Một bữa tối thịnh soạn đã bắt đầu tại Cung điện. Những người tham dự bữa tiệc gồm có người bạn thân thiết của Hải Lạp – Tề Lạp, cùng con gái và con rể của cô ấy. Mốc Đức Gia, người đã đưa họ đến đây, cũng tham gia bữa tiệc; bởi vì Thích Lộ rất yêu quý đứa trẻ nhỏ này. Trong suốt bữa tiệc, bà không ăn mấy, mà lại đưa cho Mốc Đức Gia rất nhiều thức ăn. Nhìn thấy khuôn mặt hạnh phúc của đứa trẻ, Thích Lộ cảm thấy vô cùng vui vẻ!

Trong bữa tiệc, Lâm Tranh bày tỏ sự tò mò về con rồng đen Ní Đức Hắc – kẻ luôn ăn rễ cây – và đã hỏi Hải Lạp, người hàng xóm của con rồng đó, về thông tin liên quan đến nó.

“Con rồng đó thực sự luôn ăn rễ cây sao?”

“Không chỉ trước đây!” Hải Lạp nói, “Cho đến bây giờ nó vẫn đang ăn rễ cây đấy!”

Hè…?!

Lâm Tranh nghe xong và cảm thấy rất ngạc nhiên: “Vậy tại sao các người không quản lý nó chút nào? Dù sao thì các người cũng sống trên Thế Giới Thụ mà, nếu con rồng đó làm gãy rễ của Thế Giới Thụ thì sao?”

“Tại sao phải quản lý nó chứ?” Hải Lạp cười nói, “Chắc các người đã nghe từ bên ngoài rằng Ní Đức Hắc ăn rễ cây chỉ để làm gãy Thế Giới Thụ, đúng không?”

“Phải không vậy à?”

“Tất nhiên là không! Phải biết rằng việc đó hoàn toàn không mang lại lợi ích gì cho Ní Đức Hắc cả!”

Lâm Tranh ngẩn ngơ một lát, đúng là vậy! Ai lại làm những việc không có lợi ích chứ? Không lẽ nó điên sao?

“Vậy tại sao nó lại cứ ăn rễ cây mãi vậy?”

“Tất nhiên là để tu luyện rồi!” Hải Lạp giải thích, “Ní Đức Hắc là con rồng độc, con rồng của lời nguyền; sức mạnh của nó phụ thuộc vào độc tố và lời nguyền đó. Còn Thế Giới Thụ thì mọc sâu trong những rào cản của thế giới, và nó phát triển bằng cách hấp thụ các loại năng lượng và quy luật từ những rào cản đó. Trong đó, chứa đầy độc tố và lời nguyền; những thứ này thực ra rất có hại cho Thế Giới Thụ, và việc tiêu hóa chúng là một quá trình kéo dài đối với nó!”

Nhưng những thứ này lại rất có lợi cho Nidhogg; việc nó gặm nhấm rễ cây chính là để hấp thụ những chất đó! Và với sự hiện diện của Nidhogg cùng những kẻ đồng bọn của nó, phần lớn độc tố và lời nguyền mà Thế giới Thực vật hấp thụ được đã được chúng hấp thụ đi, từ đó các độc tố và lời nguyền còn lại có thể duy trì một sự cân bằng tương đối so với tốc độ tiêu hóa của Thế giới Thực vật, giúp nó luôn ở trong tình trạng khỏe mạnh hơn!

Nói như vậy, thì thằng cha đó quả là “bác sĩ” của Thế giới Thực vật à? –Hy Lộ ngạc nhiên hỏi, cô chưa bao giờ nghe nói về chuyện này trước đây cả!

Hera cười và gật đầu: “Cũng có thể nói như vậy. Mặc dù mục đích chính của nó khi gặm nhấm rễ cây là để tu luyện của bản thân, nhưng việc nó gián tiếp giải quyết những vấn đề cho Thế giới Thực vật cũng là một sự thật không thể phủ nhận!”

Vậy thì tại sao nó lại luôn tu luyện ngay dưới gốc cây, trong khi các vị thần Hoàng hôn chắc hẳn không hề quan tâm đến nó, thì tại sao nó lại ra ngoài để tham gia vào những chuyện lộn xộn này?

