Hương thơm ngọt ngào của cỏ non đã đánh thức lại ý thức của Xuyên Diễn. Cô cảm thấy mũi mình ngứa ngáy và không kìm được mà hắt hơi.

“Ai ớt!”

Trong mắt cô tràn ngập cảm giác chua xót; cô nhíu mày mở mắt ra, và rồi một tia sáng ấm áp xuyên qua lông mi, chiếu vào đôi mắt cô.

Cô ngẩn người nhìn con phố với những bức tường trắng và mái ngói đen; ánh nắng buổi sáng màu vàng óng như dòng vàng chảy trôi trên các góc mái nhà. Sau một lúc suy nghĩ, cô vội vàng đứng dậy, hào hứng reo lên:

“Là ánh nắng mặt trời! Mặt trời đã mọc rồi!” Cô nắm chặt hai tay, vui mừng nhảy nhót, “Xialun đã thành công, giấc mơ này đã kết thúc! Thật tuyệt vời!”

Lo sợ rằng tất cả những gì đang diễn ra trước mắt chỉ là ảo giác, cô lại nhắm mắt lại, cẩn thận cảm nhận hơi ấm dịu nhẹ trên tóc, vai, và dưới chiếc áo đạo của mình. Một tâm trạng tươi sáng như mùa xuân từ từ trỗi dậy trong lòng cô.

Thật tuyệt khi tỉnh dậy!

À, đúng rồi, Xialun đâu rồi?

Nghĩ đến đây, Xuyên Diễn vội vàng mở mắt để tìm kiếm bóng dáng quen thuộc ấy, nhưng cô nhìn quanh và thấy những người đang nằm la liệt trên mặt đất, họ đang ngủ say trong ánh sáng ban mai, tiếng ngáy và lẩm bẩm không ngừng vang lên.

Thỉnh thoảng có người tỉnh dậy từ giấc mơ, nhìn quanh một cách mơ hồ, nhưng trong số họ không hề có bóng dáng của Xialun.

Những chiếc đèn lồng đỏ đung đưa trong gió; Xuyên Diễn ngẩn ngơ suy nghĩ một lúc, sau đó mới nhận ra rằng mình có lẽ đang ở tại hiện trường lễ hội “Nguyên Thủy Tiết”.

Đã bao lâu rồi kể từ lần đó?

Một cảm giác xa cách như thể cuộc đời mình đã thay đổi hoàn toàn, từ từ trào dâng trong lòng cô.

“Dan… Yang… Zi!”

Đúng lúc cô cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung, một giọng nói nữ khàn khàn bỗng nhiên vang lên bên tai cô. Cô vô thức quay đầu nhìn, và trên sân khấu chính của ngôi đền, cô thấy một sinh vật với đôi mắt đỏ hoe.

Lúc này, phía sau đầu sinh vật ấy đã bị thủng toang; não bộ của nó thì nhô ra những sợi râu kỳ lạ, trông thật đáng sợ và ghê tởm.

Bên cạnh sinh vật ấy, phần lớn là các quan chức cấp cao của thành phố Từ Khâu; trong số họ, vị quan già đã thức dậy sớm và đã trốn đi từ lâu, nhưng hầu hết những người còn lại trên sân khấu vẫn đang ngủ say.

Mặc dù những người này trong giấc mơ cũng đều là những tín đồ của giáo phái Ác Đạo Tâm Trì Tông, nhưng sinh vật đầy sát khí kia, sau khi không tìm thấy Xialun, vẫn không khoan nh

“Dừng lại!”

Xuân Diễn lập tức quát lên. Cô vươn tay nắm lấy chuôi kiếm, muốn dùng nó để tiêu diệt yêu ma, nhưng khi cô chạm vào, chỉ thấy trống rỗng… Kiếm của cô đã biến mất.

Người đàn bà ấy đột ngột quay đầu lại; dòng máu đặc sệt từ chiếc đá mài trên tay cô rơi xuống từng giọt, và những sợi lông mọc sau đầu cô cũng đổi màu thành đỏ thẫm, bay phấp phới như những chiếc khăn buộc tóc, trông vô cùng quyến rũ.

