Khi tỉnh táo lại, Thanh Lam không ngay lập tức trả lời mà cúi chào mọi người một cách nghiêm túc và hỏi: “Xin phép hỏi các vị quý khách đại danh của mình là gì ạ!”

“Tôi tên là Lâm Tranh, còn này là Lâm Nhất Bình!” Lâm Tranh mỉm cười và giới thiệu từng người xung quanh cho Thanh Lam biết.

Nghe xong, Thanh Lam lại một lần nữa cúi chào mọi người một cách lịch sự và nói: “Rất vui được gặp mọi người. Tuy nhiên, dù rất biết ơn, nhưng Thanh Lam không cần sự giúp đỡ của các bạn đâu. Thanh Lam sẽ tự mình tham gia cuộc thi tuyển chọn!”

Vừa nói xong, Dương Kỳ liền lên tiếng: “Chẳng lẽ em nghĩ chúng tôi giúp em có ý đồ gì đó à?!”

“Thanh Lam không dám suy đoán lung tung!” Nói xong, Thanh Lam lại mỉm cười trong sáng và tiếp tục: “Nhưng Thanh Lam cũng khá tự tin vào khả năng của mình!”

Lời này rõ ràng là đang nghi ngờ họ mà! Dĩ nhiên, cũng không thể trách Thanh Lam được. Với số lượng những người tài năng như vậy – ít nhất là trông rất xuất sắc – nếu họ không chọn bất kỳ ai trong số họ mà lại đến tìm một người hoàn toàn vô danh như Thanh Lam, thì thật là đáng ngờ. Dù có thể Lâm Tranh và những người khác là quý khách của Đệ Ngũ Gia, nhưng với tư cách là một người con của Đệ Ngũ Gia, Thanh Lam vẫn phải cẩn thận đối với mục đích của họ; anh ta không muốn trở thành kẻ phản bội Đệ Ngũ Gia đâu!

Tuy nhiên, việc Thanh Lam từ chối một cách rõ ràng như vậy lại khiến họ càng thấy anh ta đáng tin cậy hơn! Điều này ít nhất cũng chứng tỏ rằng Thanh Lam là một người con coi trọng Đệ Ngũ Gia. Là một lãnh chúa thành phố và cũng là ứng cử viên cho vị trí chủ nhân của gia tộc Đệ Ngũ Gia, đó chính là điều kiện cơ bản và quan trọng nhất! Họ muốn thắng trong cuộc cá cược là đúng, nhưng họ cũng không phải là những kẻ có thể làm bất cứ điều gì được. Nếu để xảy ra chuyện có kẻ phản bội, họ sẽ không dám đến xin thưởng từ lãnh chúa già đâu!

“Vậy thì xin phép chia tay mọi người. Cuộc thi tuyển chọn sắp bắt đầu rồi, Thanh Lam cần phải chuẩn bị tham gia.” Nói xong, Thanh Lam cúi đầu nhẹ với Lâm Tranh và những người khác rồi rời đi.

Lâm Tranh Họ cũng không ngăn cản gì cả, chỉ đứng nhìn theo lưng Ngũ Thanh Lan cho đến khi anh ta đi xa rồi, Dương Kỳ mới vội vàng nói: “Tôi nói này, cậu Lâm Tử ơi, chúng ta để anh ta đi như thế này sao?!”

  “Còn có cách nào khác à?!” Lâm Tranh cười nói, “Bây giờ anh ta hoàn toàn nghi ngờ chúng ta; dù chúng ta giải thích thế nào đi nữa, chỉ nói bằng lời thôi là không thể làm cho anh ta tin được. Vì vậy, tạm thời chỉ có thể làm như vậy mà thôi!”

  “Gọi là ‘tạm thời’ thì có ý gì vậy?!” Gniweir trợn mắt lên, “Chúng ta đã không còn thời gian nữa rồi; làm sao có thể từ từ xây dựng lòng tin của anh ta được chứ?!”

  “Vậy ai bảo các bạn rằng khi hỗ trợ một mục tiêu nào đó, nhất thiết phải luôn ở bên cạnh họ chứ?!”

