Cánh cửa sắt kêu lách cách; khi chìa khóa được xoay, ánh sáng mờ nhạt trên hàng rào dần biến mất, nhưng mùi gỉ sét vẫn còn đậm đặc trong không khí xung quanh Xialun.

Xialun vừa định mở cửa thì phía sau anh ta vang lên tiếng vật nặng rơi xuống đống rơm.

“Anh đang làm gì vậy? Ra ngoài mà không mang theo nến máu, anh muốn tự giết mình à?” Giọng của cô gái vang lên từ phía trên đầu anh.

Nến máu?

Xialun lại nghe thấy một thuật ngữ mới; anh quay đầu nhìn lại và thấy trên mặt đất có một chiếc hộp gỗ nhỏ.

Trên nắp hộp được khắc hình tượng con người tinh xảo; miệng hộp hơi mở ra, có thể nhìn thấy ba cây nến màu đỏ nâu với kích thước khác nhau, cùng với một ít than hồng nhạt.

Không nghi ngờ gì nữa, bên trong chiếc hộp chính là thứ được gọi là nến máu.

Mặc dù hoàn toàn không biết “nến máu” dùng để làm gì, nhưng Xialun không hỏi gì cả.

Theo quan sát của anh, cô gái ở trong ống thông gió kia đã nói quá nhiều đến mức gần như bệnh hoạn; dù anh không hỏi, cô ấy cũng chắc chắn sẽ tự giải thích.

Quả nhiên, sự im lặng chỉ kéo dài khoảng một giây; sau đó, cô gái ho khan một tiếng rồi liếc nhìn anh qua đôi mắt mờ ảo.

“Anh có biết nến máu là cái gì không?” Cô vừa đặt ra câu hỏi này đã vội vàng tự trả lời, “Thôi đi, người như anh, ngay cả ‘cuộc hành hương’ cũng không biết, chắc chắn là không biết nến máu là gì đâu.”

“Anh đã ở tù quá lâu, có lẽ còn không biết rằng bây giờ đã là ngày tận thế rồi. Khi ngày tận thế đến, bóng tối đã bị nguyền rủa; chúng sẽ tự động nuốt chửng ánh sáng. Những ngọn lửa bình thường sẽ nhanh chóng tắt đi dưới sự tấn công của bóng tối, chỉ có những cây nến máu đã được cúng dường bằng nghi lễ đặc biệt mới có thể chống chịu được sự xâm nhập của bóng tối.”

Xialun nhặt lên chiếc hộp gỗ, lấy ra những cây nến máu và cho chúng vào khe cắm trên dây đai vũ trang của mình, sau đó hỏi: “Những chiếc đèn treo trên hành lang cũng được làm từ nến máu sao?”

“Có vẻ như anh không hề ngu ngốc hay thô lỗ như vẻ bề ngoài đâu.” Cô gái khen ngợi. “Trước khi ngày tận thế đến, nhà tù Mù Tuyết đã kiểm soát những thứ ác quỷ đến từ đâu đó xa xôi; vì vậy, ánh sáng thông thường ở đây đều được tạo ra từ nến máu. Có lẽ đó cũng là lý do tại sao anh có thể ở đây trong thời gian dài mà vẫn không mất trí tuệ.”

Lúc này, ý chí chiến đấu ban đầu của anh đã giảm bớt đi nhiều; sau khi nhìn thấy nến máu, anh nhận ra rằng trước khi bắt đầu hành động,

“Tách tách.”

Giày ống đạp lên mặt đất bụi bặm, làm bụi bay tứ tung.

Chiếc đèn treo trên đầu lắc nhẹ, ánh sáng yếu ớt phát ra chút hơi ấm; bóng dáng của Xaren hiện rõ hai bên các buồng giam.

Không hề có dấu hiệu nào cả… Khu giam im lặng bỗng nhiên trở nên hỗn loạn!

Các tù nhân trong các buồng giam hai bên hành lang vội vàng lao ra khỏi bóng tối, hét lên dữ dội về phía Xaren. Những rễ thịt biến dạng và khuôn mặt được tạo thành từ vô số ngón tay đập vào song sắt, khiến chúng rung chuyển và phát ra tiếng kêu lạch cạch.

Nước bọt bắn tung tóe, lẫn lộn với máu thịt văng tung tóe; những lời nói không thể hiểu nổi cùng tiếng cười điên cuồng vang vọng khắp nơi… Trong chốc lát, khu giam lại trở thành một “bệnh viện tâm thần điên loạn”.

