“Tích tắc, tích tắc…”

Những giọt nước rơi xuống xác con khỉ, tạo ra tiếng vang lách cách; dòng máu đỏ thẫm từ vết thương trên đầu nó chảy ra, lan rộng trong làn nước đục ngầu, như những màu sắc u ám trong một bức tranh sơn dầu.

Xaron đọc nhật ký của Delice, và lòng anh mãi không thể yên ổn được.

Lúc này, anh cảm thấy mình như đã bước vào một mê cung đầy bí ẩn; những câu đố đã được giải đáp lại không phải là sự thật, mà chỉ là những bí ẩn mới còn dang dở.

Anh cực kỳ bối rối và tò mò về một điều: Vị bác sĩ trong vòng đấu đầu tiên đã biết được “Kinh Cầu Nguyện Cho Những Kẻ Chết Đuối” nằm trên người thiếu tướng như thế nào? Phải chăng vị bác sĩ kia có khả năng tiên tri tương lai, như một nhà tiên tri?

Xaron hít một hơi thật sâu, nhấn chìm những nghi ngờ và sự tò mò ấy xuống đáy lòng mình.

Có thể nói, vòng đấu này là vòng đấu phức tạp nhất mà anh từng trải qua.

Nhìn bề ngoài, vòng đấu này chỉ đơn thuần là cuộc sinh tồn trong hoang dã; những hiện tượng siêu nhiên chỉ xuất hiện riêng lẻ, và nếu không quan tâm đến chúng, người ta thậm chí có thể coi chúng như không tồn tại.

Nhưng khi đi sâu vào tìm hiểu, những thứ trông có vẻ bình thường ấy lại đột nhiên bộc lộ một góc độ đáng sợ ẩn sau đó, khiến người ta run rẩy.

Xaron quay người, bước đi trong làn nước đục ngầu, hướng về thang lên tàu… Nhưng khi anh đến gần xác tay súng, anh bỗng dừng bước lại.

Trong vòng đấu đầu tiên, trên người con quái vật muối trong khoang tàu có hình xăm “Còn lại năm cái”; suy nghĩ theo hướng đó, có lẽ xác tay súng – người đã biến thành con quái vật muối – cũng sẽ có hình xăm tương tự.

Anh với tay lấy chiếc công cụ dùng để mở cửa, dùng đầu nhọn của nó móc vào vai tay súng, rồi dùng hết sức lực lật ngược xác nó lại.

Những bong bóng nước xoay tròn; đôi mắt trống rỗng của tay súng hiện ra trước mắt Xaron. Anh cúi xuống, dùng lưỡi dao ngắn cắt qua lớp áo lót của nó…

Rất nhanh sau đó, một hàng chữ màu đỏ thẫm hiện ra trước mắt anh.

Vì lượng thông tin dịch từ chức năng “cảm nhận văn bản” vẫn còn dư, nên anh hiểu được ý nghĩa của những chữ đó: “Còn lại ba cái.”

Xaron nháy mắt một cái, rồi cất thanh kiếm lại.

Anh quay người, chuẩn bị bước trở lại thân tàu… Nhưng ngay khi anh bước lên bậc thang, một tiếng súng chói tai bỗng nhiên vang lên!

“Bùm!”

Tiếng súng vẫn chưa kịp tan biến, liền theo đó là tiếng rên đau thảm thiết và một tiếng súng nữa…

“Bùm!”

Tiếng đạn xuyên qua thịt da v

Trái tim của Xà Lâm bỗng nặng trĩu, anh vội vàng lao về phía tầng thượng của con tàu.

Mùi khói thuốc súng bay ngang mặt; trên tầng thượng, một xác chết không đầu nằm ngửa trên mặt đất, tay phải của xác ấy vẫn còn nắm chặt khẩu súng kíp đang phun ra khói trắng.

Chỉ nhìn qua một cái, Xà Lâm đã nhận ra rằng đó là xác của một con ma cà rồng ăn thịt người.

“Tướng quân, ông có ổn không?” Giọng run rẩy của Đà Lý Tư vang lên từ trong buồng tàu, “Đừng để lửa bùng cháy lên nữa, ông đang chảy quá nhiều máu!”

