Cho đến bây giờ, tay súng vẫn thường xuyên nhớ lại buổi chiều xa xôi ấy, khi bà ngoại còn sống đã dẫn cậu đi săn cá sấu khổng lồ Cordo. Lúc đó, mặt trời cũng giống như bây giờ, ánh sáng vàng úa ấy dường như ẩn chứa một tia máu đỏ.

Hơi thở gấp rút, phổi đau rát như bị lửa thiêu, bộ áo giáp nặng nề như những tảng chì đè lên người, khiến cậu không thể bước đi được.

Cậu cố gắng chạy hết sức mình, nhưng những kẻ man rợ kia, với khuôn mặt phủ đầy muối và tiếng hét kỳ quặc từ miệng họ, vẫn không ngừng truy đuổi cậu.

“Nhanh lên, vượt qua con hẻm kia là sẽ an toàn!” Giọng nói lo lắng của Delis vang lên phía trước.

Tay súng đã gần như kiệt sức, nhưng ngay lập tức sau đó, cậu cảm thấy nữ tu bỗng nhiên kéo mình lại, đồng thời cắt đứt chiếc khóa áo giáp trên vai cậu, khiến bộ áo giáp rơi xuống và cậu lại có thêm sức lực.

Không còn gánh nặng của bộ áo giáp, tốc độ chạy của tay súng tăng lên đáng kể, nhưng đúng lúc này, mặt đất bỗng nhiên rung chuyển.

Cậu vô thức quay đầu lại và tim mình như đập chậm lại một nhịp.

— Có vẻ như con quái vật kia đã nhận ra con mồi sắp trốn thoát. Thứ quái vật được tạo thành từ những kẻ man rợ, muối trắng và những thanh liễu khô, bỗng nhiên phun ra những cánh tay giống như chân của nhện từ phía dưới thân mình, sau đó hàng chục khuôn mặt ẩn sau những thanh liễu kia cùng lúc la hét và lao về phía họ như những con nhện đang bắt côn trùng!

Mặt đất rung chuyển, đá vụn và bụi bặm bay lên, tay súng chỉ cảm thấy mặt mình bị đau đớn.

Những tiếng hét dữ dội và điên cuồng càng lúc càng gần, vang vọng khắp núi non. Một số kẻ man rợ không kịp tránh né và lập tức bị con quái vật kia đẩy lên trời; những bộ phận cơ thể vỡ vụn cùng với máu nóng rơi xuống đất. Những kẻ man rợ còn lại vội vàng tránh sang hai bên, nhưng dù vậy, vẫn có không ít người bị đẩy ngã xuống đất và sau đó bị những cánh tay khô cứng như giun đốt bắt lấy, cuốn vào trong và biến thành những bộ phận mới cho thân thể con quái vật kia.

“Nó di chuyển quá nhanh!” Giọng Delis run rẩy, “Chúng ta không thể chạy kịp nó!”

“Tôi đâu phải mù đâu!” Tay súng hét lên.

Cậu không cố gắng bắn, bởi vì kinh nghiệm đối mặt với loài quái vật này tại “Trại số Hai” đã cho cậu biết rằng những con quái vật được tạo thành từ sự kết hợp của những kẻ man rợ và muối trắng này hoàn toàn không sợ hãi trước đạn súng. Điều duy nhất có thể ngăn chặ

Vỏ hộp kim loại quay vòng rồi lao về phía con quái vật kia; lớp kim loại lạnh lẽo phản chiếu ánh sáng mờ ảo… Nhưng có lẽ do sức tàn không còn, hoặc vì quá vội vàng, chiếc hộp đầy chất nổ ấy cuối cùng đã không trúng mục tiêu, mà chỉ lướt qua bên cạnh và rơi xuống xa hơn.

“Lỡ rồi!”

Người lính bắn cảm thấy lòng mình như chìm vào tuyệt vọng… Nhưng ngay lập tức sau đó, một tiếng súng nổ dữ dội vang lên.

“Bang!”