“Tôi không thể cứu được Đan Dương Tử, thì sao lại không thể cứu được ngươi? Xuân Diễn, hãy đi theo ta xuống âm phủ đi!” Người đàn bà ấy gầm rú. Tay phải cô vẽ các ký hiệu phép thuật, miệng lẩm bẩm những lời chú ngữ, rõ ràng là đang chuẩn bị triển khai những phép thuật xấu xa!

Bóng tối đáng sợ bỗng nhiên xuất hiện; trong chốc lát, tai Xuân Diễn nghe thấy vô số tiếng rên rỉ như tiếng ma quỷ, những ảo ảnh u ám ồ ạt đổ về, cảm giác tê liệt lạnh lẽo bỗng nhiên lan tỏa khắp cơ thể cô. Xuân Diễn vội vàng cắn lưỡi mình, mới có thể kiềm chế ý chí và xua tan những ảo ảnh đó… Nhưng đầu óc cô vẫn còn mơ hồ; lúc này, một tảng đá mài khổng lồ lại lao về phía cô!

Cô biến bàn tay thành nắm đấm và đánh thẳng vào tảng đá mài… Nhưng cô không cảm nhận được bất kỳ sự va chạm nào – tảng đá mài vẫn chỉ là ảo ảnh mà thôi.

Ngay sau đó, một cơn gió mạnh lại lao đến từ phía sau; Xuân Diễn không muốn quan tâm đến nó, nhưng lập tức cảm thấy đau nhức dữ dội ở vùng sườn.

— Đây chính là sự đáng sợ của những phép thuật xấu xa của người đàn bà này… Một khi bị mắc phải, người ta sẽ không thể phân biệt được thực tế và ảo giác nữa. Mặc dù trong thực tế, sức mạnh của những phép thuật này không bằng trong giấc mơ, nhưng việc khiến Xuân Diễn không thể phân biệt được thật giả đã đủ để gây ra rắc rối cho cô rồi.

Xuân Diễn hiểu rằng nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn… Vì vậy, cô vội vàng vươn tay tìm đồng xu mắt mà sư phụ đã để lại cho mình… Nhưng lần này, cô lại không tìm thấy gì cả.

“Không hay rồi…” Cô thầm nghĩ, sau đó bắt đầu thực hiện các động tác phép thuật, cố gắng đối phó với những phép thuật của đối thủ… Nhưng chưa kịp đi được hai bước, tảng đá mài lại lao thẳng vào đầu cô.

“Bang!”

Tảng đá mài nặng nề làm cho đầu Xuân Diễn vang lên tiếng ù ù… May mắn thay, đầu cô rất cứng, nên không bị tổn thương gì; ngược lại, tảng đá mài lại vỡ tung t

Sau đó, cô lùi lại một bước để tránh đòn tấn công bất ngờ; dùng chân đá mạnh, cô đã đập vỡ cổ họng của kẻ địch, và cuối cùng, một chiếc “núi sắt” đã đẩy thân xác kẻ đó thành từng mảnh vụn.

Trận chiến… thật là phấn khích!

Tâm hồn Xuyên Diễn tràn ngập niềm hứng khởi, và không khỏi nở nụ cười vui vẻ.

Không xa đó, thêm nhiều tín đồ giáo phái xấu xa nữa đang tiến lên với những ngọn đuốc cháy rực. Xuyên Diễn hít sâu, chuẩn bị lao về phía trước, nhưng ngay lúc đó, giọng nói của vị quan già bỗng nhiên vang lên phía sau lưng cô:

“Ôi trời ơi, Đạo sĩ Xuyên Diễn ơi! Làm ơn đừng đánh nữa đi… Nếu tiếp tục như này, cả con phố này sẽ bị phá hủy hết đấy!”

Xuyên Diễn chớp mắt, rồi bất ngờ nhận ra rằng những cảnh chiến đấu vừa rồi đã biến mất hoàn toàn; thay vào đó, con phố trở nên như vừa bị cơn lốc cuốn qua vậy.

Hóa ra mình vừa rồi đang đánh với… không gian trống rỗng! May mắn thay, con phố này khá hẻo lánh, nên những người đang trong trạng thái hôn mê kia mới không bị tổn thương gì!

