Lâm Tranh dẫn Brünhild trở về khách sạn, trong khi đó, Dekken cùng vài thành viên trong nhóm của mình đã đến bên ngoài cổng thành để chờ đợi sự xuất hiện của Lâm Tranh.

Trong lúc chờ đợi một cách nhàm chán, Nor lại không kiềm được mà phàn nàn: “Hai tên kia hành động thật chậm!”

Nghe thấy vậy, Dekken – người vừa mới nhắm mắt nghỉ ngơi – liền lên tiếng: “Một trong những phẩm chất thiết yếu nhất của một nhà thám hiểm chính là sự kiên nhẫn. Cậu xem này, ngoại trừ cậu ra, ai lại giống cậu đến thế mà không kiên nhẫn chứ?”

Nor nhìn quanh một vòng và thấy rằng Dekken nói đúng, nhưng điều đó vẫn khiến anh ta không hài lòng: “Với danh tiếng của nhóm thám hiểm chúng ta, tại sao lại phải chờ đợi hai kẻ vô danh như vậy?! Họ có đáng gì để chúng ta chờ đợi chứ?”

Ngay khi những lời này vang lên, tất cả các thành viên trong nhóm đều nhìn về phía Nor, và Dekken cũng nói một cách nghiêm túc: “Sự khiêm tốn là một phẩm chất không thể thiếu để một nhóm thám hiểm có thể phát triển lâu dài. Khi một nhóm thám hiểm bắt đầu tự cao tự đại chỉ vì danh tiếng, thì sự diệt vong cũng sẽ không còn xa nữa! Nor, đây là lần cuối cùng tôi cảnh báo cậu. Nếu trong chiến dịch này, cậu lại nói những lời tương tự, thì cậu hãy tự rời khỏi nhóm đi!”

Lời nói của Dekken khiến Nor bỗng nhiên sững sờ. Anh ta chỉ muốn than phiền vài câu thôi mà lại nghiêm trọng đến thế sao?!

Lúc này, người đàn ông có bộ râu dày bước tới, vỗ vai Nor và cười nói: “Không cần phải nói nặng như vậy đâu, Dekken. Nor vẫn còn trẻ mà… Ai mà khi còn trẻ chưa từng tự cao tự đại bao giờ chứ? Nhớ lại lúc trước, anh còn táo bạo hơn Nor nhiều đấy; tôi còn nhớ anh từng chủ động khiêu khích trưởng nhóm Thám hiểm Hắc Thú nữa đấy!”

Ngay khi lời này vang lên, mọi người xung quanh đều bắt đầu cười. Dekken cũng đỏ mặt, còn Nor thì thầm nhẹ nhõm trong lòng. Tuy nhiên, Dekken vẫn tiếp tục nói với anh ta: “Nor, tôi không đùa đâu. Những lời nói vô nghĩa, tôi có thể chấp nhận được, nhưng hãy nhớ rằng, trước khi nói bất cứ điều gì, bạn phải suy nghĩ kỹ về hậu quả. Bạn phải biết rằng, bạn là một thành viên của nhóm thám hiểm; mỗi lời nói của bạn không còn đại diện cho cá nhân bạn nữa. Đôi khi, những tai họa chính bắt nguồn từ những lời nói không kiểm soát được. Hãy cẩn thận với miệng của mình đi… Nếu tôi phát hiện ra rằng bạn không có chút kiềm chế nào cả, tôi sẽ không do dự mà đuổi bạn ra khỏi nhóm đâu!”

“Nghe rõ chưa?” Người đàn ông có bộ râu dày v

„“

Nhor gật đầu một cách tuân thủ; lời đe dọa nghiêm khắc của Deken quả thực có tác động lớn đối với anh ta. Những người trẻ tuổi thường rất ngưỡng mộ những anh hùng, và nếu giá trị của bản thân mình bị Deken – một “anh hùng” lớn như vậy – phủ nhận, thì đó sẽ là một đòn giáng nặng nề đối với Nor! Tuy nhiên, vừa mới gật đầu xong, Nor đã thấy Lâm Tranh lái chiếc xe ngựa ra khỏi thành phố. Khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Lâm Tranh, anh ta không khỏi tức giận; nếu không phải vì lời cảnh báo của Deken lúc nãy, chắc hẳn anh ta đã nổi giận mất rồi. Nhưng khi nghĩ đến hậu quả của việc nổi giận, anh ta lại kìm lòng lại được.