— Là Thánh Linh Vĩ Đại đã nổ súng! Người lính ngẩn ngơ trong chốc lát, rồi niềm vui điên cuồng trào dâng trong tim anh.

Tiếng súng vang lên, viên đạn ngay lập tức trúng phải chất nổ; những tia lửa bùng nổ làm cho chất nổ bên trong phát hỏa… Và trong chốc lát, vụ nổ xảy ra!

Một quả cầu lửa chói lọi bùng lên; tiếng nổ dữ dội khiến lửa và khói đen lan tỏa khắp nơi, che khuất hình bóng con quái vật.

Người lính không dám dừng lại, nhưng anh vẫn không thể kiềm chế được mong đợi và liếc nhìn phía sau.

“Boom!”

Ngay lập tức sau đó, một tiếng nổ dữ dội khác vang lên; một “mũi tên muối” sắc bén như đạn pháo bỗng nhiên bắn ra, luồn xoáy theo hình xoắn ốc và phá hủy hoàn toàn những tia lửa và khói đen.

Người lính vô thức lao về phía trước để nằm xuống… Nhưng dòng khí xoắn ốc ấy vẫn cứ như lưỡi dao cắt vào cơ thể anh, làm cho anh mất đi một mảnh thịt.

Cơn đau dữ dội khiến anh gượng dậy… Nhưng chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, “mũi tên muối” ấy đã đâm trúng vách đá bên cạnh con đường hẹp… Trong chốc lát, tảng đá khổng lồ bị kẹt phía trên con đường hẹp bắt đầu lung lay, và trong tiếng động rền rỉ đáng sợ, nó dần suy yếu và chuẩn bị đổ xuống…

Tuy nhiên, mặc dù tảng đá đã ổn định trở lại, những vết nứt trên vách đá vốn đã có lại bắt đầu lan rộng nhanh chóng dưới sức mạnh ấy!

“Hết rồi…” Người lính cảm thấy lạnh giá trong lòng… Anh chứng kiến từng tảng đá vụn rơi xuống, và những vết nứt to lớn lan rộng khắp mặt đất.

Thời gian dường như đứng yên trong khoảnh khắc này…

Rồi, đất đai bắt đầu rung chuyển!

Tiếng động rền rỉ và tiếng nổ chói tai hòa lẫn vào nhau; mặt đất rung chuyển dữ dội như những con sóng dữ trên biển… Người lính không thể đứng vững; bụi đất và đá vụn bay tung tóe khắp nơi, mùi tanh của đất bụi xông thẳng vào mũi miệng anh… Anh cố gắng đứng vững… Nhưng ngay lập tức sau đó, mặt đất rung chuyển bất ngờ xuất hiện thêm một vết nứt, lan rộng như những nhánh cây…

Chân anh trượt, và anh

Xong rồi!

  Ý nghĩ tuyệt vọng ấy thoáng qua ngay lập tức, nhưng ngay sau đó, một bàn tay thon dài đã chặt lấy cổ tay phải của anh ta một cách mạnh mẽ.

  “Rắc!” Sức va chạm khủng khiếp làm gã đàn ông cầm súng bị đứt cánh tay; cơn đau dữ dội khiến anh ta suýt ngất đi… Nhưng ngay lúc đó, giọng nói của nữ tu Đào Thịch vang lên từ phía trên đầu anh ta:

  “Nắm chặt lấy tôi!” Kèm theo lời nói đó, bàn tay thứ hai của nữ tu cũng siết chặt vào cánh tay trước của gã đàn ông cầm súng.

  Gã đàn ông rên rỉ một tiếng; chịu đựng cơn đau dữ dội, anh ta dùng tay trái rút con dao săn ra và đâm mạnh vào đá. Cánh tay trái anh ta run rẩy trong khi anh ta cố gắng bò lên cao hơn.

  Mắt anh ta trợn lên; do phải dùng quá nhiều sức, toàn thân anh ta gần như co giật không ngừng… Trong khi đó, Đào Thịch phía trên đầu anh ta cũng cắn chặt răng, khuôn mặt trở nên dữ tợn… Nhưng khuôn mặt nữ tu lại càng trở nên nhợt nhạt hơn do phải gắng sức quá mức.