Xuyên Diễn thầm mừng, nhưng sau đó, cô bỗng nhiên nảy sinh nghi ngờ:

Ồ… Vậy có lẽ mình vẫn đang trong ảo giác? Còn vị quan già này… liệu có phải cũng chỉ là một con “người trong thịt” được tạo ra để lừa mình không?

Nếu mình không đang trong ảo giác, thì những con “người trong thịt” kia đã đi đâu rồi?

“Còn anh ta… có phải cũng chỉ là giả mạo không?” Xuyên Diễn suy nghĩ một lát, nhưng không tìm ra câu trả lời, nên quyết định hỏi thẳng.

Vị quan già ngẩn ngơ, suy nghĩ một hồi lâu mới hiểu ý của cô: “Cô lo lắng rằng mình vẫn đang trong ảo giác do những con ‘người trong thịt’ tạo ra à?”

“Tôi không thể phân biệt được… Thật sự là không thể. Hãy cho tôi thời gian suy nghĩ đã… Vậy anh ta có phải cũng chỉ là giả mạo không?”

“Tôi không phải là giả mạo đâu.” Quan già dừng lại một lát, cảm thấy cần phải giải thích rõ ràng hơn để Xuyên Diễn có thể hiểu, rồi tiếp tục nói: “Tôi là người thật.”

“À…” Xuyên Diễn gật đầu, “Vậy những con ‘người trong thịt’ kia đâu rồi?”

“Chúng vẫn ở đó!” Quan già chỉ về phía đó.

Xuyên Diễn nhìn theo hướng mà quan già chỉ, và thấy những con “người trong thịt” kia vẫn đang đứng trên sân khấu chính… Nhưng lúc này, chúng không còn vẻ hung ác nữa, mà đang đau đớn ôm lấy đầu mình.

Lúc này, mặt trời mới mọc đang ở phía sau những con “người trong thịt”; ánh nắng vàng óng chiếu rọi xuống

Lần này, người bên trong thịt ấy đã chết hẳn rồi.

“À?” Xuán Diễn nhìn mặt trời một cách ngớ ngẩn; cô vô thức chớp mắt, rồi nhận ra rằng mặt trời lại “đóng mắt” trở lại… “Tại sao mặt trời lại mở mắt vậy?”

Sau khi suy nghĩ một lúc, cô dùng trí tuệ của mình để đưa ra kết luận cuối cùng: Đó chỉ là ảo giác; cô đã nhìn nhầm thôi.

Nguyên nhân khiến người bên trong thịt ấy chết có lẽ là do Hạ Lâm đã phá hoại nghi lễ của cô, khiến cô phải chết vì hậu quả tiêu cực của nghi lễ đó. Nhưng vì người bên trong thịt ấy đã thực hiện nghi lễ ấy quá sâu sắc, nên khi cô chết, những ảo giác rộng lớn đã xuất hiện; việc mặt trời “mở mắt” chính là một trong những ảo giác đó.

Dù sao đi nữa, lần này người bên trong thịt ấy đã thực sự chết hẳn rồi.

Xuán Diễn chớp mắt một cái.

Tiếp theo, cô sẽ đi tìm Hạ Lâm.

Khi người bên trong thịt ấy chết đi, những người dân sống trong giấc mơ u ám của thành phố Kỳ Kiều cũng bắt đầu tỉnh dậy. Mặc dù những người đã trải qua giấc mơ ấy trong thời gian dài nhất đã sống gần ba mươi năm, nhưng thực tế thì chỉ mới trôi qua khoảng 30 giây mà thôi.

Mặc dù hầu hết mọi người đều mất đi phần lớn ký ức từ trong giấc mơ đó, nhưng cuộc sống trong giấc mơ kéo dài ấy vẫn đã thay đổi mãi mãi số phận của nhiều người.

Những kẻ theo đạo giáo xấu xa, những kẻ cuồng tín và bức hại người dân bình thường cũng như các tín đồ cấp thấp, hầu hết đều phải chịu sự trừng phạt trực tiếp và khắc nghiệt nhất. Dưới sự kích động và lãnh đạo của vị quan già, tất cả họ đều bị xử tử. Trong số đó, Người Săn Mồi và La Hoa đã cố gắng chống trả, nhưng trước sự đoàn kết của người dân, dù họ có võ nghệ cao cường đến đâu, cuối cùng cũng không thoát khỏi những mũi tên và súng đạn.

