Không khí ẩm ướt; hương gió biển mặn nhẹ dường như vẫn còn lẫn mùi của khói súng.

Mặc dù con tàu đã rời xa khu vực bão tố đầy sóng gió dữ dội, nhưng những đám mây đen u ám vẫn như thể đang treo ngược trên bầu trời, che khuất ánh nắng hoàng hôn.

Những trận chiến tàn khốc và cơn bão đã qua đi, nhưng màu đỏ thắm chói lọi trên boong tàu cùng cảm giác nhớp nháy ấy, dưới tác động của thời tiết u ám, đã tạo nên một bầu không khí ấm áp, u ám, giống như một vùng đất hoang tàn sau ngày tận thế.

Xaron đứng trong bóng tối, lặng lẽ quan sát những người sống sót trên boong tàu.

Sau ba cuộc thử thách lớn – cơn bão, những con quái vật và những cuộc đấu tranh nội bộ dữ dội – nhóm cướp biển ban đầu gồm gần một trăm người, giờ chỉ còn lại 19 người; còn những thủy thủ bị bắt, kể cả bản thân anh, thì chỉ còn lại 4 người.

Với tiếng súng vang lên, 22 người sống sót, cơ thể mệt mỏi và tinh thần căng thẳng, đều tụ tập xung quanh nữ thuyền trưởng Grid. Trong không khí, mùi hôi nồng nặc pha trộn giữa mồ hôi và nước mưa bắt đầu lan tỏa.

Xaron nhận ra rằng có một số người trong số họ dường như không hoan nghênh sự trở lại của thuyền trưởng.

Có người nắm chặt vũ khí trong tay, có người nhìn thuyền trưởng với ánh mắt lạnh lùng, có người thậm chí còn không buồn nhướng mày; còn có một người cướp biển mù một mắt thì còn để ý đến Xaron đang đứng trong bóng tối và nở một nụ cười châm biếm với anh.

Xaron gật đầu và mỉm cười với người đàn ông già đó, trong khi lòng anh thì cực kỳ cảnh giác.

— Liệu liệu một cuộc nổi loạn lần thứ hai có xảy ra hay không, phụ thuộc vào việc thuyền trưởng Grid có thể thực hiện thành công kế hoạch của mình hay không…

“Tất cả hãy lắng nghe kỹ đây,” thuyền trưởng nói lớn, giọng nói của bà vang lên cao trong làn gió biển. “Những kẻ nổi loạn đã bị xử tử hết rồi; các bạn không cần phải lo lắng về việc bị phó thuyền trưởng ép buộc nữa.”

Bước đầu tiên là tuyên bố ân xá cho tất cả những tội lỗi đã phạm, nhằm tránh việc những kẻ địch tiềm ẩn phải liều lĩnh hành động quá đà.

Bầu không khí u ám trên boong tàu dường như đã giảm bớt đi một chút; Xaron thấy rằng những người còn mang lòng thù địch dường như đều thở phào nhẹ nhõm hơn, nhưng họ vẫn giữ vũ khí trong tay.

“Tôi biết rằng tình hình hiện tại rất khó khăn,” thuyền trưởng tiếp tục hét lên, “nhưng bây giờ, tất cả chúng ta đều có một mục tiêu chung – phải sống sót, phải trở về được đảo Nguy Hiểm.”

“Hãy cố gắng lên các bạn nhé! Chỉ cần sống sót và đến được đảo Nguy Hiểm, các bạn sẽ có rượu mạnh không bao giờ uống hết, vàng Kim Long không bao giờ dùng hết, và cả những người phụ nữ để thỏa mãn mong muốn của mình nữa!”

Giọng nói của nữ thuyền trưởng Greta bỗng nhiên trở nên cao vút; ánh mắt cô cháy lửa khi nhìn xuống đám đông phía dưới.

“Chỉ cần chúng ta trở về sống, tôi sẽ trả cho mỗi người một tháng lương từ xí nghiệp xay đỏ, và ngoài ra, mỗi người sẽ được thêm một đồng vàng Kim Long làm tiền thưởng – phần thiếu hụt trong quỹ công cộng, tôi sẽ bù đắp!”

Nói xong, cô lấy ra một đống vàng kim loại từ chiếc áo khoác đầy máu và tung chúng lên không trung!

Vàng kim loại… toàn là vàng kim loại, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời!

Lượng vàng đó được ném lên cao, rồi rơi xuống đầu mọi người như những hạt mưa; tiếng vang của những đồng vàng va vào mặt đất vang vọng khắp nơi…

Bầu không khí ảm đạm trên con tàu bỗng nhiên trở nên yên tĩnh, rồi sau đó là những tiếng reo hò vui mừng dữ dội!

Bước thứ hai: hứa hẹn những điều lớn lao để thu hút đa số các thủy thủ.

