Ánh sáng rực rỡ.

Trên vùng đất trống mênh mông, làn gió nhẹ cuốn theo những bông tuyết; những công trình đá cũ kỹ, hoang phế nằm rải rác giữa tuyết trắng; cái cọc treo xác người bị buộc chặt vào xương khô đang “kêu cọt két” trong gió.

Xaron và Reni đang đi nhanh trên con đường hoang vu này. Sau vài giờ trốn chạy, họ đã cách “Nhà tù Tuyết Hoàng hôn” khá xa; quả cầu ánh sáng lớn trên bầu trời của nhà tù giờ đây chỉ còn to bằng quả trứng vịt đối với hai người họ.

Sau vài giờ trốn chạy, Xaron cũng gần như chắc chắn rằng anh và Reni đã thoát khỏi sự truy đuổi của Hầu tước Đen.

Nói cách khác, họ hiện tại đã an toàn tạm thời.

Khi giày ống đạp lên lớp tuyết, tâm trạng căng thẳng của Xaron dần được thư giãn; bầu không khí u ám trước đây giờ đây cũng như những đám mây bị gió thổi tan biến, và những tàn tích hoang vắng của thị trấn dường như bắt đầu tỏa ra vẻ sinh động.

Ánh nắng ấm áp chiếu xuống mặt đất; những vùng đất tuyết trắng, im lặng dường như cũng trở nên sống động hơn.

“Hmm…” Bỗng nhiên, Reni chỉ tay về phía bên trái.

Xaron vô thức rút khẩu súng ngắn ra, nắm chặt cán súng, sau đó theo hướng mà Reni chỉ.

s𝕋o5𝟝.ｃ𝑜𝓶 – Giúp bạn đọc các tiểu thuyết mới nhất một cách thuận tiện.

Bên trái có một con suối nhỏ chảy róc rách; bên bờ suối đầy đá nhọn, có vài bụi cây nhỏ và vài cây lớn đã bắt đầu mọc lại.

Gió nhẹ thổi qua, những chồi non mới mọc đung đưa theo làn gió; hương thơm của thực vật lan tỏa trong không khí lạnh; những chùm quả mọng màu đỏ rực nổi bật rõ ràng dưới ánh nắng và tuyết trắng.

“Ôi?” Reni ngẩng đầu nhìn Xaron, ánh mắt cô đầy mong đợi.

Mặc dù không bật chức năng “cảm nhận văn bản”, Xaron vẫn hiểu ý muốn của cô là muốn hái quả mọng.

Anh suy nghĩ một lát, cân nhắc giữa lợi ích từ việc tăng thêm nguồn thức ăn và nguy cơ bị nhiễm độc, sau đó gật đầu.

“Cứ đi đi.”

“Rào rào…” Các bụi cây lay động, tạo ra tiếng động.

Reni kéo tay vào trong áo choàng, sau đó dùng cánh tay đẩy những gai nhọn sang một bên, nghiêng người để che chắn phần có gai của bụi cây, rồi đưa tay ra ngoài, nhẹ nhàng hái những quả mọng chín mọng.

Theo cách đó, Reni tiếp tục hái quả mọng trong bụi cây; trong khi đó, Xaron lại chú ý đến một con cá lớn đang bơi trong dòng suối.

Con cá đó có vẻ như là một con cá tầm, nhưng nó lại có ba cái đuôi uốn lượn; những chiếc vảy của nó bị những khối thịt phồng lên do các nang u tạo thành, khiến cho xương cá trắ

“Bóng tối” dường như không chỉ ảnh hưởng đến xác chết và con người mà còn tác động đến động vật và thực vật nữa.

Sau một khoảnh lặng ngập ngừng, Xaron vẫn lao xuống nước như một con hổ lao vào thác, rồi đâm mạnh thanh kiếm vào con cá tầm biến đổi gen.

“Bang!”