Xaren cố gắng kiềm chế ham muốn giết chóc và đếm thời gian trong đầu.

Hai giây sau, hiệu ứng điện giật đã đến đúng hẹn.

“Zì—bàng…”

Dòng điện chạy qua, máu thịt nổ tung; tiếng ồn ào trong hành lang dần im bặt… Nhưng trong không khí lại xuất hiện mùi thơm của protein đã được nướng chín.

Đứng dưới ánh đèn, Xaren nhìn quanh một cách bình tĩnh. Hầu hết các tù nhân đều đang phun khói, co giật rồi ngã gục trở lại trong buồng giam… Hầu hết chúng đều đã chết vì điện giật cao áp.

Những con quái vật này dù có hình dạng kỳ lạ, nhưng sức mạnh thể chất của chúng không mạnh lắm, Xaren nghĩ thầm.

Anh tiếp tục quan sát và phát hiện ra một buồng giam đặc biệt. Có lẽ do lỗi kỹ thuật ở song sắt, buồng giam đó không bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng điện giật.

Bên trong buồng giam đó, tù nhân biến dạng vẫn đang dùng những dải thần kinh thị giác trên khuôn mặt để bám vào song sắt, nhìn chằm chằm vào anh bằng những đôi mắt giống như những chuỗi nho… Chúng hoàn toàn không hề sợ hãi trước cảnh tượng khủng khiếp xung quanh.

Trí tuệ của những con quái vật này cũng không mấy tốt, Xaren tiếp tục đánh giá.

Nếu xét về sức mạnh chiến đấu tuyệt đối, một con quái vật bình thường thì không quá nguy hiểm… Nhưng nếu chúng có số lượng đủ lớn, thì tình hình sẽ hoàn toàn khác.

Nghĩ đến đây, anh bỗng nhớ đến “giám thị” đeo mặt nạ mà mình vừa mới thấy… Anh lắng nghe một lúc, rồi nhận ra rằng những tiếng ồn vừa rồi không hề làm phiền đến giám thị đó.

Sau một lúc suy nghĩ, Xaren bỗng hỏi: “Kế hoạch là gì?”

Tiếng xì xào nhẹ vang lên từ trên trần nhà… Một lát sau, giọng nói của cô gái lại vang lên từ phía trên đầu anh.

“Hãy di chuyển thật kín đáo và cố gắng tránh chiến đấu,” cô nói nhỏ giọng. “Bạn nhất định phải tránh xa người quản ngục và những tên lính canh đã biến thành quái vật ấy. Dù hầu hết trong số họ trước đây chỉ là những người bình thường, nhưng vẫn có những kẻ từng được ban phước trong cuộc hành hương; bạn không thể đối đầu với họ được.”

Cô dừng lại một lát rồi tiếp tục:

“Đừng lo, tôi sẽ cảnh báo bạn qua hệ thống ống thông gió và hướng dẫn bạn để tránh hầu hết các kẻ thù. Hầu hết những con quái vật ấy đều không có trí tuệ; chỉ cần chúng ta cẩn thận, việc tiếp cận điểm kiểm soát áp suất nước sẽ rất dễ dàng. Và khi chúng ta đóng các van kiểm soát, người bảo vệ của tôi sẽ có thể vào đây qua đường ống nước, và bạn cũng sẽ biết được vị trí chính xác của ‘Tháp Dunwaldrin’.”

“Khi đó sẽ nói sau.” Xaren đáp một cách vô tâm, rồi từ từ bước đến mép vùng được ánh đèn chiếu sáng thành hình nón.

Anh hít một hơi thật sâu, sau đó đưa ngón tay ra và từ từ chạm vào bóng tối đặc quánh ấy.

Trong chốc lát, một cảm giác lạnh lẽo, nhớt nhầy như những con giun đất, bắt đầu len lỏi vào cơ thể anh qua đầu ngón tay.

**[Cảnh báo: Tình trạng tinh thần của bạn đang giảm sút nhẹ.]**

**[Tình trạng sức khỏe tinh thần hiện tại: Bình yên.]**

“Bạn đang làm gì vậy?” cô gái hỏi một cách tò mò.

“Tôi đang kiểm tra ảnh hưởng của bóng tối,” anh trả lời.

