Vào sáng hôm sau, khi mặt trời vẫn chưa mọc, Xạ Lân đã thức dậy từ rất sớm. Sau khi ăn sáng đơn giản bằng cá muối, anh ta cùng những thực phẩm dự trữ lên đường khám phá hòn đảo này.

Mặc dù anh ta đã sống trên đảo với tư cách là một thợ săn gần một tháng trời và tự cho rằng mình hiểu rõ mọi thứ ở nơi này, nhưng sau những sự kiện liên tiếp như “con quái vật muối giết chết tay súng”, “con khỉ biến thành con quái vật muối”, “con thuyền ma”, anh ta mới nhận ra rằng hòn đảo này vẫn còn là một bí ẩn đối với mình.

Nói cách khác, đây là một hòn đảo cực kỳ bí ẩn.

“Theo kinh nghiệm của tôi, dù những hiện tượng siêu nhiên có trông có vẻ kỳ lạ đến đâu, chắc chắn phía sau chúng luôn tồn tại một lý lẽ nội tại nào đó,” Xạ Lân suy nghĩ trong lúc đi bộ, “Vì trò chơi này có tên là ‘Nhà điều tra’, vậy thì bây giờ là lúc để tìm kiếm manh mối rồi.”

— Và rồi, Xạ Lân đã lang thang trên đảo một ngày mà không thu được kết quả gì cả.

Anh ta đã kiểm tra lại từng chi tiết như “ngã rẽ”, “trại căn cứ số hai”, “điểm cao nhất” một cách cẩn thận, nhưng vẫn không tìm thấy bất cứ manh mối nào; thậm chí anh ta cũng không thấy bóng dáng của những “người hoang dã ăn muối” nào cả.

Khi mặt trời lặn và mặt trăng lên, Xạ Lân quyết định tạm thời từ bỏ việc tìm kiếm mà không có hướng đi rõ ràng và trở về nơi ẩn náu của mình.

Nhờ vào thể trạng mạnh mẽ (đạt 18 điểm), dù đã hoạt động với cường độ cao cả ngày, anh ta vẫn không cảm thấy mệt mỏi, nhưng cảm giác đói và lạnh thì rõ ràng là có thật.

Tuy nhiên, nhờ vào công sức lao động của những người sống sót, hiện tại nơi ẩn náu của anh ta có đủ lương thực và nhiên liệu để duy trì trong nửa năm; hàng loạt cơ chế báo động và bức tường cao cũng đảm bảo an ninh cơ bản.

Xạ Lân dùng cá muối khô, hàu và dừa để nấu một nồi canh cá ngon lành, kèm theo bánh mì nướng thơm ngon, mật ong và xúc xích muối đóng hộp, và đã có một bữa tối đơn giản nhưng đầy đủ dinh dưỡng.

Dù kỹ năng nấu ăn của anh ta không mấy xuất sắc so với một thiếu tướng, nhưng những nguyên liệu tươi ngon vẫn giúp xua tan cảm giác thất vọng trong lòng anh ta.

Anh ta hít một hơi thật sâu, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn và bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo.

“Chỉ dựa vào may mắn như con ruồi không đầu thì chắc chắn không thể thành công được; tôi cần một điểm bắt đầu mới được,” Xạ Lân tự nhủ, “Giá như tôi có một kỹ năng ‘theo dõi’ th

“Nếu thực sự tôi có thể kích hoạt được những ký ức đặc biệt và học được những kỹ năng theo dõi, thì sau này trong quá trình điều tra, tôi sẽ không còn bị động nữa.”

Nghĩ đến đây, Xialun đứng dậy, ra ngoài kiểm tra lại một lần nữa các cái bẫy đã thiết lập, sau đó ông nằm vào túi ngủ, nhắm mắt lại, hít thở thật sâu để thư giãn tinh thần và từ từ bước vào giấc mơ.

Trong vài ngày tiếp theo, ngoại trừ việc ăn uống cần thiết và thường xuyên kéo dây, Xialun dành toàn bộ thời gian của mình cho việc học cách “sống sót trong hoang dã”.

