“Cái xác tươi mới kia đâu rồi?” Giọng của thuyền trưởng dần trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Những kẻ còn ủng hộ phó thuyền trưởng, những người dao động… tất cả họ đều là nguồn gốc của những cái xác đó.” Xaren dừng lại một chút, sau đó tiếp tục nói: “Nghe này, Glade, việc nó ăn thịt người không hẳn là điều xấu. Chúng ta có thể tận dụng nỗi sợ hãi và sự nghi ngờ mà điều này gây ra để chia rẽ và phá vỡ phe địch.”

“Bây giờ chúng ta cần phải đoàn kết những người còn lại, chứ không phải dùng nỗi sợ hãi để khiến họ chia rẽ!” Giọng thuyền trưởng trở nên nóng vội: “Nếu bạn tin vào lời nói dối của con quái vật đó, chúng ta chỉ sẽ bị phân thành từng nhóm và bị tiêu diệt từng người một. Cơ hội duy nhất của chúng ta là phải đoàn kết tất cả mọi người và chiến đấu đến cùng khi lên đảo.”

“Vì vậy, chúng ta cần xử tử những kẻ lùi bước và dao động,” Xaren nói một cách bình tĩnh: “Hơn nữa, chúng ta không biết được xu hướng của những người khác. Nếu bạn vội vàng hành động, rất có thể sẽ gây ra những cuộc nổi loạn mới, và lúc đó thì mọi thứ sẽ coi như hỏng.”

Thuyền trưởng suýt nữa bật cười; cô ta đột nhiên tiến lại gần, ánh mắt màu nâu óng chăm chú nhìn vào mặt Xaren: “Làm sao bạn biết ai sẽ lùi bước? Bạn có phải là con ruồi tâm hồn mà các linh mục hay nói đến không?”

Xaren quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt thuyền trưởng: “Bạn nên tin tôi. Chúng ta là đồng minh—tôi chắc chắn có một cách, một cách rất an toàn.”

Thuyền trưởng hít một hơi thuốc lá thật sâu, nhíu mày lại, và vài giây sau, cô ta từ từ thở ra một làn khói.

“Được thôi, tôi muốn xem bạn có cách gì.”

“Tôi có cách gì à?!”

Trên boong tàu, người lính canh pháo la hét điên cuồng, giọng anh ta cao vút như tiếng trẻ con:

“Khi tôi đến, phó thuyền trưởng đã chết rồi… Tôi đã chứng kiến bằng mắt mình!”

“Bang! Một phát súng, đầu nhọn của phó thuyền trưởng đã nổ tung thành những mảnh san hô đỏ! Các bạn không thể tưởng tượng được khẩu súng của tên tù nhân kia nhanh đến mức nào!”

Bên cạnh người lính canh pháo, ông lão một mắt cười lạnh: “Vì vậy, tất cả những người biết lái tàu và xác định hướng đi đều đã chết hết rồi… Thật tuyệt vời… Chúng ta đã hết hy vọng rồi.”

“Hãy lạc quan lên đi… ít nhất cơn bão cũng đang dần yên down, chúng ta đã xa rời khu vực bão rồi,” vị mục sư mập mạp nắm chặt chiếc thánh hiệu trước ngực mình, an ủi mọi người: “Chúng ta phải tìm cách cứu thuyền trưởng lên…

“Vậy anh sẽ xuống cứu cô ấy à?” Người lính pháo cười lạnh, “Dù sao tôi cũng không đi đâu.”

“Chúng ta có thể tuyển một vài người biết lái thuyền từ số tù nhân này.” Ông già rút thanh kiếm ra, sau đó ném nó lên trời, “Đó cũng là một giải pháp; bây giờ chúng ta đã có đủ lương thực và nước uống rồi.”

Mục sư thở dài, rồi nhìn với vẻ thương hại những xác chết la liệt phía sau mình.

“Cảm ơn người lính pháo nhân ái của chúng ta – để ngăn chặn việc các tù nhân nổi loạn, anh ta gần như đã giết sạch họ rồi.”

Người lính pháo tròn mắt: “Anh đừng nói bậy! Còn không ít người muốn theo chúng ta làm việc chứ?”

“À đúng rồi… Không phải tất cả đều bị giết hết, chỉ còn lại ba người thôi.” Mục sư thở dài, nhìn những thủy thủ phản bội đang ném xác chết xuống biển.

Trong số đó, có một thủy thủ gầy yếu, đeo đôi kính tròn vỡ; có vẻ như anh ta nhận thấy được ánh mắt của họ. Anh ta quay đầu lại, nở một nụ cười hiền lành và e thẹn với ba tên cướp biển đang thảo luận.

“Việc kéo người khác vào hàng ngũ là một quá trình lâu dài; chúng ta cần phải từng bước tiến từng chút một.” Mục sư lẩm bẩm than phiền, “Tôi đâu có khả năng kiểm soát tâm trí người khác; làm sao có thể khiến họ trở thành những kẻ điên cuồng chỉ trong vài câu nói? Tại sao anh lại giết họ nhanh thế?”

