Dưới sự dẫn đường của Karina, họ cuối cùng cũng đến bên ngoài Cung điện – nơi được chọn làm địa điểm tổ chức sự kiện. Khi ngẩng đầu lên, tất cả đều tròn mắt: cánh cổng vàng óng cao hơn hai mươi mét kia thật sự rất hoành tráng!

“Hãy chào Cung Chúa Điện!” Hai con robot người lùn đứng hai bên cửa cổng đột nhiên quỳ gối xuống. Nghe thấy lệnh này, Lâm Tranh Mạnh mới bừng tỉnh và chú ý đến hai con robot đó.

Đứng trước những con robot người lùn cao lớn ấy, Karina gật đầu hài lòng và nói: “Được rồi! Các bạn đứng dậy đi, và mở cửa cho tôi!”

“Vâng! Cung Chúa Điện!”

Ngay sau đó, hai con robot người lùn đứng dậy và bước về phía cánh cổng vàng óng. Chỉ trong chốc lát, chúng đã đến trước cửa và dùng sức đẩy mạnh; cánh cổng vang lên tiếng “rầm” đầy ấn tượng! Lâm Tranh chắc chắn rằng đây không phải là do tay nghề kém cỏi của ai, mà là cố tình tạo ra hiệu ứng như vậy. Tiếng mở cửa ấy thực sự rất ấn tượng và oai nghiêm!

Trong tiếng động ấy, hai con robot người lùn từ từ mở cánh cửa Cung điện. Và khi cánh cửa hoàn toàn mở ra, ánh sáng bên trong bỗng nhiên chiếu rọi, làm lộ ra một con đường được trải thảm đỏ trước mặt họ! Một buổi lễ long trọng như thế này… quả thực xứng đáng để chào đón vị vua tương lai! Dù có những kẻ có ý đồ xấu, ít nhất thì họ cũng đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cần thiết cho Karina!

Tuy nhiên, Karina dường như không hề hài lòng chút nào. Nhìn thấy con đường được trải thảm đỏ ấy, cô ta cau mày và nói: “Những kẻ đó, tại sao lại làm những việc thừa thãi như vậy chứ?”

Lâm Tranh nghe vậy liền cười và nói: “Dù sao đi nữa, ít nhất thì bạn cũng là vị hoàng đế tương lai mà… Họ đang chuẩn bị sẵn mọi thứ xứng đáng với bạn mà!” Nói xong, anh ta vỗ vai Karina và nói: “Thôi nào, đừng giận nữa, mau lên đi!”

“Biết rồi! Tôi sẽ đi mà, không cần bạn đẩy đâu!”

“Karinna lẩm bẩm một tiếng rồi hít một hơi thật sâu, sau đó bước về phía thảm đỏ. Nhưng chỉ đi được vài bước, cô ấy dường như nhớ ra điều gì đó, quay đầu kéo theo Lâm Tranh trước khi tiếp tục bước về phía trước! Lâm Tranh ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức liền mỉm cười. Trong khoảnh khắc tiếp theo, trang phục của anh ta biến đổi thành bộ đồng phục hoàng gia; dù sao thì lần này anh ta cũng đến đây để hỗ trợ Karinna, không thể làm mất mặt cô bé được!”

Ngay khi Karinna bước lên thảm đỏ, bản giao hưởng trang nghiêm bắt đầu vang lên. Trên những ghế ngồi có ánh sáng hơi tối, các vị công tước, quý tộc và đại thần đế quốc đều đứng dậy, và tiếng vỗ tay nhiệt tình vang lên khắp nơi! Đúng vào khoảnh khắc đó, có vẻ như tất cả mọi người trong hội trường đều đang chân thành chào đón vị vua tương lai, dành tất cả niềm đam mê của mình cho ngài… Tất nhiên, liệu có bao nhiêu người thực sự nghĩ như vậy thì lại là chuyện khác!

