Các cành cây đung đưa trong cơn gió lớn; những hạt mưa lạnh lẽo rơi xuống chúng, biến thành những dòng nước trôi xuống mặt đất.

Những giọt mưa liên tục rơi xuống đất, tạo nên màn sương mù trắng xám mờ ảo. Xialen ẩn mình sau cây dừa, cúi thấp người và kìm nén hơi thở, như thể anh đã trở thành một phần của làn sương mù và màn mưa đó.

Anh lặng lẽ quan sát những con quái vật bị muối chi phối đang tiến gần lại. Những “kẻ bị ám ảnh bởi muối” vất vả bò lê trong bùn lầy; những cái miệng phủ đầy muối trắng thì thầm những lời lẽ kỳ lạ; còn những “đầu óc bị xiềng xích bởi muối” thì đi bộ trong im lặng, như những linh hồn ma quỷ. Những hạt mưa tròn xoay rơi vào những khối muối trắng bên cạnh những chuỗi xích; những khối muối vàng úa tan chảy trong dòng nước bẩn thỉu, để lại những dòng bùn lầy phía sau chúng.

“Phải theo dõi… và nuốt chửng chúng.”

Những con người hoang dã bên trong “muối tiêu hóa” đang kéo lê và cắn xé lẫn nhau; mỗi con trong số chúng đều rít lên; những bàn tay giống như rong biển vung vẫy lung tung, thỉnh thoảng lại bắt được những con người không kịp tránh né và cuốn chúng vào bên trong.

Đất rung chuyển, quỷ dữ nhảy múa; đây thực sự là cảnh tượng của ngày tận thế.

Xialen nín thở; tiếng mưa bên tai càng lúc càng ồn ào.

Trên bầu trời, những con mắt to lớn, phồng to như những vị vua uy nghiêm đang di chuyển từng chút một; con mắt chính của nó không hề nhúc nhích, nhưng hàng trăm con mắt nhỏ xung quanh thì quay qua quay lại, như những tia đèn soi chiếu xuống mặt đất.

Chắc chắn nó không phát hiện ra mình đâu, Xialen bắt đầu suy nghĩ mông lung.

Anh không hề nhúc nhích, để cho những giọt mưa rơi vào cổ áo khoác, làm ướt cả người mình; có lẽ vì mới hồi sinh, anh thậm chí còn cảm thấy lòng bàn chân mình se lạnh đi.

“Đùng đùng… đùng.”

Tiếng bước chân, tiếng mưa rơi, tiếng tim đập hòa lẫn vào nhau, khiến người ta cảm thấy lo lắng và lạnh ran.

Có lúc, Xialen thậm chí nghĩ rằng mình đã bị phát hiện, nhưng cho đến khi cả đội quái vật bị muối đi qua bên cạnh anh, anh vẫn không hề bị tấn công.

—Không hề gặp phải bất kỳ trở ngại nào, đội quái vật bị muối đã yên lặng đi qua bên cạnh Xialen. Nhờ vào kỹ năng lẻn tránh cao đến 20%, những con quái vật đó thậm chí còn không hề nhận ra có ai đang theo dõi chúng; ngay cả “con quỷ” được tạo thành hoàn toàn từ những con mắt và các dây thần kinh thị giác cũng vậy.

Tiếng bước chân dần xa đi; Xialen thở phào nhẹ nhõm

Bỗng nhiên, một tiếng nổ đại bác ầm ĩ vang lên trong không trung.

Đồng tử của Xà Lâm co lại đột ngột; anh vô thức cúi người xuống, nhưng chỉ sau một lát, anh mới nhận ra rằng tiếng nổ đến từ phía xa, phía sau họ.

Tiếng vang của đại bác chưa kịp tan biến thì liền tiếp theo là những tiếng súng dày đặc và âm thanh chói tai của các vụ nổ.

Rõ ràng, quân đội ma quỷ do tướng chỉ huy và đội quân quái vật muối do ác quỷ dẫn dắt đã bắt đầu cuộc chiến khốc liệt.