  “……” Lời nói của Lâm Tranh khiến mọi người đều sững sờ; có lẽ, quả thực là không có quy định như vậy đâu… Dù sao thì bây giờ trong Toà Lâu Đài Tham Thiệt này, có quá nhiều người chơi và người không chơi rồi; nếu những người ủng hộ những người đứng đầu bảng xếp hạng đều đi theo họ, thì cuộc thi còn tổ chức được nữa không?!

  Nhìn thấy biểu hiện ngạc nhiên của mọi người, Lâm Tranh cười và nói: “Đi thôi! Cuộc thi tuyển chọn sắp bắt đầu rồi; chúng ta cũng phải nhanh lên để xem phần đầu tiên của cuộc thi sẽ bao gồm những nội dung gì!”

  Chỉ khoảng một giờ sau khi Lâm Tranh và nhóm người rời khỏi cung điện của Đệ Ngũ Gia, khu vực trước cổng cung điện đã trở thành nơi tập trung đông đúc của hàng vạn người! Nhìn ra xa, ngoại trừ khu vực trước cổng cung điện còn khá trống trải, những nơi khác đều đã bị đám đông người chen chúc kín đáo; tiếng nói ồn ào như tiếng sóng vang lên liên tục, đến nỗi việc trò chuyện cũng trở nên rất khó khăn; giọng nói bình thường không thể nghe rõ được, buộc phải nói to hơn, nhưng đó lại là một vòng luẩn quẩn; cuối cùng, mọi người đều phải hét lớn, làm cho tai người nghe cảm thấy đau nhức!

  Lâm Tranh che tai lại, ánh mắt nhìn về phía khu vực trước cổng cung điện; lúc này, trên quảng trường đó, những người con em của Đệ Ngũ Gia đang đứng thành từng hàng rõ ràng; những người đứng ở phía trước đều mặc những bộ trang phục lộng lẫy, sang trọng; chỉ riêng việc nhìn vào bộ trang phục của họ thôi cũng đã thấy giá trị không hề nhỏ, cùng với kiểu dáng được may đo và trang trí một cách tinh xảo, tạo nên vẻ đẹp lộng lẫy và quý phái, thật

Một nhóm người xuất hiện sau đó, có lẽ vì biết rằng mình không thể sánh kịp những người trước đó về sự lộng lẫy, nên họ đã thay đổi phong cách, trở thành những người thanh cao, quý phái, đầy vẻ tao nhã và khác biệt. Những chàng trai của họ giống như các vị thần, còn những cô gái thì xinh đẹp như tiên nữ! Biết bao nam nữ khi nhìn thấy họ đều phải nuốt nước bọt… Chẳng hạn như Dương Kỳ bên cạnh Lâm Tranh!

“Đi đi!” Lâm Tranh cười ha hả và đập nhẹ vào đầu Dương Kỳ, “Anh trai em lại dám để nước bọt rơi trước mặt người đàn ông khác à? Thật là gan dạ!”

“Cút đi—em có phải là loại phụ nữ hời hợt đâu?!” Nói xong, Dương Kỳ liền hít một hơi thật sâu và chỉ về phía những cô gái trẻ kia, “Em nhìn những cô ấy kìa!”

“Cô nào vậy?”

“Là cô gái mặc áo đỏ kia… Nhìn cái vòng ngực đẹp của cô ấy kìa…” Chưa kịp nói hết, Xiao Mo và Liuli đã đấm thẳng vào đầu Lâm Tranh và Dương Kỳ; hai kẻ này dám đùa cợt trước mặt họ sao? Thật là không biết xấu hổ! Nhìn lại cô gái mặc áo đỏ mà Dương Kỳ đang chỉ, Xiao Mo không khỏi tức giận… Một con yêu tinh! Anh ta tức giận mắng lớn trong lòng và siết chặt Lâm Tranh một cái!

Tiếng la của Lâm Tranh bị tiếng ồn ào của đám đông che lấp. Không lâu sau, một bóng dáng già nua xuất hiện trên tháp cổng chính của cung điện… Ngoài ông lão đứng ở bếp thứ năm ra, lúc này còn ai có thể đứng đó một cách uy nghi như vậy được chứ?!