“Vì bạn đã từng nghe nói về Nidhogg, vậy thì chắc hẳn bạn cũng biết về con sóc đó, phải không?”

Nghe vậy, Lâm Tranh liền tỏ ra ngạc nhiên: “Ý bạn là con sóc tên Látatosk đó à?”

“Con sóc đó có chuyện gì vậy?” – Kỳ Cát Phi hỏi.

Nhìn thấy vẻ tò mò trên khuôn mặt củaHy Lộ, Lâm Tranh cười và nói: “Theo truyền thuyết, đó là một con sóc rất xảo quyệt và độc ác. Nó di chuyển rất nhanh, thường xuyên qua lại giữa đỉnh và gốc của Thế giới Thực vật, và dùng những lời dối trá để kích động Nidhogg và Vidolfnir, khiến hai người họ căm ghét lẫn nhau!”

“Đúng rồi!” Hera gật đầu, “Chính vì mối quan hệ này mà khi cuộc chiến bùng nổ, Nidhogg đã lao ra từ phía dưới để tìm Vidolfnir tính sổ… Nhưng cuối cùng cả hai đều không thu được gì, và sau khi cuộc chiến kết thúc, họ đều trở về nơi mình tu luyện.”

“Không ngờ lại có một con sóc xảo quyệt như vậy!”Hy Lộ tức giận thốt lên, con sóc đó thật là đáng ghét! “À, còn con sóc đó thì sao sau đó?”

“Nó ư?” Hera cười và nói, “Hãy nhìn xuống sàn nhà xem.”

Nghe vậy, Lâm Tranh và những người khác vội vàng nhìn xuống sàn, và sau khi quan sát kỹ lưỡng, họ đều bất ngờ reo lên: tấm thảm đang nằm dưới bàn ăn thực ra chính là một tấm da lớn!

Khi mọi người đang kinh ngạc tại Lâm Tranh, Hải Lạp nói lên: “Có một lần, thằng khốn đó lại cố gắng kích động Nidhogg, nhưng vì Nidhogg không có ở nhà, nó liền tìm đến tôi để cố gắng phá hoại mối quan hệ giữa tôi và chị gái tôi! Thật là không biết sống chết gì cả! Chị gái tôi chỉ là một kẻ ngốc nghếch thôi; làm sao cô ấy có thể nói xấu tôi được chứ!“

“Vậy là em đã giết nó rồi à?“

“Không đâu!“ Hải Lạp cười một cách nguy hiểm, “Tôi chỉ lột da nó rồi bỏ vào dầu ớt thôi… Bây giờ nó vẫn sống khỏe mạnh đấy!“

Lâm Tranh nghe xong mà đổ mồ hôi lạnh; quả nhiên, không có sóng thì không có gió! Lý do Hải Lạp trở nên đáng sợ như vậy thực sự có cơ sở… Không nói đến những việc khác, cách cô ấy xử lý con chuột chũi kia thật sự điên rồ! Lột da rồi bỏ vào dầu ớt? May mà cô ấy có thể nói ra điều đó một cách bình tĩnh như vậy…

“Hơi quá đáng một chút rồi, Hải Lạp ạ!“ Treya nói nhẹ.

Nhưng Hải Lạp lại nhếch môi và nói: “Chẳng hề quá đáng chút nào cả… Thằng khốn đó dám nói xấu chị gái tôi, nếu không giết nó thì coi như nó may mắn lắm rồi đấy!“

“E là nó sẽ mong muốn em đâm nó một nhát cho rồi thôi!“ Lâm Tranh cười khóc nói. “Nói thật, việc em nói xấu chị gái mình như vậy… không hợp lý lắm đâu nhỉ?“

“Đây không phải là nói xấu đâu… Chị gái tôi vốn dĩ đã hơi ngốc nghếch một chút mà!“

“Em đang nói ai ngốc nghếch vậy?!“

“Chị gái tôi mà!“ Vừa nói xong, Hải Lạp bỗng ngập ngừng, liếc quanh một cái rồi thì thầm: “Lạ thật… Tại sao vừa rồi tôi lại nghe thấy giọng chị gái mình? Có lẽ tôi nhớ chị ấy quá nhiều rồi…”

