Diệp Gia Diệu nghĩ rằng, trong bất kỳ cuộc thi nào, việc đặt tình bạn lên trước thành tích là điều không thể có; chỉ có thắng thua mới quan trọng, và thắng thua lại liên quan trực tiếp đến danh vọng và tiền bạc. Điều này được chứng minh rõ ràng qua sự chênh lệch lớn giữa người giành huy chương vàng và bạc tại Thế vận hội.

Nếu tham gia cá nhân, điều đó chỉ ảnh hưởng đến danh tiếng của một người, nhưng lần này cuộc thi được tổ chức theo đơn vị các nhà hàng, vì vậy nó sẽ có tác động lớn hơn nhiều đối với hoạt động kinh doanh của các nhà hàng đó.

“Cuộc thi nấu ăn này đã được tổ chức cách đây năm năm; lúc đó, đầu bếp Niu đã giành vị trí thứ ba và từ đó giúp nhà hàng Thiên Thượng Cư khẳng định vị thế của mình trong ngành ẩm thực Kim Lăng Thành. Lần này… thật là căng thẳng!” Ông chủ nhà hàng Lý thở dài.

Diệp Gia Diệu tò mò hỏi: “Vậy người giành vị trí thứ nhất và thứ hai là ai?”

“Người giành vị trí thứ nhất là đầu bếp Lục Nhất Minh của nhà hàng Tố Thực Phòng; sau đó anh ấy được mời vào Bếp Hoàng gia. Nhà hàng Tố Thực Phòng chuyên phục vụ các món chay, dù có tiếng tăm nhưng doanh thu không bằng các nhà hàng khác. Người giành vị trí thứ hai là Trịnh Phú Quý của nhà hàng Phú Ký. Vì vậy, suốt năm năm qua, vị trí của nhà hàng Phú Ký không ai có thể lay chuyển được. Nghe nói triều đình cũng muốn mời anh ấy vào Bếp Hoàng gia, nhưng Trịnh Phú Quý đã từ chối; làm đầu bếp trong triều đình chỉ là một danh hiệu mà thôi, chẳng bằng việc tự mình mở nhà hàng để kiếm tiền thực sự.”

“Nhà hàng Hương Dương Lâu đã phát triển mạnh mẽ trong hai năm gần đây; họ thậm chí còn chiêu mộ được đầu bếp Niu, có vẻ như họ rất quyết tâm giành chiến thắng. Còn nhà hàng Kỳ Lân Các và Cửu Phú Lâm cũng phát triển tốt trong những năm gần đây… Trái lại, nhà hàng Thiên Thượng Cư của chúng ta lại có dấu hiệu suy yếu.” Ông chủ nhà hàng Lý càng nghĩ càng lo lắng.

Diệp Gia Diệu lại rất hứng thú: “Ông chủ, dù sao thì chúng ta cũng phải tham gia cuộc thi này, phải không ạ?”

“Dù không muốn tham gia cũng phải tham gia thôi… Nếu đầu bếp Niu vẫn còn ở đây, chúng ta thậm chí còn mong muốn tham gia nữa… Nhưng bây giờ, chỉ có thể cử em tham gia thôi…” Ông chủ nhà hàng Lý nhìn Diệp Gia Diệu với vẻ lo lắng.

Diệp Gia Diệu cười nói: “Ông chủ đừng lo lắng cho tôi như vậy… Biết đâu tôi sẽ tạo ra bất ngờ và làm mọi người ngạc nhiên đấy! Nào, hãy kể cho tôi nghe xem, theo ông chủ, những kỹ năng đặc biệt nào của Trịnh Phú Quý và đầu bếp Niu là đáng sợ nhất?”

Ông chủ nhà hàng Lý khinh thường

“Tại sao cô ấy lại quyết định xuất gia vậy?”

“Đó là chuyện riêng tư của người ta, không nên bàn luận.” Lý Chủ nhà đã dập tắt sự tò mò của Diệp Gia Diệu và tiếp tục nói: “Thứ hai là Lục Tiểu Thiên, thứ ba là Trình Phúc Quý, thứ tư là đầu bếp lớn của Các Kỳ Lân – Đoạn Kỳ Lân. Tuy nhiên, vào thời điểm cuộc thi diễn ra, anh ấy vì ốm nặng nên không thể tham gia được. Thứ năm là Niu Thuận Bảo.”

Diệp Gia Diệu nói: “Lục Tiểu Thiên đã vào phòng bếp hoàng gia rồi, chắc chắn sẽ không tham gia cuộc thi nữa. Trình Phúc Quý cũng đã giành hạng nhì, có lẽ anh ấy cũng xấu hổ để tham gia lần nữa. Như vậy thì chỉ còn lại Đoạn Kỳ Lân và Niu Thuận Bảo thôi… Chúng ta vẫn còn cơ hội đối đầu với họ.”

