Cơn mưa lớn kèm theo tiếng sấm ập đến; những cơn gió lạnh buốt cùng những hạt mưa to như hạt đậu đập vào khuôn mặt, khiến da người đau rát.

Không khí tràn ngập mùi hôi thối của lũ ma quỷ; tiếng mưa ầm ĩ lan tỏa khắp mọi ngóc ngách trong thung lũng.

Trong bóng tối, Xaren nắm chặt chiếc điện thoại bên tay này, khẩu súng ngắn bên tay kia; qua làn mưa mờ ảo, anh nhìn chằm chằm về phía vị thiếu tướng đang bị lũ ma quỷ bao vây ở phía xa.

Nước mưa rơi xuống đất, tạo ra những hạt nước nhỏ li ti; những hạt nước bắn tung tóe như gương phản chiếu lại khuôn mặt trơ trụi, thối rữa của lũ ma quỷ, cũng như vẻ mặt nghiêm nghị, lạnh lùng của vị thiếu tướng.

Sự im lặng kéo dài mãi; rồi, vào một khoảnh khắc nào đó, vị thiếu tướng lại lên tiếng.

“Cuối cùng bạn cũng sẵn lòng trò chuyện rồi, tốt lắm… Đây là một khởi đầu tốt.” Vị thiếu tướng nói, đồng thời quay người về phía túi chứa thuốc nổ plastic và vẫy chiếc que gỗ trong tay, “Xaren, tôi sẽ không để lũ ma quỷ tiếp cận bạn đâu…”

“Đừng lảng đề tài, hãy trả lời câu hỏi của tôi,” Xaren tiếp tục lùi lại phía sau, giọng nói lạnh lùng, “Tại sao trong vòng luân hồi trước bạn không tấn công mạnh mẽ, nhưng đến vòng này lại bắt đầu tấn công dữ dội?”

“Bạn còn nhớ cuộc trò chuyện về ‘niềm hối tiếc’ hôm trưa qua không?” Tốc độ nói của vị thiếu tướng chậm lại, giọng điệu cũng trở nên ôn hòa hơn; sự thay đổi thái độ nhanh chóng đến mức khiến Xaren cũng ngạc nhiên, “Lúc đó tôi đã nói với bạn rằng niềm hối tiếc của tôi là không thể cứu vãn được vương quốc, thậm chí còn khiến cho cuộc nội chiến Red Rose xảy ra…”

“Bạn có hiểu ý tôi không?” Xaron cố tình áp đặt, “Điều đó có liên quan gì đến câu hỏi của tôi chứ?”

“Tất nhiên là có liên quan,” vị thiếu tướng trả lời một cách bình tĩnh và chắc chắn, “Tôi muốn sửa chữa sai lầm đó… Vì vậy, lời cầu nguyện của tôi là ‘loại bỏ hoàn toàn cuộc nội chiến Red Rose của vương quốc Borland mà không gây ra bất kỳ hậu quả nào’, và vật hy sinh chính là tất cả mọi người trên con tàu Serko, cùng với cuốn sách ma quỷ mang tên ‘Kinh Cầu Nguyện của Những Kẻ Chết Đuối’ – thứ sẽ được tái tạo lại sau mỗi vòng luân hồi…”

Xaron cười lạnh: “Chắc hẳn vật hy sinh trong danh sách đó không bao gồm cả bạn chứ?”

“Tất nhiên là bao gồm,” vị thiếu tướng trả lời một cách bình tĩnh và kiên định, “Làm sao có thể không bao gồm được chứ?”

“R

Giọng nói của vị tướng đại tá vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng Xà Lâm lại cảm nhận được trong đó một niềm cuồng nhiệt khó có thể che giấu được. “Đây không chỉ là nghĩa vụ của tôi, mà còn là quyền lợi của tôi nữa!”

“Sau khi nghi lễ hiến tế kết thúc, sẽ chẳng ai nhớ đến những đóng góp và sự hy sinh của tôi; ngay cả mọi dấu vết tôi để lại trên thế gian này cũng sẽ biến mất. Mọi người sẽ không ca ngợi tôi, càng không cảm ơn tôi… Nhưng miễn là vương quốc có thể trở nên mạnh mẽ trở lại, tôi sẵn lòng hy sinh tất cả cho điều đó!”

Xà Lâm im lặng một lát, một số cảm xúc khó tả dâng trào từ sâu thẳm tâm hồn anh.

Anh suy nghĩ một lúc, rồi từ bỏ ý định dùng lời lẽ ác độc để xúc phạm và làm tức giận đối phương. Bởi vì đối với một người như vị tướng đại tá – người sở hững những niềm tin cực đoan và bất biến – việc chỉ đơn thuần xúc phạm sẽ chẳng mang lại hiệu quả gì.

“Sự hy sinh của bạn đáng được tôn trọng… Nhưng việc bạn hiến tế người khác thì không đúng đắn chút nào,” Xà Lâm tiếp tục lùi lại phía sau, đồng thời cố tình đưa ra những lời chỉ trích đạo đức thiển cận.