“Ngốc thật!!” Ye Mengjade vừa tỉnh dậy đã vung đuôi đập vào trán Hải Lạp, khiến xuất hiện một vết đỏ trên trán cô ấy… Nhưng Hải Lạp không hề quan tâm đến vết thương đó, mà chỉ đăm đăm nhìn con Ye Mengjade cỡ nhỏ bé trước mặt, rồi mới thốt lên: “Chị gái??“

“Còn có thể là ai nữa chứ?“ Ye Mengjade nói một cách không kiên nhẫn. “Chẳng lẽ em không nhận ra tôi nữa sao? Vậy thì người ngốc nghếch kia chính là em đấy phải không?“

Vừa nói xong, Hải Lạp vội vàng nắm lấy Ye Mengjade, lẩm bẩm: “Chắc chắn là tôi đang mơ… Làm sao chị gái tôi có thể nhỏ bé như vậy được! Chị ấy là con rắn vĩ đại của thế giới mà!“

“Thật đấy nhé!” Câu Hi Lu nói một cách nghiêm túc, “Đây chính là Yê Mộng Giác Đây! Chỉ vì có một số chuyện xảy ra thôi mà nó mới trở nên nhỏ bé như bây giờ!”

Nghe xong, Hải Lạp mới tỉnh táo lại và lập tức nói với vẻ giận dữ: “Ai vậy?! Ai đã khiến chị trở thành như này?!”

Nghe lời Hải Lạp, ánh mắt của Yê Mộng Giác Đã bắt đầu ấm áp hơn; dù sao đây cũng là em gái ruột của mình mà. Nó liền vươn đuôi ra và vuốt ve trán Hải Lạp: “Không ai cả… Chính chị tự biến mình thành như này đấy. Nếu phải nói thì, kẻ đó cũng đã bị chị tiêu diệt rồi!”

Thật là kiêu ngạo… Kẻ đó cũng bị chị giết rồi à! Lâm Tranh nghĩ thầm trong lòng, nhưng xét đến tâm trạng của Hải Lạp, quyết định không phản bác nữa!

Dưới sự an ủi của Yê Mộng Giác Đã, Hải Lạp cuối cùng cũng bình tĩnh lại và nói với vẻ lo lắng: “Nhưng chị ơi, trạng thái hiện tại của chị thật sự quá yếu ớt!”

“Hừm hừm! Đừng lo!” Yê Mộng Giác Đã nói một cách vui vẻ, “Hiện tại thì chị thực sự hơi yếu một chút, nhưng cơ thể chị bây giờ mạnh mẽ hơn rất nhiều so với trước đây đấy! Khi chị hồi phục hoàn toàn, sẽ không ai có thể đánh bại được chị trên cây Thế Giới này nữa đâu!”

Thật là vô tích… Thật là một kẻ chỉ biết ở nhà suốt ngày! Khát vọng lớn lao nhất của nó chỉ là trở thành người mạnh nhất trong cây Thế Giới thôi… Lẽ ra nó nên có tầm nhìn xa hơn một chút chứ!

So với Lâm Tranh – người có phần thất vọng về con gái mình – thì Hải Lạp lại rất vui mừng sau khi nghe xong: “Đúng là chị mà… Trước đây em còn lo lắng cho vết thương của chị nữa; không ngờ chị không chỉ khỏe lại mà còn trở nên mạnh mẽ hơn nữa!”

“À… cái này…” Ánh mắt của Yê Mộng Giác Đã bắt đầu lấp lánh; ngay cả bản thân nó cũng không thể tiếp tục khoác lác được nữa, chỉ có thể nói: “Thực ra, chị đã chết một lần rồi đấy!”

“Eh—?!” Hải Lạp nghe xong mà tròn mắt, vội vàng hỏi: “Chị đang nói gì vậy? Chị đâu có ở đây mà?”

“À, đúng là như vậy đấy! Nhưng cơ thể bây giờ này không còn là cơ thể trước đây nữa… Cơ thể trước đây đã không thể cứu vãn được nữa rồi… Sau này sẽ để Yong Lin chế tạo cho chị những bộ trang bị đặc biệt!” Nghĩ đến việc Yong Lin sẽ chế tạo cho mình những bộ trang bị đó, Yê Mộng Giác Đã không khỏi cảm thấy háo hức và vui mừng… Cuối cùng thì nó cũng sẽ có những bộ trang bị riêng của mình, và đó là do người thợ rèn giỏi nhất là Yong Lin chế tạo ra… Chắ

Ngay khi Ye Mengjia đang mơ ước về những trang bị mà mình vẫn chưa có được, thì Haila lại nghe xong mà choáng váng; cơ thể ban đầu của mình đã không thể cứu vãn được nữa, và họ định biến nó thành trang bị… Nhưng chị gái cô ấy là con rắn duy nhất trên thế giới này mà!