Chẳng mấy chốc, Lâm Tranh đã lái xe ngựa đến bên cạnh họ và nói với Deken với nụ cười: “Xin lỗi vì đã làm các bạn phải chờ đợi!”

Deken mỉm cười và lắc đầu nhẹ: “Không sao đâu, việc các bạn đến nhanh như vậy thực sự ngoài dự đoán của tôi!”

“Nếu không phải vì những kẻ đó gây rối, chúng tôi đã đến từ lâu rồi!” Brunhild thì thầm. Ngay sau đó, Lâm Tranh vỗ nhẹ vào đầu cô ấy và nói: “Nói nhiều làm gì chứ, mọi chuyện đã được giải quyết rồi mà!”

Deken nhìn họ với vẻ lo lắng; anh ta đoán rằng họ có lẽ đã gặp phải rắc rối khi trở về khách sạn… Trong trường hợp tồi tệ nhất, có thể là những âm mưu ám sát từ phía Gohim. Dù sao đi nữa, nếu họ chết đi, Gohim có thể đổ lỗi cho Hội Những Người Thám Hiểm… Nhưng nhìn thấy vẻ ngoài nguyên vẹn của hai người họ, có vẻ như điều đó khó có thể xảy ra!

Thấy Lâm Tranh mỉm cười xin lỗi, Deken lập tức tỉnh táo lại và nói với họ: “Vậy thì, để tôi giới thiệu mọi người với các bạn trước nhé!”

“Rất vinh dự!” Lâm Tranh cười và gật đầu, sau đó nhìn về phía mọi người và nói: “Tôi tên là Kỳ Cát Phi, còn đây là chủ nợ của tôi – Brunhild! Tên cô ấy hơi dài, các bạn có thể gọi cô ấy là ‘Nữ Thần Ăn Uống’ cũng được!”

“Bam!” Brunhild lại một lần nữa đập đầu vào lưng Lâm Tranh– Gọi tôi là Hilu thôi mà!

Hai người này thật sự rất thân thiết nhau!

Sau khi mọi người thầm thán về điều này, Deken chỉ vào người đàn ông có bộ râu dày và giới thiệu: “Đây là ‘Bức Tường Sắt’ của đoàn phiêu lưu chúng tôi – Pas, còn đây là Nor – hiện tại anh ấy đang là thành viên thực tập trong đoàn, chủ yếu đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ và bổ sung lực lượng trong các trận chiến!”

“Những người mà Đức Khen vừa nói đến, Lâm Tranh trước đây cũng đã có chút ấn tượng rồi. Sau khi gật đầu chào hỏi, Đức Khen tiếp tục giới thiệu những người khác. Người tiếp theo là một người đàn ông trông rất điềm đạm, mặc áo giáp da và đeo túi tên; vai trò nghề nghiệp của anh ta thì không cần phải nói thêm nữa – tên anh ta là Tây Phong. Sau khi Tây Phong được giới thiệu xong, Đức Khen liền giới thiệu với Lâm Tranh về nữ pháp sư trong nhóm phiêu lưu này. Đó là một nữ pháp sư xinh đẹp, mặc bộ áo choàng đen truyền thống, nhưng dù vậy, vẻ đẹp quyến rũ của cô ấy vẫn không thể bị che giấu. Đức Khen còn kể thêm một chút tin đồn rằng nữ pháp sư tên Bạch Lăng này là bạn tình của Tây Phong, nhưng hiện tại hai người đang có mâu thuẫn với nhau.”

