Vào lúc trưa chiều, thành phố Vàng luôn là nơi nóng nhất.

Gió cuốn theo những hạt cát nóng bỏng, đập mạnh vào lá cây cọ; những chiếc lá xanh rộng lớn buông xuống một cách uể oải, những sợi lông tơ mịn ở mép lá dường như co lại vì cái nóng khủng khiếp.

Tại nghĩa trang, ánh nắng vàng óng bỗng tối đi, gió cũng trở nên mạnh hơn; vài đám mây đen kịt từ phía sau những ngọn núi phía bắc trôi đến, che khuất mặt trời đỏ chót. “Hừ…”

Trong làn gió khô nóng bỗng nhiên xuất hiện chút se lạnh; những hạt cát nóng bỏng bị gió cuốn lên, và một số hạt bụi trôi nổi trong không khí bắt đầu rơi xuống đất. Những đoàn xe vận chuyển hàng hóa trên con đường lớn dần dừng lại; người dẫn đầu các đoàn xe nhướng mày nhìn lên bầu trời.

Đầu tiên là một tia sáng màu tím, sau đó là tiếng gầm rú như tiếng rồng lớn.

“Rầm!”

Trời đang sấm!

Những hạt mưa bắt đầu rơi từ đám mây đen kịt; dưới tác động của gió và trọng lực, chúng lao xuống đất với tốc độ cực nhanh. Những giọt mưa to như hạt đậu “rơi rả” xuống đoàn xe, khiến mọi người không khỏi hoảng sợ.

Sa mạc lại bắt đầu mưa rồi!!!

“Tách tách… Tách tách…”

Một vài giọt mưa rơi xuống mép bánh xe, bắn tung tóe lên mặt đất nóng bỏng; chúng lập tức bay hơi, nhưng cũng có một số hơi nước không thể nhìn thấy được thấm xuống lòng đất.

Tiếng ồn ào dần tắt đi; hơi nước tiếp tục chảy xuống dưới, và tiếng suối róc rách càng lúc càng lớn. Rễ cây từ trên nóc hang động treo xuống; không khí tràn ngập bởi bụi phấn bào tử mơ hồ… Đây chính là con đường “Ung Dục” dưới chân thành phố Vàng. Hơi nước tiếp tục chảy xuống, nhanh chóng hòa nhập vào dòng nước mát lạnh. Mặc dù trên mặt đất đang mưa, nhưng dòng sông ngầm vẫn tiếp tục chảy theo con đường đã định; nước sông cuồn cuộn chảy mãi, cuối cùng đổ vào một hồ nước xanh biếc rộng lớn qua một thác nước hùng vĩ.

Phía sau thác nước, núi non được đào rỗng; bên trong là những “thành phố ngầm” thông thoáng, liên kết với nhau. Đây chính là trụ sở của tổ chức nổi dậy nô lệ “Người Không Phân Biệt”.

Lúc này, hơn ba mươi tay chân xuất sắc của tổ chức “Người Không Phân Biệt”, những người đầy vết thương, đang tập trung trong căn phòng bí mật; ở trung tâm là một cái lò sưởi đang cháy rực. Những người vốn có tổ chức chặt chẽ và đoàn kết với nhau này, bây giờ lại có vẻ căng thẳng lẫn nhau.

“Gấp đôi, hiểu chứ? Chỉ trong s

Người phụ nữ da đen nhánh vẫy tay hào hứng; trong ánh lửa chập chời, đôi môi đỏ mọng của cô trở nên càng thêm bóng loáng. “Ngoài lương thực ra, những kẻ chủ nô đó còn thả tự do cho hầu hết các nô lệ; họ được trao quyền tự do danh nghĩa… Nhưng điều đó khiến không ai mới nữa gia nhập chúng ta, thậm chí cả những anh chị em đã từng đồng hành cùng chúng ta cũng đang rời bỏ chúng ta! Nếu tiếp tục chờ đợi, thì thà chúng ta đầu hàng luôn còn hơn! Chúng ta phải ngay lập tức bắt đầu cuộc nổi dậy lớn này; mỗi phút trôi qua, ước mơ của chúng ta lại càng trở nên mong manh hơn.”

Đối diện chiếc lò sưởi, một người đàn ông khỏe mạnh, chỉ mặcNửa trên người trần, nhẹ nhàng xoa tay.

“Hừ, tự do ư…” Anh ta cười lạnh, đôi mắt màu nâu nhạt toát lên vẻ kiêu ngạo và coi thường mọi thứ.