“Mình có vẻ đang bị căng thẳng quá,” anh nghĩ, “dù sao thì việc bị đạn đại bác xé nát thành từng mảnh thịt cũng thực sự là một trải nghiệm khó quên.”

Anh quay đầu nhìn về phía sau.

Trong màn mưa dày đặc, mọi thứ dường như được phủ một lớp màn sương mờ ảo; tuy nhiên, ở phía chân trời xa xôi, từng tia lửa màu cam đỏ lấp lánh liên tục xuất hiện, và trên bầu trời, cái “đôi mắt khổng lồ” của ác quỷ cũng có thể được nhìn thấy một cách mơ hồ.

Vì khoảng cách quá xa, cùng với hàng loạt cây cối và địa hình gập ghềnh che khuất tầm nhìn, lý thuyết thì Xà Lâm không thể nhìn thấy rõ diễn biến của trận chiến. Nhưng nhờ vào khả năng “theo dõi tập trung” đặc biệt mà anh có được, anh vẫn có thể quan sát được hành động của tướng và đội quân ma quỷ do ông ta điều khiển.

Tiếng súng và tiếng đại bác ầm ĩ xuyên qua tiếng mưa; bóng dáng đỏ thẫm của tướng lúc lúc lóe lên, dường như ông ta sở hữu một khả năng đặc biệt để hoán đổi thân xác với các con ma quỷ. Ông ta lao vào đám đông kẻ thù như cơn bão, dường như đang giành chiến thắng áp đảo.

“Tướng thật sự có thể hoán đổi thân xác với ma quỷ à… Thật không thể tin được; không lạ gì ông ta có thể tránh được cuộc phục kích bằng chất nổ ban đầu,” Xà Lâm suy nghĩ. “Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như tướng đang gặp rất nhiều khó khăn… Có lẽ ông ta đã thua cuộc rồi.”

Khi trận chiến tiếp diễn, những dấu vết mà khả năng “theo dõi tập trung” của Xà Lâm phản ánh càng trở nên rõ ràng và cụ thể hơn. Những đường dấu vết và bóng dáng mơ hồ trước đây giờ đây dường như đã trở thành thực thể; Xà Lâm nhắm mắt lại, và từng điểm, từng đường mờ ảo bắt đầu hiện rõ trên người tướng.

—“Đã phát hiện ra điểm yếu rồi!”

“Có vẻ như chỉ khi kẻ địch yếu đuối đến một mức nhất định thì họ mới bộc lộ điểm yếu của mình,” Xà Lâm suy nghĩ. “Chỉ cần tìm ra điểm yếu đó, tôi có thể giết chết họ ngay lập tức… Có vẻ như tướng đang gặp nguy cơ

Bị đạn bắn trúng ngay phần mặt trước, “Con quỷ dữ” vẫn không chết; nó rên rỉ và bay lên cao hơn, trong tình trạng thảm hại.

“Có vẻ như sức chiến đấu của ‘Con quỷ dữ’ này thực sự không mạnh lắm… Chẳng trách sao nó luôn ẩn mình trong cái hang hiến tế vô đáy kia,” Xia Lan nghĩ thầm. “Bây giờ trận chiến giữa thiếu tướng và con quỷ dữ vẫn đang căng thẳng lắm… Liệu tôi có nên quay lại xem trận chiến diễn ra như thế nào, rồi tìm cơ hội can thiệp không?”

Sau một lúc suy nghĩ, anh quyết định tạm thời không tham gia vào trận chiến đó, mà tiếp tục đi theo dấu vết màu xám kia. Trong lòng, anh cảm thấy rằng thứ ở cuối con đường màu xám này có thể sẽ hoàn toàn thay đổi quan điểm của anh về thiếu tướng.

Quay người lại, Xia Lan bắt đầu chạy nhanh, không hề quan tâm đến tiếng súng pháo vang lên phía sau, để lại toàn bộ chiến trường phía sau lưng mình.