Nhìn thấy đám đông bắt đầu hoạt động tích cực hơn, Xaron không khỏi mỉm cười.

Mặc dù những lời hứa hẹn của thuyền trưởng Greta có vẻ thô lỗ và trực tiếp, nhưng đối với những tên cướp biển đang sa sút về tinh thần, điều họ cần chính là những thứ đó.

Lúc này, những tên cướp biển không cần sự đe dọa, không cần những kế hoạch lợi ích phức tạp hay những lý thuyết cao siêu; họ chỉ cần những động lực mạnh mẽ và rõ ràng, một mục tiêu cụ thể có thể nhìn thấy được.

Đến giai đoạn này, ngay cả những kẻ thù ẩn náu muốn nổi loạn cũng không thể lôi kéo được nhiều người nữa.

Lúc này, một tên cướp biển tóc đỏ bất ngờ ngã xuống đất, tham lam nhặt những đồng vàng; nhưng ngay lập tức, một tên cướp biển khác đã cắn vào ngón tay anh ta và giành lấy số vàng đó.

Cũng có những tên cướp biển sau khi nhặt được vài đồng vàng, liền dừng lại và trốn vào góc đám đông, cắn nhẹ vào những đồng vàng đó.

“Đừng tranh giành nhau nữa! Khi trở về đảo, số tiền này chẳng đáng kể gì đâu,” thuyền trưởng cười nói, “Hãy cố gắng lên mọi người!”

“Viva nữ thuyền trưởng Bất Tử Greta!” ai đó hét lên với niềm hào hứng.

“Tôi sẽ không

Hồi tưởng quá khứ để câu chuyện trở nên hợp lý và có tính nhất quán.**

Mặc dù kế hoạch diễn ra suôn sẻ một cách đáng ngờ, nhưng Xà Lâm vẫn không bao giờ xuất hiện trước mặt mọi người.

Anh ta vẫn ẩn mình như một bóng ma, lặng lẽ quan sát những tên cướp biển đó.

Theo kế hoạch của anh ta, việc áp dụng chuỗi các biện pháp này không chỉ giúp ổn định tình hình mà còn có thể khiến những kẻ xấu phải lộ diện.

Anh ta liếc nhìn xung quanh một lát, rồi phát hiện ra ba tên cướp biển cốt cán – những người hoàn toàn không hòa nhập vào đám đông cuồng nhiệt này.

Lúc đó, ba tên cướp biển này đang thì thầm với nhau.

Người đàn ông già trước tiên nói vài lời với tay súng gầy yếu kia; tay súng ngạc nhiên nhìn người đàn ông già, khuôn mặt anh ta trở nên tức giận, sau đó anh ta liếc nhìn Xà Lâm; người đàn ông già lại cười khinh mỉ vài tiếng, tay súng liền nắm chặt nắm đấm, dường như đã quyết tâm làm điều gì đó, rồi nhanh chóng bước ra khỏi đám đông.

Đã thành công rồi… Nhưng mọi thứ diễn ra quá thuận lợi. Nhìn thấy tay súng vẫn giả vờ bình tĩnh như vậy, Xà Lâm không khỏi trong lòng chế giễu. Thật là không nên quá non nớt…

Dù tay súng gầy yếu, nhưng những cơ bắp hiện rõ qua chiếc áo sơ mi cho thấy anh ta khá mạnh mẽ. Anh ta đẩy mạnh vai một tên cướp biển đang cản đường mình, rồi từ từ bước lên phía trước đám đông.

“Con quái vật vẫn còn trong khoang tàu!” Anh ta bỗng nhiên nói lên, “Bây giờ không phải lúc để ăn mừng; chúng ta cần ai đó đi thăm dò và tìm hiểu về thói quen của con quái vật đó.”

Giọng nói của anh ta không lớn, nhưng lại như những hạt mưa đá rơi xuống cánh đồng lúa mì, lập tức làm dịu bầu không khí náo nhiệt. Vài giây sau, sàn tàu lại chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn.

Trong chốc lát, niềm đam mê được đốt lên bởi vàng bạc và ham muốn đã tắt ngúm ngay sau khi lóe sáng trong chốc lát, do những mối đe dọa thực tế.

Mọi người đều nhìn về phía tay súng, còn anh ta thì nở một nụ cười tự tin.

Thuyền trưởng nhướng mày, miệng mỉm cười một cách khó hiểu.

Tay súng nhặt một đồng vàng lên từ mặt đất, thổi một tiếng sáo nhẹ nhàng: “Này, thôi đi Glade… Việc ném vàng bạc mãi mãi thì cũng chán lắm rồi. Mười năm trước, khi chúng ta tấn công Tổng đốc đảo Phượng Hoàng, sau khi bạn ném đồng vàng xuống đó, chúng ta đã mất đi một nửa số người… Hay là bạn lại muốn nói ‘Tôi có một ý tưởng’ nữa à?”

Mặc dù quyền l