Điều kiện để kích hoạt “những ký ức đặc biệt” là phải thỏa mãn những điều mà người cung cấp ký ức mong muốn trong giấc mơ đó. Dựa trên nguyên tắc phân tích cụ thể từng giấc mơ, Xialun suy đoán rằng nỗi tiếc nuối của người đàn ông sử dụng khẩu súng chỉ có hai loại.

Một loại là nỗi tiếc nuối vì chưa đạt được thành tựu gì trong quá trình học tập, khiến bà ngoại của anh ta thất vọng; loại khác là nỗi tiếc nuối vì một sai lầm nào đó của anh ta đã dẫn đến cái chết của bà ngoại.

Đối với trường hợp đầu tiên, chiến lược của Xialun rất đơn giản: một mặt, anh ta học tập chăm chỉ hơn; mặt khác, anh ta liên tục áp dụng những gì đã học vào thực tế và rút ra bài học từ đó.

Nhờ thái độ nghiêm túc và những nỗ lực có kỹ thuật, tiến độ học tập của anh ta diễn ra rất nhanh. Nhờ sự hỗ trợ từ cả giấc mơ lẫn thực tế, chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, kỹ năng “Sống sót trong hoang dã (tổng hợp)” của anh ta đã đạt mức 79%, chỉ còn cách mức của người đàn ông sử dụng khẩu súng một bước nữa thôi.

Còn đối với khía cạnh về cái chết của bà ngoại của người đàn ông đó, trong giấc mơ, Xialun đặc biệt chú ý thu thập thông tin liên quan đến bà ngoại của người đàn ông đó, và nhờ vào khả năng giao tiếp tốt của mình, anh ta đã cố tình xây dựng mối quan hệ thân thiện hơn với bà ngoại.

Theo lý thuyết, kế hoạch của Xialun hoàn toàn không thể sai lầm được, tuy nhiên, cho đến lần thứ 29 bước vào giấc mơ, anh ta vẫn chưa kích hoạt được “những ký ức đặc biệt” đó.

“Chẳng lẽ người đàn ông đó không hề có nỗi tiếc nuối nào sao?”

Trước lần cuối cùng bước vào giấc mơ, ngay cả Xialun – người luôn kiên định – cũng bắt đầu nghi ngờ, nhưng chỉ sau một lát, anh ta đã loại bỏ những nghi ngờ đó và tiếp tục bước vào giấc mơ.

Kèm theo cảm giác mất trọng lượng quen thuộc, anh ta trở lại không gian cá nhân của mình. Anh ta đưa tay về phía những quả trái ký ức đã chuyển sang màu xanh lá, và ngay lập tức, những

Tiếng vo ve của những con ruồi phiền toái vang quanh tai Xialun, trong khi mũi anh lại ngập tràn mùi hôi thối của phân ngựa và mùi tanh đặc trưng của chất hữu cơ đã bị lên men trong đầm lầy.

Lần này, giấc mơ quá thực tế; hoàn toàn khác với những ký ức sơ sài được tạo thành từ những bóng tối và đường nét trước đây. Có thể nói, lần này, giấc mơ này không hề khác gì những “ký ức đặc biệt”!

Xialun bỗng cảm thấy hứng thú; nếu giấc mơ này thật sự rất thực tế, có lẽ anh có thể học được những kỹ năng mới từ nó!

Nhưng trước hết, anh cần xác định rõ mục tiêu nhiệm vụ của mình.

“Bà ơi, chúng ta đang đi làm gì vậy?” Xialun hỏi.

Bà của tay súng quay đầu lại; ánh sáng đỏ thắm chiếu rọi lên khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà. Không giống như những lần trước, vẻ hiền dịu và kiên nhẫn thường thấy, lúc này khuôn mặt bà trở nên nghiêm túc như một tảng đá cứng và hôi thối.

“Chúng ta sẽ đi săn con cá sấu khổng lồ Cordo,” bà nói với giọng lạnh lùng. “Giống như mọi khi, bà bảo gì thì con phải làm theo.”