Còn vị quan già thì đã báo cáo đầy đủ mọi chuyện xảy ra ở thành phố Kỳ Kiều cho triều đình, đồng thời yêu cầu sự hỗ trợ từ Cục Giám Thiên. Vì thuốc An Thọ Dan có tác dụng kéo dài tuổi thọ rất đặc biệt, nên Chúa Tể Thần Minh rất coi trọng vấn đề này, và Cục Giám Thiên cũng xem đây là vấn đề cần được giải quyết ưu tiên hàng đầu.

Nhờ vào công lao từ sự kiện này, cùng với mối quan hệ mà ông ta đã xây dựng trong nhiều năm, và khi cần thiết, còn có tiền bạc để hỗ trợ, cuối cùng vị quan già cũng đạt được mong muốn của mình – ông ta được phép gia nhập Cục Giám Thiên với tư cách là một quan chức dân sự, và từ đó bắt đầu con đường tìm kiếm sự bất tử khi vẫn còn trẻ tu

Trước những biến động lớn của thời cuộc, cả những người học giả lẫn những người đàn ông mạnh mẽ đều đã cố gắng hết sức để trung thành với bổn phận của mình, nhưng dù họ có chống cự mãnh liệt đến đâu, xu hướng suy tàn vẫn không thể tránh khỏi, giống như bánh xe nghiền nát mọi thứ trên đường đi. Sau đó, thành Qīqiū lại liên tiếp phải đối mặt với nhiều thảm họa tự nhiên, các cuộc nổi loạn và chiến tranh; thành phố từng là nơi phồn thịnh nhất phía nam Thiên Hoài này cuối cùng cũng đã suy tàn hoàn toàn. Còn những người đàn ông mạnh mẽ và những người học giả kia, cũng giống như những hạt bụi không bao giờ được ghi chép trong sách sử, họ đã biến mất vào dòng chảy bi thảm của lịch sử.

Sau sự kiện ở thành Qīqiū, Tiểu Lục đã quyết định rút lui và trở về quê hương yên bình của mình, tập trung viết nên câu chuyện đầy biến động và kỳ lạ này. Vì Tiểu Lục đã chia cuốn sách thành bảy chương để kể lại, nên sau này, những học giả về bí thuật đã gọi cuốn sách này là “Bí Kinh Bảy Chương của Lý Quân”. Tiểu Lục từng có thời gian sống trong giáo phái Tâm Trì, vì vậy trong sách anh ta cũng ghi lại những ý tưởng về việc luyện đan và những giả thuyết về việc thăng thiên mà “Người Thịt” đã đề xuất; chính nhờ vậy, cuốn sách này sau này trở thành một tài liệu bí thuật vô cùng quan trọng.

Cho đến khi triều đại sụp đổ, chiến tranh nổ ra và triều đại mới được thành lập, cuốn sách do Tiểu Lục viết vẫn là tài liệu bắt buộc phải đọc đối với các học giả về bí thuật, và bút danh “Lý Tri Sự” cũng tiếp tục được lưu truyền, giống như dòng sông Thiên Hoài bên cạnh thành Qīqiū – luôn chảy không ngừng.

Còn về tình huống của Huyền Diễn thì lại vô cùng đặc biệt.

Ngọn đèn dầu cháy yên lặng, Huyền Diễn ngồi trên tấm gối, chăm chú nhìn ngọn lửa trên tuốc đèn.

Sau khi tỉnh dậy từ giấc mơ, cô liên tục tìm kiếm Xia Lún, nhưng Xia Lún dường như chưa bao giờ tồn tại, không hề có dấu vết nào để tìm kiếm.

Tuy nhiên, “Con mắt của Người Đạo Giall” mà cô đã tặng cho Xia Lún, cùng với thanh kiếm của mình, thực sự đã biến mất; vì vậy, Huyền Diễn chắc chắn rằng Xia Lún là có thật.

