delinino co lại, và anh ta lập tức thay đổi lập trường:

“Vì vậy, nếu thực sự muốn chống lại họ, thì không phải là Thành Phố Vàng đối đầu với Những Kẻ Chết Khô Cằn, mà chỉ có vài gia tộc chúng ta cùng với tổ chức Người Chăn Cây Đang Tàn Lụi mới đối đầu với họ. Điều đó chắc chắn là việc dùng trứng đánh vào đá, không có khả năng chiến thắng. Còn nếu chúng ta cưỡng bức sử dụng quân đội, thì rất dễ gây ra nội loạn.”

“Chúng ta có thể thông báo tin này cho tất cả các công dân tự do và nô lệ; trước mối đe dọa từ những kẻ chết, mọi người chắc chắn sẽ đoàn kết lại!” Người đứng đầu giơ nắm tay lên, nói một cách quyết đoán.

“Điều đó chỉ khiến cho xảy ra nỗi hoảng loạn và hỗn loạn lớn, phá hủy đi hy vọng cuối cùng của chúng ta.” Vị đạo sĩ già lắc đầu, “Đó chính là lý do tại sao Xialun ngài đã quyết định thông báo tin này một cách riêng tư.”

“Điều này….” Người đứng đầu có vẻ bối rối, “Các bạn quá xấu tính khi nghĩ về người khác rồi đấy?”

“Nếu họ không xấu tính như vậy, tại sao tổ chức Người Chăn Cây lại suy tàn?” Vị đạo sĩ già cười lạnh, “Bạn sống lâu như vậy mà vẫn còn tin vào bản chất tốt đẹp của con người ư? Trước áp lực lớn từ bên ngoài, sự tan rã là điều bình thường; việc mọi người có thể đoàn kết lại mới là điều kỳ diệu.”

Người đứng đầu im lặng.

Sự suy tàn của tổ chức Người Chăn Cây quả thực có liên quan đến việc họ thiếu năng lực nghiêm trọng, nhưng những năm tháng hoạt động trong tổ chức này cũng khiến ông hiểu rằng, chỉ dựa vào khẩu hiệu và niềm tin thôi là không thể thu hút được những người sẵn lòng đóng góp.

Gương mặt người đàn ông có vết sẹo cũng hiện lên vẻ thất vọng: “Vậy là, các bạn thà chết quỳ gối cũng không chịu chết đứng đứng à?”

“Tôi cũng phải chết sao?” Bạch Tiên bỗng nhiên lẩm bẩm một cách buồn bã, “Không thể nào không chết được sao?”

“Ừm…” Người đàn ông có vết sẹo ngập ngừng một lát, “Bây giờ không thể trốn thoát được, cũng không thể chiến thắng được, đầu hàng thì chính là tự tìm cái chết… Vì vậy, có lẽ chúng ta thực sự chỉ có thể chọn một cách để chết mà thôi.”

“Không chắc đâu.” Xialun bất ngờ lên tiếng.

Giọng nói của anh không lớn, nhưng ngay khi anh nói ra, những người đang tranh luận không ngừng bỗng nhiên im lặng hẳn; căn phòng vốn ồn ào bỗng trở nên yên tĩnh, chỉ còn nghe thấy tiếng thở của mọi người.

Delinino lập tức lấy ra sổ tay và bút lông vũ, nhìn ch

Trán của Delino đột nhiên đổ ra mồ hôi lạnh; anh hoàn toàn không ngờ rằng mình lại phản ứng sai cách như vậy!

Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo ngây người một chút, sau đó liền tròn mắt không thể tin được.

“Nhưng chúng ta phải làm thế nào bây giờ?” Vị linh mục già không nhịn được mà hỏi, “Xin thành thật mà nói, việc tổ chức và vận động Thành Phố Vàng không thể chỉ dựa vào việc hô hào khẩu hiệu mà thôi.”

Khuôn mặt của Xaren nhẹ nhàng nhướng lên, tạo nên một nụ cười.

“Trong thời gian này, tôi đã điều tra tình hình lương thực ở Thành Phố Vàng. Hầu hết lương thực trong thành phố đều được tích trữ tập trung, và những lượng lương thực này vốn đã nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta. Hầu hết các gia đình chỉ có khoảng 2 ngày lương thực dự trữ. Mà ai cũng biết rằng, dù có tên trong danh sách hay không, mọi người vẫn cần phải ăn.” Delino nhíu mày suy nghĩ, “Ông định tạo ra nạn đói sao? Như vậy sẽ không gây ra hỗn loạn chứ?”

“Nạn đói thì quá đáng rồi… Điều chúng ta cần làm chỉ là hạn chế lượng lương thực lưu thông, để làm tăng giá của nó.” Xaren nói, “Đó là bước đầu tiên.”

“Bước thứ hai là nhanh chóng mở rộng dự án ‘tài trợ’, rút ngắn chu kỳ thanh toán từ 8 ngày xuống còn 4 ngày, và điều chỉnh lãi suất từ 50% lên thành 65%. Chúng ta cần đảm bảo rằng mọi người chỉ có thể sử dụng tiền của mình cho các dự án tài trợ này mới có thể bù đắp cho sự tăng giá của lương thực.”

“Bước thứ ba là cho phép mọi người vay tiền để tham gia các dự án tài trợ này. Chúng ta sẽ cung cấp dịch vụ cho vay với lãi suất thấp, đồng thời khuyến khích mọi người sử dụng tài sản thế chấp để vay thêm tiền.”

Delino ngây người một chút, sau đó bỗng nhiên mở to mắt: “Khi giá lương thực tăng vọt, nô lệ sẽ trở thành tài sản âm; vì vậy mọi người chắc chắn sẽ thế chấp rất nhiều nô lệ cho chúng ta?! Như vậy chúng ta sẽ có được một lượng lao động khổng lồ!”

Xaren gật đầu đồng ý.

“Bước thứ tư là thả hết những nô lệ đã được thế chấp. Vì họ không còn gì cả, sau khi bị thế chấp, cũng không ai đảm bảo nguồn lương thực cho họ; vì vậy họ buộc phải vay tiền để tham gia các dự án tài trợ này.”

Lúc này, số lượng tiền đúc của Perth chắc chắn sẽ thiếu hụt nghiêm trọng. Lúc đó, chúng ta có thể sử dụng ‘giấy vay’ thay thế cho tiền đúc của Perth, và sau đó chúng ta có thể in thêm ‘giấy vay’ một cách tự do. Trước khi hệ thống tín dụng sụp đổ, chúng ta có thể sử dụng những ‘giấy vay’ này để thúc đẩy việc di chuyển hàng hóa về phía Bức Tường Xanh.”

“Bước thứ năm rất