Lý Chủ nhà lắc đầu: “Không hẳn vậy đâu. Lần này, Lục Tiểu Thiên và Trình Phúc Quý thực sự sẽ không tham gia, nhưng con trai của họ – Lục Tiểu Thiên và Trình Tam Đa – sẽ tham gia. Họ đều đã học hỏi được những bí quyết nấu ăn từ cha mình, tài năng của họ thật sự rất xuất sắc.”

“Ôi trời, cuộc cạnh tranh thật sự rất khốc liệt… Có cả những người giàu kinh nghiệm lẫn những tài năng trẻ tuổi. Diệp Gia Diệu bỗng cảm thấy tình hình trở nên nghiêm trọng hơn.

“Lý Chủ nhà, dù sao thì ông cũng không còn ai khác để chọn nữa… Rốt cuộc thì cũng phải để tôi tham gia thôi. Ông hãy nói vài lời khích lệ cho tôi đi… Đừng cứ làm tôi mất lòng như vậy!” Diệp Gia Diệu lẩm bẩm.

Lý Chủ nhà suy nghĩ một lát, thấy rằng bây giờ thực sự chỉ có thể cố gắng hết sức thôi, liền nói: “Thôi được, bạn nói đúng… Hôm nay tôi mời bạn đến đây cũng chỉ là để bạn chuẩn bị tâm lý mà thôi. Khi ngày và quy tắc của cuộc thi nấu ăn được quyết định rõ ràng, chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách giải quyết vấn đề… Ồ…”

Diệp Gia Diệu bỗng nghĩ ra một ý tưởng, cười ranh mãnh và nói: “Lý Chủ nhà, dù họ đặt ra quy tắc gì đi nữa, cuối cùng cũng chỉ là trong lĩnh vực nấu ăn mà thôi. Tôi nghĩ, biết mình biết người mới có thể chiến thắng trong mọi cuộc chiến… Ông nghĩ tôi có nên đến Fú Ký, Các Kỳ Lân hay Xương Dịch Lâu để thử các món ăn của họ không? Như vậy tôi sẽ hiểu rõ hơn về năng lực của mình.”

Lý Chủ nhà cười không thành tiếng: “Bạn muốn đi thì đi đi… Ăn bao nhiêu thì phải báo cáo số tiền đó sau.”

Diệp Gia Diệu giả vờ nghiêm túc và nói: “Vâng lời! Tôi cam đoan rằng mỗi bữa ăn đều sẽ mang lại ích l

“Ông chủ Du chỉ vào tờ giấy bạc trị giá một trăm lượng và nói: ‘Đây là bạn của cậu gửi đến, muốn đổi cho cậu một phòng loại “Thiên Tự”, còn chuẩn bị sẵn bữa sáng và tối hàng ngày, thêm vào đó còn có vài đồ dùng sinh hoạt nữa.’”

Diệp Gia Diệu biết rõ, cái gọi là “bạn” kia chính là con lừa ngu ngốc kia mà thôi. Ai lại muốn hắn xen vào chuyện không liên quan đến mình chứ? Chỉ với một trăm lượng bạc mà đã cảm thấy yên lòng sao? Không đơn giản như vậy đâu.

Diệp Gia Diệu nói: “Anh trai, đừng để ý đến hắn đi. Tôi ở hiện tại rất thoải mái, không cần phải đổi phòng đâu. Tờ giấy bạc này, tôi sẽ trả lại cho hắn.”

Ông chủ Du gật đầu và nói: “Trả lại cho hắn cũng được, nhưng suy nghĩ kỹ lại, cậu ở trong tiệm của tôi, hàng ngày còn giúp đỡ việc này việc kia… Nếu để cậu ở phòng loại “Địa Tự”, tôi cảm thấy áy náy lắm. Thế này đi, cậu chuyển sang phòng loại “Nhân Tự” ở tầng hai đi. Tiền thuê phòng, cậu cứ cho một lượng là được.”

Diệp Gia Diệu ngạc nhiên: “Anh trai, không cần thiết đến mức đó đâu!”

Phòng loại “Nhân Tự” mỗi đêm phải trả ba trăm đồng đồng, một tháng là hơn chín lượng bạc. Cho chỉ một lượng để “thể hiện lòng biết ơn” thì coi như miễn phí ở luôn rồi; đây không phải là vấn đề của vài lượng bạc đâu. Ngay cả khi giảm giá ba mươi phần trăm cho phòng loại “Địa Tự”, cô cũng cảm thấy áy náy rồi; bây giờ lại muốn giảm giá một nửa cho phòng loại “Nhân Tự”, làm sao cô có thể chấp nhận được chứ!

“Thôi thì đành như vậy đi, tôi và chị dâu của cậu đã thảo luận rồi.” Ông chủ Du cười nói.