Thanh kiếm xuyên qua nước, trúng đích; chất nhờn lẫn máu tản ra trong dòng suối. Con cá biến đổi gen giãy dụa điên cuồng trên lưỡi dao, đôi mắt phình to của nó chảy ra chất nhờn, trông thật hung ác và kinh hoàng.

Bỗng nhiên, một tia sáng thiêng liêng chiếu từ phía sau lưng Xaron, và ngay lập tức, điều kỳ diệu đã xảy ra.

Dưới ánh sáng ấm áp, các khối u biến dạng trên thân con cá tầm nhanh chóng tan biến; chiếc đuôi thừa của nó như phô mai tan chảy và hợp lại với nhau. Chỉ trong vài giây, nó đã trở thành một con cá tầm bình thường.

Xaron quay đầu lại và thấy Raine đang cầm trong túi vải rất nhiều loại quả mọng; đầu ngón tay phải của cô vẫn phát ra ánh sáng trắng.

Raine không chỉ có thể xua đuổi những thứ xấu xa mà còn có khả năng khiến những sinh vật đã bị biến đổi trở lại trạng thái bình thường.

“Hmm?” Raine nháy mắt, sau đó đưa cho Xaron một quả mọng.

Xaron nhận lấy quả mọng nhưng không vội vàng ăn ngay, mà trước tiên anh nhìn Raine một lượt.

Raine không nghĩ gì nhiều, cô cứ thế hái một chuỗi quả mọng và nhét chúng vào miệng, rồi cắn một miếng.

“Pục….”

Phần thịt mọng dày đặc bùng nổ ngay trong miệng cô, nước ép đặc sánh làm đỏ lên lưỡi và môi Raine.

Mãi đến lúc này, Xaron mới nhẹ nhàng cắn thử một miếng quả mọng.

Điều khiến anh ngạc nhiên là quả mọng không hề chua hay đắng, mà ngược lại rất ngon và thơm ngon; hương vị ấm áp của nước ép dường như mang theo hương thơm của ánh nắng mặt trời.

Raine liếm mép và nở một nụ cười rạng rỡ thoáng qua trên mặt. Cô bắt đầu nói chuyện, và lúc này, Xaron lại một lần nữa kích hoạt “khả năng cảm nhận văn bản”.

“Ngày xưa, Gui Weite rất thích ăn loại quả này – quả Daren. Không chỉ ngon mà khi được xay nhuyễn và phơi khô, chúng còn có thể chữa trị các tình trạng viêm nhiễm và ngăn ngừa nhiễm trùng vết thương. Trong thời kỳ trận chiến Blackwelling, quả Daren thậm chí còn được coi là một loại hàng hóa bị kiểm soát. Tuy nhiên, quả Daren không thể bảo quản lâu, phải ăn ngay khi còn tươi mới tốt nhất.”

“Con cá này có thể ăn được không?” Xaron hỏi sau khi rút thanh kiếm ra khỏi con cá.

Raine gật đầu, lông mày nhướng lên: “Tất nhiên rồi. Đây là cá Daren; bánh pie làm từ cá Daren thực sự là một món ăn ngon nổi tiếng đấy. Đừng lo về việc con cá b

Trong lúc nói chuyện, đôi mắt lam ngọc của Raine bỗng sáng lên. Cô vụng về buộc chặt chiếc túi vải lại, rồi đi về phía cây lớn bên cạnh bụi rậm – trên thân cây có một cái hố.

Xaron nhíu mắt lại; anh có cảm giác như có thứ gì đó sống đang ẩn náu bên trong cây đó.

“Đừng đi vào đó,” anh nói, đặt xuống con cá Darren và cấm đoán một cách nghiêm khắc, “Có thứ gì đó bên trong cây.”

Lúc đó, Raine đã thu tay lại trong áo choàng và đang đứng trên đầu ngón chân để nhìn vào cái hố trên cây, nhưng nghe thấy lời cảnh báo của Xaron, cô lập tức dừng lại và tuân lệnh quay trở lại.

