Không khí tràn ngập mùi máu và khói súng.

Nghe thấy đề nghị của Xaren, Berd cảm thấy vô cùng kinh ngạc, nhưng nhờ vào ý chí mạnh mẽ, anh đã nhanh chóng kiểm soát được biểu hiện kinh ngạc trên khuôn mặt mình.

Anh liếc nhìn tổng giám đốc tình báo một cái; sau khi xác nhận rằng người này cũng đang bàng hoàng, Berd lập tức nở ra một nụ cười nhiệt tình:

“Thật là vinh dự cho tôi khi được chiến đấu cùng một chiến binh mạnh mẽ như ngài. Nhưng cuộc tấn công này rất nguy hiểm, vì vậy tôi sẵn lòng cung cấp thêm cho ngài một con ngựa chiến được trang bị áo giáp.”

Nói xong, Berd lại liếc nhìn tổng giám đốc tình báo một lần nữa.

Ánh mắt tổng giám đốc lấp lánh; người đàn ông trung niên có vẻ già dặn này hoàn toàn không nhận ra rằng mối quan hệ giữa mình và Xaren không hề thân thiết, và việc anh ta cố gắng gây ấn tượng này chỉ là hành động giả vờ mà thôi.

“Cuộc tấn công này quả thực rất nguy hiểm,” tổng giám đốc tình báo sau một lúc mới chậm rãi nói, “Tôi có một đề xuất: chúng ta có thể sử dụng một số người tị nạn làm “lửa đạn”, để họ thu hút sự chú ý của lũ ma quỷ, như vậy thì rủi ro trong cuộc tấn công của chúng ta cũng sẽ giảm đi.”

𝑺𝒕𝒐𝟓𝟓.𝒄𝒐𝒎 nhắc nhở bạn rằng bạn có thể đọc phần mới nhất rồi đấy!

Giọng nói của tổng giám đốc tình báo khá lớn; ngay khi câu nói đó vang lên, những người tị nạn vốn đã bị Berd kiểm soát bằng khả năng tuần tra của mình lại bắt đầu hoảng loạn. Nhiều người trong số họ tỏ ra lo lắng, thậm chí là phẫn nộ.

Ngay cả những người lính dân quân đã qua đào tạo quân sự cơ bản cũng lộ ra vẻ mặt đầy sợ hãi và hứng thú.

Berd nhìn chằm chằm vào tổng giám đốc tình báo đang đứng cao phía trên, và trong lòng anh càng thêm khinh thường người đó.

Anh nắm chặt cây gậy bằng gỗ cèn, ngẩng cao cằm và nói một cách khinh miệt: “Việc để kẻ yếu có thể dựa vào mình chính là đức tính của người mạnh… Vậy ngài có phải là kẻ yếu không?”

Ánh mắt tổng giám đốc lấp lánh; anh ta vừa muốn nói gì đó, thì ngay lập tức Berd lại tiếp tục nói:

“Chuyện này không thể thương lượng được. Chúng ta sẽ sử dụng người của ngài cùng với các vệ sĩ riêng của tôi làm lực lượng chính, còn những người lính dân quân sẽ đóng vai trò là lực lượng dự bị hỗ trợ.”

“Nhưng theo những gì ngài nói, số lượng những linh hồn đó không phải là ít sao? Chẳng lẽ chúng ta không cần sử dụng “lửa đạn” à?”

“Vì vậy, chúng ta phải nắm bắt thời cơ thích hợp.

“Cái vẻ oai phong khiêm tốn mà anh vừa thể hiện trước những người dân bình thường kia đâu rồi? Chắc không phải vì gặp kẻ thù là anh đã sợ hãi ngay lập tức chứ?”

Khi Berd thay đổi từ thái độ thân thiện thành kiêu ngạo và cứng rắn, vị giám đốc thông tin vốn dĩ mạnh mẽ lại trở nên yếu đuối hơn. Anh ta vô thức tránh ánh mắt của Berd, cắn răng lại và ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng, hung ác hơn. Tất cả những điều này, Berd không hề nhận ra, nhưng Sharon thì quan sát rõ ràng.

