Khí huyết tràn ngập trong căn phòng chật hẹp và tồi tàn ấy; một mùi men ngọt ngào lan tỏa khắp nơi. Xia Lan biết rằng đó là mùi của gỗ bị ẩm ướt và mục nát trong thời gian dài.

Xuan Yan dựa vào bức tường đã xuống cấp kia; khuôn mặt xinh đẹp của cô đầy vết máu, đôi mắt cô đã trở nên mờ đục, như thể phủ một lớp sương mù lạnh lẽo.

“Chúng ta hiện đang ở ‘Tiểu Động Phường’ – nơi gần nhất với ngọn núi gốc của thành phố Thê Câu này. Bản thân của con người thịt đang được giấu ở ‘Trung Tâm’, và ‘Trung Tâm’ nằm ngay bên trong ngọn núi dưới chân chúng ta… Đó chính là lý do tại sao suốt thời gian dài này, không ai có thể tìm ra ‘Trung Tâm’.”

Điều khiến Xia Lan cảm thấy rối bời là, mặc dù lý trí của Xuan Yan đang gần như sụp đổ, nhưng lógica trong lời nói của cô lại trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Lúc này, Xuan Yan không giống như một kẻ ngốc nghếch có vấn đề với trí tuệ, mà giống như một người thông minh bình thường.

“Trước Lễ Nguyên Thủy, ‘Tiểu Động Phường’ từng là nơi đặt văn phòng quan lại của thành phố. Nhưng sau khi cả thành phố rơi vào giấc mơ vô tận ấy, nơi này đã trở thành khu ổ chuột; chính con người thịt đã tự tay phá hủy văn phòng quan lại ban đầu.”

“Nghe này, Xia Lan… Sau này bạn phải đi về phía bắc, tìm đến văn phòng quan lại đó. Hiện tại, nơi đó chắc hẳn đã trở thành đống đổ nát ngập trong nước. Bạn cần tìm đến hồ Minh Giám gần tòa nhà chính, nhảy xuống hồ đó, sau đó bơi theo đường ống về phía bắc, tiếp tục lặn sâu vào hệ thống đường ống dưới nước… Đường ống đó sẽ dẫn bạn vào bên trong ngọn núi, và rồi bạn sẽ tìm thấy ‘Trung Tâm’.”

Giọng nói của Xuan Yan yếu ớt, nhưng lời nói lại rất rõ ràng.

“Nghĩa là tôi phải lặn qua hệ thống đường ống dưới nước à?” Xia Lan suy nghĩ một lát rồi hỏi. “Đoạn đường ống đó dài không?”

“Rất dài… Và giữa đường không có chỗ để nghỉ ngơi hay hít thở… Nếu bơi bình thường thì không thể đến được đó đâu.” Xuan Yan nhìn Xia Lan một chút rồi lập tức hiểu ý cô, “Cô còn ‘dược phẩm hít thở dưới nước’ không?”

Dược phẩm hít thở dưới nước?

Làm sao cô ấy biết cái thuốc đó có tên là dược phẩm hít thở dưới nước?!

Bỗng nhiên, một cảm giác bối rối dâng lên trong lòng Xia Lan… Nhưng trước khi cô kịp suy nghĩ kỹ hơn, Xuan Yan đã tiếp tục nói:

“Nhìn này… Trí nhớ của tôi thật tệ… Lúc nãy tôi đã uống hết dược phẩm rồi… Nhưng không sao đâu… Tôi vẫn còn một cách khác.”

Cô nhẹ nhàng mút môi lại, vén tay áo choàng lên, để lộ đôi cổ tay trắng muố

Xia Lan nhận thấy bàn tay cầm kiếm của cô đang run rẩy nhẹ.

Anh hít một hơi thật sâu, sau đó lắc đầu nói: “Không được. Em đã uống thuốc âm thọ đan rồi; nếu anh uống máu em, có thể anh cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi loại thuốc đó.”