Tiếng ồn ào của đám đông vẫn chưa ngừng, nhưng phần lớn sự chú ý của mọi người đã đổ dồn về phía vị lão chủ thành phố. Trong ánh mắt của mọi người, vị lão chủ thành phố từ từ bước lên phía trước… Vào khoảnh khắc đó, giữa tiếng ồn ào của đám đông, vị lão chủ thành phố đã giơ cao cây gậy lớn của mình… Và khi anh ta hạ cây gậy xuống…

“Đùng—!!”

Không phải là một tiếng va đập dữ dội, nhưng âm thanh đó đã át chế hoàn toàn tiếng ồn của đám đông, và được truyền đến tai tất cả mọi người một cách rõ ràng. Ngay lập tức, mong muốn nói chuyện của mọi người đều bị kìm nén lại… Trong chốc lát, cả con phố trở nên yên tĩnh như ban đêm.

Nhìn qua đám đông người trước cung điện một cách thoáng qua, vị lão chủ thành phố nở nụ cười; trông ông giống hệt một ông già bình thường, nhưng lại gợi lên cảm giác thân thiện.

“Trước hết, xin chân thành cảm ơn tất cả các du khách và doanh nghiệp đã đến Thành phố Đào Thiệt hôm nay, cũng như cảm ơn toàn thể người dân địa phương đã ủng hộ cuộc thi tuyển chọn này! Cảm ơn mọi người!” Nói xong, vị lão chủ thành phố cúi đầu nhẹ trên đỉnh thành. Sau khi đứng thẳng người lại, ông tiếp tục nói: “Kể từ khi vị chủ thành phố kế nhiệm không may qua đời, quyền thừa kế của ngài ấy đã bị bỏ trống suốt gần mười năm nay! Trong suốt thời gian đó, sức khỏe của tôi ngày càng yếu đi, và tôi cảm thấy mình ngày càng không còn đủ sức để lo liệu công việc của Thành phố Đào Thiệt nữa…”

Lâm Tranh nhận thấy rằng khi vị lão chủ thành phố nói đến đây, một số thí sinh có vẻ áy náy trên khuôn mặt. Rõ ràng là do những đứa con không hiểu chuyện của họ mới khiến cho sức khỏe của ông suy yếu! Tuy nhiên, đại đa số trong số họ nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh như ban đầu, như thể những phiền muộn của vị lão chủ thành phố không liên quan gì đến họ cả. Dù sao thì, đối với một người nắm quyền lực, việc có cái mặt dày cũng là một phẩm chất quan trọng… Nhưng thật sự, cảnh tượng này khiến Lâm Tranh và những người khác cảm thấy khó chịu!

Nhìn sang phía Qing Lan – người đứng ở cuối hàng các đệ tử của Đệ Ngũ Gia – Lâm Tranh thấy anh ta có vẻ buồn bã và thở dài; nhưng điều đó lại khiến Lâm Tranh cảm thấy yên tâm hơn. Dù người khác thế nào đi nữa, Lâm Tranh cũng không quan tâm; nhưng những người mà họ chọn ra thì không thể để họ thất vọng được!

Trong lúc mải suy nghĩ, vị lão chủ thành phố đã kết thúc phần lời tri ân dài dòng của mình và bắt đầu vào chủ đề chính. Khi nói đến đây, ông bỗng nhiên nâng cao giọng nói lớn: “Vì vậy, hôm nay, tôi quyết định tổ chức cuộc thi tuyển chọn chủ thành phố này, hy vọng thông qua cuộc thi này, chúng ta có thể tìm ra một nhà lãnh đạo xuất sắc cho Đệ Ngũ Gia. Tại đây, tôi rất vinh dự được mời cô Vanessa từ Thành phố Lí Vi Đàn đến tham gia với tư cách là khách mời đặc biệt của cuộc thi này!”