“Cái này có gì khác so với quá khứ chứ? Trước đây là dùng bổn phận để kiểm soát họ; bây giờ thì dùng lương thực – thứ thiết yếu cho cuộc sống – để kiểm soát họ một cách gián tiếp. Hừ, so với việc bị buộc phục bằng bổn phận, cách này còn tàn nhẫn hơn nhiều… Bởi vì những kẻ chủ nô không cần phải lo lắng đến mạng sống của các nô lệ nữa. Tin tôi đi, rồi họ sẽ nhận ra sự thật… Điều đó chính là cơ hội cho chúng ta.”

“Nhận ra sự thật ư?” Người phụ nữ dường như bị cơn cười lạnh của anh ta làm tức giận.

“Mở mắt ra mà nhìn đi! Chúng ta sắp bị cả thành phố Vàng bỏ rơi! Từ những vị linh mục Vàng cho đến những anh chị em đã bị lừa dối của chúng ta… Tất cả mọi người đều đang sa vào cơn cuồng nhiệt; mọi người đều tham gia vào cái gọi là ‘Dự án Bức Tường Xanh’… Tài sản của họ tăng gấp đôi mỗi 4 ngày… Thật là điên rồ!”

“Họ thiếu tầm nhìn xa trông rộng… Còn bạn cũng vậy à?” Người đàn ông nhướng mày hỏi. “Chỉ cần chờ thêm một thời gian nữa… Tôi cam đoan rằng, trong vòng tối đa 20 ngày nữa, trò lừa đảo đó sẽ kết thúc.”

“Hehe… Trò lừa đảo ư?” Người phụ nữ cười phản pháo. “Tôi chưa bao giờ thấy thành phố Vàng thịnh vượng đến thế này!”

Người đàn ông lắc đầu: “Tất cả những điều này đều do kẻ tên là ‘Xaron’ mang lại… Tin tôi đi, rồi hắn sẽ rời khỏi đây… Khi đó, trò lừa đảo ấy chắc chắn sẽ sụp đổ… Và đó mới chính là cơ hội cho chúng ta. Hãy bình tĩnh lại… Đừng để những tin tức tiêu cực tạm thời làm mất đi lý trí… Chúng ta cần có tầm nhìn dài hạn.”

“Nhưng…”

“Tôi mới là người đứng đầu mới!” Người đàn ông bỗng n

Bóng tối lay động; vài người ở rìa đám đông bỗng nhiên thì thầm với nhau vài câu, sau đó một số trong họ lặng lẽ rời khỏi đám đông, đi về phía cửa ra vào của căn phòng bí mật.

“Thủ lĩnh…” Người phụ nữ cúi đầu xuống, nắm chặt môi, “Tôi xin nhấn mạnh lại yêu cầu của chúng tôi một lần nữa: Chúng ta phải hành động ngay lập tức, bắt đầu cuộc nổi dậy trước thời hạn. Nếu không, chúng ta sẽ giống như những con lạc đà lạc hướng, bị thành phố Vàng đang tiến về phía trước vượt qua, và cuối cùng sẽ chết khát một mình giữa sa mạc.”

“Trả lời của tôi rất rõ ràng: Không được! Kế hoạch ‘Vách Xanh’ ít nhất cũng nhằm mục đích tăng cường sức mạnh cho những người chăn sóc cây cối. Với tính cách tham lam và keo kiệt của những kẻ chủ nô đó, có thể họ đã nhận được thông tin gì đó… Có thể những sinh vật ấy thực sự sẽ tấn công chúng ta! Nếu bây giờ chúng ta nổi dậy, chúng ta không đang đấu tranh vì tự do, mà là đang hủy diệt thế giới!” Người đàn ông nói một cách quyết đoán.

Người phụ nữ tỏ ra cuồng nhiệt: “Thà chết cùng nhau còn hơn! Chúng ta tuyệt đối không thể trở thành những kẻ còn sót lại của thời đại cũ, lặng lẽ tiến tới cái chết! Thế hệ sau này sẽ ghi nhớ công lao của chúng ta… Hơn nữa, những sinh vật khô cằn ấy cũng chưa chắc đã là…”

“Chúng ta chỉ hợp tác với những xác ướp đáng ghét đó, nhưng hãy nhớ rằng, chính chúng ta mới là người sử dụng họ, chứ không phải họ kiểm soát chúng ta! Điều kiện cơ bản của sự hợp tác này là không được giúp đỡ những con quái vật đó gây hại cho các nô lệ khác… Nếu không, chúng ta sẽ trở thành những kẻ phản bội loài người mà!”

“Hừ, ngươi nói mình là kẻ phản bội loài người à…” Người phụ nữ đột nhiên ngắt lời, “Vậy thì hãy nói xem, cái xác bị ‘sâu cát’ xâm nhập như ngươi, liệu còn có thể được gọi là con người không?”

“Không biết tôi có phải là con người hay không, nhưng ngươi – kẻ chó săn của những sinh vật khô cằn ấy – chắc chắn không phải là con người.” Người đàn ông nghiêng đầu sang một bên, đôi mắt của anh ta như muốn nhảy ra khỏi hốc mắt.

