Ba ngày sau, vào buổi sáng sớm.

Ye Jiayao mặc bộ áo vải xám cũ kỹ, trông giống hệt một chàng trai nông dân tuấn tú lẫn vào đám đông đang chờ đợi được vào thành phố.

Bộ áo này cũ kỹ nhưng lại đắt tiền – cô đã mua nó với 100 đồng đồng, từ nhà một người nông dân. Mặc dù đắt một chút, nhưng khi ra ngoài, trang phục này vừa an toàn vừa thuận tiện.

Cô chưa bao giờ đến Jinan, nhưng đã nghe nhiều về nơi này; tất cả là nhờ câu nói kinh điển của dìQuỳnh Dao… “Hoàng thượng, Ngài còn nhớ Hoa Xia Yu bên hồ Daming không?”

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, mùa hè năm nay cô đã dự định đến Jinan để du lịch. Nhưng bây giờ, cô đứng ở ngoại ô thành phố Jinan – trong một thế giới khác, và không biết liệu ở đây có hồ Daming hay không.

Khi giờ Mão đến, cổng thành từ từ mở ra, và đám đông ùa vào bên trong.

Người xưa thường dậy sớm vì ban đêm họ không có hoạt động giải trí gì, nên họ ngủ sớm.

Vào thời điểm này, trên đường phố đã có rất nhiều cửa hàng chuẩn bị mở cửa kinh doanh. Khu vực quanh các quán ăn sáng luôn rất đông đúc: bánh bao nước, bánh, xiên que chiên, bánh lớn nướng, và cả mì ramen dai giòn… Hương thơm ngon lan tỏa khắp nơi, tiếng hô bán hàng vang lên liên hồi.

Ye Jiayao chi 4 đồng đồng để mua hai cái bánh bao thịt, và thêm một đồng nữa để mua một bát canh. Ăn no xong, cô bắt đầu tìm hiểu thông tin về gia đình họ Wei ở Jinan.

Gần như không mất nhiều công sức, cô đã tìm thấy dinh thự họ Wei. Tuy nhiên, cô không thể đơn giản đi hỏi thẳng, vì sẽ gây nghi ngờ. Vì vậy, cô quyết định đi lang thang gần cửa sau, tìm kiếm cơ hội thích hợp.

Không lâu sau, Ye Jiayao thấy một bà lão đeo giỏ rau ra khỏi cửa sau, có vẻ như đang đi chợ mua rau.

Những gia đình giàu có thường đặt hàng mua thực phẩm theo lịch trình cố định; mỗi ngày đều có người mang rau đến tận nhà. Tuy nhiên, đôi khi chủ nhà sẽ yêu cầu mua những loại thực phẩm cụ thể, nên họ cũng phải đi mua ngay lập tức.

Ye Jiayao theo dõi bà lão từ xa, hy vọng tìm được cơ hội để làm quen với bà ấy.

Khi đến chợ, bà lão không đi lang thang mà đi thẳng đến một quầy hàng bán thực phẩm nhập khẩu. Bà không hỏi giá cả, chỉ cân ba cân tôm sông, hai con cua, và mua thêm hai con cá chép. Sau đó, bà đến một quán thực phẩm chín bên cạnh chợ; khi ra về, giỏ của bà đã đầy ắp, và việc mang vác trở nên rất khó khăn.

Ye Jiayao cố tình đi ngang qua bà ấy, rồi giả vờ vô tình va vào bà.

“Điên à, không nhìn đường sao? Đi đường mà không chú ý gì cả.” Bà lão tức giận mắng lớn.

Ye Jiayao vội vàng cười t

Bà cô lần đầu tiên nghe thấy một lời xin lỗi mới mẻ như vậy, thấy thật thú vị; lại nhìn thấy cậu bé này có khuôn mặt thanh tú, đẹp trai, bà liền giảm bớt phần nào sự tức giận của mình.

Đàn ông luôn dễ dàng tha thứ cho những người phụ nữ xinh đẹp, và phụ nữ cũng vậy đối với những chàng trai điển trai.

“Cậu bé này thật là bất cẩn quá, nếu làm hỏng rau của tôi, cậu sẽ bồi thường thế nào đây?” Bà cô nói với giọng nhẹ nhàng hơn.