Giống như lần trước, tướng quân lại một lần nữa bị con ma cà rồng bắn trúng bằng khẩu súng kíp và bị thương nặng.

“Tôi không sao đâu… Quan trọng là chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi đây,” giọng tướng quân yếu ớt, “Có thể còn nhiều kẻ tấn công nữa… Ha ha…”

“Chúng ta coi như hết hy vọng rồi,” Hồn nói một cách hoảng loạn, “Chúng ta sẽ bị đạn bắn từ mọi phía cho đến khi chết hết… Chúng ta coi như hết hy vọng rồi!”

“Đừng nói những lời bi quan như vậy,” tướng quân quát nhẹ, “Cô đi mở cửa tầng dưới đi, chúng ta sẽ đi qua tầng thượng.”

“Nhưng…”

“Không có nhưng gì cả, ngay lập tức đi làm việc đó.”

“Rạch—” Tiếng vải rách vụn vang lên từ bên trong cửa.

“Hãy kiên nhẫn một chút, tướng quân, tôi sẽ cầm máu cho ông trước,” Đà Lý Tư nói, “Chỉ mất một lúc thôi.”

“Tôi tự băng bó được, cô hãy giúp Hồn đi,” mặc dù bị thương nặng, giọng tướng quân vẫn bình tĩnh, “Hãy mạnh mẽ lên, Hồn ơi… Chúng ta sẽ sống sót được.”

“Đừng lo lắng, kẻ thù bên ngoài chỉ có một mình thôi… Nó đã chết rồi,” bỗng nhiên, Xà Lâm lên tiếng.

Giọng anh không lớn, nhưng ngay khi anh nói ra, mọi tiếng động bên trong buồng tàu đều im bặt, như thể mọi người đều đứng yên bất động.

Một lúc sau, giọng Đà Lý Tư e ngại vang lên: “Ông là ai vậy?”

“Tôi tên là Xà Lâm… Tôi là bạn của các bạn,” Xà Lâm nói chậm rãi, “Nghe này, con tàu này đã va vào đá ngầm và sắp bị vỡ tan… Nếu các bạn tiếp tục ở lại phòng sau, thì có lẽ các bạn sẽ cùng con tàu chìm xuống đáy biển.”

“Chúng tôi cũng không muốn bị mắc kẹt bên trong đâu… Nhưng ống pháo đang kẹt chặt cánh cửa,” Đà Lý Tư trả lời, “Thưa ông Xà Lâm, ông có thể giúp chúng tôi được không?”

“Hãy nâng ống pháo lên một chút,” Xà Lâm ngắt lời.

“Đúng vậy…” Đà Lý Tư ngập ngừng một lúc, rồi nói tiếp, “Nhưng phía

“Ôi trời…” Giọng hoảng sợ của Horn vang lên từ bên trong cửa.

“Tôi không thể đọc suy nghĩ của người khác,” Xialun nói một cách bình tĩnh, “Nhưng cuộc đối thoại này… đã không phải lần đầu tiên xảy ra với tôi.”

“Ông có thể dự đoán tương lai ư?” Horn càng thêm kinh hoàng.

“Tôi không phải là nhà tiên tri; chính các bạn mới đang rơi vào một vòng luẩn quẩn.”

“…”

Trong im lặng kéo dài, Xialun chỉ có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của vị tướng và tiếng sóng đập vào đá.

“Tôi biết điều này rất khó tin, nhưng tôi có thể chứng minh điều đó,” Xialun lên tiếng phá vỡ sự câm lặng, “Để bắt đầu, tôi sẽ mở cửa cho các bạn.”

Nói xong, anh ta lại tiến hành lần thứ hai trong ngày “tập trung cao độ”. Ánh mắt anh ta tập trung, và thanh kiếm của anh ta đã xuyên qua “điểm yếu” của cánh cửa.

“Phạch.”

Đỉnh kiếm nhẹ nhàng chạm vào cánh cửa dày cộm, như một con chim bay ngang qua.