  Thân hình họ từ từ được kéo lên cao… Nhưng ngay lúc đó, một tiếng “rắc” đầy kinh hoàng vang lên, khiến tim gã đàn ông cầm súng se lại: tảng đá đang treo lơ lửng kia sắp rơi xuống rồi!

  “Buông tay đi, nhanh chạy đi… Tảng đá sắp rơi xuống rồi, bạn không thể thoát ra được nữa đâu!” Gã đàn ông hét lên.

  “Không!”

  “Đừng lý luận nữa, buông tay đi!”

  Bỗng nhiên, vài giọt nước mắt ấm áp rơi xuống mặt gã đàn ông cầm súng. Đào Thịch đang khóc, la hét điên cuồng: “Đến lúc này rồi mà bạn vẫn muốn chống đối tôi sao? Nhanh lên, bò lên đây!”

  Ánh nắng hoàng hôn đỏ thắm chiếu rọi lên lưng Đào Thịch… Vào khoảnh khắc đó, gã đàn ông cầm súng cảm thấy như mình lại thấy bà ngoại mình… Khuôn mặt dữ tợn và gấp rút của Đào Thịch dần dần trùng hợp với biểu cảm mà bà ngoại đã từng có trước khi qua đời…

  Nhịp tim anh ta tăng nhanh, tai anh ta ù ù vang, suy nghĩ của anh ta dần trở nên mơ hồ… Đồng tử của anh ta càng lúc càng thu hẹp lại… Lý trí anh ta dần bị xáo trộn bởi những ký ức ấy… Niềm tin của anh ta đang bị thử thách…

  Vững vàng!

  Gã đàn ông cầm súng đột nhiên nhắm mắt lại… Trong lòng anh ta, một loạt cảm xúc phức tạp – dũng cảm, tội lỗi, hối hận và biết ơn – bỗng nhiên trào dâng… Anh ta không nói

Anh ta đã thành công… thoát chết trong gang tấc!

Tay súng thở hổn hển, cố gắng đứng dậy nhưng đôi chân không hề phục tùng ý muốn của anh ta.

Ánh mắt anh ta từ từ hạ xuống; với vẻ hoảng loạn, anh nhìn xuống và phát hiện ra rằng đôi chân trái của mình đã bị những tảng đá sắc nhọn văng vào đập gãy ngang đầu gối… Anh ta đã bị què, không thể chạy nổi nữa.

Cơn sốc dần tan biến, nhưng cơn đau dữ dội lại ập đến.

“Đùng… đùng…”

Tay súng cảm thấy đầu óc mình vẫn còn mơ hồ; ngay lúc đó, con quái vật hình dạng giống như những thanh liễu khổng lồ kia lại bất ngờ xuyên qua làn khói đen và tiếp tục bước về phía hai người.

“Lửa Bất Diệt ơi…” Đào Lý Tư nhìn chằm chằm vào con quái vật đang tiến lại gần, đôi mắt xanh lá cây của cô gần như co lại thành một điểm nhỏ, “Tại sao nó vẫn có thể di chuyển được?!”

Tay súng nắm chặt miệng, quay đầu nhìn về phía bên kia tảng đá khổng lồ.

Trên tảng đá đó, Chuẩn tướng và Hồn đang chiến đấu với vô số ma cà rồng ăn xác thối; còn Xích Lan thì đơn độc đối đầu với một con quái vật khổng lồ hơn cả những con quái vật hình thanh liễu kia, cùng với vô số linh hồn lang thang!

Dù thế nào đi nữa, trong thời gian ngắn này, họ cũng không thể quan tâm đến anh ta và Đào Lý Tư được.

Và vì đôi chân bị gãy, anh ta hoàn toàn không thể chạy trốn… Vì vậy, anh ta và Đào Lý Tư không thể đối phó được với con quái vật đó.