Ye Jiaoyao liên tục cúi đầu xin lỗi: “Cháu đã sai rồi, bà ơi, không làm bà đau chứ ạ?”

Bà cô vuốt ve chiếc váy của mình: “Thôi được rồi, lần sau cẩn thận một chút là được.”

“Vâng, vâng…”

Bà cô quay người đi, còn Ye Jiaoyao do dự một lát rồi chạy theo: “Bà ơi, cái giỏ này nặng lắm, để cháu giúp bà mang về nhé, coi như là bù đắp lỗi lầm.”

Bà cô đã không còn tức giận nữa, vẫy tay: “Không cần đâu.”

“Không sao đâu bà ơi, cháu đến đây để tìm bạn bè trong làng, nhưng không tìm thấy họ; có lẽ họ đã về nhà rồi. Cháu sẽ giúp bà mang giỏ về nhà trước khi quay về làng.” Ye Jiaoyao không ngần ngại giành lấy cái giỏ từ tay bà cô.

“Bà ơi, nhà bà ở đâu vậy?” Ye Jiaoyao hỏi một cách vui vẻ.

Thấy cô gái này nhiệt tình như vậy, bà cô đồng ý; về nhà còn một đoạn đường khá dài, hôm nay ra ngoài quên mang theo người giúp đỡ, nếu để cô ấy mang giỏ về nhà một mình, tay chắc chắn sẽ bị đau. Có người sẵn lòng giúp đỡ mình thì thật là thoải mái biết bao.

“Nhà họ Wei.” Bà cô trả lời.

Ye Jiaoyao ngạc nhiên: “Là nhà của Thị trưởng Wei à?”

“Đúng vậy, chính là nhà của Thị trưởng Wei.”

Ngay lập tức, Ye Jiaoyao tỏ ra rất ngưỡng mộ: “Ôi trời, hôm nay cháu thật là may mắn khi gặp được người quan trọng như bà ơi! Bà ơi, tôi đã nghĩ rằng vẻ oai phong và tấm lòng rộng lượng của bà thực sự rất đặc biệt… Hóa ra bà là người nhà của Thị trưởng, bà ơi thật là tuyệt vời! Những người xuất thân từ gia đình giàu có thì luôn khác biệt so với người khác mà.”

Bà cô cười nhẹ: “Cậu bé này nói hay thật… Tại sao tôi lại khác biệt so với người khác chứ?”

Ye Jiaoyao nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là khác biệt rồi, bà ơi. Chỉ cần bà đứng giữa đám đông, không cần nói gì hay làm gì cả, thì sức mạnh và uy tín của bà sẽ lập tức hiện rõ ngay.”

Bà cô cảm thấy vui vẻ vì những lời nói của cô gái này, hai người cùng nhau nói cười và không biết không hay đã đến nhà họ Wei.

Ye J

Bà cụ cười nói: “Có gì đâu, vào đi, uống chút nước rồi mới đi.”

“Ồ!” Ye Jiaoyao vui vẻ đáp lại, rồi giành lấy cái giỏ: “Để tôi mang đi.”

Ye Jiaoyao đoán không nhầm, bà cụ này chắc là người làm việc trong bếp; nếu không thì làm sao mặt lại bóng loáng như vậy chứ… Chắc là thường xuyên ăn trộm đồ ngon lắm đây.

“Ôi trời ơi, chị Gui, chị lấy được chàng trai đẹp trai như thế này từ đâu về vậy?” Những bà cụ đang làm việc trong bếp thấy Ye Jiaoyao đều đến trêu chọc cô.

Chị Gui cười nói: “Lấy được ở chợ đấy… Anh ta vô tình va phải tôi, và nhất quyết muốn mang đồ ăn về cho tôi để chuộc lỗi.”

Ye Jiaoyao cười ha hả đặt cái giỏ xuống và nói: “Chào các chị ạ, tôi đến xin một ly nước uống.”

Chị Gui nói: “Đợi đã, tôi đi rót nước cho bạn ngay.”

Ye Jiaoyao nhìn quanh, với vẻ mặt của một cô gái quê mùa chưa từng thấy thế giới bên ngoài, và thốt lên: “Trời ơi, nhà giàu thật sự khác biệt… Ngay cả bếp cũng lớn hơn nhà tôi nhiều.”