“Không đâu.” Tay của Huyền Diễn run rẩy càng dữ dội hơn. “Chắc chắn không đâu… Em nhớ rất rõ chuyện này. Em có cảm giác như đã từng trải qua điều này trước đây… Đừng lãng phí thời gian nữa! Khi tinh thần em vẫn còn tốt, khi em chưa biến thành xác sống… Nhanh lên!”

Bỗng nhiên, cô vung kiếm của mình ra xa, rồi vươn tay đón lấy thanh kiếm ngắn của Xia Lan.

Mặc dù nghi ngờ trong lòng càng tăng lên, Xia Lan vẫn không chống cự. Anh buông tay và tự nguyện đưa thanh kiếm cho Huyền Diễn.

“Dùng thanh kiếm ngắn để rút máu sẽ thích hợp hơn… Kiếm dài thì quá đau đớn.” Huyền Diễn nhắm mắt lại, nhẹ nhàng đặt lưỡi dao lấp lánh ánh kim loại vào đường mạch máu màu xanh lam, rồi cắt mạnh xuống.

“Pụt!”

“Tic-tac…”

Đường mạch máu vỡ ra, máu đỏ thắm, óng ánh như những viên ngọc ruby, chảy theo hướng của lưỡi dao và từ từ rơi xuống.

Xia Lan không do dự gì nữa; anh lấy lại thanh kiếm từ tay Huyền Diễn, cắm nó vào khóa đai đeo vũ khí, sau đó đưa tay trái ra nắm lấy cổ tay lạnh lẽo của cô, kéo nó đến miệng mình và bắt đầu hút máu.

Nước bọt trong cổ họng anh trào dâng; hương vị mặn ấm lẫn với mùi gỉ sét lan vào khoang miệng… Cùng với cảm giác trơn trượt khó chịu do những giọt máu đặc quánh tạo ra…

Vài giây sau, khi cảm thấy lượng máu đã đủ, Xia Lan buông miệng ra.

Huyền Diễn ôm lấy cổ tay mình, lùi lại hai bước. Đôi mắt cô đã mờ đục; khuôn mặt tái nhợt của cô hiện lên một màu xanh xám đầy chết chóc… Cô run rẩy lấy ra “đồng tiền mắt người” và không chút do dự đưa nó vào tay Xia Lan.

“Đây… Hãy sử dụng nó thật tốt nhé. Xia Lan, mọi thứ đều phụ thuộc vào anh rồi… Nhớ nhé… Em, cùng với thành phố này, vẫn còn hy vọng… Chắc chắn phải ngăn chặn nghi lễ của những kẻ ấy…”

Xia Lan không nói thêm gì nữa; bất kỳ lời an ủi nào lúc này cũng trở nên vô nghĩa… Anh cho “đồng tiền mắt người” vào chiếc hộp gỗ trống rỗng, sau đó cất nó vào không gian cá nhân của mình.

“Khoan đã…” Bỗng nhiên, Huyền Diễn chớp mắt; đôi mắt mơ hồ của cô dường như trở nên trong sáng hơn một chút. “Em nhớ ra thêm điều gì đó… Khoan đã… Em sẽ viết cho anh một lá bùa ẩn thân.”

Cô ấy vừa nói vừa vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Xia Lan; do lực vỗ quá mạnh, vài giọt máu đã bắn ra đất.

“Được rồi, bây giờ trước mặt người thường, bạn sẽ trở nên ‘vô hình’, hiệu ứng này có thể kéo dài đến hai tiếng đồng hồ. Ngay cả khi bạn tạo ra những âm thanh nhỏ gì đi nữa, họ cũng không thể phát hiện ra.”

“A, phép ẩn thân à?!” Xia Lan bỗng nhiên sững sờ, anh phải mất đến một giây mới phản ứng lại được, sau đó không kìm được mà hỏi: “Sao bạn không dùng phép này sớm hơn?”

Xuan Yan không trả lời; ánh mắt trong trẻo của cô ấy đã biến mất.