Sharon khép mắt lại một chút. Khi kế hoạch được hoàn thiện, nhóm người tị nạn lại thay đổi hướng di chuyển và tiến nhanh dọc theo Đại lộ Vua. Còn Baron Berd, người vốn luôn ẩn mình và sống xa rời mọi người, giờ đây cũng dẫn theo các lính canh xuất hiện thường xuyên trước mặt mọi người.

Còn về Renée, cô ấy trở nên cực kỳ thận trọng; khi chữa trị cho những người bị thương, cô cố gắng che giấu ánh sáng từ công cụ chữa trị của mình, nhưng dù vậy, danh tiếng của cô với tư cách là một bác sĩ trong hàng ngũ dân quân và người tị nạn vẫn ngày càng tăng cao.

Trong khi đó, khi cưỡi ngựa, Sharon cũng cố ý giữ khoảng cách với đám đông. Tuy nhiên, mặc dù hai người đều rất thận trọng, thực tế đã chứng minh rằng những nỗ lực đó hoàn toàn không cần thiết. Thực tế là, không ai quan tâm đến những điểm bất thường của họ cả; ngay cả việc Sharon đã giết chết một số thành viên của những kẻ cưỡi ngựa mặc đồ đen, họ cũng không hề để tâm đến điều đó. Những kẻ cưỡi ngựa mặc đồ đen đó hàng ngày chỉ ăn uống mà thôi; có vài lần, Renée thậm chí còn thấy trong súp mà chúng nấu có cả hộp sọ con người.

“Đang nghĩ gì vậy?” Giọng nói của Sharon bất ngờ vang lên phía trước.

Renée ngẩn ngơ một chút, sau đó cười nói: “Tôi đang nghĩ về cuộc trò chuyện giữa Baron Berd và vị giám đốc thông tin kia… ‘Khả năng giúp đỡ người yếu thế là đức tính của người mạnh mẽ’ – câu nói đó thật hay.”

Chưa đợi Sharon trả lời, cô tiếp tục nói: “Thật đáng tiếc, khi Berd nói ra điều đó, anh ấy có ý đồ khác.”

“Đúng vậy,” Sharon trả lời, không quay đầu lại, anh tập trung điều khiển con ngựa Deirdre của mình, “Mục đích của Berd khi nói ra điều đó chắc chắn là để hoàn thành nhiệm vụ của mình trong giáo phái Hủy Diệt. Nếu quá nhiều người tị nạn chết, anh ấy sẽ không thể chuẩn bị đủ vật phẩm hiến tế.”

“Có lẽ không chỉ vậy…”

“Còn lý do nào khác nữa sao?” Sharon nhướng mày hỏi.

Renée cười tự hào và nói một cách kiêu ngạo: “Tất nhiên. Trong chiến đấu, không

Nói đến đây, cô ta dừng lại một chút, rồi nhìn về phía những người dân quân ở xa xôi.

“Thực ra, tổng số những người dân quân này lên tới vài chục người. Nếu họ có đủ can đảm, thì họ cũng không kém gì những người mang kiếm đã hoàn thành nhiệm vụ tuần hành đâu.”

“Nhưng họ thiếu lòng dũng cảm.” Xialun lắc đầu, “Khi đối mặt với ba kỵ sĩ mặc áo đen, họ đã run sợ; việc bắt họ đối phó với lũ ma quỷ… khả năng duy nhất là họ sẽ tan tản sau vài phút.”

“Nhưng Gui Weite đã từng dẫn đầu những người dân quân như thế này và giành được chiến thắng.” Laine phản bác, “Tại sao chúng ta không thể làm được điều tương tự?”

Xialun bật cười: “Họ không phải đối đầu với những linh hồn ma quỷ đâu. Những linh hồn ấy còn đáng sợ hơn nhiều so với con người sống. Đừng chỉ máy móc áp dụng những trường hợp trước đây; bạn cần phải xem xét tình huống cụ thể.”

Laine nhíu môi, dường như vẫn muốn tiếp tục tranh luận. Thấy vậy, Xialun lập tức lấy ra “bột trừ ma” dùng để đối phó với lũ ma quỷ, cùng với hai chai nhỏ khác.