Khi vị lão chủ thành phố nói xong, Vanessa đã xuất hiện trên đỉnh thành trong bộ váy đen lịch lãm; dù không thể nói là xinh đẹp kiêu sa, nhưng với tư cách là một nghệ sĩ âm nhạc cổ điển và người cai trị của Thành phố Lí Vi Đàn, sức hấp dẫn mature của cô ấy không nghi ngờ gì nữa đã làm tăng thêm vẻ đẹp cho mình. Ngay khi cô

“Lily thực sự quá xinh đẹp!” Lillis nhìn Vanessa bên cạnh bức tường thành với ánh mắt ngưỡng mộ; vẻ đẹp và sức hút đó là kết quả của việc tích lũy năng lực bản thân – đó mới chính là phong cách của một tiểu thư quý tộc đích thực. So với Vanessa, mình vẫn còn rất nhiều điều phải học hỏi! Cô tự hỏi không biết khi nào mình mới có thể trở nên giống Lily như vậy…

Lâm Tranh nghe vậy liền cười và nói: “Trên thế giới này chỉ có một Lily, và cũng chỉ có một Lillis thôi. Không ai trong các bạn có thể trở thành người kia được đâu… Vì vậy, Lillis, em nên tập trung vào việc trở thành Nữ Thần Ánh Sáng của mình thôi!”

“Điêu gì vậy?! Nữ Thần Ánh Sáng là cái gì chứ?!” Lillis tức giận phun một câu vào mặt Lâm Tranh, sau đó lại nhìn Dương Kỳ một cái; tất cả đều là lỗi của cô bé kia, đã nói những lời vô nghĩa trong số ra tuần này!

Khi Dương Kỳ co ro lại, Lillis đã hoàn tất phần giới thiệu về bản thân mình. Lão chủ thành tiếp tục nói: “Trong cuộc thi tuyển chọn này, cô Vanessa sẽ cùng tôi giám sát để đảm bảo kết quả của cuộc thi được công bằng! Thôi không nói nhiều nữa, bây giờ tôi sẽ công bố nội dung của vòng đầu tiên…”

Ngay khi lão chủ thành nói xong, sự chú ý của tất cả mọi người đều tập trung lại, lo sợ sẽ bỏ lỡ thông tin quan trọng nào đó và gặp rắc rối trong các vòng tiếp theo. Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, lão chủ thành từ tốn lấy ra một cuộn giấy và đưa cho Vanessa, yêu cầu cô công bố nội dung và quy tắc của vòng đấu này.

Vanessa mỉm cười nhận lấy cuộn giấy, xem qua một lượt rồi nói lớn: “Vòng đầu tiên, tất cả các thí sinh Đệ Ngũ Gia hãy chuẩn bị một món ăn dựa trên nguyên liệu là cá đen vàng trước 3 giờ chiều hôm nay. Các bạn có thể tự do sáng tạo món ăn; sau khi được ban giám khảo đánh giá, mỗi món sẽ nhận được điểm từ 0 đến 10. Những người đạt trung bình 6 điểm trở lên sẽ được tiến vào vòng tiếp theo! Ngoài ra, không có quy tắc nào khác cả!”

Ngay khi Vanessa nói xong, nhóm Lâm Tranh đều ngạc nhiên đến mức suýt ngã: Chuyện gì vậy?! Một cuộc thi lớn như thế này, và yếu tố quyết định thắng thua lại là việc nấu ăn à?! Ông già này… dù anh ta là một người sành ăn, nhưng cũng không thể đưa ra quy tắc như thế này vào thời điểm quan trọng như thế này được!

“Khoan đã! Có gì đó không ổn rồi!” Gwyneth đâm nhẹ vào lưng Lâm Tranh, người phụ nữ này chắc chắn là cố tình làm vậy. Nếu chỉ muốn nhắc nhở anh ta thôi, việc đẩy nhẹ một cái là đủ rồi, nhưng cô lại dùng khuỷu tay đâm mạnh vào anh ta, khiến Lâm Tranh phải cong lưng lại!