Nghe vậy, Xialun, dựa vào kinh nghiệm sống phong phú của mình, lập tức nhận ra rằng có điều gì đó đang ẩn sau lời nói đó. Bà của tay súng thường rất hiền lành mà.

Anh hạ mí mắt xuống, suy nghĩ một lát rồi nói: “Bà ơi, một tay săn non như con chắc chắn phải tuân theo lời chỉ dẫn của người giàu kinh nghiệm… Nhưng tại sao chúng ta lại phải đi săn con cá sấu khổng lồ Cordo nhỉ? Loài quái vật đó thật sự rất nguy hiểm.”

“Im miệng đi!” bà quát lớn. “Yên lặng đi, bà cần suy nghĩ kế hoạch hành động!”

Xialun biết phải làm gì nên im lặng, và bắt đầu quan sát con ngựa gầy yếu đang kéo theo mình.

Con ngựa đó mang theo một cây cung lớn màu tím, một túi đầy những mũi tên lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, vài cái rìu cùng ba cây giáo ngắn; trên túi bên hông ngựa còn treo một con dao chém, một khẩu súng lửa dài, và một chai nổ có dấu ấn “sự thuần khiết”.

Anh quay đầu nhìn xung quanh: đây là một khu đầm lầy đầy cây khô; bùn lầy và nước đọng như những vết loét hôi thối trên mặt đất, nước đặc quánh phát ra mùi hôi thối khủng khiếp, ngay cả cỏ lau cũng không thể xua tan được mùi đó.

Lúc này, anh và bà đang đi trên con đường nhỏ duy nhất trong khu đầm lầy này; hai bên đường là những xác động vật phồng to, và thỉnh thoảng còn có thể thấy những con cá sấu đang bơi lội và mai phục dưới nước.

Bỗng nhiên, bà, người luôn có vẻ mặt nghiêm túc kia, bắt đầu nói:

“Naraga Da là tên của tay súng đó.”

“Chỉ khi con người biết sợ hãi, họ mới có thể trở nên dũng cảm,” Xialun nói.

Bà ngoại ngẩn ngơ một lát, rồi gật đầu: “Lời nói của con nghe giống như lời trong nghi lễ hiến tế vậy.”

“Con có thể xem chiếc súng trên lưng ngựa không ạ?”

“Súng à?” Bà ngoại suy nghĩ một chút, sau đó lấy xuống khẩu súng kíp từ lưng ngựa và nói: “Ừm, con đang nói đến loại ‘súng thép sấm sét’ mà người nước ngoài tặng cho bà để đi săn phải không? Thứ này là họ tài trợ cho bà đấy.”

Xialun cầm lấy khẩu súng kíp, cân nhắc một chút rồi nói: “Chiếc súng này khá tốt đấy.”

“Ha, đồ ngốc ạ, đừng bắt chước người nước ngoài đó. Con chưa từng sử dụng thứ này bao giờ; thà dùng giáo ngắn còn hơn, kẻo vô tình tự làm tổn thương bản thân.”

Xialun lắc đầu, dùng ngón tay tháo rời ống ngắm bọc đồng và ống súng có các rãnh xoắn ốc chỉ trong vài giây.

“Dừng lại!” Bà ngoại quát lớn, “Bây giờ là lúc con nghịch ngợm sao?!”

Xialun không để ý đến lời bà ngoại, anh cẩn thận kiểm tra lòng súng và sau khi xác nhận nó được bảo dưỡng tốt, anh lại lắp ráp nó trở lại. Sau đó, anh lấy ra đạn chì và thuốc súng được đóng gói trong giấy từ lưng ngựa.

“Con thực sự biết cách sử dụng súng à?” Giọng nói hung hăng của bà ngoại bỗng nhiên im bặt. “Con học được từ đâu vậy?”

Xialun đeo súng vào lưng, với tay lấy thanh kiếm trên lưng ngựa và gắn nó vào thắt lưng một cách gọn gàng, rồi trả lời một cách ngắn gọn: “Được Thần linh chỉ dạy.”