Chỉ sau một lát, tiếng vỗ tay nhiệt tình bỗng nhiên im bặt, thay vào đó là những tiếng reo lên kinh ngạc, bởi vì Lâm Tranh – người mà Karinna đang kéo đi – cuối cùng cũng đã xuất hiện trước mắt mọi người! Bộ đồng phục hoàng gia màu trắng đã làm nổi bật vẻ oai nghiêm của Lâm Tranh một cách rõ ràng. Với bộ trang phục đặc biệt này, ông ta đã thể hiện một cách mạnh mẽ phong thái của một vị hoàng đế trước mắt tất cả khán giả! Chỉ cần nhìn một cái là ai cũng có thể nhận ra rằng người đàn ông đi cùng Karinna này chính là một vị hoàng đế thực thụ… và có lẽ, ông ta không hề đơn thuần chỉ là một tên cướp nhỏ nào đó!

Tuy nhiên, dù mọi người đều kinh ngạc, nhưng đối với một đế quốc mạnh mẽ như Chư Thiên Vạn Giới, việc có một vị hoàng đế chưa từng được nghe đến như Lâm Tranh xuất hiện ở đây thì thật sự là điều bất ngờ. Điều quan trọng hơn là Karinna lại đang kéo Lâm Tranh ra sân khấu! Ngay sau đó, ánh sáng đã tập trung vào một người đàn ông trung niên mang dáng vẻ quý tộc; chỉ nhìn bộ trang phục của ông ta thôi cũng có thể đoán ra rằng ông ta chắc chắn là một vị công tước hay thứ tương tự. Khi đứng dậy, người đàn ông đó lập tức hét lớn: “Dừng lại!”

Ngay khi tiếng hét vang lên, cả hội trường lập tức trở nên yên tĩnh. Khi nhìn theo hướng ánh sáng, Lâm Tranh nhỏ giọng hỏi: “Kẻ đó là ai vậy?”

“Takla, chú tôi đấy… Tước hiệu của ông ấy là Hoàng tử Vàng!” Karina trả lời nhỏ giọng, “Ông ấy luôn không hài lòng với cha tôi… Nói rằng sự việc này không có dấu vết của ông ấy thì tôi chẳng bao giờ tin đâu!”

Trong lúc hai người đang thì thầm bí mật, đôi mắt sắc bén của Takla đã để ý đến Lâm Tranh và nói với vẻ nghiêm túc: “Karina, em phải biết hôm nay là dịp quan trọng như thế nào chứ?!”

Nghe vậy, Karina liền tỏ ra không hài lòng và phản đối: “Sao tôi lại không biết được chứ?”

“Vậy thì nếu em biết rõ điều đó, tại sao lại dẫn theo một người không liên quan vào đây?!” Takla quát lớn. “Dù em có cố tình phá hoại hay không coi trọng các quy tắc, ít nhất trong dịp quan trọng như hôm nay, em cũng phải giữ gìn đủ phẩm giá của một người thừa kế ngai vàng!”

Ngay khi lời nói của Takla vang lên, tiếng bàn tán râm ran bắt đầu lan truyền khắp nơi trong hội trường. Nghe kỹ thì có thể thấy rằng rất nhiều người đang chỉ trích Karina vì đã không suy nghĩ đến hậu quả. Điều này khiến Lâm Tranh cau mày… Nhưng rất nhanh sau đó, Lâm Tranh không còn thời gian để quan tâm đến những tiếng bàn tán đó nữa; sự chú ý của anh ta đã bị thu hút bởi người ngồi bên cạnh Takla… Bởi vì người đó đang nhìn chằm chằm vào anh ta bằng đôi mắt đầy ác ý!

“Công tước Mareemo! Chỉ cần nghĩ một chút thôi, Lâm Tranh cũng biết người đó chính là kẻ này… Bởi vì Lâm Tranh chính là kẻ đã khiến con trai ông ta phải chết mà thôi! Công tước Mareemo là một người đàn ông già với bộ râu rậm… Nhưng gọi ông ta là người già thì có vẻ hơi quá; ít nhất là ngoại trừ mái tóc đã bạc phần, khuôn mặt ông ta vẫn trông khá trẻ trung! Nếu cạo bỏ râu đi, ông ta gần như giống hệt phiên bản trưởng thành của Bod…”

Việc công tước Mareemo mang lòng thù hận với mình, Lâm Tranh không hề ngạc nhiên… Điều khiến anh ta thực sự ngạc nhiên là tại sao kẻ đó không lên tiếng xác nhận danh tính của mình… Bởi vì chính Lâm Tranh mới là người chủ yếu gây ra thất bại cho Đế quốc Tinh hoa… Thậm chí cái “bẫy” mà hoàng đế sa vào cũng do Lâm Tranh thiết lập… Nếu muốn loại bỏ anh ta, đây chính là lý do hợp lý nhất!

