Ánh bình minh dịu nhẹ rải xuống mặt biển, tạo nên những gợn sóng lấp lánh. Giữa những con sóng vàng óng ánh, những con cá nhỏ màu bạc bất ngờ nhảy lên khỏi mặt nước, rồi lập tức bị những con hải âu lao xuống nuốt chửng.

“Vùa vùa…”

Những con sóng không ngừng đập vào các vách đá dựng đứng; vài giọt sóng văng vào phía trong hòn đảo, rồi rơi trúng đôi ủng đầy bùn đất.

Xaron cầm lấy một miếng thịt xông khói, thưởng thức một miếng thỏa mãn, sau đó ngẩng đầu nhìn những người sống sót đang có vẻ mặt đa dạng trước mắt mình.

— Sau khi kết thúc việc canh gác suốt đêm, anh ta cùng với tay súng đã thông báo cho ba người còn lại về những điều họ phát hiện ra vào đêm qua.

“Vậy là những con quái vật muối ấy luôn theo dõi chúng ta?” Đã thức dậy, Daisys trở nên tái nhợt, giọng nói run rẩy, “Và chúng ta lại không hề nhận ra!?”

“Đây chính là sự khiêu khích!” Horn tức giận, anh ta cắn mạnh miếng thịt xông khói, nhai một cách dữ tợn, như thể đang xé nát thịt của kẻ thù vậy, “Lũ người độc ác này hoàn toàn có thể che giấu dấu vết, nhưng họ cố tình để lại những ký hiệu và dấu chân đó chỉ để chế giễu chúng ta!”

“Nhưng chúng ta thực sự không phát hiện ra gì trong lúc canh gác đêm qua,” Daisys yếu ớt phản bác, “Nếu không có ông Xaron, bây giờ chúng ta vẫn đang mù mờ; có lẽ, bây giờ chúng vẫn đang theo dõi chúng ta từ một góc khuất nào đó.”

“Ừm…” Horn bỗng nhiên ngập ngừng, anh ta quay đầu nhìn lại một cách không tự nhiên, “Chắc… chắc không đến nỗi đó chứ.”

Sau một đêm nghỉ ngơi, vị thiếu tướng bị thương nặng dường như đã hồi phục khá nhiều. Anh ta vuốt ve bộ râu trên cằm và nói: “Cần phải thu thập một số lá cọ để làm rèm che khuất tầm nhìn xung quanh khu trại; hôm nay tôi sẽ lo việc này.”

Anh ta lấy một chiếc ống thuốc ra từ đống vật tư, dùng que diêm chống thấm để đốt thuốc, sau đó hít một hơi thật sâu.

“Hừ… Thật sự rất lo lắng; những con quái vật muối ấy có thể ẩn náu và quan sát chúng ta.” Vị thiếu tướng thổi ra một làn khói, làn khói cay nồng che khuất khuôn mặt anh ta, chỉ có thể nhìn thấy một ánh mắt sắc bén mơ hồ, “Có vẻ như chúng rất thông minh, và trí tuệ của chúng cũng không hề thấp.”

Xaron gật đầu: “Dù sao đi nữa, hôm nay tôi và tay súng sẽ theo dõi những dấu vết mà chúng để lại; những dấu vết đó rất có thể dẫn chúng ta đến hang ổ của chúng.”

“Nhưng cũng có thể chúng sẽ dẫn chúng ta vào bẫy… Tôi

“Bà tôi trước đây luôn nói rằng, nếu người săn bắn thiếu cẩn thận, họ cũng có thể trở thành con mồi,” người lính mang súng không nhịn được mà nói, “Tôi thực sự sợ chúng ta sẽ trở thành con mồi… Những vị linh thiêng cao quý, xin hãy suy nghĩ kỹ lại một lần nữa.”

“Đừng do dự, đừng sợ hãi… Hãy từ bỏ những suy nghĩ vô ích ấy và hành động theo tiếng gọi của trái tim mình thôi,” nữ tu Đàm Lệ bất ngờ nói bằng giọng điệu khá là mê tín.

Cô lấy lên một chai lửa thiêng, chỉ vào những lời cầu nguyện và hỗn hợp sáp được viết bên ngoài chai, “Ngọn lửa bất diệt của sức mạnh vĩ đại đã ban phước cho bạn… Nó sẽ làm bùng cháy lòng dũng cảm trong bạn, làm sáng lên lưỡi kiếm của bạn… Thành công sẽ tự nhiên đến.”

Người lính mang súng có vẻ do dự trước những lời này.