Xaron nhanh chóng tiến đến bên cạnh cái hố và nhìn vào bên trong. Ngay lập tức, một tiếng kêu chói tai, lộn xộn vang lên từ bên trong:

“Chít chít chít…”

Một con sóc linh hoạt bất ngờ nhô đầu ra khỏi cái hố. Bộ lông màu đỏ rực mềm mại của nó được phủ đầy những sinh vật kỳ lạ màu đen. Khi đối mặt với ánh mắt của Xaron, con sóc bỗng run rẩy và đứng yên không nhúc nhích.

Không chần chừ, Xaron vung tay, lưỡi dao lao thẳng về phía cổ con sóc biến dị đó… Nhưng ngay lúc đó, Raine đã ngăn cản anh.

“Khoan đã!”

Lưỡi dao lạnh lẽo áp sát cổ con sóc. Những giọt máu nhỏ bắt đầu rơi xuống. Ánh mắt đen của Xaron không rời khỏi con vật kia.

Ngay sau đó, một luồng ánh sáng thiêng liêng chiếu xuống con sóc. Trong chốc lát, những sinh vật đen kia trên người nó biến thành những tia lửa thiêng.

“Chít chít chít…” Con sóc biến dị kêu lên hoảng sợ, lao thẳng vào bên trong hố. Đuôi đỏ rực của nó vuốt qua miệng hố, làm rơi xuống một số mảnh gỗ đẫm máu.

“…”, Xaron nhìn Raine một cách bất đắc dĩ rồi không nói thêm gì nữa.

Raine cúi đầu và nói nhẹ: “Xin lỗi Xaron, chỉ là Gui Weite rất thích sóc mà…”

“Không có gì phải xin lỗi đâu. Thực ra tôi cũng rất tò mò muốn biết sau khi những con vật biến dị này được bạn thanh tẩy, chúng sẽ trở thành như thế nào,” Xaron lắc đầu và nói, “Nhiệm vụ quan trọng hiện tại của chúng ta là tiếp tục hành trình và tìm một nơi nghỉ ngơi an toàn.”

Raine vô tình lau nhẹ khóe mắt bằng mu bàn tay rồi hít một hơi thật sâu.

Một lát sau, cô nói nhẹ: “Chúng ta hãy tiếp tục đi thôi.”

Xaron gật đầu, định bước đi… Nhưng ngay lúc đó, tiếng “chít chít chít” lại vang lên từ bên trong cái hố.

Không biết từ khi nào, con sóc đã bước ra với trên tay một quả hạt dẻ to lớn; nó vươn hai chiếc chân vuốt và ném quả hạt dẻ đó về phía Raine.

Lúc này, những dấu hiệu biến dị trên người con sóc đã hoàn toàn biến mất, và vết thương trên cổ nó cũng được ánh sáng thiêng liêng xóa sạch.

Xaron ngạc nhiên; anh không ngờ rằng con sóc lại có thể đến để báo ơn...

“Cảm ơn bạn, con sóc ơi.” Raine ban đầu tỏ vẻ ngạc nhiên, sau đó nụ cười ấm áp nở rộ trên khuôn mặt cô.

Trong lúc nói, cô lấy ra một quả mọng từ túi vải và ném cho con sóc.

Con sóc đón lấy quả mọng bằng hai chiếc chân vuốt của mình, nhìn Xaron một lát, rồi quay đuôi và trở lại hang cây.

Xaron nhíu mắt suy tư: “Raine, có vẻ như sau khi cô thanh tẩy những sinh vật biến dị này, trí tuệ của chúng cũng được cải thiện.”

“Ừm… ừm…” Lúc này, Raine đang nhai hạt dẻ; giọng nói của cô đã trở nên khó hiểu hơn, và ngay cả khi Xaron bật chức năng “đọc suy nghĩ”, anh cũng không thể hiểu cô đang nói gì.

Xaron lắc đầu, định đi tiếp, nhưng ngay lập tức, con sóc lại bước ra khỏi hang cây.