Diệp Gia Diệu nghiêm túc nói: “Anh trai, các anh đã quá tốt bụng với tôi rồi. Nếu tiếp tục như vậy, tôi thực sự không dám ở lại nữa. Anh hãy thu hồi lời đề nghị đó đi, nếu không tôi sẽ phải tìm chỗ khác ở.”

Ông chủ Du có vẻ tức giận: “Cậu bé, nói như vậy là cậu đang xa lánh tôi đấy phải không? Tên “anh trai” này có phải là vô ích không nhỉ? Tôi mở tiệm nhà trọ, thứ mà tôi không thiếu chính là nhà cửa mà!”

“Nhưng nhà cửa của anh cũng không phải để trống không, mà là để kinh doanh mà.” Diệp Gia Diệu lý luận với ông ta.

Hai người tranh luận mãi không ai nhường bước, cuối cùng bà Hai Nương đến và quyết định: cả hai bên đều nhượng bộ một chút, Diệp Gia Diệu sẽ chuyển đến phòng loại “Nhân Tự”, với tiền thuê phòng một tháng là ba lượng bạc.

Nghĩ lại, tất cả những chuyện này đều do con lừa ngu ngốc kia gây ra. Sau khi chuyển phòng xong, Diệp Gia Diệu liền cầm

Diệp Gia Diệu cúi đầu nhìn bộ quần áo của mình; quả thật nó có vẻ hơi lòe loẹt, làm bằng vải thô màu xám, nhưng cũng không đến nỗi trông giống người ăn xin chứ! Quần áo vẫn sạch sẽ, cũng chẳng có chỗ vá đâu! Có vẻ như những người canh gác tại Phủ Quận An Hầu này cũng không quá tốt đẹp gì, chỉ biết đánh giá con người qua vẻ ngoài… Nếu suy luận tiếp, ai có chủ thì chắc chắn phải có tôi tớ; vậy thì chủ nhân ở đây cũng chắc không phải là người tốt đẹp gì đâu.

“Nghe rõ chưa? Nhanh lên đi!” vệ sĩ quát lên.

Diệp Gia Diệu lấy ra một trăm lượng bạc và đặt lên ngực vệ sĩ, nói một cách kiêu ngạo: “Anh bạn này, tôi đến đây để trả tiền đấy. Làm ơn đưa tờ bạc này cho hoàng tử của các anh, và nhớ nhắn lại cho ông ấy rằng nếu ông ấy rảnh rỗi thì hãy đến các nhà hàng sang trọng, uống rượu thưởng thức cuộc sống… Chuyện của tôi không cần ông ấy quan tâm đâu. Nhất định phải nhắn cho ông ấy biết đấy! Nếu dám giấu tờ bạc này vào túi mình, sau này khi hoàng tử hỏi thì đừng trách tôi không cảnh báo nhé!”

Nói xong, Diệp Gia Diệu vỗ về mông mình, khoanh tay và bước đi một cách đầy oai vệ.

Vệ sĩ bị cô ta làm cho sững sờ; người này thật là kỳ lạ! Mặc quần áo lòe loẹt như vậy, rõ ràng là một chàng trai nghèo khó, nhưng lại nói năng kiêu ngạo, dám gọi mình là “lão tử”, còn chế giễu hoàng tử nữa… Thật là gan dạ không biết sợ gì.

Tuy nhiên, anh ta thực sự bị cô ta làm cho sợ hãi, không dám coi thường, liền vào bên trong tìm hoàng tử.

Hạ Thuần Dư đang ngồi trong phòng mẹ mình, lắng nghe những chuyện mà mẹ anh ta kể… Những chuyện mà anh ta chẳng hề quan tâm chút nào, thậm chí còn khiến anh ta cảm thấy đau đầu.

“Con trai yêu à…” Bà Hạ Du thị, vợ của Hạ Thuần, nói với giọng âu yếm, những nếp nhăn nhẹ ở khóe mắt không thể che giấu được niềm vui trong lòng bà.

Kể từ khi Diệp Gia Diệu đặt cho anh ta biệt danh “kẻ ngốc nghếch”, mỗi lần bà gọi anh ta là “con trai yêu”, Hạ Thuần Dư lại cảm thấy như bà đang gọi mình là “đứa ngốc”.

“Hôm nay mẹ đã vào cung gặp Hoàng hậu, và Hoàng hậu đã cho mẹ biết một tin tốt… Thái hậu muốn gả Công chúa Ngọc Liêm cho con… Đây thực sự là một tin tốt lớn! Ai cũng biết rằng Thất vương tử là con trai được Thái hậu yêu thích nhất, là anh em được Hoàng đế tin tưởng nhất… Thật đáng tiếc là ông ấy đã qua đời sớm… Công chúa Ngọc Liêm được Thái hậu nuôi dưỡng trong cung, chỉ chờ đến khi kết hôn là sẽ được