“Cái gì, Hoàng tử thứ ba đề nghị kết hôn? Tại sao anh ta lại đột nhiên có ý định này?” Tiểu Cảnh cảm thấy rất ngạc nhiên.

Hạ Thuần Dư cười lạnh: “Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Hoàng tử thứ ba đã đến tuổi kết hôn mà vẫn chưa lập gia đình; Công chúa A Nguyễn không chỉ xinh đẹp mà còn là công chúa của Nam Việt. Kết hôn với cô ấy chính là có được sự hậu thuẫn của Nam Việt. Trước đây có lẽ họ đã đoán ra ý định ban đầu của Hoàng đế nên không dám nói ra; bây giờ khi sứ giả của Nam Việt đã rời đi và việc hôn nhân của A Nguyễn vẫn chưa được quyết định, những người có ý đồ chắc chắn sẽ không muốn bỏ lỡ cơ hội này.”

“Nhưng điều quan trọng nhất là thái độ của Thái hậu và Hoàng hậu… Tại sao họ lại đều ủng hộ mạnh mẽ đến vậy? Chẳng lẽ họ không biết rằng nếu Hoàng tử thứ ba kết hôn với A Nguyễn, họ sẽ có thêm một lá bài trong tay sao?”

“Đúng vậy, vì vậy tôi mới không hiểu nổi!” Tiểu Cảnh đã ở Bộ Quân sự khá lâu, nên cũng hiểu phần nào về những mâu thuẫn quyền lực trong triều đình. Hoàng tử thứ ba đang dần trở nên nổi bật và có khả năng vượt qua các đối thủ; mẹ của anh ta, Phu nhân Thư, dù bề ngoài có vẻ điềm đạm và không tranh đấu với ai, nhưng thực ra cô ấy rất khéo léo và từng bước leo lên cao. Nếu không có sự khôn ngoan và chiêu trò, làm sao cô ấy có thể đạt được vị trí đó? Việc Hoàng hậu và Thái hậu không ngăn cản mà còn ủng hộ, để cho anh ta ngày càng mạnh mẽ hơn, thực sự không có lợi cho Thái tử… Thật khó hiểu tâm trí của họ.

Hạ Thuần Dư cười nhẹ: “Hoàng hậu và Thái hậu tự nhiên là đứng về phía Thái tử, nhưng họ không thể phản đối được; không những không thể phản đối mà còn phải ủng hộ nữa. Họ tỏ ra vô tư và công bằng trước mặt Hoàng đế, đồng thời cũng không làm mất lòng Hoàng tử thứ ba hay Phu nhân Thư. Họ đóng vai trò người “đóng vai người tốt”, trong khi thực tế lại để người khác đóng vai trò người “gây rối”.

Tiểu Cảnh nghe xong cảm thấy đầu óc quay cuồng và hoàn toàn mơ hồ: “Vậy ai sẽ đóng vai trò người gây rối đây?”

Hạ Thuần Dư tiếp tục nói: “Trước đây, Hoàng đế đã giao nhiệm vụ tiếp đón Công chúa A Nguyễn cho bạn, thực sự là vì ý định ghép bạn với cô ấy. Nhưng yêu cầu của Hoàng tử thứ ba rất hợp lý, nên Hoàng đế cũng không thể từ chối được. Đến bước này của ván cờ này, quân cờ then chốt chính là ở Hoàng gia Hạ Liên của các bạn.”

Tiểu Cảnh bỗng cảm thấy tim mình rung động.

“Chỉ có Hoàng gia Hạ Liên của các bạn, nói cách khác là mẹ của bạn, mới

“Rốt cuộc Hoàng tử thứ ba đang để ý đến ai, chắc hẳn cậu không thể không biết điều đó chứ!”

Mặt Tiểu Cảnh trở nên nhợt nhạt; đúng vậy, anh ấy biết rõ. Nếu không có A Ruân, vào năm tới Hoàng tử thứ ba sẽ kết hôn với cháu gái của Công tước Vinh quốc – Shu Xiao Zhi, tức là em họ của mình, Lâm Uyển Âm. Nghe nói hai người đã yêu nhau từ lâu rồi.

Hạ Thuần Dư thở dài và nói: “Đến lúc này, dù cậu không muốn, nhưng chúng ta cũng phải đứng ra bảo vệ quan hệ với Hoàng gia Hạ Liên. Cuộc hôn nhân giữa cậu và A Ruân là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, tôi thực sự không muốn cậu phải chịu đựng gì trong việc này cả. A Ruân là một cô gái tốt đẹp, xứng đáng được trân trọng. Tôi mong cậu sẽ suy nghĩ kỹ trước khi quyết định, nhưng có những người thì không thể chờ đợi được.”