Sau khi kết thúc phần kể chuyện đời tư, Đức Khen tiếp tục giới thiệu thành viên cuối cùng của nhóm phiêu lưu – Mông Đa Sát – người này là dược sĩ trong nhóm, có nhiệm vụ hỗ trợ điều trị; quả thực đây là một đội hình phiêu lưu hoàn chỉnh! Tuy nhiên, Lâm Tranh nhận thấy rằng ngoài những người này ra, còn có một người nữa – người này mặc bộ áo giáp màu xanh lam gọn gàng, đeo kiếm dài qua đùi, trông rất giống một cao thủ!

“Vậy người này là ai ạ?”

“À! Người này à…” Đức Khen nhìn người chiến binh mặc áo giáp xanh lam và nói: “Đây là người được hội đồng phái đến để giám sát nhiệm vụ!”

Khi đó, người giám sát đó quay đầu lại nhìn về phía Lâm Tranh và những người khác; anh ta có mái tóc nâu và đôi mắt đen, mang đặc trưng của người Châu Âu, trông rất phong độ và uy nghiêm. Nhận thấy ánh mắt của Lâm Tranh, người giám sát đó gật đầu và nói: “Tôi là Đa Ma!”

“Rất vui được gặp ông Đa Ma!”

Sau khi chào hỏi một cách lịch sự, Đa Ma đứng dậy, nhìn quanh mọi người rồi nói: “Vậy thì, các quý ông bà, vì mọi người đã đến đủ rồi, chúng ta có bắt đầu lên đường ngay bây giờ không?”

Ngay khi câu nói vang lên, Lâm Tranh liền trả lời: “Chúng tôi không có ý kiến gì cả, có thể xuất phát bất cứ lúc nào!”

Nghe thấy lời của Lâm Tranh, Đức Khen cũng nói: “Nếu Kỳ Cát Phi không có ý kiến gì, thì tôi sẽ bắt đầu cuộc hành trình ngay bây giờ! Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta lên đường thôi!”

“Thực ra cũng chẳng có gì đáng để dọn dẹp cả; những thứ cần phải thu dọn đã được Deken và những người khác lo xong từ lâu rồi. Những vật dụng thiết yếu đều được treo đầy trên lưng ngựa. Trong thế giới này không hẳn không có những công cụ dùng để lưu trữ đồ đạc, nhưng những thứ tốt thì thực sự rất đắt tiền, và dung lượng chúng cũng không lớn lắm; vì vậy thông thường chúng chỉ được dùng để đựng những thứ quan trọng mà thôi. Còn những thứ như lương thực hay vũ khí thì tự nhiên là phải mang theo bên mình.”

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, nhóm người này liền cưỡi ngựa lên đường, hướng tới phía tây của Sifigore. Người ta nói rằng hang ổ của vị thần trộm cắp Brenner nằm ở cuối phía tây; để đến đó bằng ngựa thì cần phải mất đến mười ngày mười đêm mới đi được!

Mười ngày mười đêm mà có thể đến được cuối cùng của thế giới à?! Lâm Tranh thực sự không tin vào điều đó. Dù sao đi nữa, đây cũng là một thế giới thực sự đang dần được hoàn thiện; chỉ trong mười ngày mà muốn đi bằng ngựa đến được cuối cùng của thế giới ư? Bạn nghĩ rằng những con ngựa mà họ cưỡi đều là những con ngựa thần chăng?!

“Hừ—!” Sau khi đã cách xa Sifigore một khoảng, Brunhild cuối cùng cũng tháo chiếc mũ rộng lớn trên đầu và cởi bỏ chiếc áo choàng dày đặc, sau đó vui vẻ đứng phía sau Lâm Tranh và nói: “Cuối cùng cũng thoát khỏi cái thứ này rồi!”

Gió nhẹ thổi qua, làm bay bổng mái tóc vàng óng của Brunhild; khi nhìn thấy vẻ đẹp rạng rỡ của cô ấy đứng bên cạnh chiếc xe ngựa, Deken và những người khác đều cảm thấy vô cùng kinh ngạc! Ai có thể ngờ rằng, dưới lớp áo choàng rộng lớn đó, lại ẩn chứa một nữ thần xinh đẹp đến thế!

“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi… Đừng đứng dậy trên lưng ngựa nhé; con đường này không bằng phẳng đâu, nếu ngã xuống thì bạn sẽ rất đau đấy!”