Chưa kịp để Lâm Tranh hiểu rõ ý định của Công tước Mareemo, thì tia sáng vốn đang chiếu lên Hoàng tử Taklaka đã chuyển hướng về phía một chiếc ghế cao sang trọng đặt ngay phía trước. Khi tỉnh táo lại, Lâm Tranh vô thức nhìn qua và thấy cha của Karina – Hoàng đế của vương quốc này! Ngay khi nhìn thấy khuôn mặt hiền lành, đầy nụ cười của ông ấy, Lâm Tranh không khỏi cảm thấy bất an; có cảm giác như mình đang bị lừa dối!

Không lâu sau, có người bắt đầu phát biểu, nhưng không phải là Hoàng đế, mà là ba người thuộc tầng lớp quý tộc địa tinh ngồi phía sau một chiếc bàn vuông. Những khuôn mặt nhăn nheo của họ khiến khó ai có thể đoán được tuổi tác thực sự của họ. Một trong số những người đó bỗng nhiên lên tiếng, giọng nói già nua, chậm rãi của ông ta vang lên: “Karina! Mặc dù lần kiểm tra này cho phép bạn mời người khác giúp đỡ, nhưng bạn phải nhận ra rằng chính bạn mới là nhân vật chính trong cuộc kiểm tra này. Việc mang người ngoài vào trong một dịp thiêng liêng như thế này là hành động xúc phạm đến phẩm giá cao quý của hoàng gia!”

Hóa ra vậy… Chà, dường như những người này đang phản đối điều này! Dù sao thì Lâm Tranh cũng có thể hiểu được; bất kỳ hoàng gia nào cũng đều có những quy tắc phiền phức như vậy, ngay cả Ý Sơ Đà cũng không thoát khỏi cái chuẩn mực đó! Tuy nhiên, Lâm Tranh vẫn cảm thấy chán ghét những quy định vô nghĩa như thế này. Ngay lập tức, cô ta nhún mày và nói với Karina: “Thôi đi! Nếu không muốn đi thì cứ không đi thôi; cô tự mình đi một mình đi, đừng để những kẻ này lải nhải không ngừng!”

“Nói gì vậy?!” Karina tức giận nhìn Lâm Tranh: “Nếu theo những quy tắc của chúng, cô sẽ bị xử tử đấy!”

Khi Lâm Tranh đang ngạc nhiên, Karina bỗng nhiên ngẩng đầu, ngực căng, nhìn thẳng vào các bậc lão thành của Hội đồng Các vị Lão niên và nói lớn: “Anh ấy không phải là người ngoài đâu… Theo truyền thống quý tộc địa tinh cổ xưa, anh ấy đã trở thành chồng của tôi, Karina rồi!”

Ngay khi câu nói này vang lên, cả hiện trường lập tức xôn xao! Và mọi người xung quanh cũng đều reo lên “Wow…” kinh ngạc!

Lâm Tranh Nghe xong, cô ta suýt nữa ngã quỵ xuống đất; khi tỉnh táo lại, cô ta liền nhìn chằm chằm vào Kariena và nói với giọng không hài lòng: “Tôi đã bao giờ trở thành chồng của cô ta rồi chứ?!”

   Chưa kịp cho Kariena trả lời, bà lão trong Hội đồng Các bậc hiền triết đã ngạc nhiên hỏi: “Kariena! Rất có thể bạn sẽ trở thành hoàng đế của đế chế này, và việc chọn chồng không phải là điều mà bạn có thể tự ý quyết định được. Vì vậy, bạn cần phải giải thích rõ ràng về chuyện chồng của mình cho tất cả mọi người ở đây!”