“…” Bà ngoại lặng người không biết nói gì. Một lúc sau, bà nói với giọng nặng nề: “Dù sao đi nữa, lát nữa con phải tuân theo mệnh lệnh của bà, việc này không thể sơ suất được đâu.”

“Yên tâm đi bà ngoại,” Xialun gật đầu.

Bà ngoại của tay súng là một thợ săn già rất giỏi trong việc theo dõi dấu vết. Theo những dấu vết hơi kỳ lạ, hai người rời khỏi con đường nhỏ và bước vào khu đầm lầy đầy rủi ro. Tuy nhiên, dưới sự dẫn dắt của bà ngoại, họ đã không vấp phải bất kỳ “bong bóng đầm lầy” nào có thể nuốt chửng con người.

Sau khoảng nửa giờ đi bộ, bà ngoại dừng lại và buộc con ngựa vào cây khô.

“Chúng ta sắp đến rồi, bà ngửi thấy mùi rêu trên người con cá sấu Cordoba rồi đấy. Chúng ta hãy chuẩn bị bẫy trước, sau đó tìm cách dẫn con quái vật đó đến đây.” Bà ngoại nhìn về phía mặt trời lặn dần và nói: “Con phải chuẩn bị tâm lý tốt nhé, con cá sấu này có lẽ không hề bình thường đâu.”

“B

Bà ngoại gật đầu nhẹ: “Đúng vậy, thường thì dấu chân của loài cá sấu khổng lồ Cordo có kích thước như vậy sẽ rất sâu, nhưng con cá sấu mà chúng ta đang truy tìm này, dấu chân lại quá nông.”

Nói đến đây, bà nói một cách lạnh lùng: “Trọng lượng của nó, có lẽ tương đương với da cá sấu Cordo.”

“Có thể con cá sấu đã bị một số ký sinh trùng làm hỏng bên trong rồi.” Xialun chỉ vào những dấu vết trên mặt đất và nói: “Hãy nhìn kỹ xem, bên cạnh mỗi dấu chân của con cá sấu, đều có những vệt dấu sâu hơn, trông giống như dấu vết do rắn để lại.”

“Xin Chúa phù hộ, hy vọng đó không phải là những linh hồn ác độc ăn thịt người.” Bà ngoại lấy cây cung săn màu tím của Zicen ra, căng dây cung thật chặt, rồi buộc chiếc lao vào thắt lưng mình. “Nhưng bây giờ khi đã cung tên đã được căng sẵn, chúng ta không thể rút lui được nữa.”

Tuy nhiên, đúng vào khoảnh khắc đó, hành động của bà bỗng nghỉ lại, sau đó từ từ ngẩng đầu nhìn về phía trước.

“Kèt…”

Xialun cho thuốc súng vào nòng, sau đó kéo cò, nhắm về hướng mà bà ngoại đang nhìn.

Không khí dường như đóng băng lại; dưới ánh sáng u ám ấy, một người mặc áo choàng đen rách rưới, tay cầm một cái rìu cán ngắn, đang lặng lẽ tiến về phía hai người.

“Phù…” Bà ngoại không hề buông vũ khí xuống, nhưng rõ ràng là đã thở phào nhẹ nhõm: “Là những thợ săn khác… Có lẽ là Ulaga Ga, anh ta cũng đã nhận nhiệm vụ tương tự vài ngày trước, có vẻ như anh ta cũng chẳng tìm thấy gì cả.”

“Không đúng… Anh ta có thể đi trên đầm lầy mà không hề bước vào những ‘bong bóng rỗng’ đó.” Ngón tay Xialun đặt lên cò súng, anh nói nhẹ: “Dù dưới chiếc áo choàng đen đó là cái gì đi nữa, chắc chắn không phải là con người.”

—Anh cũng không bắn… Bởi trong giấc mơ này, anh không thể sử dụng những kỹ năng mạnh mẽ như “tập trung cao độ”, “hấp thụ sinh mệnh”, “Người Thủ thư Gió”… Tất cả những gì anh có thể dựa vào, chỉ có chính trí tuệ của mình mà thôi.