“Tôi chỉ đứng dậy một chút thôi mà!” Vừa nói xong, bánh xe xe ngựa đã đè phải một hòn sỏi; Brunhild vội vàng cúi xuống và kêu lên: “Đây này… Tôi đã cúi xuống rồi mà!”

Lâm Tranh nghe xong và bật cười, sau đó nói: “Vậy thì bây giờ, hãy quay người lại và lấy Kiếm Lưỡi Cung ra, bắn về phía cây thứ tám bên trái tay bạn!”

“Lại là bọn chúng nữa à!”

“Có lẽ vậy… Dù sao thì việc bắn trúng chúng là điều đúng đắn mà!”

“Ồ!” Brunhild đáp lại, sau đó cầm lấy Kiếm Lưỡi Cung, kéo dây cung và nhanh chóng bắn ra một mũi tên bạc; tiếng tên vang lên, và mũi tên đó chính xác đã bay vào tán cây mà Lâm Tranh đã chỉ

Khi thấy Brünhild bắn một người xuống từ cây, Dekken lập tức giật mình. Anh ta quay ngựa lại để truy đuổi kẻ đang theo dõi họ, nhưng Lâm Tranh nói: “Đừng đi theo nữa, Dekken. Dù có đi theo thì cũng chẳng thể lấy được thông tin cần thiết từ những tên này đâu. Hãy tiếp tục lên đường đi!”

Chết tiệt, Gohim! Dekken không phải là kẻ ngốc; chỉ cần suy nghĩ một chút là biết rằng, vào lúc này, chỉ có Gohim mới có thể cử người theo dõi họ! Nhưng như Lâm Tranh đã nói, Gohim nuôi rất nhiều sát thủ; muốn lấy được thông tin gì có giá trị từ những tên đó thì thật là viển vông. Đành phải thở dài tức giận mà tiếp tục cuộc hành trình.

Buông Kiếm Lưỡi Cung xuống, Brünhild quay đầu lại và nói với giọng tức giận: “Lại không trúng vào chỗ quan trọng à?”

“Thôi nào! Có gì phải tức giận chứ!” Lâm Tranh cười nói. “Việc có thể bắn người xuống từ trên cây đã chứng tỏ bạn rất giỏi rồi… Người bình thường làm không được đâu!”

Nghe Lâm Tranh nói vậy, tâm trạng của Brünhild lập tức thay đổi hoàn toàn; cô ta tự hào nói: “Hmph! Dĩ nhiên rồi… Dù sao tôi cũng là nữ thần chiến binh cũ mà!”

Thật là dễ dàng khiến cô ta vui lòng…

Nhìn thấy Brünhild đang tự hào, Lâm Tranh liền gọi Dekken đang đi phía trước: “Dekken! Lại đây ngồi chơi một chút đi! Dù sao đường còn dài lắm, ngồi không làm gì thì cũng vậy… Tôi có vài câu hỏi muốn hỏi anh đấy!”

Dekken không từ chối, cười ha hả rồi gật đầu đồng ý: “Được thôi! Khoảnh khắc nữa!” Nói xong, anh ta tăng tốc cho con ngựa và nói với Pas: “Pas, giúp tôi đi một chút nhé!”

“Không vấn đề đâu!” Pas cười đáp, sau đó nhanh chóng nắm lấy dây cương của Dekken. Khi Dekken đã kiểm soát được con ngựa, anh ta nhảy xuống khỏi lưng ngựa và nhảy lên xe ngựa.

Vừa lên xe xong, Lâm Tranh đã đưa cho Dekken một chai rượu và nói: “Này, thử uống một ngụm đi!”

Nhìn chiếc chai rượu tinh xảo trong tay Lâm Tranh, Dekken bất chợt nuốt nước bọt lại, rồi cười buồn và lắc đầu: “Thôi, đừng uống luôn…”

“Uống rượu luôn khiến người ta gặp rắc rối; nếu lần này tôi không vì say mà nói lung tung, mọi chuyện sẽ không biến thành như thế này đâu!”