Dựa vào kinh nghiệm sống của mình, anh biết rằng để làm tức giận một người như vị tướng đại tá, trước hết cần phải tạo ra sự đồng cảm với họ, sau đó mới đột nhiên đưa ra những lời chỉ trích đạo đức thiếu suy nghĩ… Cách này sẽ có khả năng khiến họ tức giận.

Quả nhiên, vị tướng đại tá bỗng dừng lại, sau một lúc, anh ta cười lạnh và giọng nói dịu dàng của mình lại trở nên lạnh lùng: “Xà Lâm, một người không có ý thức về danh dự như bạn, là không thể hiểu được những cảm xúc cao cả như thế này đâu.”

“Đây là một cuộc chiến… Bạn hiểu chứ? Đây là một cuộc chiến nhằm mục đích làm cho vương quốc trở nên thịnh vượng trở lại! Vì chiến thắng, nếu tôi cần phải chết, tôi sẽ chết; nếu tôi cần phải từ bỏ địa vị của mình, tôi sẽ làm vậy; nếu Hồn cần phải chết, tôi cũng sẽ không do dự mà giết hắn; nếu cần phải hiến tế cả một con tàu người, tôi cũng sẽ làm như vậy! Vì mục tiêu vĩ đại và cao cả này, mọi sự hy sinh đều là cái giá cần phải trả.”

Những lời khiêu khích của Xà Lâm đã phát huy hiệu quả rất lớn; vị tướng đại tá thậm chí còn buông lời chửi thề.

“Bạn vẫn chưa trả lời câu hỏi ban đầu của tôi,” Xà Lâm tiếp tục nói một cách bình tĩnh, “Tại sao bạn lại tiến hành những hành động tàn bạo trong vòng luẩn quẩn này?”

Cơn giận dữ của vị tướng

“Vì vậy, mỗi lần chu kỳ diễn ra, tôi chỉ cần hy sinh một người thôi. Vòng trước, người tôi hy sinh là tay súng, còn con khỉ đáng thương ‘Hornad’ thì chỉ là một sự trùng hợp không may mà thôi.”

“Có thể nói thẳng vào vấn đề chính được không?” Xaron yêu cầu.

Lúc này, anh ta đã gần đến ranh giới bên ngoài phạm vi ảnh hưởng của vụ nổ rồi; ngay sau đây, anh ta sẽ bắn những quả bom để kết thúc cuộc trò chuyện này một cách triệt để.

“Được thôi.” Tướng đại tá đồng ý ngay lập tức. Anh ta liếc nhìn con người làm từ tre trong tay mình và nói: “Thời gian cũng gần đến rồi, tôi sẽ không nói dài nữa.”

“Tôi từng nghĩ rằng khi bạn can thiệp vào vòng luẩn quẩn này, số lượng người cần được hy sinh sẽ tăng lên; vì vậy, thông điệp trên người Fushiyano lẽ ra phải là ‘Còn thiếu 4 người’.”

“Nhưng kết quả thì bạn cũng biết rồi… Trong vòng chu kỳ này, thông điệp trên người Fushiyano lại là ‘Còn thiếu 3 người’. Vì vậy, tất cả những gì tôi cần làm là hy sinh bạn, và như vậy tôi có thể hoàn thành mong muốn của mình mà không phải chết—vậy nên, Xaron, bạn có sẵn lòng hy sinh bản thân vì một Vương quốc Borland tốt đẹp hơn không? Yên tâm, tôi sẽ thực hiện ước nguyện của bạn.”

“…”

Xaron nhẹ nhàng bóp cò súng và nhắm về phía quả bom ở xa.

Lúc này, tướng đại tá cùng với hàng loạt linh hồn đã bước vào phạm vi ảnh hưởng của vụ nổ; chỉ cần anh ta bóp cò, tất cả họ sẽ bị tiêu diệt trong vụ nổ ấy.

“Tướng đại tá, bạn rất giỏi nói chuyện, nhưng chỉ toàn lời nói suông thôi… Sao không để tôi tóm tắt lại những lời bạn vừa nói cho bạn nghe?” Xaron cười hỏi.

Trên khuôn mặt lạnh lùng của tướng đại tá cũng xuất hiện nụ cười chế giễu: “Rất muốn nghe xem.”

“Tôi đang cản đường bạn.” Xaron tóm tắt một cách ngắn gọn.

Tướng đại tá ngập ngừng một chút, sau đó bật cười: “Phán đoán chính xác thật đấy… Đúng là bạn.”

“Tôi còn một câu nữa… Bạn có muốn nghe không?” Xaron cười hỏi.

Tướng đại tá không vội vàng trả lời; anh ta cảm nhận thấy trong lời nói của Xaron có sự chế giễu đầy tự tin. Anh ta nhìn xuống con người làm từ tre trong tay mình… Lúc này, con người đó đang phát ra ánh sáng đỏ thắm.

Anh ta nhẹ nhàng dùng ngón cái và ngón trỏ của bàn tay trái để nắm lấy đầu con người đó.

—Là một học giả về phép thuật bí mật, anh ta nắm giữ một phép thuật nguyền rủa cực kỳ mạnh mẽ.

Chỉ cần anh ta biết tên thật của người bị nguyền rủa, đưa mái tóc của họ vào con người làm từ tre này, và để con người đó tiếp xúc với máu người, thì theo “định luật cảm ứng”, con người là