Nhìn thấy Haila có vẻ hoảng loạn, Treya liền giải thích: “Nói một cách đơn giản thì, trong thế giới này đã xuất hiện một Ye Mengjia thứ hai, và người đó đã bị Andelarano kiểm soát; linh hồn anh ta sắp bị hủy diệt thì chị gái bạn xuất hiện. Cô ấy đã từ bỏ thân xác đang nặng thương và suýt chết của mình, hợp nhất vào cùng Ye Mengjia thứ hai đó, từ đó phá vỡ sự kiểm soát của Andelarano… Nhưng trong quá trình hợp nhất, đã xảy ra một số sự cố, và vì thế chị ấy mới trở thành người như bây giờ!”

“Chị gái thứ hai à?!” Haila nghe xong mà sửng sốt; điều này thật là vô lý! Ba anh em họ mà, làm sao lại đột nhiên xuất hiện thêm một chị gái thứ hai được?

“Đúng vậy đấy!” Ye Mengjia nói một cách nghiêm túc, “Chị gái thứ hai cũng rất mạnh mẽ đấy… Nhưng cô bé ngốc nghếch kia cứ khăng khăng không chịu hợp nhất linh hồn của tôi vào… Vì vậy, bây giờ trong thân xác này, có hai ý thức đang tồn tại!” Nói xong, ánh mắt Ye Mengjia bỗng thay đổi, và cô ấy nhẹ nhàng nói: “Chào em gái nhỏ… Tôi chính là chị gái thứ hai đây!”

“Eh… Chào chị gái thứ hai!” Haila ngẩn ngơ, không hiểu sao mình lại đột nhiên có thêm một chị gái nữa…

“Chị gái thứ hai ơi! Nhìn này… Trạng thái bây giờ thật phiền phức… Lẽ ra đã từ lâu tôi đã yêu cầu em hợp nhất linh hồn của mình vào rồi!”

“Có gì phiền phức chứ?! Tôi rất thích trạng thái này… Không chỉ có anh trai, chị gái, mà còn có em gái nữa… Tôi không thích cuộc sống cô đơn đâu… Chị đừng nói lung tung nữa!”

Nghe Ye Mengjia nói như thể đang tự nói với mình, mọi người ngồi quanh bàn ăn đều tròn mắt; ngay cả những người biết chuyện như Lâm Tranh cũng lần đầu tiên chứng kiến cả hai chị em họ xuất hiện cùng lúc… Thật là thú vị!

Sau một lúc, Haila mới tỉnh táo lại, nhìn Ye Mengjia với ánh mắt đầy oán trách: “Chị ngốc này…!” Đã bị thương nặng đến mức suýt chết mà vẫn dám lừa cô ấy rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi, chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian là sẽ khỏe lại… Nếu không có chị gái thứ hai, cô ấy đã mất chị gái mình mãi mãi rồi… Chỉ nghĩ đến điều đó, Haila đã cảm thấy rùng mình!

Đối mặt với ánh mắt oán trách của Haila, Ye Mengjia chỉ còn biết cười ngượng ngùng: “Tôi chỉ không muố

“Tôi tự mình biết tình hình của mình lúc đó; lúc ấy, tôi đã không thể cứu vãn được nữa, vì vậy tôi mới không muốn bạn biết!”

“Nhưng nếu như bạn thực sự biến mất, tôi sẽ càng buồn hơn nữa… Chị ngốc quá!!” Nói xong, Hải Lạp liền túm lấy Yêm Mộng Giác Đắc và lắc mạnh, khiến cậu ta choáng váng. Trong phòng ăn, tiếng cười vui vẻ bỗng nhiên vang lên; dù sao đi nữa, Yêm Mộng Giác Đắc vẫn còn ở đây, và Hải Lạp giờ đây lại có thêm một “chị gái” nữa – điều này thật sự rất đáng mừng! Những chuyện đã qua… thì cũng không còn quan trọng nữa!