“Tôi cũng không biết những kỹ thuật đó đâu.” Giọng người lính pháo nhỏ dần, “Tôi giết họ chỉ để ngăn chặn những cuộc bạo loạn thôi.”

“Bàng!” Ông già tức giận đâm thanh kiếm vào bàn; chiếc bàn rung nhẹ, làm văng tung tóe những giọt nước lạnh.

“Thôi đi, đừng trách móc lẫn nhau nữa. Trong ba người còn lại, có ai là thủy thủ giỏi kỹ thuật không?” Ông ta hỏi một cách nghiêm túc.

“Chỉ có một bác sĩ thôi… Đó là người đeo đôi kính vỡ kia.” Mục sư chỉ về phía sau, “Thuyền trưởng của nhóm tù nhân đã tự sát trước khi chúng ta cướp thuyền; phó thuyền trưởng đã hy sinh; tất cả các học viên cũng đều chết trong trận chiến.”

“Vậy người hướng dẫn hàng hải của họ thì sao?” Ông già nhíu mắt lại.

“Người tự xưng là thợ mộc, sau đó đã làm bị thương con quái vật biển và giết hết nhóm phó thuyền trưởng đó… Chính là người hướng dẫn hàng hải đó.” Mục sư cười, “Bây giờ anh ta cũng đã rơi xuống khoang thuyền rồi.”

Người lính pháo huýt sáo một tiếng nhẹ nhàng: “Vậy là, chúng ta lại trở về vạch xuất phát ban đầu.”

“Vậy thì chúng ta cứ để thuyền trôi nổi thôi… Rồi sẽ có cơ hội thôi.” Ông già rút thanh kiếm ra, khuôn mặt bỗng nhiên trở nên hung dữ,

“Quái vật giết người, chúng ta cũng giết người; để nó đến Đảo Nguy Hiểm thì sao? Cậu, tên cướp biển già này lại muốn giả vờ là anh hùng à?” Người lính bắn pháo lạnh lùng cắt ngang lời ông lão một mắt kia.

Bầu không khí đột nhiên trở nên căng thẳng.

Ông lão bỗng nhiên cười toe toét, dường như đã hiểu ra điều gì đó; ánh mắt ông nhìn người lính bắn pháo càng trở nên lạnh lùng hơn.

“Tất cả của cải và người tình của mọi người suốt nhiều năm qua đều ở trên Đảo Nguy Hiểm. Nếu quái vật đó theo đuổi chúng ta đến đó, thì tất cả sẽ tan thành mây khói.” Mục sư cố gắng xoa dịu tình hình, “Nhưng chúng ta cũng không nhất thiết phải chết cùng nhau.”

Người lính bắn pháo lại thổi một tiếng huýt sáo: “Dù sao thì tôi cũng là kẻ độc thân rồi, không có gì phải lo lắng… Nhưng tôi không nói với các bạn đâu. Chúng ta đang làm công việc liều mạng từ đầu; giữ lại nhiều tiền làm gì chứ? Các bạn không phải muốn nghỉ hưu đâu nhỉ? Không thể nào… Theo tôi, việc bảo vệ mạng sống của mình mới là quan trọng nhất.”

“Tôi xin đưa cho cậu một lời khuyên nhé, chàng trai trẻ.” Ông lão cười một cách kỳ lạ, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông hiện rõ hơn, “Càng sợ chết trên biển, càng dễ chết hơn.”

“Lão già kia, tôi cũng xin đưa cho ông một lời khuyên.” Người lính bắn pháo nắm chặt cán súng, không hề mỉm cười, “Đừng dựa vào tuổi tác để lừa gạt người khác.”

“Bang!”

Ngay lập tức sau đó, cửa sàn tàu bên cạnh họ bị ai đó đẩy mở từ bên trong; hai người đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu đều giật mình.

“Tất cả hãy buông bỏ những thứ đó xuống!” Thuyền trưởng quát lớn. Bà bước lên sàn tàu, ánh mắt lạnh lùng quét qua ba người họ, “Các người còn muốn tiếp tục gây chia rẽ nữa sao?”

Thuyền trưởng đã trở lại?!

Người lính bắn pháo vô thức nắm chặt cán súng, chuẩn bị bắn, nhưng ngay lập tức, đôi mắt ông co lại.

Phía sau thuyền trưởng, một người đàn ông tóc đen im lặng đang nhìn chằm chằm vào ông – đó chính là tên tù nhân đã bắn chết phó thuyền trưởng!

Thuyền trưởng và tên tù nhân đó đã thông đồng với nhau?!

Trái tim ông bỗng nghẹn lại.

Trong chốc lát, nỗi sợ hãi như những móng vuốt bằng băng giá đã siết chặt lấy trái tim và tâm hồn ông; những cảnh chiến đấu máu me kinh hoàng trong khoang tàu hiện lên trước mắt ông.

Những cái sọ vỡ nát, máu tươi bắn tung tóe, những con mắt bị vỡ nát, những tiếng kêu thảm thiết thoáng qua… Tất cả nh