“Sao bạn lại thích gánh hết trách nhiệm về mình như vậy nhỉ?” Lâm Tranh cười nói, rồi đưa cho Deken chai rượu Manjushahua và nói: “Cứ uống đi! Loại này không làm say đâu!”

Vì Lâm Tranh kiên quyết như vậy, Deken cũng không từ chối nữa, liền mở chai rượu và uống một ngụm lớn. Những người lần đầu tiên uống Manjushahua đều giống nhau: ban đầu họ cảm thấy đắng nghét đến nỗi suýt phun rượu ra ngoài, nhưng khi hương vị của rượu lan tỏa, họ lập tức hiện rõ vẻ say sưa trên khuôn mặt. “Rượu ngon thật!” anh ta thốt lên ngưỡng mộ, sau đó hỏi: “Loại rượu này có tên gì vậy?”

“Manjushahua!”

“Tên hay đấy! Nhưng loại rượu này thực sự chỉ phù hợp để uống trong các buổi tụ họp bạn bè thôi… Uống vào lúc này thì hơi lãng phí quá!” Dù nói vậy, anh ta vẫn tiếp tục uống thêm một ngụm nữa.

Có lẽ vì hương vị của Manjushahua đã kích thích cảm xúc của Deken, sau khi uống một hơi lớn, anh ta bỗng thở dài và nói: “Lần này, tôi thực sự xin lỗi…”

“Deken, bạn đang nghĩ quá mức rồi… Ngay cả khi bạn không xuất hiện, kết quả của sự việc này cũng sẽ không thay đổi nhiều đâu!” Lâm Tranh cười và lắc đầu.

“Không cần an ủi tôi đâu… Thực ra, tất cả chỉ vì tôi nói năng bừa bãi mà thôi!”

“Đó mới không phải là lời an ủi đâu! Sự thật là, chúng ta vốn dĩ định đến nơi tổ chức buổi công bố nhiệm vụ để xem thử đấy!” Lâm Tranh nói, rồi quay đầu nhìn Brunhild, sau đó tiếp tục cười và nói: “Với tính cách của tôi – người luôn muốn giành được những thứ đặc biệt – thì khi nhìn thấy tờ nhiệm vụ đó, tôi chắc chắn sẽ không bỏ qua đâu!”

“Hehe! Cũng không phải như bạn nói đâu…”

“Đi nào! Ai mà khen bạn đâu!” Lâm Tranh cười nhạo Brunhild, rồi nói với Deken: “Hiểu rõ chưa? Các bạn chỉ đơn thuần là những yếu tố thúc đẩy sự việc mà thôi… Kết quả cuối cùng của chuyện này thực ra đã được định sẵn từ khi chúng ta gia nhập hội đồng mà!”

“Vì vậy mà tôi rất không hài lòng!” Brunhild phàn nàn. “Kẻ tên Gohim kia thật là đáng ghét… Nếu không phải vì hắn cố ý làm sai lệch tờ nhiệm vụ đó, tôi cũng sẽ không bao giờ tiết lộ thông tin đó đâu! Hmph… Sau khi tiêu diệt tên Brenna kia, xem hắn có thể nộp ra 10 tỷ đồng vàng được không!”

Nghe thấy những lời của Lâm Tranh, Dekken thở dài và nói: “Dù các bạn nói vậy, tôi vẫn phải chịu một phần trách nhiệm trong chuyện này; nếu không, tôi sẽ không bao giờ yên lòng được!” Nói xong, Dekken nhìn vào mắt Lâm Tranh và tiếp tục: “Nhưng khả năng của tôi có hạn, và đoàn phiêu lưu cũng không chỉ có mình tôi; tôi phải chịu trách nhiệm trước cả đoàn. Vì vậy, tối đa tôi chỉ có thể dẫn các bạn qua Thung lũng Yêu Tinh Băng, còn những con đường sau này, các bạn phải tự mình lo liệu!”

“Vậy thì cảm ơn nhé!” Lâm Tranh nói với nụ cười. Dù sao đi nữa, Dekken cũng đã ra tay giúp đỡ họ; mặc dù có họ hay không cũng chẳng khác biệt gì, nhưng Lâm Tranh vẫn rất trân trọng tấm lòng đó.