“Đây là cái gì vậy?” Laine hỏi một cách tò mò.

“Đây là thứ dùng để đối phó với lũ ma quỷ.” Xialun đổ một ít “bột trừ ma” vào chai đầu tiên, rồi đưa cho Laine, “Thứ này có thể khiến lũ ma quỷ cảm thấy sợ hãi. Nếu tình hình trở nên tồi tệ, bạn hãy rải thứ này lên người mình, sau đó tìm cách bỏ chạy.”

Laine nhận lấy chai nhỏ, có vẻ còn ngơ ngác: “Vậy ông sẽ làm gì?”

Xialun không nói gì, anh ta vung cổ tay và hiện ra thanh kiếm ngắn “Dạ Linh”, sau đó nhấn nhẹ ngón tay, dùng lưỡi dao lạnh lẽo chạm vào lòng bàn tay trái mình và cắt một đường nhẹ.

“Pút… chít…”

Những giọt máu nhỏ từ vết cắt chảy ra, đông lại và rơi xuống theo lưỡi dao.

Xialun thu thanh kiếm lại, dùng chai thứ hai để thu thập những giọt máu đó. Anh ta muốn thu thêm nhiều máu hơn, nhưng chưa đầy một giây, cùng với tiếng da thịt co giật, những mẩu mô non đã bắt đầu mọc lên hai bên vết cắt và liền lại vết thương.

“Hãy giữ gìn chai máu này cẩn thận.” Xialun đưa chai máu cho Laine, “Nếu tôi gặp nguy hiểm, bạn hãy rải hết máu trong chai xuống đất.”

Laine nhận lấy chai máu một cách nghiêm túc, gật đầu mạnh mẽ: “Yêu cầu của ông, tôi sẽ tuân thủ.”

Xialun gật đầu nhẹ, sau khi hoàn tất các biện pháp phòng ngừa, anh ta quay người lại và tiếp tục cưỡi ngựa đi.

Tiếng vang của móng ngựa vang vọng bên tai, trong lòng anh ta càng trở nên háo hức mong chờ cuộc chiến sẽ diễn ra trong vài ngày tới.

Một kẻ theo đạo giáo xấu xa và những linh hồ

Ngoài “bột trừ ma” ra, thanh kiếm ngắn của anh ta cũng có thể gây tổn thương trực tiếp cho những kẻ địch thuộc loại linh hồn. Hơn nữa, anh ta ước lượng rằng trong trận chiến này, mình sẽ có thể hoàn thành được chuyên môn vốn đã bị trì hoãn suốt thời gian qua – “Người giải thoát cho linh hồn quỷ dữ”.

Nghĩ mãi về điều đó, Xia Lan không khỏi nở nụ cười giống như một người nông dân đang ngắm nhìn lúa mì chín muồi.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc sau đó, anh ta lại nghe thấy lời cầu nguyện yếu ớt của Raine: “Xin Thánh nhân phù hộ, xin hãy bảo đảm rằng Xia Lan sẽ trở về sống…”

Trái tim Xia Lan ấm lên, nhưng anh ta không nói thêm gì nữa.

Hai ngày sau, trong một khu rừng đầy cây khô.

Xia Lan ngồi trên lưng ngựa, nắm chặt dây cương, cùng với các binh sĩ khác, anh ta lặng lẽ quan sát những bóng ma và linh hồn ở xa xôi.

Đó là một đội quân khá lớn.

Những hiệp sĩ trang bị áo giáp lấp lánh đi tuần tra trên ngựa; bộ binh hạng nặng cầm giáo tạo thành các đội hình từ từ tiến lên phía trước; những người cung thủ đứng ở các vị trí cao để quan sát xung quanh; thậm chí còn có người quỳ xuống lắng nghe lời giảng đạo của các tu sĩ.

Giữa đám đông ấy, một lá cờ rách nát in hình mặt trời và mái tóc đen đang bay phất phơ trong gió.

