Theo dấu vết mà mình đã để lại, Xialun tiếp tục đi về phía nam và đến “ngã tư” ở chân núi của trại số hai, sau đó đi theo con đường đất về phía tây và đến khu rừng được gọi là “Rừng Cột Muối”.

Mặc dù nơi này được gọi là “Rừng Cột Muối”, nhưng thực ra ở đây không hề có những cột muối nhô lên; đây chỉ là một khu rừng lá rụng um tùm mà thôi.

Xialun biết rằng hòn đảo hoang này nằm trong vùng nhiệt đới, và việc xuất hiện một khu rừng lá rụng ở đây thật sự rất kỳ lạ. Tuy nhiên, hiện tại anh ta biết rất ít về địa lý của thế giới khác này, vì vậy anh không quá suy nghĩ về điều kỳ lạ này mà chỉ tạm thời ghi nhớ nó vào lòng.

Có một dòng suối chảy xiết xuyên qua toàn bộ khu rừng Cột Muối, và cuối dòng suối là một hồ nước trong xanh.

Xialun có linh cảm rằng mình sẽ phải ở lại hòn đảo này trong thời gian dài, vì vậy anh đã dựng một nơi nghỉ ngơi bên hồ.

Nắng vàng rực rỡ chiếu xuyên qua tán cây xanh, tạo nên những tia sáng lấp lánh trên những chiếc lá rụng. Xialun bắt được một con cá sống trong rừng, sau đó anh đã đốt một đống lửa bên hồ.

Anh thu thập các cành cây, lá rụng và đá, xếp chúng thành từng đống, sau đó đặt các cành cây lên trên và phủ lá rụng lên trên, rồi dùng que diêm để đốt lửa.

Anh dùng con dao đá do nữ tu Delis chế tạo để gọt vảy cá, lấy ruột cá ra, cắt cá thành những lát mỏng và tươi ngon, sau đó nướng chúng trên lửa. Khi những lát cá tươi ngon đó chuyển thành cá nướng, anh lấy ra hộp bánh quy và thưởng thức một bữa trưa ngon lành.

“Nếu không tính đến tỷ lệ tử vong cao, cuộc sống một mình trên đảo hoang cũng khá thoải mái đấy.” Sau khi ăn xong, Xialun vừa đan võng vừa tự nhủ, “Thật là một trải nghiệm đặc biệt trong cuộc đời.”

Sau khi đan xong chiếc võng treo giữa các tán cây và để lại củi cũng như que diêm, anh tiếp tục đi theo dấu vết mà mình đã để lại.

Đi về phía nam dọc theo “Thung lũng Giam Cốt” khoảng hai giờ, Xialun bắt đầu nghĩ đến nơi mà con khỉ có thể đã đi đến. Và khi anh đến chân núi “điểm cao nhất”, linh cảm của anh càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Xialun bước lên những bậc thang quen thuộc và nhanh chóng đến được nơi từng diễn ra trận chiến lớn. Anh dừng lại, muốn tưởng niệm một chút, nhưng ngay lập tức, anh bỗng sững sờ.

Anh đã tưởng rằng nơi đây sẽ là cảnh tượng đầy u ám: gió lạnh thổi qua, xác chết đầy rẫy, những vết nứt trên mặt đất chằng chịt như mạng nhện, cỏ dại héo úa và cây cối khô cằn xen kẽ,

Nơi này… thực sự đã được phục hồi hoàn toàn rồi!!!

Ánh nắng hoàng hôn mờ ảo chiếu thẳng vào mặt anh; những cây khô cằn như những cánh tay của người chết đổ bóng xuống, che khuất khuôn mặt của Xialun, còn làn gió lạnh buốt thổi qua mũi anh.

“. . .”

Mặc dù trên con đường núi không hề có quái vật nào, nhưng lúc này Xialun lại cảm thấy choáng váng. Trong tiếng ù ù vang từ xa, một cảm giác hoảng loạn như sương mù từ từ lan tỏa vào tim anh.

Anh vô thức lùi lại một bước; nhịp tim mình đột nhiên tăng lên nhanh chóng.

“Bình tĩnh lại…” Sau một lúc, Xialun hít một hơi thật sâu, cảm nhận dòng không khí lạnh buốt chảy trong khoang mũi mình, và từ từ xua tan nỗi sợ hãi đang dâng trào trong lòng. “Vết nứt trên mặt đất đã được sửa chữa, những tảng đá lớn cũng đã trở về vị trí ban đầu… Chẳng lẽ hòn đảo này đang sống? Nó tự mình sửa chữa những tổn thương đó sao? Hay là thời gian ở đây đang trôi ngược lại?”