Ánh nắng chiều ấm áp chiếu lên khuôn mặt anh ta, hơi ấm thấm qua từng lỗ chân lông, len vào tâm trí anh… Lúc này, tâm trí anh ta trở nên vô cùng minh bạch.

Họ chỉ có năm người thôi… Nếu bị hai con quái vật này tấn công, chắc chắn sẽ chết hết… Nhưng nếu muốn tránh cái chết thảm khốc đó, họ phải tiêu diệt một trong hai con quái vật trước.

“Thế sự luôn thay đổi,” anh ta tự nhủ, “đối với mỗi cá nhân mà nói, thế giới này thật là vô tổ chức và vô lý.”

“Lửa Bất Diệt ơi, em có ổn không?!” Đào Lý Tư tái nhợt mặt, hơi thở của cô ngày càng trở nên gấp gáp.

Nhìn khuôn mặt xinh đẹp nhưng đầy nước mắt của Đào Lý Tư, tay súng hít một hơi thật sâu, sau đó quyết định một điều gì đó.

Anh ta cười khẽ, rồi kéo lấy ba lô của cô, mở ra và phát hiện ra bên trong còn có 8 quả bom và 5 chai lửa.

“Em định làm gì vậy?” Đào Lý Tư ngớ người hỏi.

“Khi tôi chủ động chọn đối mặt với nguy hiểm, ít nhất về mặt tinh thần, tôi đã nắm lấy số phận của mình vào tay mình.”

“

Mặc dù đang nói về việc tự sát, nhưng lúc này, tay súng cảm thấy như mình đang nói về điều gì đó không liên quan đến bản thân mình; một cảm giác xa cách buồn bã bao trùm lấy anh. “Anh đã cứu em, bây giờ đến lượt em cứu anh rồi.”

“Chắc chắn phải có cách khác…” Nữ tu ấy nói, giống như đang tự nhủ hơn là đang trò chuyện với ai đó.

Lúc này, con quái vật được tạo ra từ những sợi liễu đang tiến lại gần hơn; dường như nó đã thoát khỏi ảnh hưởng của trận động đất và bắt đầu tăng tốc.

“Em sẽ chúc phúc cho anh, phải không?” Tay súng mỉm cười, sau đó tháo chiếc bùa hộ mệnh trên cổ xuống và đưa cho nữ tu.

“Daphne! Tay súng!” Bỗng nhiên, tiếng hét của Horne vang lên từ phía sau: “Nhanh lên đây, các bạn đang đợi cái gì vậy?!”

Nữ tu nắm chặt chiếc bùa hộ mệnh; móng tay cô bị bóp chặt đến mức hơi trắng bệch. Cô cắn chặt răng và chạy về phía tảng đá lớn.

Tay súng vất vả lấy ra que diêm, nhẹ nhàng đốt ngòi thuốc. Những tia lửa nhỏ phát ra, làm bỏng lòng bàn tay anh; nhưng anh không hề do dự, mà tiếp tục bò về phía đám man rợ đang lao đến, cùng với con quái vật được tạo ra từ những sợi liễu kia.

Khi còn nhỏ, anh đã từng bị nỗi sợ hãi chi phối, bỏ rơi bà ngoại bị thương nặng do ma quỷ và chạy trốn một mình… Nhưng lần này, anh sẽ không chạy trốn nữa.

“…”

Con quái vật càng lúc càng tiến gần; mùi tanh hôi của muối bay vào mũi anh. Trong khoảnh khắc đó, anh bỗng cảm thấy hối hận… Nhưng ngay lập tức, anh lại cười và lắc đầu.

Dù sao thì, xúc xắc đã được tung ra; hối tiếc cũng đã quá muộn.

Bây giờ, tay súng chỉ mong rằng hành động của mình có thể giết chết con quái vật đáng ghét kia, để những người khác có thể sống sót.

“Tay súng, đừng điên rồ… Nhanh ném thuốc nổ đi!”

Bỗng nhiên, giọng nói của Sharon vang lên phía sau; tim anh rung động một chút… Nhưng anh không quay đầu lại. Ngược lại, anh cúi đầu xuống và tăng tốc bò đi.