Gió mang theo mùi hôi thối của chất hữu cơ, đàn muỗi bay thành từng đám, xoay tròn trên những xác động vật trôi nổi trên đầm lầy; bầu không khí càng lúc càng trở nên nặng nề và u ám.

Vào một khoảnh khắc nào đó, bà ngoại bất ngờ nói: “Con quái vật đó có thể đi trên đầm lầy… Chúng ta cần dùng gậy định hướng để kiểm tra xem con đường phía trước có an toàn không… Vì vậy, chúng ta không thể chạy trốn nó được, chỉ có thể đối đầu thôi.”

“Bang!” Cò súng được bóp,

Không hề do dự chút nào, Xialun vội vàng túm lấy quả bom xăng trên lưng ngựa, đồng thời liếc nhìn người đàn ông mặc áo choàng đen kỳ lạ kia.

Một số con giun đen từ từ bò ra từ chiếc áo choàng, uốn lượn như những cánh tay. Chỉ sau vài giây, người đàn ông ấy phát ra tiếng gầm rú khủng khiếp không giống con người, rồi giơ lên tay trái – chỉ còn lại lớp da mỏng manh – lao về phía hai người!

“Chết tiệt, là yêu ma! Chúng ta không thể giết được nó!” Giọng bà ngoại run rẩy vì hoảng sợ, “Nhanh lên, dùng ‘lửa thiêng’ mà những người nước ngoài đã đưa cho!”

“Bùm!” Chưa kịp nói hết, Xialun đã ném quả bom xăng đi.

Làn sóng nhiệt bốc lên, ngọn lửa cháy rực thiêu rụi chiếc áo choàng của con quái vật, xé toạc lớp da rách nát… Nhưng những con giun đen kinh hoàng bên trong da ấy hoàn toàn miễn dịch với lửa!

Bà ngoại lấy ra một cây giáo ngắn, đặt lên dây cung, dường như muốn đâm con quái vật vào cái cây khô… Nhưng ngay lập tức, con quái vật lao mạnh vào cây khô đó.

“Rắc!” Cây khô gãy ngay lập tức, thân cây bay vòng vèo lao về phía họ!

Xialun vừa định đẩy bà ngoại sang một bên, thì bà ấy đã tự mình lao xuống một bên… Nhưng vừa chạm đất, bà ấy lập tức chìm sâu vào bùn lầy!

Bà ấy vừa rơi vào một cái bùn lầy có hình dạng như “bong bóng” đang nuốt chửng mọi thứ!

Nếu bà ngoại chết trong bùn lầy này, thì chắc chắn anh sẽ không thể học được bất kỳ kỹ năng nào để truy đuổi kẻ thù nữa!

Trong ánh sáng mờ ảo, khuôn mặt bà ngoại trở nên dữ tợn khi bà hét lên: “Nhanh chạy đi, Nargada, mau chạy!”

“Đừng kêu, cũng đừng vùng vẫy… Càng vùng vẫy thì bạn sẽ chìm nhanh hơn!”

Xialun nói một cách nghiêm túc. Anh lắp đạn vào súng, sau đó từ từ rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng.

Lúc này, con quái vật mặc áo choàng đen đã chỉ còn cách anh chưa đến 5 mét… Còn ở xa hơn, trong bùn lầy, còn xuất hiện thêm nhiều “con người” chỉ còn lại lớp da, bên trong đã bị những con giun đen xuyên thủng… Và càng xa hơn nữa, một con cá sấu khổng lồ cũng đang từ từ tiến về phía họ…

Đây rõ ràng là tình huống tuyệt vọng!

Xialun nhíu mắt lại, quan sát kỹ lưỡng con quái vật mặc áo choàng đen… Mỗi bước chân nó di chuyển, những con giun đen uốn lượn ấy lại co lại, duỗi ra như những cơ bắp.

Con quái vật giơ tay lên; lực lượng từ những con giun đen được truyền qua và tập trung vào chiếc rìu trong tay nó.

Như thể linh cảm đã giúp anh, trong đầu Xialun bỗng nhi