Diệp Gia Diệu tập trung điêu khắc những củ cải trước mặt; đã lâu không thực hành nên có phần vụng về, cảm giác khi cầm dụng cụ cũng không tốt lắm. Tuy nhiên, sau khi thử điêu khắc một bông hoa, cô nhanh chóng tìm lại được cảm giác ban đầu.

Trong khi những đứa trẻ khác đang bận rộn học đàn piano, khiêu vũ hay toán học Olympic, thì Diệp Gia Diệu chỉ đơn giản là chơi với những củ cải. Lúc đó, cô chỉ ngưỡng mộ những tác phẩm mà cha mình tạo ra, chưa bao giờ nghĩ rằng việc điêu khắc cũng có thể trở thành một kỹ năng. Sau vài năm luyện tập, những tác phẩm cô tạo ra đã vượt qua cả cha mình, và từ đó cô không còn hứng thú với việc này nữa.

“Cô cũng biết làm điều này à?” Lý Nhị Nương ngạc nhiên hỏi.

Diệp Gia Diệu cười và trả lời: “Tôi đã học qua trước đây.”

Lưu Kỳ Thắng, người phụ trách công việc nấu ăn cấp hai, dùng khuỷu tay đẩy nhẹ Chung Hưởng bên cạnh và thì thầm: “Anh Xiang ơi, thằng này giỏi khoe khoang lắm đấy.”

Ánh mắt của Chung Hưởng lạnh lùng, anh ta chỉ gật đầu một cách u ám. Anh không thể không thừa nhận rằng Lý Yáo quả là một đối thủ đáng gờm, nhưng anh không cho rằng mình yếu hơn Lý Yáo. Điều anh thiếu chỉ là cơ hội. Anh đã làm học trò suốt bốn năm, sau đó làm việc trong bếp suốt sáu năm, từng bước leo lên từ vị trí thấp nhất để đến vị trí hiện tại, tất cả đều nhờ vào năng lực thực sự và sự nỗ lực không ngừng trong suốt mười năm. Tuy nhiên, đầu bếp Niu quá kiêu ngạo, không chịu hỗ trợ những người phụ tá. Cuối cùng, khi đầu bếp Niu rời đi, anh tưởng rằng cơ hội của mình đã đến, nhưng ông chủ Lý vẫn không muốn sử dụng anh, thậm chí còn mời Lý Nhị Nương đến… Và bây giờ, Lý Nhị Nương lại mang theo Lý Yáo.

Ngay từ khi đến, Lý Yáo đã được bổ nhiệm làm người phụ trách công việc nấu ăn cấp một, ngang hàng với anh. Bây giờ lại giao cho Lý Yáo việc chuẩn bị bữa tiệc quan trọng này… Ý nghĩa của điều đó rõ ràng là ai cũng có thể hiểu được.

Chẳng lẽ cuộc đời anh chỉ là làm việc trong bếp sao?

Chung Hưởng tức giận trong lòng, muốn xem thằng nhóc này có thể tạo ra những tác phẩm gì.

Sau khi hoàn thành việc điêu khắc các phụ kiện trang trí cần dùng cho bữa tối, Diệp Gia Diệu bảo người ta xếp các đĩa thức ăn ra thành hàng ngang. Cô chọn những chiếc đĩa có hình dạng và kích thước phù hợp với từng món ăn: đĩa hình vuông, đĩa tròn, đĩa hình quạt… Rồi bắt đầu ghép chúng lại với nhau.

Màu sắc, hương vị và hình dạng – trong đó h

Hai mươi sáu đĩa thức ăn, với hai mươi sáu cách kết hợp khác nhau, không có cái nào trùng lặp.

  Lý Nhị Nương hiện vẫn chưa biết từng đĩa chứa món gì, nhưng nhìn những phụ liệu đi kèm – với họa tiết tinh xảo và kiểu dáng mới lạ – bà đã không ngớt ngợi; quả thật, Lý Yáo này rất tài tình.

  Trong ẩm thực Huai Yang, việc sử dụng các phụ liệu đi kèm là điều rất phổ biến, bởi vì ẩm thực này đòi hỏi sự tỉ mỉ trong việc chọn nguyên liệu, gia công và sắp xếp món ăn sao cho đẹp mắt. Nhưng bà chưa bao giờ thấy nhà bếp nào tạo ra những phụ liệu đi kèm tinh xảo đến thế.

  Nguyên liệu để làm các món lạnh đã được chuẩn bị sẵn sàng, và Diệp Gia Diệu là người đầu tiên bắt đầu sắp xếp chúng.