“Ngọn lửa bất diệt chính là biểu tượng của sự thiện… Là kẻ thù của mọi ác linh… Nó sẽ thiêu đốt bóng tối và mang lại ánh sáng,” nữ tu Đàm Lệ tiếp tục an ủi anh bằng những lời dễ hiểu, “Tôi là người thực hiện các nghi lễ tế thần… Tôi đã cầu nguyện để xin được phước lành.”

Người lính mang súng chớp mắt; hơi thở nặng nề của anh dần trở nên ổn định hơn… Mặc dù vẫn còn nhiều nghi ngờ, nhưng cuối cùng anh cũng đã lấy lại được tinh thần chiến đấu.

“Hãy từ bỏ những suy nghĩ để tìm được sự yên bình,” Đàm Lệ cúi đầu xuống, đẩy nhẹ cặp kính lên… Những tấm kính dày đặc phản chiếu ánh nắng mặt trời, “Bây giờ, hãy nhanh chóng theo lệnh của Ngài Xaron mà hành động đi.”

Sau khi được nữ tu Đàm Lệ an ủi bằng những lời tâm linh, người lính mang súng đã dần lấy lại được ý chí chiến đấu.

Sau khi mang theo đủ lương thực khô và nước uống, Xaron cùng người lính mang súng rời khỏi căn cứ trong hang động… Sau đó, dựa vào bản đồ được vẽ vào đêm hôm trước, họ tiếp tục hành trình về phía nam… Khi đi qua những bụi cây cọ bị bão tàn phá, họ lại quay trở lại địa điểm mà hôm qua họ đã phát hiện ra những dấu chân và những ký hiệu kỳ lạ.

Những tảng đá vẫn còn ẩm ướt; giày ống đi lên chúng sẽ tạo ra tiếng “bụp bụp” do nước bẩn dính vào… Không khí vẫn còn ngửi thấy mùi mặn của nước biển… Nhưng những dấu chân máu kỳ lạ trên đá, cũng như những dấu vết dẫn vào sâu rừng thì đã biến mất hoàn toàn… Chúng như những ảo ảnh bị gió thổi tan, không còn dấu vết gì nữa.

“Dấu chân đã bị ai đó dọn sạch… Manh mối đã bị đứt đoạn rồi,” người lính mang súng n

Những cột muối nhợt nhạt xuyên ra từ hộp sọ của chúng, tạo thành những khối phụ trưởng giống hệt sừng dê. Ba kẻ man rợ này mặc trang phục khác nhau: người thì đeo áo giáp gỉ sét, người thì đội mũ ba góc đã phai màu, và người lại mặc lớp da động vật đã mục nát.

Kẻ đứng đầu trong số họ mặc lớp da động vật; nó cao hơn hai người kia rất nhiều, trông giống như một con quái vật lùn, nhưng cơ thể nó bị biến dạng nghiêm trọng hơn nữa. Cánh tay trái của nó đã vỡ nát, những mảnh xương và thịt vụn được xiết chặt lại bởi xích và muối trắng, trông thật ghê tởm và kỳ lạ.

Có vẻ như nó đã nhận ra ánh mắt của Xaron, nên kẻ đứng đầu không còn che giấu cơ thể mình nữa. Nó bỗng nhiên bắt đầu run rẩy những chiếc tay đã biến dạng, đồng thời phát ra những tiếng gầm rú kỳ lạ và khó hiểu; âm thanh ấy thực sự rất kỳ quặc, như thể không phải phát ra từ cổ họng của nó, mà là từ những khe hở giữa các cột muối trên hộp sọ nó.

Tiếng gầm rú ấy theo làn gió biển tràn vào, nghe giống như tiếng móng vuốt cọ xát vào kính, khiến người ta cảm thấy vô cùng phiền lòng.

“BANG!”

Không hề do dự, người lính bắn súng đứng dậy một cách nhanh chóng, cầm lấy khẩu súng lục có cán dài, với vẻ mặt hung dữ, anh ta nhắm thẳng vào kẻ man rợ ở xa rồi bóp cò.

Tuy nhiên, sau tiếng súng vang lên, cả ba kẻ man rợ đều không hề bị thương chút nào; chúng thậm chí không hề nhúc nhích, và kẻ đứng đầu còn phát ra những tiếng cười khàn khàn và kỳ lạ nữa.

“Làm sao có thể như vậy?!” Người lính bắn súng hoảng sợ, “Chúng không sợ đạn à?!”