Cùng với tiếng “kêu răng rắc” vang lên, những vết nứt bắt đầu xuất hiện tại điểm tiếp xúc, sau đó lan rộng ra khắp mọi hướng như mạng nhện. Và trong khoảnh khắc tiếp theo, khi gió biển thổi qua, cả cánh cửa như bị lật tung khỏi nền móng, vỡ thành từng mảnh gỗ!

“Bùm!”

Chiếc ống pháo nặng nề mất đi điểm tựa, đập mạnh vào thân tàu; trước sức mạnh khủng khiếp đó, cả con tàu rung chuyển liên hồi.

Khi cánh cửa chặn đường bị phá hủy, Xialun ngước nhìn ba người bên trong thuyền sau.

Horn nhìn anh ta với đôi mắt đầy sợ hãi và kinh ngạc, như thể Xialun là một thứ ác quỷ không thể diễn tả được; còn Delis thì đứng bảo vệ Horn phía trước, đôi mắt xanh lá của cô cũng đầy sự soi xét.

Vị tướng bị thương nặng thì dựa vào tường, đôi mắt màu xanh nhạt như phủ một lớp bụi, giống như một tấm gương mờ ảo, khiến người ta không thể đoán được anh ta đang nghĩ gì.

Xialun vỗ bụi trên áo khoác, bước vào thuyền sau. Ánh sáng lạnh lẽo chiếu từ phía sau anh ta, bóng dáng anh ta lan rộng ra phía những người sống sót.

Horn và Delis vô thức lùi lại hai bước; chỉ có vị tướng vẫn nhìn chằm chằm vào Xialun.

Xialun quan sát rõ ràng phản ứng của ba người, sau đó nở nụ cười nhiệt tình như thường lệ khi đàm phán.

“Để tấn công kẻ yếu, trước hết phải đá vào chân họ; để nắm quyền lực, trước hết phải chọn người dễ bị thao túng; muốn chiếm được lòng người khác, trước hết phải chọn người ngốc nhất.”

“Horn, bạn và Delis là một cặp đôi. Trong trận chiến Karadji, bạn bị bệnh nhiệt, và do tình hình chiến sự căng thẳng, nguồn cung vật tư y tế ở đó rất khan hiếm. Bạn được đưa đến một

Khi kẻ thù đang tiến gần, Delis đã ép buộc anh lên tàu Serko, với ý định đưa anh trốn đi cùng mình.”

Horn chớp mắt không yên: “Làm sao… làm sao bạn biết được?”

“Chỉ hai mươi ngày trước thôi, chính anh đã nói với tôi bằng chính miệng mình. Lúc đó, chúng ta là những người bạn thân thiết đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống cho nhau.” Sharon nhìn thẳng vào mắt Horn, “Chỉ là bây giờ anh không nhớ ra nữa thôi.”

Giọng nói của Sharon rất chậm rãi, từng từ được phát âm rõ ràng; giọng điệu không có sự biến đổi trong âm điệu lại khiến những lời nói ấy trở nên đáng tin cậy hơn bao giờ hết.

“Tôi rất muốn tin những gì bạn nói, nhưng ‘vòng luẩn quẩn’ này thật sự quá vô lý…” Horn dường như đã bình tĩnh lại một chút.

Sharon vẫy tay, sau đó lấy ra con dao quân đội mà Horn từng sử dụng – con dao mà cô mang theo để dùng làm móc đá.

“Con dao này giống hệt con dao trong tay anh, và trên chuôi dao cũng có huy hiệu gia đình của anh.” Cô nói, đồng thời đưa con dao cho Horn, “Trí nhớ của các bạn đã bị xóa sổ, nhưng đồ vật thì không.”

“Nếu điều này vẫn chưa đủ để chứng minh, thì hãy nhìn cái này nữa.” Sharon lấy ra một chai bom “Lửa Thánh”, “Nhìn vào dòng chữ trên dấu ấn thuần khiết kia… Những nét chữ thanh tú này, liệu có phải là của Delis không?”

“Điều này…” Horn há hốc miệng, không thể tin được khi nhìn vào con dao có vết rách trong tay mình; khuôn mặt anh đầy sợ hãi.