  Lưỡi vịt được xếp gọn gàng, cuộn trong lá trúc; thịt bò tẩm gia vị được bày thành hình bán nguyệt, điểm xuyết bằng cà rốt được điêu khắc tinh xảo, khoai lang nấu chín với mật ong, rắc thêm vài hạt cẩu khấu; trên đó còn được trang trí thêm rau mùi và cải xoăn tím…

  Món dưa chuột xay được cô ấy biến tấu thành dưa chuột cuộn: dưa được gọt thành lát mỏng, xà lách cũng được cắt sợi và cuộn lại với nhau; sau đó pha nước sốt từ hành tây, tỏi, rau mùi băm nhỏ, ớt băm, nước mắm và nước cốt chanh xanh, rồi rưới lên trên.

  Vẻ ngoài của món ăn thật sự rất đẹp mắt, nhưng đây không phải là món mà khách hàng yêu cầu, vì vậy Lý Nhị Nương vẫn cảm thấy lo lắng khi thử một miếng dưa chuột cuộn.

  Cô ấy cảm thấy món ăn này thơm ngon, giòn rụm và có vị chua ngọt đặc trưng của nước cốt chanh.

  “Đây là món gì vậy?” Lý Nhị Nương hỏi, vì chưa bao giờ thấy qua món này trước đây.

  Diệp Gia Diệu cười và trả lời: “Đây là món ‘Dưa Chuột Cuộn Giòn Rụm’; thế nào, ngon không?”

  Lý Nhị Nương mỉm cười và gật đầu: “Sau này, nhà hàng ‘Thiên Trên Cư’ có thể thêm món này vào danh sách các món lạnh đặc sản.”

  Mọi người đều ngạc nhiên; được coi là món đặc sản chính là lời khen ngợi cao nhất. Việc nấu ăn không hề dễ dàng, việc sáng tạo càng khó khăn hơn nữa; việc tạo ra một món đặc sản thực sự là điều vô cùng khó khăn… Chà, cậu bé này thật phi thường.

  Trong lòng Diệp Gia Diệu có chút áy náy; thực ra đây chỉ là món dưa chuột cuộn theo phong cách Thái Lan, nhưng cô ấy đã điều chỉnh một chút để nó phù hợp hơn với khẩu vị của người miền Nam mà thôi.

  “Nếu tiếp tục nh

Hạ Thuần Dư vốn dĩ đã là một trong những người con nhà giàu có và xuất chúng tại kinh đô. Lần này, anh ta đã hoạt động gián điệp tại nơi gọi là “Hắc Phong Cảng” trong hơn nửa năm, phối hợp cùng Vương tử Hạ Liên để triệt phá nơi này – thứ khiến Hoàng đế rất đau đầu – và đã gặt hái được thành quả lớn. Nhờ đó, anh ta được thăng hai cấp từ chức vụ Sứ giả mức bốn lên chức vụ Vệ sĩ cấp ba, trở thành người được Hoàng đế đánh giá cao và được mọi người yêu mến; ai cũng muốn gần gũi với anh ta.

Mặc dù chủ nhân của buổi tiệc chưa đến, mọi người vẫn cảm thấy hơi thất vọng, nhưng Triệu Khởi Hiên rất giỏi trong việc tạo không khí vui vẻ, và không lâu sau, bầu không khí đã trở nên sôi động. Mọi người vừa uống trà vừa trò chuyện linh tinh; đây là câu chuyện về việc các thiếu gia của hai gia đình nào đó đã đánh nhau vì một người đàn ông trẻ tuổi, hay là câu chuyện về việc cô gái nhà ai đó sắp gặp rắc rối lớn…

Hạ Liên Cảnh đã bị Triệu Khởi Hiên dẫn đi dạo dọc theo sông Tần Hoài suốt buổi chiều; nghe nhạc đến nỗi anh ta gần như buồn ngủ và không còn tập trung vào cuộc trò chuyện nữa. Khi có người đến bắt chuyện với anh, anh chỉ đáp lại bằng những tiếng ứng xử mơ hồ. Trong lòng, anh nghĩ: Quả thật, những bài hát hùng tráng do Đại Yáo Yáo trình diễn mới là thứ khiến người ta tỉnh táo được.

Người phục vụ mang các món ăn lạnh ra. Tám món được bày ra xung quanh chiếc bàn tròn.

Triệu Khởi Hiên liền nhìn thấy chúng và hỏi người phục vụ: “Những món ăn lạnh này cũng do đầu bếp mới đến làm sao?”

Người phục vụ cười ha hả và trả lời: “Thưa Ngài Thế tử, đúng vậy, chúng đều do đầu bếp mới đến làm.”