Cô ấy ôm đầu mình và lắc lư một cách đau khổ: “Tôi cũng vừa mới nhớ ra… Không, đây không phải là ký ức của tôi… Là mơ sao? Đây không phải là phép thuật, vậy thì là bí quyết gì đó chăng? Dù sao thì nó cũng có tác dụng, tin tôi đi.”

Ngay lập tức sau đó, cô ấy buông tay ra khỏi đầu mình và với vẻ gian nan, ngẩng đầu nhìn Xia Lan: “Hãy đưa thanh kiếm của tôi cho ‘tôi’, nhất định phải đưa cho ‘tôi’!”

Không biết liệu đó có phải là ảo giác hay không, Xia Lan cảm thấy rằng cô ấy đặc biệt nhấn mạnh từ “tôi” trong lời nói của mình.

Anh gật đầu, sau đó quay người đi về phía chiếc kiếm dài đã rơi xuống đất – thanh kiếm đó nằm ở cuối căn phòng, trong một căn phòng giống như xưởng công cụ, nơi có rất nhiều dụng cụ mộc được buộc lại với nhau bằng dây thừng.

Khi Xia Lan quay đi, Xuan Yan cũng gục đầu xuống một cách yếu ớt; cô ấy bắt đầu lẩm bẩm những lời không rõ nghĩa: “Bàn tay của bạn… Chắc chắn sẽ giết chết nó… Nhưng thời gian…”

Những tiếng lẩm bẩm mơ hồ ấy vang vọng liên tục trong căn phòng, như là lớp sương mù đen kịt đè nặng lên trái tim của Xia Lan.

Xia Lan cố gắng kìm nén cảm giác áp lực trong lòng, sau đó nắm lấy chuôi kiếm và nhấc nó lên.

Chiếc kiếm này có hình dạng giống kiếm Hán; chuôi kiếm được bọc bằng da voi, cầm vào tay rất nặng. Xia Lan xoay nhẹ thanh kiếm và nhìn thấy một hàng chữ khắc trên lưỡi kiếm: “Lá rụng mới hiểu rõ mùa thu.”

Anh quay đầu nhìn Xuan Yan, và tâm trạng u ám của mình lúc này đã trở nên càng thêm nặng nề.

“Rít…”

Chỉ trong khoảnh khắc anh quay người lấy kiếm, làn da trắng muốt của Xuan Yan đã bắt đầu bong tróc, giống như những tấm giấy dán tường bị nước bẩn làm ướt, để lộ ra những múi cơ màu đỏ tối và lớp mỡ dưới da ẩm ướt.

Cô ấy ngây người ngẩng đầu lên; đôi mắt đen đẹp của cô lúc này đã hoàn toàn mê muội. Đôi mắt đó cứng đờ quay tròn trong hốc mắt một lúc

“Gào!”

Một tiếng gầm đau khổ vang lên từ sâu thẳm cổ họng của Xuan Yan, nhưng ngay sau đó, cô ấy không hề tấn công mà chỉ ôm chặt đầu mình, cuộn mình lại bên cạnh bức tường như một con thú bị thương.

Xia Lan nắm chặt miệng, cảm thấy lòng mình càng thêm buồn bã. Anh nhặt lấy sợi dây rơm trên đất, rồi nhanh chóng đi đến bên cạnh Xuan Yan và trói cô lại. Suốt quá trình đó, Xuan Yan không hề chống cự.

Máu tươi chảy ra từ vết thương trên cổ tay Xuan Yan, làm đỏ bừng sợi dây rơm. Những vòng dây được quấn chặt lên nhau, và rất nhanh sau đó, Xuan Yan đã bị trói thành hình dạng giống như một chiếc “bánh chưng”.

“Tách!”

Xia Lan vuốt ve nhẹ nhàng để buộc chặt cái nút thắt, sau đó anh nhẹ nhàng đưa thanh kiếm của Xuan Yan trở lại vỏ kiếm của cô ấy.