“Bóng tối có thể làm suy yếu lý trí con người, nhưng những con quái vật lại trở nên nhanh nhẹn và mạnh mẽ hơn trong bóng tối,” cô gái vội vàng giải thích. “Nếu ở trong bóng tối quá lâu, con người sẽ trở nên điên rồ; hơn nữa, bóng tối cũng có thể biến xác chết thành quái vật.”

Nói cách khác, bóng tối ảnh hưởng đến những người thiếu sự bình yên trong tâm hồn, còn đối với người như tôi – người có tâm trạng bình yên – thì hoàn toàn không có ảnh hưởng gì cả, Xaren nghĩ thầm.

Trong lúc đó, anh lấy ra một que diêm và một khối sáp máu có kích thước bằng ngón trung cái từ khóa dây đai vũ trang của mình.

Anh châm que diêm, làm cho khối sáp máu bắt cháy; ngọn lửa trên que diêm từ từ lan tỏa, phát ra làn khói đen có mùi tanh ngọt.

Ánh sáng từ khối sáp máu không giống như ánh lửa bình thường; nó mang màu đỏ máu mờ ảo, như một đám sương máu lơ lửng, nhưng ánh sáng này lại có thể xua tan bóng tối.

Cô gái kịp thời giải thích thêm: “Ánh lửa có thể xua tan bóng tối và cả những con quái vật; những con quái vật yếu thì thậm chí có thể bị ánh lửa làm mù hoặc tan chảy.”

“Vậy có

“Tại sao trên đó bạn không dùng nến vậy?”

Cô gái do dự một lát rồi đáp: “Nếu cần thiết, tôi có thể tự phát sáng được.”

Lời này khiến Xà Lâm bật cười.

“Hãy nói nghiêm túc một chút đi,” cô gái cảnh báo, nhưng ngay sau đó, cô lại hỏi một cách không chắc chắn: “Câu nói đó có gì buồn cười đâu?”

Xà Lâm không trả lời, nhưng thái độ thoải mái của anh đã giúp làm tan biến bầu không khí căng thẳng và áp lực đang hiện diện.

Cầm cây nến trên tay, Xà Lâm nhanh chóng bước vào căn phòng duy nhất còn có những con quỷ dữ sống đó. Khi chúng bước vào vùng ánh sáng đỏ rực, chúng liền la hét và lùi lại, thịt da trên người chúng bắt đầu sôi réo như thịt bò chiên, tạo ra những vết phồng nước.

Xà Lâm đưa cây nến về phía trước; ngọn nến bỗng chốc bùng cháy sáng rực, trong khi thịt da của những con quỷ dữ dường như biến thành một lớp chất nhão mềm, rồi cuối cùng chúng thực sự tan chảy thành một khối bùn đen.

**[Giết chóc! Bạn đã tiêu diệt một “tù nhân trống rỗng”, và nhận được 5 điểm ký ức.]**

Nhìn vào thông tin về con quỷ dữ đó, Xà Lâm chỉ còn biết thở dài: Thật là yếu đuối… Rẻ hơn cả những xác sống được hồi sinh từ cấp tướng nữa.

“Tốc độ tiêu hao nến máu phụ thuộc vào mức độ mạnh mẽ của những con quỷ dữ xung quanh,” cô gái tiếp tục giải thích. “Những kẻ như người giám ngục – những người đã trải qua ba lần kiểm tra nghiêm ngặt – thậm chí chỉ cần tồn tại ở đó cũng đủ để làm tắt ánh sáng của cây nến.”

Xà Lâm gật đầu nhẹ, sau đó tắt cây nến. Bóng tối dày đặc và lạnh lẽo như một chiếc áo choàng bao phủ lấy anh.

Tuy nhiên, nhờ vào khả năng cảm nhận mạnh mẽ (đạt 21 điểm), anh vẫn có thể nhìn rõ các đường nét của vật thể trong bóng tối.

“Câu hỏi cuối cùng,” anh nói một cách trầm ngâm, “tên bạn là gì?”

Cô gái vốn hay nói nhiều bỗng nhiên im lặng; sau một lúc, cô mới nhẹ nhàng đáp: “Tôi tên là Lệ Nhĩ… Còn bạn thì sao?”

“Xà Lâm,” anh không do dự gì nữa, bước nhanh vào bóng tối và nói: “Đừng đứng yên nữa, hãy chỉ đường cho tôi đi.”

“Khoan đã… Tại sao bạn lại vội vàng thế?” Tiếng Lệ Nhĩ bò trườn trên trần nhà lại vang lên.

Điều khiến Xà Lâm ngạc nhiên là, trong bóng tối, số lượng những con quỷ dữ ít hơn nhiều so với anh tưởng tượng.