“Chít-chít-chít…” Con sóc lấy ra một viên kim cương lấp lánh và ném thẳng vào tay Xaron. Sau khi ném xong, nó lập tức trở lại hang.

Xaron đón lấy viên kim cương; ban đầu anh còn hơi ngạc nhiên, nhưng khi nhìn vào bảng thông báo, anh lập tức hiểu mọi chuyện:

**[Sợ hãi! Bạn đã làm cho con sóc biến dị đó sợ hãi, và bạn đã nhận được 1 điểm ký ức...]**

Viên kim cương này chính là tiền chuộc mạng sống của con sóc…

Xaron không ngần ngại gì, chỉ cần xoay cổ tay một cái, viên kim cương đã biến mất trong túi áo khoác của anh.

“À?!” Raine ngạc nhiên đến mức tròn mắt, “Tại sao nó lại đưa kim cương cho anh? Điều này thật không công bằng!”

“Bởi vì tôi có kiếm, và tôi thực sự có thể sử dụng nó.” Xaron đùa một cách lạnh lùng, sau đó quay đầu bước đi, “Đã đến lúc chúng ta phải đi rồi.”

“…”

Raine ngây người một lúc, sau đó không nhịn được mà cười vài tiếng, nhưng ngay sau đó, cô vội vàng theo sau Xaron: “Đợi tôi với!”

Ban đầu, do đã tạm thời thoát khỏi sự truy đuổi, tốc độ di chuyển của hai người đã chậm lại một chút, nhưng sau sự việc con sóc đến báo ơn, họ lại trở nên nhanh hơn.

Raine vừa ăn quả mọng vừa đi sát bên cạnh Xaron; sau sự kiện này, mối quan hệ giữa hai người, dù trước đây có vẻ lạnh lùng, dường như đã trở nên gắn bó hơn một chút.

Sau khoảng 3 giờ đi bộ nữa, hai người đã rời khỏi khu vực được chiếu sáng rõ ràng do “Nhà tù Tuyết Hoàng hôn” tạo ra.

Khi tiếp tục tiến lên phía trước, ánh sáng dần trở nên mờ ảo; những tia sáng mờ nhạt lấp lánh trong bóng tối. Bầu không khí vốn thoải mái và như trong một câu chuyện cổ tích đã dần biến mất, thay vào đó là cảm giác nặng nề, u ám của thực tế lạnh lẽo, cùng với tiếng rên rỉ của những sinh vật quái dị.

Trong khi đi, Xialun luôn quan sát địa hình và những dấu vết trên mặt đất, cố gắng tìm một nơi có thể dựng lều tạm thời để nghỉ ngơi. Có lẽ vì đã đi quá lâu, Rényi – người vốn luôn nói không ngừng và khoe khoang kiến thức của mình – cũng bắt đầu im lặng lại.

Sau khi trốn thoát khỏi Nhà tù Tuyết Hoàng hôn, họ đã đi được gần 10 giờ liền; bây giờ thực sự cần phải nghỉ ngơi một chút. Thế nhưng, đúng lúc này, Rényi lại bắt đầu nói lên: “Haha, um ha oh um la, Laren da ga la da?”

Xialun không hề để ý đến Rényi; dù sao thì “khả năng dịch văn bản” mà anh sử dụng cũng chỉ có thể dịch một số lượng hạn chế các ký tự mỗi ngày, và anh không thể lắng nghe những lời nói vô nghĩa của cô ấy.

“Haha, um ha oh um la, Laren da ga la da?” Rényi kiên nhẫn hỏi lần thứ hai.

Xialun nhíu mày: “Hãy giữ yên lặng đi. Mặc dù chúng ta vẫn chưa bước vào khu vực hoàn toàn tối tăm, nhưng chắc chắn vẫn sẽ có những sinh vật quái dị xuất hiện. Hãy cẩn thận.”

Anh vừa nói vừa kích hoạt “khả năng dịch văn bản”.

“Xialun, ‘thịt hy vọng’ là cái gì vậy?” Rényi tò mò hỏi.