Anh nhắm mắt lại, nhìn về phía trước. Dưới ánh nắng hoàng hôn, những vách đá đầy vết nứt, những cành cây, những tảng đá lớn và những con đèo hẹp tạo nên một sự cân bằng kỳ lạ; ánh sáng mờ ảo trôi qua những bóng tối, như thể đó là một bức tranh sơn dầu đầy nguy hiểm và khiến người ta phải run sợ.

Sau khi nhìn một lúc, đôi mắt Xialun đột nhiên co lại; một ý nghĩ kinh hoàng bắt đầu xuất hiện trong đầu anh…

— Nếu hòn đảo này đang sống, thì con đèo trước mắt này chính là cái miệng, những tảng đá lớn đung đưa trong gió chính là những chiếc răng, còn cái hố sâu thẳm phía sau con đèo chính là ống tiêu hóa…

Trong đầu anh lại lướt qua những thuật ngữ kỳ lạ như “Cây Bám Giữ”, “Muối Tiêu Hóa”… Những thuật ngữ đó trước đây anh chẳng hiểu ý nghĩa của chúng, nhưng nếu hòn đảo này thực sự là một sinh vật sống, thì những cái tên đó cũng sẽ có lời giải thích hợp lý.

— “Cây Bám Giữ” chính là bàn tay; bàn tay dùng để nắm bắt thức ăn… “Muối Tiêu Hóa” chính là những phần thức ăn còn sót lại… Những con quái vật được tạo ra từ những người man rợ kia… chính là những phần thức ăn bị hòn đảo tiêu hóa đi…

“Nếu ‘Muối Tiêu Hóa’ lại rơi trở lại những vết nứt đó… chẳng lẽ đó chính là hành động ‘nhai lại’ sao?” Xialun nói một câu đùa lạnh lùng, cố gắng xoa dịu sự căng thẳng trong lòng mình.

Sau khi nói xong câu đùa đó, anh lắc đầu: “Đó chỉ là suy đoán thôi… Tôi vẫn chưa có bằng chứng nào

“Cuốn sách về thịt ma quỷ đã mất rồi… Chắc chắn phải có điều gì đó quan trọng xảy ra,” Xia Lan tự nhủ. “Nhưng tôi vẫn chưa hiểu hết… Trước khi thu thập đủ dây thừng, tôi sẽ không thể tìm ra manh mối ở đây được.”

Xia Lan quay người và tiếp tục bước về phía con hẻm. Sau một lúc đi, anh bỗng nhận thấy một khe nứt quen thuộc trên núi; những ký ức liên quan đến lần trước bỗng ùa về trong đầu anh.

— Khe nứt này là do tay súng tìm ra; lúc đó, mọi người đã chọn đi qua khe nứt ẩn mình này để tránh những tảng đá lớn rơi xuống.

Bây giờ, khe nứt vẫn còn đó… Nhưng chỉ còn mình anh là người đi qua nó.

Trong khoảnh khắc ấy, một ý tưởng bất chợt xuất hiện trong đầu anh:

“Dấu vết của loài khỉ biến mất ngay gần con hẻm; những kẻ man rợ cũng xuất hiện ở đó; vách đá của con hẻm đầy rẫy các khe nứt… Một số trong những khe nứt đó có thể là lối đi bí mật!”

Nghĩ đến đây, Xia Lan vội vàng lấy dây thừng và móc câu, ném lên trên; móc câu bám vào một cái cây khô, sau đó anh bắt đầu leo lên vách đá, tiến đến một tảng đá trắng nhô ra ngoài.

Đứng trên tảng đá trắng, anh quan sát những khe nứt có thể là lối đi bí mật trên vách đá… Sau một lúc, anh tìm thấy mục tiêu.

Khe nứt đó bị bóng tối của những tảng đá lớn che khuất; nó khá rộng, đủ lớn để những con “muối tiêu hóa” khổng lồ có thể đi qua… Phía trước khe nứt, có những tảng đá nhô ra, dài ngắn không đều.

Nếu những kẻ man rợ đó xuất hiện từ khe nứt này, chúng hoàn toàn có thể nhảy qua những tảng đá đó và yên lặng xuống mặt đất.

Xia Lan hít một hơi thật sâu, lại ném móc câu một lần nữa, rồi dùng dây thừng để tiến gần hơn đến khe nứt đó.

Khi anh đến gần khe nứt, những dấu vết của loài khỉ phát sáng lại xuất hiện, và chúng dẫn thẳng vào sâu bên trong khe nứt tăm tối đó.

Hơi lạnh u ám từ bên trong khe nứt tràn ra; Xia Lan nhăn mày lại.

“Bên trong đó có cái gì nhỉ?”