Anh sử dụng “chiếc chìa khóa vạn năng” để mở cánh cửa nhà tù, từ từ đi qua trạm kiểm soát, sau đó băng qua cây cầu đá, đi qua một nơi có hình vòm thập giác, giống như một hành lang

Khi đi đến giữa con hành lang hoang tàn ấy, lần đầu tiên anh thấy một cảnh quan ngoài trời trong kịch bản này.

Bên trái hành lang có một ô cửa nhỏ được lắp lưới sắt; ánh sáng rực rỡ tuôn qua lưới và chiếu rọi vào bên trong hành lang.

Xaron liếc nhìn ra ngoài và thấy trên bầu trời đêm có hai vầng trăng, cùng với ngọn tháp cao vút đứng dưới ánh trăng ấy.

Đỉnh của ngọn tháp đó đang cháy lên một quả cầu lửa rực rỡ.

Quả cầu lửa ấy xoay tròn như mặt trời, phát ra ánh sáng rực rỡ; nhóm các tòa nhà lớn được xây dựng từ đá granite và đá cẩm thạch hiện lên uy nghiêm dưới ánh sáng ấy, trông thật hùng vĩ.

Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ hơn, các chi tiết của những công trình này đã xuống cấp và hỏng hóc; những bức điêu khắc tôn giáo tinh xảo bên ngoài cũng đã bị phong hóa và vỡ vụn. Ánh sáng từ ngọn tháp chỉ lan tỏa bên trong bức tường thành; ánh sáng ấy giống như một quả trứng bị những móng vuốt khô cằn nắm chặt, không thể lan ra ngoài được.

Ngay phía trước hành lang nơi Xaron đang đứng, cũng có một khoảng trống lớn; gió lạnh thổi qua, gần như có thể làm cho không khí đóng băng lại.

“Ngọn tháp dưới ánh sáng của Nguyệt Thề và Nguyệt Quên chính là tháp canh của nhà tù; đó cũng chính là đích cuối cùng của chúng ta,” Raine giải thích. “Người ta nói rằng ánh sáng ở tháp canh ấy được một vị thánh thiện tự mình thắp lên. Ban đầu, ánh sáng đó được dùng để ngăn chặn những thứ ác quỷ từ địa ngục xâm nhập vào nhà tù. Nhưng khi ngày tận thế đến, ánh sáng ấy cũng giúp ngăn chặn những thứ ác quỷ bên ngoài xâm nhập vào.”

“Nhưng bạn không phải muốn đến tầng dưới cùng của nhà tù sao?” Xaron hỏi.

“À…” Raine thở dài từ bên trong ống thông gió trên trần nhà, “Bởi vì tầng dưới cùng của nhà tù chính là con đường duy nhất dẫn đến tháp canh. Xaron, khi bạn ở trong tù, bạn có bao giờ nghĩ đến việc trốn thoát không?”

Cô nói nhanh hơn.

“Để tránh bạn suy nghĩ lung tung nữa, tôi sẽ kể cho bạn toàn bộ kế hoạch này.”

“Mục đích của chúng ta khi mở van kiểm soát áp suất nước là để làm trống một con kênh nước, nhờ đó người bảo vệ của tôi có thể thu hút sự chú ý của hầu hết những thứ ác quỷ trong đường hầm ngầm, và kéo chúng đi xa.”

“Còn tôi thì sẽ lợi dụng cơ hội này để lẻn vào đường hầm ngầm và tiến đến tháp canh, hoàn thành nhiệm vụ của mình. Khi tôi hoàn thành nhiệm vụ, những thứ ác quỷ đó chắc chắn sẽ bị tiêu diệt. Lúc đó, người bảo vệ của tôi sẽ cho bạn biết ‘Tháp Dunwaldrin’ nằm ở đâu.”

Đây đã là lần thứ ba Raine nói điều này;

Anh ấy nói bằng giọng trầm thấp:

“Bây giờ là ngày tận thế rồi… Bóng tối và những thứ ác quỷ đã phá hủy cả vương quốc này; hầu hết các khu định cư đều bị bỏ hoang. Tôi và người bảo vệ mình đi suốt đường, gần như chẳng gặp được ai sống cả… Các khu định cư lớn của loài người có lẽ đã không còn nữa.”

Chưa kịp dứt lời, Xà Lâm đột nhiên dừng bước lại, rồi lập tức thì thầm “Shhh…”

Anh ta nghe thấy tiếng xích va vào nhau phía trước, cùng với những bước chân nặng nề và đều đặn.