“Thịt hy vọng ư?” Xialun suy nghĩ một lát, rồi nhớ ra đó là từ mà một trong ba binh sĩ tinh nhuệ mà anh đã giết đã từng nói.

Khi tiếp tục tiến về phía tây, bầu trời đã trở nên tối đen như ban đêm; tuy nhiên, vẫn có những loài côn trùng giống ve kêu vang, và giữa các bụi cây trên tuyết trắng, những ánh sáng xanh nhạt của đom đóm và các sinh vật khác cũng lấp lánh.

Trong lúc đi, Xialun đã tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đó. Dù anh không cảm nhận được nhiều về tình trạng tận thế, nhưng đối với hầu hết mọi người trên thế giới này, đây chắc chắn là một cuộc tận thế thực sự. Và vấn đề nan giải nhất trong một cuộc tận thế như vậy chính là thức ăn. Khi động vật và thực vật đều bị biến đổi, thì con người sẽ ăn gì? Điều đó quả thực là rất rõ ràng.

“Rényi, em bao nhiêu tuổi rồi?” Sau một khoảng lặng dài, Xialun bỗng nhiên hỏi.

Ré

Xialun nhìn Lainei một cách ngạc nhiên rồi gật đầu nhẹ.

Lainei suy nghĩ rất nhanh; chỉ bằng việc suy luận, cô ấy đã hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của mình, điều này chứng tỏ trí thông minh của cô ấy không hề thấp.

Về mặt các thuộc tính, trí thông minh, sức hút và sự nhanh nhẹn của Lainei chắc chắn cũng không hề kém cỏi.

Sự im lặng bao trùm lấy hai người; trên con đường, chỉ còn lại tiếng “kêu cọt két” khi giày đạp vào tuyết.

Bóng tối càng trở nên sâu thẳm hơn; một lớp sương lạnh bắt đầu lan tỏa trong không khí, còn gió lạnh thổi qua thì dần trở thành làn gió nhẹ nhàng, lặng lẽ lay động những cây cối khô héo và đống đổ nát của thị trấn xa xôi.

Những xác sống hồi sinh lang thang quanh thị trấn; những bóng dáng dày đặc ấy thực sự khiến người ta rùng mình… Trong số đó, còn có vài tên lính canh mặc áo giáp.

“Rắc!”

Ngay lập tức, mặt đất rung chuyển; một con quái vật khổng lồ bỗng nhiên bò lên từ lòng đất và nuốt chửng vài con xác sống đang lang thang!

“…” Xialun rời mắt khỏi Lainei và từ bỏ ý định dọn sạch thị trấn để tìm chỗ ngủ. Không nghi ngờ gì nữa, thị trấn bị bóng tối nuốt chửng này chắc chắn không phải là nơi nghỉ ngơi lý tưởng.

Vậy thì, chỉ còn cách tìm một cái hang động nào đó để trú ẩn.

Xialun nhớ lại những kiến thức về sinh tồn mà vị giáo sư súng người đã dạy mình, rồi cẩn thận quan sát xung quanh. Sau một lúc, anh ta tìm ra hướng đi phù hợp.

Hai người đi vòng quanh mép thị trấn, leo lên ngọn đồi nhỏ mà thị trấn đang dựa vào. Dựa vào hướng của những con khe nứt, Xialun bắt đầu tìm kiếm những nơi trú ẩn có thể sử dụng.

Nửa giờ sau, anh ta tìm thấy một cái hang động an toàn.

“Đã đến lúc nghỉ ngơi rồi.” Xialun bước vào hang động, đặt xuống chiếc ba lô nặng trĩu, rồi nói: “Chúng ta cần xác định vị trí hiện tại và hướng đi tiếp theo… Chúng ta phải đến Thung lũng Serin trước khi hết 5 ngày này.”

Lainei ngoan ngoãn đặt xuống ba lô, lấy ra vài thanh sáp máu, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Xialun, liệu anh có bị bóng tối làm mất lý trí không?”