“Khoảng cách quá xa rồi… Với khoảng cách này, việc bắn trúng mục tiêu bằng súng lục là điều gần như bất khả thi.” Xaron bình tĩnh đưa tay xuống khóa dây đai vũ trang, cầm lấy nòng súng ngắn, “Có vẻ như chúng rất am hiểu giới hạn bắn trúng của loại súng này… Chúng cố ý đứng ở vị trí đó.”

Hơi thở của người lính bắn súng trở nên nặng nề hơn nữa: “Chúng hiểu rõ về chúng ta, trong khi chúng ta lại chẳng biết gì về chúng.”

“Cũng không chắc đâu…” Xaron nâng súng lên, từ từ nhắm vào kẻ đứng đầu.

Có vẻ như nó nhận ra Xaron đã rút súng ngắn ra, nên tiếng cười khàn khàn của nó càng trở nên tự tin hơn. Nó vươn cánh tay phải còn khỏe mạnh hơn ra, chỉ vào trán mình, như thể đang thách thức Xaron.

“Lạy Đấng Tốt Lành vĩ đại và mạnh mẽ… Ngay cả những khẩu súng có rãnh xoắn cũng không thể bắn trúng mục tiêu ở khoả

“Khoảng cách giữa chúng ta là khoảng 600 mét,” Xia Lan hít một hơi nhẹ; cảm giác lạnh lẽo của kim loại trên nòng súng khiến anh càng thấy bình tĩnh hơn. “Ở khoảng cách này, ngay cả nếu có sai số chỉ bằng nửa đồng xu khi ngắm bắn, cũng sẽ dẫn đến sai số bắn ít nhất là 1 mét. Hơn nữa, đạn ở khoảng cách này bay rất lâu, vì vậy còn phải xem xét đến độ ẩm và hướng gió nữa.”

“Cạch.”

Ngón cái nhấn vào cò súng; trong chốc lát, Xia Lan như thể bước vào trạng thái tập trung cao độ. Lúc này, anh gần như tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới xung quanh—những màu sắc rực rỡ bỗng nhiên trở thành ba kẻ man rợ đang nhảy múa, làn gió biển cuồn cuộn, và không khí ẩm ướt đang lan tỏa.

“Bùm!”

Anh thở ra và kéo cò súng.

“Đùng!”

Lửa súng bùng cháy, viên đạn màu bạc xám lao ra ngoài, xé toạc làn gió yên bình. Ngay lập tức, hộp sọ của kẻ man rợ đứng đầu, được phủ đầy muối trắng, bị dập vỡ và biến dạng; sau khi bị nén đến mức cực hạn, nó bỗng nhiên nổ tung thành một đám máu tươi.

Có lẽ vì cái chết đến quá đột ngột, hai kẻ man rợ còn lại đứng đó sững sờ, nhìn người đứng đầu vừa bị giết. Máu đặc quánh bắn lên mặt chúng, và chúng cũng không hề nhúc nhích.

“Cạch.”

Hộp đạn xoay tròn, viên đạn thứ hai được đẩy vào nòng súng đang nóng hổi. Kèm theo tiếng cò súng vang lên, viên đạn cỡ lớn đặc biệt này đã sẵn sàng để bắn.

“Bùm!”

Kẻ man rợ đội mũ tam giác lập tức ngã xuống đất; thân xác không đầu của nó co giật liên hồi như con ếch.

“Hãy theo sát chúng,” Xia Lan nói nhẹ.

Những lời nói ấy trôi trong không khí… rồi bị những viên đạn nóng bỏng phá vỡ.

“Bùm!”

Viên đạn này có vẻ như đã trượt, vì chỉ cách tai của kẻ man rợ cuối cùng một chút mà thôi.

Tai phải của nó bị vỡ nát; máu đặc quánh như suối phun trào, thấm qua những chiếc lá xanh dưới chân nó. Kẻ man rợ thứ ba, đang mặc áo giáp móc, cuối cùng cũng reo lên và bắt đầu chạy về phía rừng sâu.

“Thật đáng tiếc!” người lính bắn súng không nhịn được mà nói.

Xia Lan liếc nhìn người lính ấy một cái, nhưng không nói gì. Anh từ từ bắn hết đạn, cho khẩu súng ngắn vào khóa dây đai vũ trang, rồi nhanh chóng đi theo hướng mà kẻ man rợ đang chạy trốn.