Quay đầu về tức giận quay đầu nhìn, thấy cô ấy đang nhìn chăm chú vào những người tham gia cuộc thi, rồi nói: “Các bạn hãy nhìn biểu hiện trên mặt những người tham gia…”. Nói xong, cô liếc nhìn Lâm Tranh và thấy anh ta cũng đã chú ý đến điều đó, liền nở một nụ cười mãn nguyện.

Quả thật có vấn đề. Chỉ là một món ăn thôi mà sao, nhưng những người tham gia cuộc thi, dù ở bất kỳ cấp độ nào, đều tỏ ra rất nghiêm túc và chăm chỉ. Rõ ràng, biểu hiện đó không phải xuất phát từ ý định làm việc nghiêm túc, mà là bởi vì nội dung của vòng đầu tiên này quá khó! Đủ để họ dễ dàng thua cuộc nếu không cẩn thận!

“Có vẻ như lão chủ thành phố này rất kén ăn đấy! Xem các người tham gia đang gặp khó khăn thế nào!”

“Chắc chắn không chỉ đơn giản là vì lão già này kén ăn thôi…” Lâm Tranh lắc đầu nhẹ, vấn đề chính nằm ở con cá đó! Con cá Black Gold Croaker, cái gì vậy?! Chưa bao giờ nghe nói đến nó cả!

“Con cá Black Gold Croaker đó, tôi có vẻ như nhớ ra điều gì đó…”

Khi Fitte bất ngờ lên tiếng, sự chú ý của tất cả mọi người lập tức đổ dồn về phía cô ấy. Dưới ánh mắt của mọi người, Fitte nhíu mày và nói: “Tôi nhớ rằng, Từng Khi có một kẻ được gọi là ‘sứ giả địa ngục’, người này đã mang về vài con Black Gold Croaker ở khu vực Thành Phố Tham Thức… Và những thông tin về con cá Black Gold Croaker này, tôi cũng nghe được từ chính kẻ đó!”

Mang về vài con cùng một lần à? Có vẻ như loài cá này khá hiếm và khó bắt đấy! Tuy nhiên, khi mọi người vừa thở phào nhẹ nhõm, Fitte lại tiếp tục nói: “Theo lời kẻ đó, Black Gold Croaker là đặc sản của Thành Phố Tham Thức. Chúng chỉ có thể sống được ở một số vùng nước nhất định, và số lượng của chúng khá ít, việc bắt chúng rất khó khăn! Việc anh ta có thể bắt được vài con cùng một lần cũng chỉ là sự may mắn thôi… Bình thường, muốn bắt được một con cũng rất phụ thuộc vào may mắn!”

“Vậy thì chúng ta có lợi thế rất lớn đấy!” Dương Kỳ nói với vẻ rất ngạc nhiên, “Cậu bé Lâm Tử đã cải tiến loại móc câu này; dù việc bắt cá Black Gold Shark khá khó khăn, nhưng nếu có móc câu, tỷ lệ thành công của chúng ta sẽ cao hơn nhiều so với người khác!”

Nhưng Fitte lại lắc đầu với vẻ buồn bã: “Nhưng Black Gold Shark còn một vấn đề lớn nữa! Loài cá này rất nhạy cảm; chỉ cần rời khỏi vùng nước đặc biệt đó, trong vòng chưa đầy một phút, chúng đã sẽ chết. Và sau khi chết đi, thịt của chúng sẽ nhanh chóng xuống cấp. Lần trước, có một con cá bị chế biến chậm một chút; khi tôi chuẩn bị bắt đầu nấu nướng, thịt của nó đã trở nên nhũn như đậu phụ, chỉ cần chạm vào là vỡ tan, và còn phát ra mùi hôi thối khủng khiếp nữa!”

Nghe xong lời Fitte, Lâm Tranh và những người khác cũng không còn thể lạc quan được nữa. Theo như tình hình hiện tại, việc có thể bắt được Black Gold Shark hay không đã trở thành vấn đề ít quan trọng hơn; vấn đề thực sự đặt ra là làm thế nào để chế biến chúng thành những món ăn ngon miệng. Rõ ràng, với khẩu vị khắt khe của Chúa Tể Thành Cổ, yêu cầu đối với Black Gold Shark chắc chắn sẽ rất cao! Điều này đòi hỏi người nấu phải thực hiện công việc trong thời gian ngắn nhất, để giữ được trọn vẹn hương vị của loài cá này. Và điều đó đồng nghĩa với việc người nấu phải sở hữu kỹ năng rất cao!