Chạy mãi trong cơn mưa lớn, cơ thể anh ướt sũng; có lẽ do tình trạng sức khỏe tốt, chỉ sau chưa đầy một giờ chạy, anh đã bắt đầu cảm thấy lạnh, tay chân trở nên lạnh buốt. Vì vậy, anh lấy miếng thuốc dinh dưỡng cuối cùng từ “hộp gỗ trống rỗng” ra và nuốt ngấu nghiến.

Rất nhanh sau đó, thân nhiệt của anh dần trở lại bình thường, và anh cũng tranh thủ nhìn vào màn hình thông tin.

**Tình trạng sức khỏe cơ thể hiện tại: Bị thương (sinh lực đang bị tiêu hao, đang hồi phục)**

“Việc chiến đấu đã tiêu hao quá nhiều năng lượng… Lần sau, tôi phải mang theo nhiều thuốc dinh dưỡng hơn,” Xia Lan chậm bước lại và nhìn quanh.

Nhờ khoảng thời gian sống trên đảo gần hai tháng, anh đã hiểu rõ địa hình của toàn bộ hòn đảo. Điểm cao nhất nằm ở chính giữa đảo; dãy núi đen thẫm chạy theo hướng đông-tây, chia đảo thành hai nửa nam-bắc. Vì các nơi ẩn náu được xây dựng ở phía bắc đảo, nên hoạt động của Xia Lan chủ yếu tập trung ở phía bắc; ngoài việc khám phá và lập bản đồ, anh hiếm khi lui tới phía nam.

Lúc này, anh đã gần đến phía nam cực của đảo; anh lại một lần nữa nhìn thấy biển cả gầm gừ và những tảng đá màu xám đen… Điểm kết thúc của dấu vết màu xám nằm bên trong một vách đá dựng đứng, khá cheo leo.

Xia Lan lấy chiếc “cốc cà phê vô đáy”, uống một ngụm cà phê để bổ sung nước, sau đó hít một hơi thật sâu để điều chỉnh tình trạng cơ thể. Có lẽ vì cách quá xa, hoặc vì trận chiến đã kết thúc, tiếng súng pháo phía sau đã giảm bớt đi rất nhiều… Anh theo dấu vết màu xám ấy, từ từ tiến đến

Xialun ngước nhìn lên và thấy dấu vết màu xám uốn lượn trôi vào một khe hở rất hẹp trên vách đá. Anh tiến lại gần và nhìn vào bên trong khe hở; ngay lập tức, mùi hôi thối của xác chết ập vào mũi anh.

Khe hở khá sâu, không gian hẹp đến mức cả cánh tay cũng không thể luồn qua được. Ở cuối con khe hở ấy, nằm có xác của một con đại bàng – chính mùi hôi thối kinh hoàng ấy phát ra từ thi thể con đại bàng đó.

Nhìn thấy xác đại bàng, Xialun lập tức cảnh giác, bởi vì vị chuẩn tướng kia là một pháp sư ma quỷ.

Ngay lập tức sau đó, anh kích hoạt trạng thái “Tập trung cao độ”, rút thanh kiếm ngắn “Dương Lệ” ra, và sử dụng những điểm yếu mà trạng thái này mang lại để phân tích tình hình, rồi dùng kiếm chém xuyên qua tảng đá thô ráp, mở ra một con đường hình chữ V.

“Bang!”

Những tảng đá vỡ tung tóe. Xialun vung kiếm và nhanh chóng bước vào bên trong. Anh đá xác đại bàng sang một bên, cúi xuống nhìn… và phát hiện ra điểm kết thúc của dấu vết màu xám ấy ngay dưới xác đại bàng đã thối rữa.

Đó là một ống thuốc – chiếc ống thuốc mà vị chuẩn tướng thường xuyên sử dụng!

“À?!”