Nhìn những kẻ man rợ bị thương nhẹ mà vẫn thoát được, cùng với Xia Lan im lặng không nói một lời, người lính bắn súng dường như bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

Những người thợ săn thường cố tình làm bị thương con mồi; những con vật hoảng sợ sau đó sẽ dẫn họ trở về tổ của chúng. Anh ta cũng thường áp dụng phương pháp này khi đi săn động vật, và bây giờ, Xaron chỉ đơn giản là áp dụng cách tương tự lên những con quái vật mà thôi.

Có lẽ đối với Xaron, đây thực sự là một cuộc săn… Anh ta quả thực là một “thợ săn quái vật”. Người lính bắn súng nghĩ thầm trong khi lặng lẽ theo sau anh ta.

Dòng máu đặc quánh rơi xuống đất, tạo thành những dấu vết đỏ thẫm. Hai người theo dõi những vệt máu ấy, xuyên qua khu rừng rậm, tiến sâu vào lòng đảo.

Càng đi sâu, mặt đất càng trở nên lầy lội, cây cối càng um tùm; cỏ cao đến nỗi che khuất cả đầu gối, ánh nắng buổi sáng gần như không thể xuyên qua lá cây phía trên đầu. Môi trường dần trở nên u ám và tăm tối; tiếng ve kêu liên hồi vang lên không ngớt. Rất nhanh sau đó, địa hình ban đầu bằng phẳng lại dần trở nên dốc đứng; không biết từ lúc nào, hai người đã tiến đến gần những ngọn đồi ở phía trong đảo.

Tuy nhiên, khi họ tiếp tục truy đuổi sâu hơn và đến một ngã ba, những vết máu trên mặt đất lại đột nhiên biến mất một cách kỳ lạ.

“Con quái vật này có thân thể rất mạnh; nó đã tự cầm máu được rồi.” Người lính bắn súng ngồi xuống đất, dùng ngón tay nhéo những giọt máu đông cứng như thạch, nghiền chúng thành bụi, “Thật sự là một con quái vật đích thực.”

Xaron không trả lời; anh ta ngẩng đầu nhìn ngã ba phía trước.

Con đường bên phải uốn lượn lên trên, dẫn đến đỉnh núi; con đường này rất hẹp, hai bên là những vách đá xám đen nhô ra, ôm chặt lấy con đường. Trên con đường dốc đứng ấy, có những bộ xương động vật rải rác; hầu hết những bộ xương đó đều bị vỡ nát, trông như chúng đã phải chịu những đòn đánh cực kỳ dữ dội trước khi chết.

Con đường bên trái thì vẫn bằng phẳng; nó đi vòng qua những ngọn núi, dường như dẫn đến phía bên kia của đảo. Hai bên đường là những thảm thực vật tươi tốt; thỉnh thoảng có thể thấy những quả dừa chín rụng xuống đất… Nhưng con đường này dường như quá sạch sẽ, không hề có dấu vết của bất kỳ sinh vật nào đi qua.

Người lính bắn súng ngửi một lúc trên mặt đất, rồi đột nhiên nói: “Tôi ngửi thấy mùi muối trắng và máu… Mùi đó đến từ hướng này… Nó đã rất gần chúng ta rồi!”

Anh ta nói xong, đứng dậy và chỉ về phía con đường bên trái – con đường tương đối bằng phẳng kia.

“Bạn không thấy việc xuất hiện đột ngột một con đường như thế này thật kỳ lạ sao?”

Vậy nên, đây là một bẫy ư?

Xialun gật đầu: “Nhìn kỹ lưỡng vào, con đường đó có rất nhiều vết lõm và gờ lồi kỳ lạ; nếu tôi đoán không nhầm, chúng chắc chắn là các hố bom.”

“Thật may mắn, suýt nữa thì chúng ta đã sa vào bẫy rồi.” Người cầm súng quan sát kỹ lưỡng một lúc, thấy Xialun nói đúng, liền thở phào nhẹ nhõm và quyết định đi theo hướng bên phải: “Chúng ta sẽ đi theo hướng đó thôi; những kẻ man rợ đó chắc chắn đang ẩn náu trong rừng sâu.”

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, Xialun lại giữ lấy vai người cầm súng:

“Hãy nhìn kỹ hơn nữa.”

“À?” Người cầm súng dừng bước ngay lập tức, không thể tin được khi nhìn xuống và thực sự phát hiện ra những thiết bị cơ khí kỳ lạ giữa xác động vật.

Dưới bóng tối của vách đá, những sợi dây mảnh phản chiếu ánh sáng vàng yếu ớt hiện lên mơ hồ; phía sau những sợi dây đó… là những bình thuốc súng?! Tim anh ta đập thình thịch, mồ hôi lạnh tuôn ra.