Nhìn từ xa, đây quả thực là một đội quân tinh nhuệ. Đội quân này đã vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, hoàn toàn chặn đứng con đường lớn dẫn sang bên kia sông.

Chỉ có điều, toàn bộ đội quân đều được bao phủ bởi một ánh sáng trắng mờ ảo, và mọi hành động của họ đều diễn ra một cách yên lặng, như trong một vở kịch im lặng, trông thật kỳ lạ.

“Trước khi bắt đầu hành động, tôi sẽ nhắc lại kế hoạch một lần nữa.”

Mặc dù những kẻ địch này trông có vẻ rất khó đối phó, nhưng Nam tước Bird vẫn tỏ ra rất bình tĩnh và giàu kinh nghiệm.

“Mục tiêu của chúng ta là giết chết thủ lĩnh của đội quân Tôn giáo Âm u này, và dập tắt ngọn nến tội lỗi trên ngực hắn.”

Kèm theo lời giải thích của Bird, Xia Lan hạ mắt nhìn chiếc cờ rách nát đang bay phất phơ trong gió.

Dưới chiếc cờ đó, là một hiệp sĩ khổng lồ cao gần 3 mét. Mặc dù người hiệp sĩ này đang cưỡi ngựa, nhưng con ngựa lớn lao lẽ ra phải cao lớn hơn nhiều, thế nhưng dưới thân hắn, con ngựa đó trông giống như một con ngựa gỗ dùng cho trẻ em vui chơi.

Trên ngực hiệp sĩ này treo một bàn tay khô héo; năm ngón tay của bàn tay đó đều đã bị cắt đi, thay vào đó là năm ngọn nến màu trắ

“Trọng lượng của những linh hồn ấy gần như không đáng kể, vì vậy các con ngựa chiến có thể lao xông mà không gặp trở ngại nào.”

Berard tiếp tục giải thích kế hoạch.

“Nhưng vì chúng là những linh hồn, nên chúng gần như miễn dịch với mọi loại sát thương vật lý; chỉ có những loại vũ khí đặc biệt mới có thể gây tổn thương cho chúng. Vũ khí đã được phân phát cho tất cả mọi người rồi, và áo giáp cùng móng vuốt sắt của ngựa chiến cũng đã được tăng cường đặc biệt, nên không cần phải lo lắng gì cả.”

Xaron liếc nhìn con ngựa chiến trang bị đầy đủ dưới chân mình.

Con ngựa này không phải là “Daisy”, mà là một con ngựa khác mà Berard đã chuẩn bị sẵn. So với “Daisy”, con ngựa này cao lớn và mạnh mẽ hơn nhiều.

Anh ta lại nhìn vào bảng thông tin cá nhân của mình và phát hiện ra rằng “Lời chúc phúc của Renae” cũng đã được áp dụng lên mình – anh ta lại một lần nữa nhận được sức đề kháng đối với sát thương và sự tăng cường đối với loại sát thương từ ánh sáng.

“Hành động của những linh hồn này có những quy luật cố định, chúng ta cần phải tận dụng những quy luật đó.” Berard nói, trong khi lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi. “Chỉ còn 10 phút nữa thôi, những đội tuần tra sẽ mở ra một con đường cho chúng ta. Khi đó, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc tấn công. Đến phút thứ 11, chúng ta sẽ đến được bên bờ sông và đụng độ với nhóm bộ binh trang bị hạng nặng duy nhất.”

“Chúng ta cần tận dụng đặc điểm của những linh hồn – chúng không thể vượt qua sông – để đánh bại nhóm bộ binh hạng nặng đó. Sau đó, chúng ta sẽ qua sông và tiếp tục tiến về phía tây, thẳng đến nơi ở của thủ lĩnh những linh hồn ấy… Con đường này sẽ là một trận chiến cam go thực sự.”

“Hãy nhớ, hãy luôn theo sát người chỉ huy nhóm của mình. Nếu người chỉ huy chết đi, thì hãy theo sát lá cờ của tôi. Ngay cả khi bạn bị ngã khỏi ngựa, cũng hãy cố gắng kiên trì sống sót… Chỉ cần những người còn lại lấy được cây nến tội lỗi, những linh hồn đang vây công bạn sẽ bị tiêu diệt hết. Vì vậy, đừng bao giờ từ bỏ hy vọng.”