“Đừng nghĩ tôi cao quý đến thế! Tôi chỉ là tình cờ hoàn thành nhiệm vụ thôi mà!” Dekken nói, đồng thời lấy ra hai tờ hợp đồng ủy thác từ trong túi mình… Nhưng việc cố tình che giấu điều đó thật là vô ích!

Lâm Tranh mỉm cười không đáp lại, sau đó lấy ra một chai rượu uống một ngụm. Sau khi Brunhild giành lấy chai rượu đó, cô hỏi Dekken: “Hãy kể cho tôi nghe về Gohim đi! Rốt cuộc thì anh ta và hiệp hội có mối quan hệ gì với nhau?” Trước đây, Lâm Tranh không quan tâm đến chuyện này vì nó không liên quan đến mình; nhưng bây giờ, cô thực sự muốn giết Gohim đó…

“Gohim à? Chẳng đáng kể gì cả!” Dekken khinh thường nhổ nước bọt xuống đường và nói: “Anh ta chỉ là một con chó hung dữ dưới trướng của Hoàng đế mà thôi. Các bạn nghĩ sao, anh ta có thể đưa ra những nhiệm vụ như vậy cho hiệp hội? Phải biết rằng, khi đưa ra nhiệm vụ, người đăng ký phải nộp một nửa số tiền thưởng làm tiền đặt cọc. Mặc dù Gohim có quyền lực lớn và nhiều tiền của, nhưng số tiền 5 tỷ vàng để thực hiện những nhiệm vụ như vậy, không phải ai cũng có thể chi trả được… Chỉ có Hoàng đế hiện tại mới có khả năng làm điều đó mà thôi!”

Mâu thuẫn giữa Hoàng đế và hiệp hội không phải bắt đầu từ Hoàng đế hiện tại, mà đã kéo dài từ rất lâu trước đó! Hiệp hội Phiêu lưu quản lý một số lượng lớn những người phiêu lưu – những người thường là những tài năng xuất sắc của đế quốc. Một nhóm người như vậy, nếu được quản lý tốt, sẽ trở thành một lực lượng đáng sợ, đủ mạnh để lật đổ cả một triều đại… Thực tế, Hoàng đế sáng lập triều đại này cũng bắt đầu sự nghiệp từ một người phiêu lưu; chính vì nhận thức được tiềm năng của hiệp hội phiêu lưu mà hoàng gia mới không ngừng đàn áp nó!

“Tất nhiên rồi, lý do khiến gã Kohim hành xử như vậy còn có những yếu tố khác nữa!” Dưới ánh mắt chăm chú của hai người bạn, Deken bắt đầu giải thích về mối quan hệ phức tạp giữa Kohim và hiệp hội. Kohim cũng là một nhà phiêu lưu nổi tiếng, nhưng sau này vì một số hành động tồi tệ, anh ta đã bị hiệp hội trục xuất. Từ đó, sự nghiệp của Kohim lao dốc không ngừng, và anh ta bắt đầu oán hận hiệp hội. Thật không may, Kohim lại có vận may trong sự nghiệp; chỉ vài tháng sau khi bị trục xuất, anh ta đã nhanh chóng leo lên vị trí hiện tại.

“Anh ta làm gì mà bị trục xuất vậy?” Brunhild hỏi.

“Anh ta đã đi phiêu lưu chỉ để chiếm đoạt kho báu, bỏ rơi tất cả đồng đội, thậm chí còn có nghi ngờ là đã lợi dụng hoàn cảnh khó khăn của họ!” Deken giải thích. “Thực ra, lúc đó anh ta hành động rất kín đáo; nếu không phải vì một sự cố bất ngờ, hành vi của anh ta sẽ không bao giờ bị phát hiện!” Nói xong, Deken nhìn về phía thanh tra Domar: “Lúc đó, Domar đang làm thanh tra tập sự và đã âm thầm theo dõi họ, ghi chép lại toàn bộ sự việc một cách rõ ràng!”