Sau khi hoàn tất mọi việc, anh từ từ đứng dậy và nhìn xuống Xuan Yan đang quằn quại trên mặt đất với ánh mắt đầy phức tạp. Ánh mắt anh dừng lại trên đôi mắt của cô ấy trong thời gian rất lâu.

“Tôi sẽ cứu cô.”

Trước khi rời khỏi căn nhà, Xia Lan nhìn Xuan Yan một lần cuối cùng, sau đó không do dự nữa, quay người và bước vào con phố đầy chết chóc và hỗn loạn kia.

Vừa mới mở cửa ra, tiếng kêu thảm thiết của những xác chết đã ập đến tai anh. Dưới ánh mắt đỏ thắm trên bầu trời, con phố hoang tàn ấy dường như được phủ một lớp ánh sáng đáng sợ; cùng với vô số chi tử và nội tạng vương vãi trên mặt đất, một cảm giác u ám như thể thế giới này đang đứng trước ngày tận thế bỗng nhiên hiện lên.

“Hương máu quen thuộc…” Xia Lan tự nhủ với bản thân, cố gắng xua tan nỗi u ám và sự bất lực đè nặng lên tim mình, nhưng điều đó hoàn toàn vô ích.

Không hiểu sao, anh lại nhớ đến dòng chữ khắc trên lưỡi dao của Xuan Yan:

“Con hạc cô đơn không thể tạo thành chữ, chỉ có lá cây rụng mới hiểu rõ mùa thu.” Anh tự nhủ, “Từ bây giờ trở đi, tôi chỉ có thể dựa vào bản thân mình mà thôi.”

Ánh sáng đỏ của mặt trăng máu chiếu qua khe hở, để lại những vệt đỏ thắm trên con phố. Xia Lan không vội vàng lên đường ngay lập tức, mà trước hết anh kiểm tra lại những nguồn lực mà mình vẫn còn sử dụng được:

3 lần sử dụng “sự tập trung cao độ”; tối đa còn 2 lần sử dụng “con mắt của người theo Đạo Hoàng Đạo”.

3 gói kem dinh dưỡng, 52 viên đạn, nửa bộ thuốc nổ mỏ, cùng một bộ mặt nạ dùng để ngụy trang và bộ áo của những kẻ theo giáo phái xấu xa.

Sau những trận chiến liên tiếp và cuộc chạy trốn, điểm nhớ của anh đã tăng lên đến mức khá ấn tượng: 7000 điểm; kỹ

“Lần này, độ khó của kịch bản thực sự cao hơn nhiều so với lần trước; cái mắt đỏ kia trên bầu trời chắc chắn là do ‘Người Thịt’ triệu hồi ra.”

Xialun nhắm mắt lại và nhanh chóng phân tích tình hình.

“Chức năng của cái mắt đó có lẽ là biến tất cả những người đã uống thuốc Âm Thọ Đan thành xác sống bong da, còn đối với những con zombie nấm – những kẻ đã uống thuốc nhưng không thể được biến đổi – thì nó sẽ giết chúng ngay lập tức.”

“Nếu dùng ngôn từ trong trò chơi để diễn tả, thì ‘Người Thịt’ có khả năng tiêu diệt những người đã uống thuốc Âm Thọ Đan, nhưng sức mạnh chiến đấu của nó rất yếu. Vì vậy, đối với tôi mà nói, mối đe dọa thực sự chính là những kẻ theo giáo phái Xīnzhāi đang bảo vệ ‘Người Thịt’.”

“Hiện tại, chỉ với vũ khí thô sơ, tôi cũng chỉ có thể đối đầu trực tiếp với tối đa 4 kẻ theo giáo phái Xīnzhāi. Nhưng tại các điểm then chốt, số lượng kẻ địch chắc chắn sẽ nhiều hơn nhiều. Vì vậy, tôi vẫn cần phải áp dụng chiến thuật lén lút và giả mạo – tôi cần tìm một cơ hội thích hợp để sử dụng thuốc nổ một cách hiệu quả nhất.”