Xialun không thể tin nổi và chớp mắt. Sau đó, anh cúi xuống nhặt lên chiếc ống thuốc. Ngay khi tay anh chạm vào nó, hàng loạt thông tin liền tuôn trào ra như nước chảy.

**[Tên vật phẩm: Hộp Linh Hồn của Quỷ Dữ]**

**[Mô tả vật phẩm: Những học giả nghiên cứu sâu rộng về phép thuật ma quỷ có thể biến chính mình thành quỷ dữ. Thông qua những nghi lễ bị cấm, các quỷ dữ có thể gắn linh hồn và sức sống của mình vào những vật phẩm vô cùng quan trọng đối với họ, biến chúng thành “Hộp Linh Hồn”.]**

**[Cái chết có thể tạm thời lấy đi linh hồn của quỷ dữ, nhưng miễn là “Hộp Linh Hồn” vẫn còn tồn tại, quỷ dữ có thể trở lại từ cõi chết thông qua nó. Tất nhiên, điều này đòi hỏi phải trả một cái giá tâm hồn rất đắt đỏ.]**

**[Ngoài ra, chỉ cần phá hủy “Hộp Linh Hồn”, quỷ dữ sẽ chết hoàn toàn.]**

“Vị chuẩn tướng kia thực sự là một quỷ dữ?!” Xialen kinh ngạc. “Không lạ gì ông ta lại giỏi đến thế trong việc sử dụng phép thuật ma quỷ, không lạ gì ông ta có thể hồi sinh sau khi bị tấn công bằng pháo binh, và không lạ gì trong ký ức về kỹ năng ‘Sức Mạnh Phi Thường’, ông ta lại thực hiện nhiều thí nghiệm kỳ lạ đến thế.”

Trong chốc lát, Xialen bỗng nhiên hiểu ra tất cả mọi chuyện.

“Con quái vật này thật ranh mãnh… Nếu không tìm thấy ‘Hộp Linh Hồn’ của nó, thì nó sẽ thực sự không thể bị đánh bại!

Trong lòng Xia Lan không khỏi trào lên một tia nhẹ nhõm.

Nhưng bây giờ, kể từ khi tôi tìm thấy hộp sự sống của hắn, mọi chuyện đã thay đổi hoàn toàn; có thể nói rằng sự thông minh của hắn lại trở thành điểm yếu cho chính mình.

Thực tiễn đã chứng minh rằng việc nghiên cứu các phép thuật liên quan đến linh hồn là con đường không có tương lai. Nếu muốn tăng tỷ lệ chịu lỗi, vẫn nên học các phép thuật chính thống mới hiệu quả. Việc đại tá được hồi sinh nhờ hộp sự sống này không thể so sánh được với sự tiện lợi và đáng tin cậy của “một cái nhìn thoáng qua” của tôi.

Xia Lan nhướng mày, ông nâng cao chiếc ống thuốc của đại tá lên, vuốt nhẹ cổ tay, định ném vỡ ngay chiếc hộp sự sống này… Nhưng ngay lúc đó, một kế hoạch bắt đầu hình thành trong đầu ông.

Khoan đã, khi hai bên đang tranh đấu, kẻ thứ ba luôn có lợi. Nếu “quỷ dữ” có thể trở thành kẻ thứ ba đó, tại sao tôi lại không thể?

Nghĩ đến đây, Xia Lan vung tay, cho chiếc hộp sự sống của đại tá vào khóa dây đai vũ trang của mình, sau đó tiếp tục lặng lẽ tiến về phía “Thung lũng Xương Chết”.

Cơn bão dần tan biến, không biết từ khi nào, những đám mây đen kịt đã biến thành những đám mây xám phủ đầy sương mù và mưa phùn. Mặt trời vàng óng lại mọc lên, ánh nắng chói lọi xuyên qua những đám mây xám, chiếu sáng khắp “Thung lũng Xương Chết” đầy hoang tàn.

“Gào, gào…”

Xác chết nằm la liệt khắp nơi; những con chim hải âu đã hóa thành linh hồn bay lượn trên chiến trường im lặng, chúng xoay đôi mắt thối rữa để quan sát mọi thứ dưới mặt đất.