   Kariena mặt đỏ bừng, sau khi đập vào bụng của Lâm Tranh, cô ta mới nhìn về phía những người trong Hội đồng Các bậc hiền triết và nói: “Theo truyền thống của giai cấp quý tộc người lùn, nếu một nam nữ đã đính hôn mà bị giết trước khi kết hôn, họ sẽ phải chọn một người khác để đính hôn trong vòng 20 ngày và kết hôn trong vòng một tháng! Nếu người được chọn lần thứ hai cũng bị cùng một người giết chết, thì người chưa kết hôn sẽ được coi là bạn đời của kẻ sát nhân đó, và điều này sẽ không thay đổi dưới bất kỳ hoàn cảnh nào… Còn gã này… hắn đã giết hai người vị hôn phu trước đây của tôi rồi!”

   “Cô nói gì vậy?!” Lâm Tranh cúi đầu, áp mặt sát vào mặt Kariena, đôi mắt tròn xoe của cô ta trông như thể đang nhìn một kẻ điên vậy… Thật là một truyền thống điên rồ! Giết hai người vị hôn phu của cô ta, nhưng lại trở thành chồng của cô ta… Đây là truyền thống gì vậy?!”

   Trong lúc Lâm Tranh nhìn Kariena như thể cô ta là kẻ điên vậy, bà lão trong Hội đồng Các bậc hiền triết lại ngạc nhiên nói: “Thực sự có truyền thống như vậy sao? Ồi, tuổi già rồi, trí nhớ cũng kém đi mất rồi… Khoan đã, để tôi kiểm tra xem!” Nói xong, bà lão “bạch” một tiếng, ném một cuốn sách lớn xuống bàn; sau khi lật qua vài trang, bà lại ngạc nhiên nói: “À, thật sự có đấy!”

   Một ông lão bên cạnh cúi đầu nhìn vào, rồi từ từ gật đầu: “Quả thực có truyền thống này! Nó đã được truyền down từ thời đại của Thiên công chi thần rồi… Có vẻ như đây là một truyền thống khá quan trọng đấy!”

   Lâm Tranh nghe xong, suýt nữa ngất xỉu… Một truyền thống điên rồ như vậy mà lại được coi là “quan trọng” à?!

   “Nếu vậy thì cũng được rồi!” Một ông lão khác gật đầu, sau đó nhìn về phía Lâm Tranh và Kariena: “Theo truyền thống, các bạn đã thực sự trở thành vợ chồng rồi… Vì là chồng của Kariena, anh ta tự nhiên phải đồng hành cùng cô ấy bước vào nơi diễn ra sự kiện… Đ

“Nếu đã tuân theo quy tắc rồi thì cứ tiếp tục đi!” Bà lão đóng cuốn sách lại và nói, “Hãy bước lên đây để đối mặt với thử thách của các bạn đi, Kariena!”

Khi giọng nói của bà lão vang lên, bản giao hưởng hùng vĩ ấy lại bắt đầu ngân vang! Dưới âm nhạc ấy, Kariena nắm chặt tay của Lâm Tranh và bước về phía trung tâm sảnh. Dù trong lòng Lâm Tranh đang có hàng ngàn con alpaca cười ngớ ngẩn, anh vẫn không thể làm gì khác ngoài việc đi theo Kariena. Nếu lúc này anh từ bỏ mọi thứ, liệu Kariena có còn sống được không?! Tuy nhiên, dù vậy, Lâm Tranh vẫn không hiểu nổi cái truyền thống điên rồ này và không nhịn được mà thầm hỏi: “Truyền thống kỳ quái này rốt cuộc bắt nguồn từ đâu vậy?!”

Nghe thấy câu hỏi đó, Kariena liền trả lời nhỏ nhẹ: “Vào năm Tổ tiên, Tổ tiên yêu một người, nhưng sau đó hai người xảy ra cãi vã. Người đó tức giận đến mức đính hôn với người khác. Vì không chịu nổi, Tổ tiên đã giết chết người đó! Điều này khiến người kia càng tức giận hơn và quyết tâm chấm dứt mối quan hệ với Tổ tiên, rồi lại đính hôn với người khác!”