Thấy Tiểu Cảnh đang ngẩn ngơ, Hạ Thuần Dư tiếp tục: “Cậu hãy vào an ủi A Ruân đi. Bây giờ, cô ấy đang hy vọng vào cậu. Dù cậu chưa thể trả lời ngay, hãy cố gắng an ủi cô ấy trước đã. Sau đó, quay lại hỏi mẹ cậu xem những gì tôi nói có đúng không.”

Không còn lựa chọn nào khác, Tiểu Cảnh hiểu rất rõ rằng vị trí của Thái tử không liên quan nhiều đến Phủ Quận An Hầu, nhưng lại có mối liên hệ mật thiết với Hoàng gia Hạ Liên. Ông biết rằng Công chúa Y Đức và Hạ Liên Hiền đều là những người ủng hộ Thái tử, và họ chắc chắn sẽ không thể đứng nhìn mà không làm gì cả.

Ngay cả khi A Ruân không còn tốt đẹp như Lý Liú ban đầu, Tiểu Cảnh cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận.

Hạ Thuần Dư và Diệp Gia Diệu đứng bên cạnh một cây chuối cao trong sân. Sau khi nghe Hạ Thuần Dư phân tích, Diệp Gia Diệu không còn lo lắng nữa. A Ruân là người tốt, chắc chắn một ngày nào đó Tiểu Cảnh sẽ hiểu ra. Hiện tại, điều cô ấy lo lắng là một vấn đề khác.

A Ruân đã sai người đến Phủ Quận An Hầu tìm họ trước, và sau đó mới biết họ đã đi về nhà ở nông trang. Vậy thì Phủ Quận An Hầu chắc chắn cũng biết họ đã trở về. Nhưng A Ruân vẫn không muốn quay lại… Làm sao bây giờ?

“Thuần Dư… Em có thể ở lại đây cùng A Ruân vài ngày được không?”

Hạ Thuần Dư cười: “Chúng ta đều ở trong thành phố mà, chỉ cần đi xe ngựa chưa đầy một canh là đến nơi. Nếu em lo lắng cho A Ruân và muốn ở bên cô ấy, em có thể đến vào ban ngày mà không cần phải ở lại đây. Nếu Hoàng tử thứ ba biết rằng những ngày này em luôn ở bên A Ruân, thì chuyện hôn nhân có thể sẽ gặp rắc rối, và chúng ta sẽ bị đổ

Nói xong, người đó cúi chào rồi rời đi trước.

Diệp Gia Diệu lại vào nói chuyện với A Ruân một lúc; thấy vẻ mặt của A Ruân đã thoải mái hơn nhiều, Diệp Gia Diệu mới yên tâm và cùng với Hạ Thuần Dư trở về Phủ Quận An Hầu.

Vừa về đến phủ, Hạ Thuần Dư liền đến phòng đọc sách để tìm cha mình, trong khi Diệp Gia Diệu đi chào Dư thị rồi quay về phòng nghỉ ngơi.

Kiều Tịch bảo Xiang Tao canh gác bên ngoài, còn bản thân cô thì vào để báo tin.

“Thứ hai phu nhân, quả thực có điều gì đó không ổn ở phía nhà ba, thiếp đã tìm hiểu kín đáo một chút… Hiện tại, chỉ có Tiểu Y và Thái y Lý mới được phép ra vào sân của thứ hai phu nhân; những người hầu khác muốn vào cũng phải xin phép mới được. Trước đây, ngay cả những cung nữ mà thứ hai phu nhân tự mang theo cũng không bị kiểm soát chặt chẽ đến thế này… Về mặt danh nghĩa, là để không làm phiền thứ hai phu nhân trong thời gian nghỉ dưỡng.”

Diệp Gia Diệu nhìn những cây lan treo trên bậu cửa sổ và hỏi một cách từ tốn: “Chỉ có những thông tin đó sao?”

“Hôm trước, thứ ba thiếu gia trở về sớm hơn bình thường; một cung nữ không kịp chặn anh ta, và thứ ba thiếu gia đã vào bên trong… Sau đó, người ta nói rằng anh ta đã cử người đó vào cung để làm việc gì đó, nhưng đến giờ vẫn chưa trở lại.” Nói đến đây, Kiều Tịch cắn môi, dường như không chắc liệu mình có nên tiếp tục nói hay không.

Diệp Gia Diệu mỉm cười và nói: “Cứ nói ra điều bạn muốn nói.”

Cuối cùng, Kiều Tịch mới e dè nói tiếp: “Thiếp đã dám làm một việc mạo hiểm… Thiếp đã bí mật cho Cai Lan theo dõi… Cai Lan thấy người cung nữ đó bị đưa lên một chiếc xe ngựa… Nhưng Cai Lan không dám tiếp tục theo sau nữa.”