“Giá như sức chiến đấu của mình mạnh hơn một chút thì tốt biết mấy… Nếu tôi có kiến thức sâu rộng về võ thuật kiếm, thì chắc chắn sẽ không phải gặp nhiều khó khăn như này.”

Nghĩ đến đây, khát vọng trở nên mạnh mẽ hơn bỗng nhiên bùng cháy trong lòng Xialun như ngọn lửa.

Nhưng sau một lúc, anh ta hít một hơi thật sâu rồi lắc đầu.

“Bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ, mà là lúc hành động.”

Với ý nghĩ đó, anh ta vung tay đeo chiếc mặt nạ đỏ lên mặt và nhanh chóng đi về phía bắc.

Vì khu phố Tiểu Động Phường nằm ở tầng dưới cùng của thành phố, nên nhiều khu vực vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi cái mắt đỏ kia. Tuy nhiên, dù vậy, những xác sống bong da vẫn lang thang khắp nơi, và những người dân may mắn sống sót chỉ có thể trốn trong nhà và run rẩy.

Sự thật đã chứng minh rằng “phép ẩn thân” mà Huyền Diễn đã sử dụng quả thực rất hiệu quả.

Trên đường đi, dù là những xác sống bong da, người dân hay cái mắt đỏ trên bầu trời, tất cả đều không thể nhìn thấy Xialun. Cảm giác kỳ lạ này khiến anh ta liên tưởng đến “phép ẩn thân tâm lý” mà Bạch Tuyến đã từng thể hiện trong thực tế.

Đi về phía bắc khoảng 20 phút, Xialun cuối cùng cũng đến cuối con đường chính của khu phố Tiểu Động Phường, và ở đó là một đống đổ nát bị nước ngập một

Xialun bước qua những con sư tử đá, vượt qua ngưỡng cửa, và đôi giày của anh chìm vào dòng nước tĩnh đến mức nước ngập tận đầu gối.

  Tất cả đều đã xuống cấp, đổ nát; vô số đống đổ nát của các công trình kiến trúc nằm chìm trong dòng nước tĩnh, những thanh gỗ xà nhà trôi nổi trên mặt nước; không khí u ám, những xác chết bị hỏng rơi đầy trên mái hiên, còn trong những bậc thang bị chôn vùi dưới bùn lầy thì là những cuộn giấy tre mục nát cùng với vài bộ xương trắng.

  Chỉ cần đứng ở lối vào, Xialun đã cảm thấy một loại bất an kỳ lạ, như thể không khí đầy những “đinh thép” vô hình, khiến trái tim anh run rẩy, da đầu lạnh đi.

  Khắp nơi đây đều là nước đọng, hoàn toàn không thể nhìn thấy cái gọi là “Hồ Gương Sáng”.

  Anh chớp mắt, dùng ý chí để kiềm chế cảm giác bất an trong lòng, sau đó dừng lại quan sát.

  Đại sảnh chính của phủ có mái nhà hình nón; lúc này, toàn bộ đại sảnh đã bị chôn vùi dưới bùn lầy. Xialun bước đi trong dòng nước đục ngầu, và cuối cùng, anh nhìn thấy một hồ nước hình vuông mờ ảo phía trước đại sảnh.

  Hồ nước này không lớn lắm, khoảng 5 mét chiều dài và chiều rộng. Anh cúi đầu nhìn xuống mặt nước, rồi qua những lá cây mục nát trôi nổi, phát hiện ra rằng phía bắc hồ còn nối với một con kênh hẹp; con kênh đó uốn lượn về phía bắc, tiếp tục chìm sâu xuống dưới, và cuối cùng biến mất sau một ngọn đồi giả.

  “Tìm thấy rồi.”

  Xialun không do dự chút nào, anh từ từ dang rộng hai tay, cúi đầu, và lao thẳng vào dòng nước tĩnh đó.

  “Gulug… gulug…”