“Người dân Lorena sẽ giương cao lá cờ dũng cảm, vượt qua những cánh đồng hoang vu đầy hy sinh, và trở về với quê hương của mình!” Tay súng mơ hồ hát lên bài hát dân ca mà anh từng nghe khi còn nhỏ, ôm lấy chiếc ba lô trên tay, và lao thẳng về phía con quái vật…

“Hãy cùng chết đi!”

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, mặt đất rung chuyển; vết nứt trước mặt anh bỗng nhiên mở rộng… Không kịp phản ứng, tay súng – người đã mất một chân – đã ngã thẳng xuống vực sâu… Sự hy sinh của anh cuối cùng cũng đã thất bại.

Tiếng gió lạnh l

“Mặt trời lặn thật đẹp…” Anh ta nghĩ một cách tiếc nuối.

Ngay khoảnh khắc sau đó, sợi dây cháy hết, thuốc nổ phát nổ!

“Boom!”

Tay súng đã chết.

Những xác thịt thối rữa của những con quái vật ăn xác rơi rải khắp mặt đất đầy gập ghềnh.

Xaron đứng yên giữa đống mảnh xác, thanh kiếm của anh ta buông thõng xuống đất; máu thối nhớt nhã từng giọt rơi dài theo lưỡi kiếm.

—Khác với bọn người man rợ ăn muối, những kẻ thù này yếu đến mức không thể tin được.

Sự xuất hiện kỳ lạ của chúng, và việc chúng rút lui cũng càng kỳ lạ hơn nữa. Chỉ trong nửa phút, Xaron đã giết chết con quái vật có vẻ ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu ớt ấy; ngay khi con quái vật đó chết, tất cả những con quái vật kinh hoàng kia đều bỏ chạy.

Chính sự chậm trễ trong nửa phút đó đã khiến anh ta không kịp cứu giúp tay súng và nữ tu, và điều đó đã dẫn đến cái chết của anh ta.

Anh ta đứng trên tảng đá lớn, khuôn mặt u ám nhìn về phía nơi tay súng đã biến mất.

“Boom!”

Ngay sau đó, một tiếng nổ dữ dội vang lên từ sâu thẳm lòng đất; có lẽ đó là do quả bom lớn mà tay súng mang theo phát nổ. Trong chốc lát, mặt đất lại rung chuyển; những vết nứt đã tồn tại từ trước bỗng nhiên mở rộng ra, nuốt chửng con quái vật kinh hoàng ấy cùng với hàng loạt người man rợ khác.

Dưới sự “siêu xé” của những vết nứt đất, số lượng bọn người man rợ ăn muối ban đầu đã giảm xuống rất ít.

“Tay súng đã chết à?” Horn hỏi một cách không thể tin được.

Đại tá trả lời một cách nặng nề: “Đúng vậy… Nhưng sự hy sinh của anh ấy thật cao quý và vinh quang. Vương quốc sẽ luôn ghi nhớ công lao của anh ấy.”

“Xin lỗi… Xin lỗi…” Daphne leo lên tảng đá bằng sợi dây, rồi ngã gục xuống đất, nước mắt rơi như mưa: “Tất cả đều là lỗi của em…”

“Không phải lỗi của em… Em không nên chịu trách nhiệm cho điều này,” Đại tá nhắm mắt lại, thở dài mạnh mẽ: “Chính em là người đề xuất đốt những cây cối đó… Chính em đã khiến anh ấy chết.”

Xaron liếc nhìn Đại tá một cái, rồi lại quay mặt đi.

“Nhưng quyết định cuối cùng vẫn do em đưa ra,” anh ta nói nhẹ nhàng: “Bây giờ không phải lúc để tự trách hay suy ngẫm… Hãy cùng nhau giết hết những kẻ man rợ còn lại, và trả thù cho tay súng đi.”

Vài phút sau, tất cả những kẻ man rợ trên con đường núi đều đã trở thành xác chết.