Nhưng nếu Xia Lún thực sự tồn tại, tại sao anh ta lại không đến tìm cô?

Huyền Diễn không thể hiểu nổi, nhưng cô vốn là người cứng đầu, nên vẫn tiếp tục suy nghĩ về điều đó.

Trong lúc suy nghĩ, cô bỗng nhớ lại một số ký ức rời rạc mà mình đã nghĩ đến khi gần như phát điên trong giấc mơ cuối cùng:

“Bạn đã giết được ‘Bàn Tay Âm Uyển’… Chắc chắn bạn đã sử dụng phương pháp ‘

“Lẽ nào tôi đã từng gặp Xia Lan trước đây chứ?”

Cô ấy đau đớn ôm lấy đầu mình; cơn đau dữ dội liên tục lan tỏa khắp não bộ, và máu ấm áp bắt đầu chảy ra từ mũi cô.

Nhờ vào sự chậm chạp trong việc cảm nhận nỗi đau, Xuan Yan vẫn cố gắng kiềm chế được những cơn đau tột độ đó và tiếp tục suy nghĩ.

“Tôi nhớ ra rồi… Xia Lan sống ở Thành phố Bạch Hoàn… Nhưng Thành phố Bạch Hoàn ở đâu nhỉ?”

“Thành phố Bạch Hoàn thuộc Liên minh Lớn…”

“Khép kín… Phá vỡ sự khép kín… Trong cấu trúc vòng luẩn quẩn thời gian đa chiều vô tận, điểm nhớ lại… Nuo Mặt Dịch… Bí mật để đạt được sự vô hạn… Hóa xác thành tiên… Raine… Tôi… Bạch Yến Cách Lý Mò…”

Xuan Yan lấy ra một tờ giấy và cố gắng ghi chép lại những thông tin đó. Nhưng càng viết, cô càng quên đi nhiều thứ hơn, như thể có một “cục tẩy thô ráp” xuất hiện trong não bộ của mình vậy.

Viết mãi, cuối cùng cô không thể nhớ ra bất kỳ từ ngữ nào nữa; vì vậy, cô bắt đầu vẽ lại biểu tượng đó – biểu tượng mà trong ký ức kỳ lạ đó, nó in sâu vào tâm trí cô.

Biểu tượng đó được tạo thành từ những hình tam giác lồng ghép vào nhau, trông giống như những bậc thang vòng xoay vô tận.

“Biểu tượng này là của kẻ thù…” Xuan Yan lắc đầu, sau đó cầm tờ giấy ghi chép đầy những lời vô nghĩa đó lên và suy ngẫm kỹ lưỡng.

Dù không quá thông minh, nhưng sự kiên định đã khiến cô không bao giờ từ bỏ bất cứ điều gì. Một khi đã quyết tâm, cô sẽ tiếp tục theo đuổi đến cùng—giống như việc đối đầu với những kẻ xấu xa, cứu thành phố khỏi cơn mộng hồi mạn đó… Dù phải đối mặt với bao nhiêu thất bại, cô cũng sẽ không bao giờ từ bỏ.

Trong lúc suy nghĩ, bỗng nhiên, trong đầu Xuan Yan hiện lên một câu nói mà sư phụ Huang Dao Ren đã từng nói từ rất lâu trước đây:

“Sự khép kín có nghĩa là định mệnh… Nhưng định mệnh hoàn toàn có thể bị phá vỡ… Và việc phá vỡ đó chỉ có thể thực hiện thông qua một trung gian… Tôi đã tính toán cho em rồi… Khi thanh kiếm của em trở lại tay em một lần nữa, cơ hội để em đạt đến cấp độ ‘Vô Hạn’ sẽ đến… Em không thể nói nhiều hơn nữa… Bí mật của trời không thể bị tiết lộ… Hãy nhớ đi: Sự thiếu hiểu biết chính là sức mạnh…”

Xuan Yan đứng dậy bất ngờ; lúc này, trong lòng cô bỗng nhiên trào dâng một cảm giác hiểu biết sâu sắc mà không thể diễn tả thành lời.

“À, ra vậy… Ra vậy… Hóa ra, tôi vẫn luôn là chính mình… Chẳng bao giờ tồ