Bẫy thuốc nổ! Những con quái vật này thực sự biết cách thiết lập bẫy thuốc nổ?!

Chỉ còn vài bước nữa thôi, anh ta đã sẽ bị những kẻ man rợ này cho nổ tung! Người cầm súng cảm thấy da đầu mình tê dại.

Anh ta hít vài hơi thật sâu để bình tĩnh lại, rồi run rẩy hỏi: “Nếu con quái vật đó không đi theo con đường bên phải hay bên trái, thì nó chắc chắn không thể bay được… Và dựa vào mùi hương, nó chắc chắn đã đi theo con đường bên trái.”

“Gần đây có một lối đi bí mật,” Xialun nói.

— Kỹ năng “thám hiểm kho báu” chưa hoàn chỉnh của anh ta đã phát huy tác dụng.

Ngay lập tức sau đó, anh ta hít một hơi thật sâu và kích hoạt trạng thái “tập trung cao độ”.

Thời gian trở nên chậm lại.

Tiếng ồn ào xung quanh nhanh chóng biến mất; anh ta cảm thấy như mình vừa thoát ra khỏi đáy biển đặc quánh, khả năng cảm nhận trở nên cực kỳ rõ ràng, và tâm trí anh ta cũng trở nên trong sáng như gương.

Lúc này, tất cả những chi tiết mà trước đây anh ta vô thức bỏ qua đều hiện ra rõ ràng; não bộ anh ta có thể hiểu và phân loại chúng một cách có hệ thống. Anh ta nhìn thấy những giọt sương đọng trên ngọn cỏ, nhìn thấy những đường vân tinh tế trên cánh muỗi bò trên thân cây, và cũng nhìn thấy những cái hố nhỏ mở hé trong bụi cỏ cao.

Đã tìm thấy rồi.

Xialun nhắm mắt lại, tập trung hơn nữa; một thế giới trực quan được tạo thành từ những điểm và đường nét, như những lớp phim được chồng lên trên thế giới vật chất mà các giác quan của anh ta cảm nhận được. Trong trạng thái này,

“Bang!”

Không hề do dự, anh ta vung cánh tay nhắm bắn ngay lập tức, và qua bức tường, viên đạn đã xuyên thủng đầu kẻ địch.

Ngay sau đó, Xialun ngừng trạng thái “tập trung cao độ”.

Trong chốc lát, tiếng ồn ào lại trở lại. Anh ta nhanh chóng bước tới lối vào cái hố được che giấu trong bụi cỏ, đá một cú vào cửa và nhảy xuống bên trong.

Bên trong hố, người man rợ cuối cùng nằm ngửa trên mặt đất, máu đặc quánh chảy ra từ phía sau đầu nó, làm ướt đẫm lòng đất trong hành lang bí mật.

Cánh cửa bằng gỗ dày có khả năng chống đạn khá tốt; vì vậy đầu nó không bị nổ tung, nhưng viên đạn vẫn xuyên thủng đôi mắt nó và phá hủy não bộ của nó.

“Làm sao ông biết được điều này?!” Người bắn ngoài hố sững sờ không nói nên lời.

Xialun không trả lời, bởi khi anh ta nhảy xuống hố, hàng loạt thông tin đã hiện lên trước mắt anh!

【Tiến triển chuyên môn!】

【Bạn đã tìm thấy địa điểm ẩn náu “đường hầm dưới lòng đất của Trại số Hai”! Bạn đã nhận được một số thông tin về chuyên môn “Thợ săn kho báu”!】

【Bạn đã nhận được chuyên môn “Thợ săn kho báu”!】

【Thợ săn kho báu: Đối với các kho báu, bạn sở hữu một loại trực giác đặc biệt. Khi đối mặt với các cơ chế ẩn giấu, căn phòng bí mật hay những kho báu, bạn sẽ có những linh cảm đặc biệt. Đồng thời, chuyên môn này cũng sẽ giúp nâng cao đáng kể khả năng cảm nhận và sức mạnh tinh thần của bạn.】

【Hiện tại, chỉ số cảm nhận: 20 (Điều kiện cơ bản: 17; Chuyên môn bí thuật “Hồi phục siêu nhanh” mang lại +2; “Thợ săn kho báu” mang lại +1)】

【Chỉ số cảm nhận của bạn đã đạt mức 20 điểm, khả năng cảm nhận của bạn đã vượt qua mức “siêu phàm”. Bạn đã nhận được kỹ năng đặc biệt “Người nói với gió”!】