Vậy thì vòng thi đầu tiên này, thực chất đang kiểm tra năng lực của các thí sinh phải không? Nghĩ đến đây, ánh mắt của Lâm Tranh không khỏi hướng về phía bức tường thành. Vòng thi này, những người hỗ trợ như họ chỉ có thể đóng vai trò hỗ trợ mà thôi; quyết định cuối cùng vẫn phải do chính các thí sinh tự mình giải quyết. Dĩ nhiên, nếu những người hỗ trợ đó cũng đủ mạnh mẽ và am hiểu về nghệ thuật nấu ăn, thì lại là chuyện khác! Nhưng ít nhất, Lâm Tranh và nhóm của anh ta thì không có khả năng đó!

Trong lúc mọi người đang suy nghĩ cách đối phó với thử thách đầu tiên này, bức tường thành bỗng nhiên rung chuyển… Tiếng “động” vang lên, và giọng nói của Chúa Tể Thành Cổ lập tức vang lên: “Bây giờ, vòng thi đầu tiên chính thức bắt đầu!!”

Khi lời nói của Chúa Tể Thành Cổ vang lên, đám đông trước cung điện lập tức trở nên hỗn loạn. Mọi người đều đang tính toán những việc cần phải làm ngay lập tức: chuẩn bị dụng cụ đánh bắt cá, những dụng cụ nấu ăn cần thiết do đặc tính của nguyên liệu mà yêu cầu phải có… Nếu không chuẩn bị gì cả mà cứ lao vào thực hiện nhiệm vụ, những người đ

“Kẻ ngốc đó!!!” Người đó nhìn chằm chằm vào Dương Kỳ và bắt đầu phát điên lên, nhưng lại thấy Dương Kỳ ung dung đứng ở cuối đám đông; mãi khi mọi người đã tản đi hết, anh ta mới bắt đầu hành động. Tuy nhiên, thay vì chuẩn bị đồ đạc gì cả, anh ta lại quyết định đi câu cá ngay lập tức!

“Bình tĩnh lại đi!” Lâm Tranh vội vàng kéo Dương Kỳ lại, “Sao lại nổi giận thế?”

“Kẻ ngốc đó không chuẩn bị gì cả mà lại đi rồi, sao không lo được chứ?!”

“Làm sao bạn biết được là anh ta chưa chuẩn bị gì cơ?” Lâm Tranh cười nói, “Nhìn vào trang phục của Dương Kỳ thì có thể thấy anh ta thường xuyên ra ngoài thu hái dược liệu; còn Đệ Ngũ Gia thì là kẻ ham ăn, vì vậy chắc chắn trước khi đi, anh ta đã mang theo đủ đồ dùng cần thiết cho việc nấu ăn rồi! Nói xong, anh ta liền nhìn về phía Dương Kỳ, nhưng khi thấy vẻ thoải mái trên khuôn mặt của anh ta, Lâm Tranh cũng bắt đầu lo lắng… Chẳng lẽ thằng bé này nghĩ mình đã thua rồi nên quyết định từ bỏ mọi thứ sao?!

“Lâm Tử à… Bạn chắc chắn là kẻ ngốc đó đáng tin cậy chứ?!”

“Ừm… Có lẽ là đáng tin cậy thôi!” Lâm Tranh cười khổ nói, “Dù sao thì chúng ta cứ đi theo xem đã, nếu thực sự anh ta chưa chuẩn bị gì cả, thì sau này chúng ta cứ quay lại mua thêm đồ cho anh ta là được mà!”

“Cần thông báo cho những người khác không?”

“Không cần đâu, lần này việc này không cần nhiều người tham gia mới thành công đâu; để họ tiếp tục chơi đi, đừng làm phiền họ!” Nói xong, Lâm Tranh lại nhìn về phía Dương Kỳ và nói: “Đi thôi, theo sau đi!”