Lâm Tranh nghe xong mà trợn mắt: “Vậy người mà Tổ tiên đính hôn với sau đó cũng bị giết chết à?!”

“Đúng vậy!” Kariena gật đầu nhẹ nhàng, “Biết rằng người đó đang cố tình làm tổn thương mình, nên sau khi giết chết người thứ hai, Tổ tiên đã thành thật xin lỗi. Và cuối cùng, người đó… tức là bà ngoại chúng ta, đã tha thứ cho Tổ tiên. Họ hai sau đó kết hôn với nhau!”

“Chỉ vậy thôi sao?”

“Chỉ vậy thôi!”

Trời ơi! Câu trả lời của Kariena khiến Lâm Tranh cảm thấy vô cùng bực bội; những con alpaca trong lòng anh cũng bắt đầu chạy loạn xạ. Thật là, việc thần tượng hóa ai đó thì hoàn toàn không hề có lý do gì cả! Nếu bà ngoại không phải là Thiên công chi thần, liệu có cái truyền thống kỳ quái như thế này không nhỉ?! À đúng rồi, “Còn nếu kẻ giết người và người đang đính hôn cùng giới tính thì sao?” Lâm Tranh không nhịn được mà hỏi.

“Dù thế nào thì họ vẫn phải kết hôn!” Kariena trả lời một cách chắc chắn, khiến Lâm Tranh cảm thấy không biết nói gì nữa. Thật là, toàn bộ cái truyền thống này… chỉ là điên rồ mà thôi!

Ngay khi Lâm Tranh đang cảm thấy bối rối không biết phải làm gì, Karina đã kéo anh ta đến giữa sân khấu. Khi nhạc ngừng, Karina liền đứng thẳng lên và chào hỏi mọi người một cách thanh lịch; nhận thấy Lâm Tranh vẫn đứng yên như một con ngỗng ngốc nghếch, cô ta liền đẩy anh ta mạnh vào bụng, khiến anh ta phát ra tiếng rên khóc. Như vậy, cả hai đã hoàn thành nghi thức chào hỏi.

Sau khi hoàn tất nghi thức này, Karina quay mặt về phía nơi Hoàng đế đang ngồi và nói lớn: “Kính báo Đức Cha Vĩ Đại của con, Hoàng đế thiêng liêng Đế quốc Tinh hoa! Con, Karina Maria Karindor, với tư cách là Nữ công chúa thứ mười ba của Đế quốc, xin được trao quyền kế vị ngai vàng. Đây là vinh dự lớn lao đối với con! Tuy nhiên, vinh dự này cũng đồng nghĩa với trách nhiệm lớn lao. Con còn quá trẻ và thiếu hiểu biết, e rằng sẽ không đủ sức gánh vác trọng trách của Đế quốc và làm thất vọng toàn thể dân chúng! Hôm nay, con xin đứng trước các vị quý tộc để chứng minh khả năng cai trị của mình. Nếu không vượt qua được cuộc kiểm tra này, con xin thật lòng từ chối vị trí kế vị!”

Nghe những lời này, Lâm Tranh bỗng tỉnh táo lại và nhìn Karina với vẻ kinh ngạc. Cô gái này thực sự có thể nói ra những lời nghiêm túc như vậy sao? Thật là không thể tin được! Nhanh lên, hãy thú nhận đi, rốt cuộc bạn là ai mà giả danh tôi!

Trong lúc Karina đá Lâm Tranh một cái mạnh, Hoàng đế đã đứng dậy. Dưới ánh mắt của mọi người, Hoàng đế giơ cao cây quyền trượng và nói với giọng oai nghiêm: “Con gái yêu quý của ta, Karina! Sự nghiêm túc và trách nhiệm của con thật sự làm cha rất vui mừng! Với tư cách là Hoàng đế thiêng liêng Đế quốc Tinh hoa, cha đồng ý cho con tham gia cuộc kiểm tra để xác định khả năng kế vị ngai vàng!”