Anh liếc nhìn Sharon với vẻ chân thành, rồi lại nhìn về phía Delis với đôi lông mày nhăn lại; không biết từ lúc nào, mồ hôi lạnh đã bắt đầu đổ ra trên trán anh.

“Ban đầu, anh còn nuôi một con khỉ nữa; anh đặt tên cho nó là ‘Hornad’, đó là tên của cha anh.” Sharon tiếp tục nói, “Con khỉ đó rất thông minh, nhưng nó đã chết… Sau khi nó qua đời, anh đã quên mất nó.”

“Tôi… tôi làm sao có thể đặt tên cho con khỉ bằng tên của cha mình chứ?” Horn lắp bắp, “Tôi không phải là người như vậy… Tôi rất tôn trọng cha mình.”

“Đủ rồi, Ngài Sharon.” Delis đẩy chiếc kính lên, ngắt lời Sharon, “‘Vòng luẩn quẩn’ quả thực có thể giải thích những gì ngài nói, nhưng từ một góc độ khác, nếu ngài đã tiến hành điều tra chúng tôi trước đó, kết quả cũng sẽ giống như vậy. Xét về mặt xác suất và lẽ thường, tôi thà tin vào khả năng thứ hai hơn.”

Cô ngập ngừng một lúc; ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu từ kính của cô: “Tôi không có ý chỉ trích ngài đâu… Đây chỉ là một giả thuyết thôi… Có khả năng nào đó là ngài chính là kẻ đứng sau việc nhốt chúng tôi trên con tàu này không? Có thể ngài đã điều tra chúng tôi trước khi bắt cóc chúng t

Xà Lâm không lắc đầu; anh ta giơ ngón tay chỉ về phía vị chuẩn tướng: “Chuẩn tướng, trước đây ông từng đảm nhiệm chức vụ nhiếp chính của Vương quốc Bórlan… Nếu tôi có thể bắt cóc người nhiếp chính của Vương quốc Bórlan, thì tại sao tôi lại cần phải nói những điều vô lý này với các bạn chứ?”

“A? Ông thực sự là ‘chuẩn tướng’ ư?!” Hồn kinh ngạc nhìn vị chuẩn tướng đang chảy máu không ngừng.

“Xin lỗi, ông Xà Lâm, tôi rất biết ơn ông vì đã cứu mạng tôi, nhưng lý trí khiến tôi không thể tin vào những lời nói vô lý này,” Đào Lệ Thanh nói với giọng lạnh lùng, “Vì vậy…”

“Xà Lâm, tôi sẵn lòng tin vào những gì ông nói… Dù sao thì ‘chỉ những điều vô lý mới khiến tôi tin được’, những lời nói kỳ lạ như thế này thật khó để bịa ra được,” chuẩn tướng bỗng nói, “Có thể cho tôi vài miếng băng gạc được không?”

Xà Lâm gật đầu và lấy ra vài miếng băng gạc từ ba lô của mình.

“Đào Lệ Thanh, hãy suy nghĩ kỹ lại xem… Tại sao chỉ có ba người các bạn ở trong khoang sau?” Anh ta vừa đưa băng gạc cho Hồn đang chạy đến, vừa hỏi.

Hồn lễ phép nhận lấy băng gạc, sau đó chạy đến bên cạnh chuẩn tướng và nhanh chóng bắt đầu băng bó vết thương cho ông.

“Ý ông là gì vậy?” Đào Lệ Thanh nhíu mày.

“Ý tôi là đúng như vậy thôi,” Xà Lâm nói, “Đào Lệ Thanh, bạn là một người thông minh… Chẳng lẽ bạn không nhận ra điều gì đó sai trái trong suy nghĩ của mình sao?”

Đào Lệ Thanh dường như bối rối; sau vài giây, cô hỏi một cách do dự: “Ý ông là tất cả mọi người trên con tàu đều mất tích rồi à? Có thể chính ông là người đã làm điều đó…”

“Hãy suy nghĩ kỹ hơn về những gì bạn đang nghĩ.”