Triệu Khởi Hiên thử một miếng bánh gối giòn và nói: “Không tồi chút nào… Đây gọi là cái gì vậy? Ta chưa từng đặt món này trước đây.”

Người phục vụ giải thích: “Đây là món bánh gối giòn, là một món mới của nhà hàng chúng tôi. Đầu bếp mới đến đã đặc biệt chuẩn bị món này để mời các Ngài thưởng thức.”

Mọi người đều bắt đầu thử các món mới này, nhưng Hạ Liên Cảnh thì không hề hứng thú; dù món ăn ngon đến đâu, cũng không bằng những gì Đại Yáo Yáo làm được.

“Quả thực là món bánh gối giòn…”

“Hương vị của nó rất đặc biệt… vừa chua vừa ngọt.”

“Ngon lắm…”

Mọi người đều khen ngợi món ăn này.

Triệu Khởi Hiên nói: “Ta đã ăn ở nhiều nhà hàng lớn như vậy suốt nhiều năm, cuối cùng cũng gặp được một món mới thú vị… Đây!” Nói xong, anh ta hào phóng lấy ra một viên bạc và đặ

Hình thức trông bắt mắt lắm, nhưng không biết hương vị ra sao nên tôi cũng rất lo lắng.

Bây giờ, số tiền thưởng đã được trả ra, và lòng ông chủ Lý nhẹ nhõm đi một nửa; phần quan trọng nhất vẫn còn ở phía trước.

Người nhân viên trở lại nhà bếp và mỉm cười đưa khoản tiền thưởng đến trước mặt Diệp Gia Diệu: “Chúc mừng anh Lý Yáo, đây là tiền thưởng từ hoàng tử.”

Ngay lập tức, mọi người đều trở nên háo hức; hoàng tử này nổi tiếng là rất hào phóng, mỗi lần ghé thăm đều trả thưởng cho mọi người – đôi khi là cho những người canh cổng, đôi khi là cho những người phục vụ trong phòng riêng, nhưng chưa bao giờ trả thưởng cho các đầu bếp. Ngay cả đầu bếp giỏi nhất như Niu Đại Bếp cũng chưa bao giờ nhận được thưởng, vậy mà Lý Yáo mới đến đã được trả thưởng ngay.

Điều này có nghĩa là gì? Điều này chứng tỏ sự công nhận… và không phải chỉ là sự công nhận thông thường đâu.

Những người phụ việc ban đầu vẫn còn chút không hài lòng, nhưng giờ đây họ bắt đầu suy nghĩ: Liệu có nên tiếp cận Lý Yáo hơn không?

Diệp Gia Diệu cúi đầu làm những cuộn vịt hai hương, không hề để ý đến khoản tiền thưởng và nói: “Đây là thành quả của tất cả mọi người, hãy đem đi đổi thành tiền lẻ rồi chia đều cho mọi người!”

Người nhân viên ngạc nhiên; một miếng bạc nặng đến năm lượng như vậy, mà muốn chia ngay sao?

Anh ta do dự nhìn về phía bà Lý, và bà Lý gật đầu nhẹ.

“Vâng!” Người nhân viên vui vẻ mang khoản tiền thưởng đi đổi.

Diệp Gia Diệu nói to lên: “Mọi người hãy cố gắng làm việc thật tốt, sau này khi nhận được thưởng, mọi người đều sẽ được chia đều.”

Ngay lập tức, tinh thần làm việc của mọi người được khích lệ, tiếng cắt rau càng trở nên sôi động hơn.

Bà Lý mỉm cười mãn nguyện; có vẻ như cô không cần phải lo lắng nữa. Lý Yáo không chỉ giỏi nấu ăn mà còn biết cách sống, không kiêu ngạo trước thành tích của mình, sẵn lòng chia thưởng cho mọi người, không giống như những đầu bếp nổi tiếng kia, luôn tự cao tự đại.

Các món ăn nóng lần lượt được dọn ra, mỗi món đều trông giống như những tác phẩm nghệ thuật tinh xảo, khiến mọi người không thể không thèm thuồng. Khi thử một miếng, hương vị còn ngon hơn nữa.

Mọi người đều khen ngon, Hạ Liên Cảnh cũng miễn cưỡng cầm đũa lấy một ít mực xào giòn; miếng mực mềm mại, thơm ngon đến nỗi anh ta liên tục gắp thêm ba miếng nữa.

Quả thật là ngon! Không hề kém gì những món do Lý Yáo nấu đâu.

“Cuộn vịt hai hương…” Người nhân viên báo tên món ăn và dọn nó