Trong lúc bầu không khí vui vẻ đang lan tỏa trong phòng ăn, linh hồn của Lâm Tranh đã theo sự chỉ dẫn của Hải Lạp mà lén lút tiến vào Cung điện của cô ấy! Theo kế hoạch của họ, Hải Lạp sẽ không hề hay biết gì về hành động của Lâm Tranh; ngày hôm nay, cô ấy chỉ đơn giản là đã tiếp đón người bạn thân thiết của mình một cách nồng nhiệt mà thôi… Tất nhiên, sự xuất hiện của Yêm Mộng Giác Đắc cũng coi như là một niềm vui bất ngờ!

“Yī Píng, việc làm này thực sự an toàn chứ?” Xùn đi theo sau, lo lắng hỏi.

“Về cơ bản thì sẽ không có vấn đề gì đâu!” Lâm Tranh tự tin trả lời, “Dù kẻ đó có nghi ngờ về mục đích của chúng ta đi nữa, nhưng thứ nhất, hắn không hề biết rằng chúng ta biết về sự tồn tại của hắn; thứ hai, theo phong cách hành động của hắn, hắn cũng không thể bắt Hải Lạp để thẩm vấn được… Chỉ dựa vào những thông tin mà hắn quan sát được, hắn mãi mãi cũng không thể tìm ra câu trả lời chính xác đâu! Quan trọng nhất là… bạn phải tin tưởng vào phép thuật của tôi một chút!” Dù kẻ đó có nghi ngờ đến mức nào đi nữa, một khi không thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào trên những gốc cây này, hắn cũng chỉ có thể từ bỏ những nghi ngờ đó và chuyển sự chú ý sang Asgard – kẻ bị nghi ngờ nhiều nhất mà thôi!

Trong lúc nói chuyện, Lâm Tranh đã đến được hầm ngục dưới lòng đất của Cung điện Hải Lạp. Khác với phần trên Cung điện lộng lẫy, hầm ngục của Hải Lạp có lẽ mới chính là bộ mặt thực sự của nó… Khi bước vào đó, một luồng khí chết chóc đậm đặcập vào mặt Lâm Tranh, bầu không khí u ám và đáng sợ lập tức bao trùm lấy anh ta! Nhìn xung quanh, những xác sống hung dữ lang thang một cách vô định trong hầm ngục, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng kêu ma quái, thê lương…

Nói một cách chính xác, những xác sống này không hẳn là những linh hồn đã mất; bởi vì chúng không hề sở hữu lin

Nhưng vì Hải La đã dùng những lời nguyền và độc tố mà Cây Thế Giới hấp thụ được trong thời gian dài để nuôi dưỡng những sinh vật này, nên sức mạnh của chúng trở nên cực kỳ đáng kinh ngạc. Mỗi con quái vật đều sở hữu khả năng gần tương đương với cấp độ tám, và tất cả đều thuộc hạng Quỷ Ảnh. Tuy nhiên, điều này cũng chỉ xảy ra sau khi chúng bị tiêu hao trong cuộc chiến tranh giữa các vị thần Hoàng hôn. Nếu không có sự kiện đó, những con quái vật mà Hải La nuôi dưỡng trong hầm ngục sẽ còn mạnh mẽ hơn nữa!

Sự tồn tại của những con quái vật này cũng mang lại sự bảo đảm cho chiến dịch lần này của nhóm Lâm Tranh, bởi vì chúng chỉ tuân theo mệnh lệnh của Hải La mà thôi. Bất kỳ ai khác, kể cả Lute, nếu bước vào đây đều sẽ bị chúng tấn công! Điều đáng lo ngại hơn nữa là khả năng cảm nhận của những con quái vật này cực kỳ nhạy bén; dù có sử dụng những phương pháp ẩn náu tinh vi đến đâu, cũng không thể tránh khỏi sự phát hiện của chúng! Sức mạnh lớn lao và khả năng cảm nhận nhạy bén như vậy đã đủ để ngăn chặn bất kỳ kẻ xâm nhập nào vào hầm ngục, đồng thời cũng có thể làm cho những kẻ đến tìm kiếm phải hoang mang. Còn về nhóm Lâm Tranh..., họ còn sở hữu những phép ảo thuật tài tình nữa mà!