“Này anh chàng trẻ, anh đến từ đâu vậy? Giọng nói của anh không giống người địa phương chút nào.” Một bà cụ hỏi.

“À, gia đình tôi ban đầu ở Yangzhou, nhưng vài năm trước chúng tôi sang Shandong để kinh doanh… Thật không may là thua lỗ, nên bây giờ đang tính trở về Yangzhou sau này.” Ye Jiaoyao cố tình nhắc đến Yangzhou.

“Ôi trời, thật là trùng hợp quá! Vợ chủ nhân nhà chúng tôi cũng là người Yangzhou đấy.” Chị Gui mang đến một tách trà.

Ye Jiaoyao ngạc nhiên: “Thật sao? Vợ chủ nhân nhà các chị đến từ đâu ở Yangzhou vậy? Đã ở Jinan bao nhiêu năm rồi?”

Chị Gui trả lời: “Không phải bao nhiêu năm đâu… Cô ấy mới cưới về tháng trước thôi.”

“À, đúng là con gái của một viên quan lớn ở Yangzhou… Rất xứng đôi với thiếu gia nhà chúng tôi… Chỉ tiếc là tính cách của cô ấy hơi…” Một bà cụ khác nói đến đó thì ngập ngừng, không nói tiếp nữa.

Ye Jiaoyao trong lòng hoảng sợ: “Mới cưới về tháng trước à? Không thể nào được… Chẳng lẽ nhà họ Wei chỉ tìm một người khác đến thay thế sao?”

Đúng lúc đó, có người bước vào, giọng nói trong trẻo nhưng mang chút kiêu ngạo: “Chị Gui, cá tôm và cua mà vợ chủ nhân yêu cầu đã mua được chưa?”

Nghe thấy giọng nói đó, Ye Jiaoyao quay đầu lại và suýt nữa là phun nước ra ngoài… Trời ơi, đó không phải là Táo Hồng – cô hầu gái của em gái mình là Ye Jinrong sao?

Chị Gui vội vàng đáp: “Đã mua được rồi, tươi ngon và nhảy múa linh hoạt lắm.”

“Tốt lắm… Hôm nay trưa sẽ làm món tôm rang và bánh bao nhân cua

Chết tiệt, cái đồ hầu gái tồi tệ này vẫn giữ nguyên thói quen lợi dụng sức mạnh của người khác để làm bá đạo như chó được nuôi để đe dọa người khác vậy.

Khi cô Hồi và Táo Hồng ra khỏi cửa, cô ấy phun một tiếng vào hướng cửa, lẩm bẩm điều gì đó; rõ ràng là cô ta không hề thích Táo Hồng chút nào.

“Chị, người này là ai vậy? Phong thái oai phong thật đấy.” Ye Jiaoyao hỏi.

Cô Hồi lườm mắt và nói một cách bực bội: “Còn có thể là ai được nữa? Chính là cô hầu gái cận thân bên cạnh bà chủ nhà đây.”

“Hóa ra chỉ là một cô hầu gái à… Tôi cứ tưởng là một người chủ nhân đàng hoàng đấy.” Ye Jiaoyao cười khúc khích.

Nhưng trong lòng cô, tâm trạng lại rất hỗn loạn. Táo Hồng là cô hầu gái được Jin Rong yêu quý nhất; việc Táo Hồng xuất hiện ở đây, và việc chuẩn bị món Mù tạt xào tôm – món ăn yêu thích của Jin Rong – cho thấy chắc chắn bà chủ nhà hiện tại ở đây chính là Ye Jin Rong. Nhưng lúc này, Jin Rong không lẽ đang ở Yangzhou sao? Dù cha cô có bảo Jin Rong đến giúp đỡ, cũng không thể nhanh đến thế được.

Nếu cô ấy mới vào nhà này vào tháng trước… thì chỉ có một khả năng duy nhất: Jin Rong đã theo sau cô ấy đến đây. Người anh thứ hai đã nói rằng Jin Rong bị chính gia đình mình lừa dối; có lẽ Jin Rong đã lén theo sau và từ lâu đã có kế hoạch thay thế cô ấy.