Máu chảy thành sông, nhuộm đỏ những con suối nhỏ; những con khe đầy máu đỏ chảy ngược dòng trên những sườn đồi; những tảng đá xám đen đầy lỗ đạn và xác thịt vụn; xác chết nằm la liệt, xác của những con quái vật biển và những linh hồn hòa lẫn vào nhau, khó có thể phân biệt được.

Ngay giữa chiến trường, đại tá đứng đó như một xác chết sắp chết, dựa vào thanh kiếm, quỳ gối trên mặt đất, há miệng thở hổn hển, thèm thuồng hít lấy không khí quý giá đó.

Bên cạnh ông là vô số xác chết tan nát; “muối tiêu hóa” như những hạt màu rải rác khắp nơi, tạo thành những vùng phân bố hình vòng tròn; một số xác chết thậm chí bị mắc kẹt trong những cây lớn bị gãy; còn những cái đầu bị trói bằng xích thì bị đóng đinh chặt vào vách đá, trên người đầy những vết thương do kiếm gây ra.

Sau một lúc lâu, đại tá từ từ đứng dậy, nhìn về phía “quỷ dữ” đang hấp hối ở xa.

Khác với vẻ

Vị tướng đại tá không vội vàng giết chết “con quỷ dữ”, bởi chỉ những sinh vật có trí tuệ mà thời gian chết của chúng không vượt quá 10 phút mới sở hữu “khả năng thay thế khối lượng”. Nếu giết chết “con quỷ dữ” ngay bây giờ, ông sẽ không thể hiến tế được nó.

Nghĩ đến điều này, ông cố gắng đứng dậy, chịu đựng cơn co thắt của động mạch não và cảm giác đau đớn trong tâm hồn, rồi lại niệm chú để hồi sinh vài tên lính ma theo hầu.

“Hãy mang nó theo tôi,” vị tướng đại tá nói nhẹ, “Tôi không thể trốn tránh nữa… Lần này, đến lượt tôi phải hy sinh.”

Có một khoảnh khắc, ông cũng nghĩ đến việc giả vờ chết để thoát ra ngoài, ẩn náu ở nơi kín đáo rồi tấn công vào lúc người khác không ngờ tới để thay thế mình… Nhưng ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, ông đã lập tức loại bỏ nó khỏi đầu mình.

— Sức mạnh của Xaron thực sự quá khủng khiếp… Thà hy sinh mình còn hơn là liều lĩnh với nguy cơ vương quốc suy tàn chỉ vì nỗ lực hiến tế thất bại. Dù sao đi nữa, đó cũng là lý tưởng ban đầu của mình mà.

“Đừng nghĩ rằng bạn đã thắng, Ma pháp sư xác sống ạ…” “Con quỷ dữ” đang hấp hối cười khàn khàn, “Bạn không thể trốn thoát đâu… Dù bạn có nhận được sức mạnh từ hòn đảo này thì sao? Rồi bạn cũng sẽ quay trở lại đây thôi.”

“Kẻ ngu dốt luôn tự cho mình hiểu lòng người…” Vị tướng đại tá lạnh lùng nhìn “con quỷ dữ”, không nói thêm gì nữa, rồi vung tay dẫn đám lính ma tiến về phía “hang động hiến tế”.

“Lửa thiêng bất diệt ơi… Xin hãy phù hộ tôi… Hãy khiến Xaron phục hồi chậm lại một chút… Đừng để hắn cản trở nghi thức hiến tế cuối cùng của tôi…” Vị tướng đại tá, người vốn không tin vào thần linh, lúc này lại cầu nguyện một cách thành tâm trong lòng.

Tuy nhiên, vị tướng đại tá không hề hay biết rằng, trong bóng tối mà ông không để ý đến, Xaron đã ẩn náu bên cạnh, lặng lẽ theo dõi mọi hành động của ông.