Ngay khi những lời này vang lên, bầu không khí bỗng trở nên im lặng đến lạ thường; ánh lửa dường như cũng bị dập tắt đi một chút.

Trong đám đông, nhiều người bắt đầu nghe thấy tiếng thịt da co giật, cùng với những âm thanh “bụp bụp” nhớp nháy… Những con sâu cát đang xuyên qua hộp sọ của nhiều người, như những cây cỏ mọc lên giữa đám cỏ dại.

Những người bị ký sinh đều rút ra những con dao cong

“Tách tách… Tách tách…”

Những con giun cát đang cháy bỏng kêu thét khi rơi xuống đất; những giọt máu dính nhớp như kẹo jelly cũng theo đó rơi xuống mặt đất.

“Chết đi, những kẻ ký sinh! Dù bị lợi dụng, tôi cũng không quan tâm! Thà cùng nhau thua hơn là để chúng thắng một mình!” Người phụ nữ vung chân lên mạnh mẽ, đập nát một con giun cát trên mặt đất!

Những giọt máu đỏ tươi bắn tung tóe khắp nơi!

“Bàng!” “Bàng!”

Con dấu bằng đất sét đỏ được đóng mạnh lên phong bì, để lại dấu son cháy.

Người buôn nô lệ mũi khoằm vuốt ve cái bụng ngày càng phồng to của mình, nhìn ra ngoài cửa nhà trong cơn mưa lớn, sau đó đưa phong bì cho vị tế lễ mặt nạ bạc đối diện bàn.

“Cô nô lệ gánh nước lần trước đâu? Cô ta có móng tay được sơn màu đen kia… Khá dễ thương đấy.” Vị tế lễ mặt nạ bạc nhận lấy lá thư và hỏi: “Bạn đã thế chấp cô ấy cho bọn người chăm sóc cây cối à? Hehe, đúng là một nhà buôn chuyên nghiệp – luôn quyết đoán một cách nhanh chóng.”

“Bạn đã bắt đầu đầu tư vào dự án ‘Bức Tường Xanh’ rồi sao? Trước đây bạn còn nói đó là một trò lừa đảo mà?” Người buôn nô lệ mũi khoằm chế giễu.

“Đúng vậy, tôi đã bắt đầu đầu tư rồi… Nhưng tôi vẫn tin rằng đó là một trò lừa đảo.” Vị tế lễ mặt nạ bạc nhún vai: “Tuy nhiên, việc này giống như một cuộc đua… Chỉ cần bạn chạy nhanh hơn những người khác trước khi họ bỏ chạy, bạn vẫn có thể kiếm được lợi nhuận.”

Anh ta vừa nói vừa gãi cái cổ đầy những nốt sần: “Hiện tại, trò lừa đảo này vẫn còn rất nhiều tiềm năng phát triển… Toàn bộ nguồn vật tư ở Thành Phố Vàng đều đang được chuyển về Bức Tường Xanh; những con bọ đang hoành hành trước đây cũng đã giảm bớt đi rất nhiều sau khi những nô lệ đó bị đuổi đi.”

“Hmm…” Người buôn nô lệ mũi khoằm suy nghĩ một lúc: “Nói thật, việc vận chuyển nhiều bột chì về Bức Tường Xanh làm gì vậy? Có phải có nghi lễ nào đó cần sử dụng bột chì không?”

“Đúng vậy… Nghi lễ ‘Thúc đẩy sự phát triển của thực vật’ cần sử dụng bột chì. Chỉ trong tuần này thôi, quy mô của Bức Tường Xanh đã mở rộng gấp hàng chục lần… Giờ đây nó nên được gọi là ‘Thành Phố Xanh’ mới đúng… Toàn là con người và cây cối… Cảnh tượng đó thật là hùng vĩ.”

Vị tế lễ mặt nạ bạc cười một tiếng.

“Đừng nghĩ đến chuyện tích trữ bột chì nữa… Hiện tại giá của nó đang giảm mạnh… Theo

“Haha.” Người buôn nô lệ mũi khoằng quai cười hai tiếng, “Chỉ vài ngày sau cuộc tuyển chọn đêm đó, tôi đã dùng số tiền này để mua nhà kho và lương thực.”

“À!?” Vị tư tế mặt nạ bạc kia như bị sét đánh, ngây người nhìn người buôn nô lệ đối diện; đôi mắt đằng sau chiếc mặt nạ hiện rõ vẻ đau đớn, “Anh đã mua trước lương thực quốc gia à? Trước mặt Thần Sừng Dồi Dào, liệu anh có phải là kẻ không biết tiên tri không?”