Diệp Gia Diệu cũng cảm thấy lo lắng; rõ ràng đây là hành động nhằm che giấu điều gì đó rất quan trọng… Có lẽ Lý Li Ngọc muốn giấu điều gì đó rất quan trọng…

“Tôi biết rồi… Bạn đã làm rất tốt… Chỉ là sau này đừng để ai khác tiếp tục làm những việc nguy hiểm như vậy nữa… Nếu bị phát hiện, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng… Tôi không muốn mình gặp tai nạn, và cũng không muốn các bạn phải gánh chịu bất cứ điều gì vì tôi,” Diệp Gia Diệu nói một cách nhẹ nhàng.

Kiều Tịch cảm thấy xúc động và cũng cảm thấy áy náy… Cô xúc động vì thứ hai phu nhân quan tâm đến người hầu đến thế; cô cảm thấy áy náy vì mình đã đánh giá thấp mức độ nguy hiểm… Cai Lan đã sợ hãi đến mức không dám tiếp tục theo dõi nữa… Nếu Cai Lan bị phát hiện, có lẽ cô ấy cũng sẽ gặp chuyện tương

Diệp Gia Diệu cười nói.

Kiều thị cũng không phiền lòng vì món quà nhỏ bé đó; lần trước, em gái út của bà đã tặng rất nhiều đồ hay.

“Em gái út thật là chu đáo. Tôi nghe nói trang trại của em trồng được rất nhiều loại cây.”

“Đúng vậy, có rau củ và trái cây nữa. Chỉ là các cây ăn quả còn phải một thời gian nữa mới chín. Khi năm sau chúng cho quả, chị cứ thoải mái yêu cầu em mang đến cho chị ăn nhé.”

Kiều thị cười thở dài: “Em gái út ơi, tôi thực sự ghen tị với em. Cửa hàng ‘Thiên Đường Cư’ do em quản lý một cách rất hiệu quả, còn trang trại cũng được tổ chức ngăn nắp. Còn tôi thì chỉ giám sát xưởng thêu của mình mà đã cảm thấy vô cùng vất vả rồi.”

“Chị quá khen ngợi em rồi. Thực ra, việc quản lý ‘Thiên Đường Cư’ là do Triệu Quản Sự đảm nhận. Em chỉ thỉnh thoảng nghĩ ra một số món ăn mới, hoặc suy nghĩ về những ý tưởng mới mẻ mà thôi. Còn trang trại thì có Bạch Quản Sự của Hoàng gia Hạ Liên giúp đỡ. Em đâu biết nhiều về những việc đó đâu.” Diệp Gia Diệu nói một cách khiêm tốn.

“Em không cần phải khiêm tốn đâu. Biết cách tận dụng người khác cũng là một khả năng quan trọng. Bây giờ tôi đang mang thai, không thể quản lý xưởng thêu được nữa. Người quản lý xưởng thêu lại không có ích gì cả; anh trai em thì cả ngày chỉ biết đùa với những tảng đá cũ kỹ mà không quan tâm đến công việc chính… Thật là đau đầu! Nếu tiếp tục như này, chắc chắn sẽ lỗ vốn đấy.” Kiều thị thực sự rất buồn lòng; kinh doanh xưởng thêu ngày càng sa sút, khiến bà cảm thấy vô cùng áp lực. Bà thực sự muốn học hỏi từ Diệp Gia Diệu về cách kinh doanh.

Lúc đầu mở xưởng thêu, bà nghĩ rằng chỉ cần bắt đầu làm ăn là sẽ kiếm được tiền. Ai ngờ lại có quá nhiều rắc rối. Dù bà rất giỏi trong việc thêu, nhưng những thủ thuật kinh doanh thì bà thực sự không hiểu gì cả.

Diệp Gia Diệu hiểu rõ ý định của Kiều thị. Vì muốn nhờ vả người khác, thì cần phải đưa ra những lợi ích cụ thể. Bà liền hỏi: “Chị mở chi nhánh của Xưởng Thêu Kiều gia phải không?”

“Đúng vậy. Dù nói là chi nhánh, nhưng tất cả vốn đầu tư và lợi nhuận đều thuộc về chị. Chỉ đơn giản là treo tên Xưởng Thêu Kiều gia mà thôi. Trong thành phố Kim Lăng Thành, có ba chi nhánh của Xưởng Thêu Kiều gia, và doanh thu của họ đều tốt hơn của chị.” Kiều thị nói với vẻ không hài lòng, thực sự không hiểu tại sao doanh nghiệp của mình lại không phát triển.

Diệp Gia Diệu mỉm cười và nói: “Hai chi nhánh