Anh ta vừa nói vừa lắc lư cây cờ trong tay mình.

Mặc dù Berard là một kẻ theo đạo giáo sai trái, nhưng anh ta thực sự là một chuyên gia quân sự rất giỏi.

“Các bạn đã hiểu rõ tất cả chưa?” Berard hỏi với giọng nghiêm túc.

Không ai trả lời; ngay cả những kỵ sĩ mặc đồ đen cũng không hề phản đối. Trong chốc lát, chỉ còn tiếng gió thổi qua cành cây vang vọng trong khu rừng.

Berard gật đầu, quan sát nhóm người trước mặt mình, và khuôn mặt anh

“Nhưng…”

“Không có nhưng đâu.” Giọng của Berd chứa đựng sự đe dọa.

Bastert cúi đầu xuống với vẻ lo lắng, anh ta liếc nhìn xung quanh một cách xấu hổ, rồi lặng lẽ cưỡi ngựa rời khỏi đội ngũ.

“Anh thật yếu đuối, Nam tước Berd ạ.” Người phụ trách tình báo chế giễu, “Anh lo lắng đến thế này… Chắc không phải kẻ gầy yếu kia là con hoang của anh chứ?”

“Những hành động như thế này, việc có thêm một gánh nặng chỉ mang lại rủi ro lớn cho mọi người.” Có lẽ vì cuộc chiến sắp bắt đầu, Berd kiên nhẫn giải thích, “Việc có quá nhiều người tham gia vào những hành động như thế này chưa bao giờ là điều tốt.”

Có vẻ như vì cách Berd tổ chức các hành động trước đó quá chuyên nghiệp, người phụ trách tình báo không dám phản bác; nhưng bây giờ, anh ta đã tìm được cơ hội để phản đối.

“Đó là vì anh quá ngu ngốc… Anh không biết hy sinh, cũng không dám hy sinh… Anh quá do dự… Những người thực sự muốn leo lên cao đều dám hy sinh mà.”

Berd liếc nhìn đồng hồ bỏ túi, rồi cười lạnh: “Anh không có quyền dạy bảo tôi đâu, Người phụ trách tình báo ạ… Tôi rất quen thuộc với những kẻ như anh… Anh chỉ là một kẻ đầy tham vọng, không hiểu chân dung bản thân, và điên cuồng muốn thăng tiến mà thôi.”

Có lẽ từ “kẻ đầy tham vọng” đã làm tổn thương lòng người phụ trách tình báo; đôi mắt anh ta co lại, và anh ta vô thức nắm chặt vũ khí trong tay.

Berd không còn che giấu sự ghê tởm của mình nữa; anh ta nhìn người đối diện một cách kiêu ngạo và tiếp tục nói:

“Anh càng nịnh hót công tước bao nhiêu, thì anh càng tàn ác với thuộc cấp của mình bấy nhiêu… Những kẻ như anh chỉ biết dựa vào người khác, lừa đảo những người tin tưởng mình, hoặc cướp bóc từ những người dưới quyền mình… Anh đã bán rẻ tất cả những đức tính tốt đẹp, rồi tự gọi mình là thông minh.”

“Những kẻ như anh khiến tôi cảm thấy buồn nôn.” Sự kiêu ngạo của Berd tràn ngập không khí, “Ngoài việc dùng sự hung hãn để làm ra vẻ mạnh mẽ, và thái độ tàn nhẫn đối với người yếu thế ra, anh chẳng có khả năng gì cả… Bây giờ anh có thể nói chuyện với tôi, chỉ vì thế giới này đang đứng trước ngày tận thế… Nếu chưa đến ngày tận thế, tôi đã treo cổ anh từ lâu rồi.”

Sự kiêu ngạo cũng chính là một dạng tự tin… Khi Berd nói ra những lời đó, tinh thần của các lính canh bảo vệ ông ta lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Mặt của người phụ trách tình báo đổi sang màu đỏ bừng; cơ thể anh ta phát ra nhữ