“Hehehe, lúc đó tôi chỉ cảm thấy có điều gì đó sắp xảy ra… Nhưng thành phố vẫn yên ổn, chỉ là giá lương thực tăng vọt thôi. Chỉ trong vài ngày, tài sản của tôi đã tăng gấp tám lần! Cách đây vài ngày, tôi còn vượt qua cấp độ 3 để lên cấp độ 4 nữa… Một thương nhân cấp 4 rồi!”

“Rầm!”

Tiếng sấm vang lên, làm dứt tiếng cười của người buôn nô lệ mũi khoằng quai; ánh sáng chói lọi khiến bóng dáng của họ in sâu vào tường, méo mó và u ám. Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên từ hành lang… Kế tiếp, một vệ sĩ trang bị đầy đủ lao vào.

“Thưa chủ nhân!” Vệ sĩ thở hổn hển, “Có chuyện tồi tệ xảy ra rồi!”

“Có gì mà vội vàng thế?” Người buôn nô lệ mũi khoằng quai xoa bụng, “Nghỉ lại đã, kể từ từ đi.”

“Nhà kho… Nhà kho đã bị nhóm kẻ điên cuồng thờ lửa đó niêm phong rồi!” Vệ sĩ khóc không ra nước mắt, “Họ nói muốn dùng lương thực để tế thần, rồi đốt sạch tất cả!”

“À?!” Người buôn nô lệ mũi khoằng quai cũng đứng sững tại chỗ, khuôn mặt trở nên hoảng loạn. Lúc này, biểu cảm của anh ta hoàn toàn giống hệt người bạn đối diện.

“Ha ha.” Vị tư tế mặt nạ bạc lại bắt đầu cười, cười đến nỗi ngã ngửa, thở hổn hển. Để có thể thở được, anh ta thậm chí còn tháo chiếc mặt nạ bạc xuống, lộ ra khuôn mặt đầy vết thương, xương sọ trắng bệch; hàng ngàn con sán và trứng sán bám đầy trên xương và cơ bắp!

Tuy nhiên, cả người buôn nô lệ mũi khoằng quai lẫn vệ sĩ đều không hề để ý đến cảnh tượng kinh hoàng đó. Khuôn mặt người buôn nô lệ tái nhợt; có lẽ vì quá đau đớn, cổ họng anh ta bỗng nhiên co thắt lại, rồi anh ta đột nhiên dựa vào bàn và bắt đầu nôn mửa dữ dội.

“Ồi!”

Một thứ chất lỏng màu vàng chua bẩn phun ra ngoài; vô số con sán trơn trượt bò lê trên đó. Giữa đống chất lỏng đó, có một ngón tay bị axit dạ dày ăn mòn đến mức không còn hình dạng nào nữa; mặc dù đã thối rữa, nhưng trên ngón tay vẫn còn thể nhìn thấy mà

Một tiếng sấm nữa vang lên, tia sét xé toạc bầu trời, như thể muốn chia đôi cả Thành phố Vàng này thành hai nửa.

Tia sét uốn lượn như con rắn, và điểm cuối của nó nằm ở những khu vực ngoại ô xa xôi.

Trong cơn mưa lớn dữ dội, đoàn xe liên tục không hề dừng lại; mỗi chiếc xe ngựa đều chất đầy vật tư và nhân công. Nhìn từ trên cao, chúng giống như những con rắn dài, và điểm cuối của những “con rắn” ấy chính là khu rừng khổng lồ đang mở rộng với tốc độ có thể được quan sát bằng mắt thường.

“Thưa Ngài Xaron, thật may mắn là các bạn đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc! Nếu tiếp tục duy trì tốc độ này, đến sáng mai chúng ta có thể mở rộng tuyến phòng thủ thêm khoảng 20%. Nếu nguồn cung vật tư vẫn được đảm bảo, chúng ta chắc chắn sẽ có thể chặn đứng cơn bão cát đen!”

Dưới một cái lều che mưa tạm bợ, người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo nói với Xaron một cách hào hứng.

Xaron vẫn chưa nói gì, nhưng người đàn ông luôn nịnh hót bên cạnh anh – Delino – bỗng nhiên lên tiếng.

Delino vừa nhìn vào bản vẽ trong tay vừa gật đầu: “Nếu tin tưởng vào khả năng của mình thì tốt rồi. Các lính tuần tra đã gặp phải những kẻ thuộc phe kẻ thù gần sông Vong Quên; chậm nhất là ngày kia, đội quân của Kẻ Chinh Phục cũng sẽ đến nơi. Dù sao đi nữa, ưu thế vẫn nằm về phía chúng ta… Hãy ca ngợi Ngài Xaron!” Nói xong, anh ta cẩn thận liếc nhìn Xaron, nhưng Xaron vẫn không nói gì; lúc này, anh ta đang chăm chú nhìn về phía Thành phố Vàng.