“…” Đào Lệ Thanh im lặng hoàn toàn; sau một lúc, khuôn mặt cô trở nên tái nhợt, “Lúc đầu, tôi thực sự nghĩ rằng chỉ còn lại ba người thôi… Điều đó có vẻ hợp lý lắm.”

“Tôi đâu có thể kiểm soát suy nghĩ của bạn được chứ?” Xà Lâm cười nói, “Tôi biết rằng hiện tượng ‘luân hồi’ này thật sự rất khó hiểu, nhưng đó chính là sự thật.”

“Trong vòng luân hồi trước, trên con tàu có bao nhiêu hành khách?” Chuẩn tướng đột nhiên hỏi.

“Năm người… Ngoài các bạn ra, còn có ‘khỉ’ và ‘súng thủ’ nữa… Trong đó, súng thủ đã bị những sinh vật siêu nhiên trên đảo giết chết, còn ‘khỉ’ thì tử vong vì suy sụp tinh thần.”

“Vậy vòng luân hồi trước đó thì sao?”

“Tôi cũng không biết,” Xà Lâm thành thật trả lời, “Tôi chỉ gặp

“Rầm ——”

Tiếng sấm ầm ĩ đã ngắt quãng cuộc trò chuyện của mọi người.

“Con thuyền này sắp bị vỡ nát rồi; những việc cần giải quyết có thể đợi đến nơi trú ẩn mới nói tiếp,” Xà Lâm nói.

Anh dừng lại một lát, sau đó nói nhanh hơn: “Trong nơi trú ẩn có rất nhiều thức ăn, các bạn không cần lo về vấn đề này đâu. Gần chân cột buồm chính còn có vài thùng đựng thực phẩm đóng hộp; các bạn có thể lấy bao nhiêu tùy ý, nhưng phải cẩn thận với những vết nứt trên thân thuyền nhé. Gần tầng đầu tiên có một tảng đá găm vào thân thuyền; đi theo con đường được xây dựng bằng đá ấy, các bạn sẽ đến được hòn đảo.”

Horn là người đầu tiên lao ra khỏi cửa, nhưng anh chưa kịp ra ngoài thì đã bị Xà Lâm giữ lại bằng cách nắm lấy vai mình.

“Cậu đi cùng tôi để di chuyển cái giá đỡ pháo đi.”

Horn ngạc nhiên: “Giá đỡ pháo?”

Xà Lâm không nói thêm gì, chỉ dẫn anh ta đi về phía thang xuống thuyền. Chẳng mấy chốc, hai người đã đến bên cạnh chiếc giá đỡ pháo đang nằm nghiêng.

“Tại sao ông lại muốn di chuyển thứ này?” Horn vẫn còn rất bối rối, nhưng anh vẫn nắm lấy thanh sắt của giá đỡ pháo.

Xà Lâm nắm lấy thanh sắt ở phía bên kia: “Trong vòng luân phiên trước, cậu đã kéo ống pháo trở về doanh trại, nhưng vì không có giá đỡ pháo và đạn, nên khẩu pháo đó không thể sử dụng được.”

Chiếc giá đỡ pháo khá nặng, nhưng nhờ sức mạnh của Horn, hai người đã nhanh chóng di chuyển nó ra khỏi con thuyền Sĩ Khắc Hào và đặt nó lên con đường bằng đá.

Lúc này, Delis và thiếu tướng đã đến được hòn đảo an toàn. Và ngay trong khoảnh khắc Xà Lâm và Horn rời khỏi con thuyền Sĩ Khắc Hào, chiếc thuyền vốn dường như khá vững chắc bỗng nhiên bị vỡ nát, đứt thành hai đoạn và chìm thẳng xuống biển.

“Chỉ kém một chút thôi… Chúng ta suýt nữa thì rơi xuống nước rồi,” Horn hoảng sợ nhìn về phía vòng xoáy dưới biển, “Chỉ cách đó một chút thôi…”

“Không chắc đâu,” Xà Lâm nhíu mắt lại, “Điều kiện khiến con thuyền này chìm có lẽ không phải là thời gian, mà là khi tất cả mọi người đều rời khỏi thân thuyền.”