“Cảm ơn Cha vì đã chấp thuận!” Khi Karina cúi đầu, khắp nơi trong sân khấu vang lên những tiếng hoan nghênh giả tạo: “Bệ hạ thật là thông minh!”

Sau khi gật đầu với mọi người, Hoàng đế từ từ ngồi xuống. Ngay lập tức, ánh đèn trong sân khấu được bật sáng, và toàn bộ không gian trở nên lộng lẫy rực rỡ. Dưới ánh đèn huy hoàng đó, Công tước Takla một lần nữa đứng dậy, nhìn Karina một cách lạnh lùng và sau một lúc mới nói: “Vì con đã đến đây rồi, vậy thì Karina, liệu chúng ta có thể coi đó là dấu hiệu con đã sẵn sàng tham gia cuộc kiểm tra hay không?”

“Ừm!” Karina gật đầu một cách tự tin, “Tôi đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, bất kỳ lúc nào tôi cũng có thể tham gia cuộc kiểm tra!”

“Nếu vậy, thì bây giờ, cuộc kiểm tra để xác định người thừa kế ngai vàng của Đế quốc sẽ chính thức bắt đầu! Điều đầu tiên….”

Ngay khi lời của Tarkara vang lên, mặt đất dưới chân Lâm Tranh và Karina bắt đầu di chuyển. Trước ánh mắt của mọi người, sân khấu ở trung tâm hội trường từ từ tách ra làm hai, để lộ ra một bản đồ sa mạc khổng lồ. Trên bản đồ đó, có núi non, sông hồ, cao nguyên, cùng những thành phố được xây dựng công phu; mọi thứ đều trông rất thực tế, như thể một phần thế giới thực đã được thu nhỏ lại trong chiếc bản đồ này!

Khi Lâm Tranh đang ngưỡng mộ độ chân thực của bản đồ sa mạc, Thái tử Tarkara bỗng nhiên hét lớn: “Dự án đầu tiên này sẽ đánh giá khả năng chỉ huy quân đội của bạn! Mặc dù bạn đã giành được nhiều lãnh thổ cho Đế quốc, nhưng điều đó cũng không thể tách rời khỏi sức mạnh vô địch của quân đội chúng ta! Lần này, bạn cần phải sử dụng lực lượng hạn chế, và đảm bảo rằng tỷ lệ thiệt hại của quân đội không vượt quá 50%, mới có thể giành chiến thắng!”

Nghe xong, khuôn mặt Karina lập tức biến sắc. Cô nhìn chằm chằm vào bản đồ sa mạc và thấy một doanh trại được đánh dấu bằng lá cờ đỏ xuất hiện ở một góc. Đó chính là lực lượng mà Karina có thể chỉ huy! Nhìn vào thành phần quân đội, cô không khỏi bật cười! Tổng cộng chỉ có 10.000 binh sĩ, trong đó 4.000 là lực lượng hậu cần, còn 6.000 binh sĩ còn lại thì 1.000 là lính súng trường, 3.000 là bộ binh, và 2.000 còn lại là các kỵ sĩ ngựa hoang dã!

Sau khi xem xét thành phần quân đội, Karina liền nhìn chằm chằm vào Thái tử Tarkara và nói: “Chú tôi cũng là một vị tướng giàu kinh nghiệm trên chiến trường rồi, vậy thì cháu muốn hỏi một số điều: Tại sao quân đội của Đế quốc lại phải dựa vào những con ngựa hoang dã để chiến đấu?! Hơn nữa, trong một cuộc hành quân lớn, nếu 40% lực lượng là hậu cần, thì cháu còn có thể chấp nhận được… Nhưng tại sao lực lượng hậu cần này lại chỉ có đủ vật tư cho 10 ngày thôi?!”

Lâm Tranh cũng nhìn thấy thành phần quân đội và cảm thấy bực bội. Dù ông biết rằng Karina chắc chắn sẽ không dễ dàng vượt qua cuộc kiểm tra này, nhưng ông không ngờ rằng họ sẽ sử dụng những biện pháp thật là vô liêm sỉ đến thế! Bắt một vị tướng chỉ huy quân đội hiện đại như Karina phải dẫn dắt nhữ