Anh ta cúi người xuống, nín thở, hòa mình vào bóng tối do ánh sáng tạo ra.

Không lâu sau, anh ta nhìn thấy khoảng mười mấy tên lính ngục mặc áo giáp rách rưới, mang theo những cây giáo dài… Những con quỷ này đang tiến về phía anh ta.

Mặc dù chúng vẫn giữ hình dạng con người, nhưng khuôn mặt chúng héo úa, nhăn nhúm, giống như những xác sống… Điều quan trọng hơn là trên mặt chúng còn mọc đầy những con mắt lơ lửng khắp nơi.

Trái tim Xà Lâm đập nhanh hơn… Anh ta bất ngờ rút thanh kiếm ngắn của mình ra, nắm chặt chuôi kiếm, trong đầu anh ta đã bắt đầu lên kế hoạch cho trận chiến sắp tới…

Nhưng ngay lúc đó, một luồng ánh sáng trắng chói lọi bỗng nhiên xuất hiện tại lối ra của hành lang.

Những con quỷ đó dừng bước lại, chúng quay đầu nhìn về phía ánh sáng… Rồi, ánh sáng đó bắt đầu di chuyển xa dần… Những tên lính ngục lập tức quay người theo đuổi ánh sáng đó.

Xà Lâm nhíu mắt lại:

— Trí tuệ và khả năng quan sát của những con quỷ này đã bị tổn thương nghiêm trọng… Chúng sẽ lặp lại những hành động cũ như khi còn sống… Vì vậy, khi gặp phải những hiện tượng kỳ lạ trong quá trình tuần tra, chúng cũng sẽ theo đó mà rời đi…

“Nhanh lên, chúng ta sắp đến van áp lực rồi,” Rê Ni nói nhỏ, “Những con quỷ đó rất ngu ngốc… Đừng lo lắng quá… Tôi có thể dụ chúng đi mất.”

Dù cảm thấy hơi tiếc nuối, Xà Lâm vẫn gật đầu và tiếp tục lặng lẽ tiến về phía trước.

“Tách… tách… tách…”

Đột nhiên, tiếng giày đạp trên nền đất vang lên phía sau lưng Xà Lâm… Và ngay lúc đó, những tên lính ngục đang đi phía trước đều dừng bước lại.

Xà Lâm quay đầu nhìn theo hướng tiếng bước chân…

— Không biết từ khi nào, vị quản ngục đeo mặt nạ trắng, mặc chiếc áo choàng đen rách rưới, lại bất ngờ xuất hiện như một bóng ma tại lối vào hành lang!

Nó vẫn cầm kiếm bên tay trái và đèn lồng bên tay phải; điều khác biệt so với lần gặp đầu tiên là phía sau nó còn có vài người vệ sĩ cũng đeo mặt nạ trắng và cầm kiếm dài.

Xaron nhíu mắt lại nhẹ nhàng.

Họ đã bị bao vây rồi.

Anh mơ hồ nghe thấy tiếng thở ngày càng gấp gáp của Reni; ngay lập tức sau đó, Reni bỗng nhiên nói thì thầm:

“Đó chính là giám thị nhà tù, Xaron… Tôi sẽ kéo đối thủ ra xa để anh có thể nhanh chóng mở các van xả nước. Chỉ cần mở được các van đó, để những người bảo vệ tôi vào được bên trong, chúng ta sẽ còn cơ hội sống sót.”

Xaron không nói gì; anh chỉ kéo nhẹ cửa sổ bên cạnh mình.

Trạng thái ẩn thân bằng ánh sáng!

Trong chốc lát, ánh sáng như những sợi ruy băng bay đến tay anh. Anh thu ngón tay lại, che lấy người mình, và ngay lập tức, ánh sáng tràn xuống theo đường nét cơ thể anh, khiến anh hoàn toàn biến mất trong trạng thái mờ ảo, gần như không thể bị phát hiện.

Lúc này, Reni, đang ẩn náu trong đường ống thông gió, bỗng nhiên sững sờ. Sau một lúc lặng người, cô mới thốt lên một câu:

“Người đi bộ qua bức màn?! Xaron chính là Người đi bộ qua bức màn đã hoàn thành ba cuộc hành trình ấy?! Thật không ngờ anh ấy lại bị giam giữ ở nơi sâu thẳm nhất của nhà tù Mù Sương…”