“À, ai trong các bạn biết làm món Mù tạt xào tôm vậy?” Cô Hồi hỏi mọi người.

Một người nhún mày và nói: “Chúng ta đâu có học cách nấu ăn kiểu Huaiyang, làm sao biết làm được.”

Người khác lại nói: “Còn món Bánh bao nhân cua vàng kia, chúng ta đã làm đi làm lại nhiều lần rồi, nhưng mỗi lần đều bị chê bai… Không biết ‘theo phong tục địa phương’ là gì cả; miệng thì kén, dạ dày thì nhạy cảm… Sao cô ấy không mang theo một đầu bếp theo để giúp đỡ chúng ta chứ? Cứ làm phiền chúng ta mãi thế này…”

“À, biết làm sao bây giờ đây? Cô ấy là người được ông chủ yêu quý nhất, là báu vật trong tay ông ấy; còn chúng ta chỉ là người hầu, chỉ có thể tuân lệnh và chịu đựng mà thôi.”

“Thật là phiền phức… May mà tháng tới họ sẽ đi đến Kim Lăng…” Cô Hồi thở dài.

Tháng tới đi đến Kim Lăng à? Ye Jiaoyao nghĩ, có lẽ là vì Ngụy Lưu Giang sẽ tham gia kỳ thi khoa cử, và đồng thời đưa Jin Rong về nhà. Vậy thì cô cũng phải đi theo… Mặc dù cô vẫn chưa nghĩ ra cách nào để đòi công bằng, nhưng chuyện này không thể để qua một cách dễ dàng được; cô sẽ theo dõi tình hình thêm xem sao.

Ye Jiaoyao nói một cách yếu ớt: “Sao không để

Hôm nay thật may mắn vì có cô Giái dẫn cô ấy vào đây; coi như là trả ơn cho cô Giái vậy.

“Hay là để cô ấy thử xem sao? Dù sao chúng ta cũng đã từng làm hỏng không biết bao nhiêu lần rồi,” một người phụ nữ lớn tuổi gợi ý.

Ye Jiaoyao kéo tay áo lên và bắt đầu làm việc. Đầu tiên, cô rửa sạch tôm hùm rồi luộc trong nước sôi khoảng hai ba phút, sau đó lấy phần thịt tôm ra và xếp gọn vào đĩa. Việc xếp đĩa cũng cần có kỹ thuật; món ăn Huyền Dương phải đảm bảo đẹp mắt về màu sắc, hương vị và cách trình bày.

Ye Jiaoyao xếp các miếng thịt tôm thành từng hàng gọn gàng, sau đó bắt đầu pha nước sốt. Cô đổ dầu mè vào nồi, đợi khi dầu bắt đầu thơm lên, mới thêm nước tương, đường và bột sò điệp vào để trộn đều. Lượng nước tương phải được điều chỉnh cẩn thận: quá ít thì món ăn sẽ không đủ đẹp mắt, còn quá nhiều thì sẽ bị cháy và mất đi vẻ đẹp. Nhưng đối với Ye Jiaoyao, việc này hoàn toàn không thành vấn đề; cô làm mọi thứ một cách dễ dàng.

“Cậu bé này trông không giống người mới học làm ăn chút nào,” cô Giái nhìn và thầm ngưỡng mộ; tài nghệ của cậu bé này còn tốt hơn cả cô ấy nữa.

Ye Jiaoyao đáp lại một cách bình thản: “Bình thường ở nhà tôi cũng hay nấu ăn; không còn cách nào khác, mẹ tôi sức khỏe không tốt.”

Trong lúc nói chuyện, nước sốt đã được pha xong. Ye Jiaoyao dùng muỗng rưới đều nước sốt lên các miếng thịt tôm, và một đĩa tôm hùm chín mềm, thơm ngon đã được hoàn thành.

Ye Jiaoyao còn tiếp tục nấu thêm một số món khác như cá chép hấp, mì khô luộc, đậu phụ Mapo…

Chết tiệt… Cô ta đang nấu ăn cho Jinrong ăn; hy vọng sau khi ăn xong, cô ta sẽ bị ói mửa, tiêu hóa kém… Ye Jiaoyao vừa nấu ăn vừa lẩm bẩm những lời đó.