Khả năng cảm nhận mạnh mẽ của những con “xác sống” này xuất phát từ những giác quan được tăng cường của chúng. Chính vì vậy, những phép ảo thuật của nhóm Lâm Tranh mới có thể phát huy tác dụng. Những phép ảo thuật thông thường khó có thể lừa được chúng, nhưng với kỹ năng của nhóm Lâm Tranh và sự hỗ trợ của Kongtong Yìn, họ hoàn toàn có thể dễ dàng đánh lừa những con “xác sống” này, khiến chúng coi họ thành một trong số chúng!

Được Kongtong Yìn hỗ trợ, nhóm Lâm Tranh biến hình thành những con “xác sống” và tiếp tục đi sâu vào hầm ngục của Hải La. Là nơi an toàn, Hải La đã xây dựng rất nhiều kho báu ở đây. So với kẻ nghèo khổ như Yêm Mộng Gia Đắc, em gái cô ta thực sự giàu có hơn nhiều… Tuy nhiên, do trình độ chế tạo ở khu vực Cây Thế Giới còn hạn chế, những vật phẩm mà Hải La sưu tập có vẻ khá đơn sơ so với những thứ của Yêm Mộng Gia Đắc… Dĩ nhiên, ít nhất thì cũng tốt hơn nhiều so với kẻ nghèo khổ đó rồi!

Sau khi đã ngắm nghía những vật phẩm sưu tập của Hải La một hồi lâu, nhóm Lâm Tranh mới vội vàng tiến về đích cuối cùng của họ – chính là phần sâu thẳm nhất của hầm ngục!

Ngôi mộ địa ngục của Hải La có hình dạng nghiêng xuống phía dưới; tại điểm sâu nhất, nó xuyên thủng vào rễ cây Thế giới và đến tận trung tâm của những rễ này. Tại đây, Hải La đã xây dựng một cái bàn thờ ma thuật khổng lồ. Nhờ chiếc bàn thờ này, Hải La có thể liên tục hút chất nguyền và độc tố từ cây Thế giới, sau đó lan truyền chúng khắp ngôi mộ địa ngục để nuôi dưỡng những xác sống ở đây.

Khi nhìn thấy chiếc bàn thờ này, Lâm Tranh và Xùn đều không khỏi bất ngờ. Mặc dù họ đã được Hải La kể về quy mô khổng lồ của nó, nhưng họ vẫn đánh giá thấp quá! Nhìn ra xa, họ thấy một chiếc bàn thờ cao hàng nghìn mét đứng sừng sững tại trung tâm khu vực rễ cây. Bề mặt bàn thờ được phủ đầy những hoa văn màu xanh lá, thỉnh thoảng lại phát ra ánh sáng xanh biếc. Và đó mới chỉ là chiều cao của nó thôi… Đường kính của nó ít nhất cũng phải lên đến hàng trăm kilômét; thực ra, Lâm Tranh và những người khác gần như chỉ có thể nhìn thấy một bức tường khổng lồ che khuất tầm mắt mình mà thôi.

Chỉ khi bay lên cao, họ mới có thể nhìn thấy toàn bộ hình dạng của chiếc bàn thờ. Đó là một chiếc bàn thờ hình tròn, hay nói đúng hơn là hình vòng tròn; phần giữa bàn thờ là khoảng trống, và từ đó các tia sáng màu xanh biếc phun trào ra ngoài. Những tia sáng này chính là nguồn năng lượng và chất dinh dưỡng mà cây Thế giới hấp thụ được. Chỉ từ độ đậm đặc của những tia sáng này, người ta đã có thể nhận ra rằng lượng năng lượng và chất dinh dưỡng mà cây Thế giới hấp thụ được thực sự rất ít ỏi. Không chỉ vậy, lượng năng lượng này thậm chí còn không đủ để lấp đầy toàn bộ hệ thống ống dẫn trong rễ cây. Đối với một “thế giới” đang trong giai đoạn phát triển, lượng năng lượng này – dù được nhân ba lên – vẫn còn quá ít ỏi. Cũng đừng lạ gì việc nó cần phải được tưới tiêu bằng Nguồn suối Urude!