Ngày hôm sau, trước khi bình minh ló dạng, Tiêu Gia Diệu bị tiếng gõ cửa làm thức giấc. Bên ngoài vẫn tối om. Khiếu Tỳ, người đang ngủ ở phòng ngoài, đã thắp đèn để mở cửa.

Hạ Thuần Dư bước vào nhà trong không khí lạnh ẩm.

Tiêu Gia Diệu vội vàng mặc áo khoác lên người, chưa kịp hỏi gì đã ra lệnh cho Khiếu Tỳ: “Đi chuẩn bị nước nóng, bảo Hương Đào cũng dậy đi phục vụ.”

Khiếu Tỳ lập tức đi làm theo lời. Tiêu Gia Diệu mở tủ quần áo lấy cho anh một chiếc áo len sạch sẽ, rồi lại vào phòng tắm lấy khăn bông.

Hạ Thuần Dư cởi bỏ quần áo ướt đẫm bên cạnh bếp lò, lau mình qua loa bằng khăn bông rồi mặc chiếc áo len khô ráo vào.

Nước nóng được mang đến ngay lập tức. Hạ Thuần Dư rửa mặt xong mới coi như đã sẵn sàng.

Tiêu Gia Diệu liên tục đưa đồ này đến đồ kia cho anh, đồng thời quan sát biểu hiện trên khuôn mặt anh. Khuôn mặt anh vẫn còn tái nhợt, đôi mắt đen thẫm như đại dương trong đêm tối. Mặc dù anh đã cố gắng kiềm chế, nhưng vẫn có thể thấy rõ sự mệt mỏi ẩn chứa bên trong.

Hương Đào mang đến trà nóng, nhưng Hạ Thuần Dư không nhận, mà thẳng tiếp leo vào chăn và nói với Tiêu Gia Diệu: “Hai ngày hai đêm không ngủ được, tôi sẽ ngủ nửa giờ trước đã, sau đó hãy đánh thức tôi, tôi còn phải đi làm việc.”

Cô rất muốn hỏi anh rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng lúc này, Tiêu Gia Diệu đã chọn im lặng. Rõ ràng, anh thực sự rất mệt mỏi.

Tiêu Gia Diệu bảo Khiếu Tỳ và Hương Đào đi nghỉ. Khi quay lại, người đang nằm trên giường đã bắt đầu ngáy nhẹ. Cô cười buồn, đặt cái đồng hồ cát lên bàn đầu giường, rồi nằm xuống bên cạnh anh, mở mắt nhìn đồng hồ cát. Chỉ có nửa giờ thôi để nghỉ ngơi!

Cô không dám ngủ, sợ ngủ quá lâu sẽ làm trễ công việc của anh. Hơn nữa, trong đầu cô, hàng loạt suy nghĩ như cỏ dại mọc um tùm, lộn xộn và hỗn loạn.

Lúc này là đêm trước bình minh. Vì là đêm mưa, tia sáng ban mai lẽ ra phải lọt vào qua khe cửa sổ từ lâu rồi, nhưng nó vẫn chưa đến, bóng tối đậm đặc khiến người ta cảm thấy ngột ngạt.

Cô nghĩ rằng đã trôi qua khá lâu, nhưng nhìn vào cát trong đồng hồ cát, dường như chẳng hề thay đổi gì cả.

Tiêu Gia Diệu thở dài không thành tiếng, nhắm mắt lại và tiếp tục suy nghĩ lung tung.

Chưa đến giờ hẹn, Hạ Thuần Dư đã tự nhiên thức dậy.

Tiêu Gia Diệu cũng bất ngờ tỉnh táo lại, ngay lập tức nhìn vào đồng hồ cát: “Chưa đến

**“**

  Yến Gia Diệu cảm thấy tim mình se lại – anh ấy đang muốn nói với cô ấy phải không?

  “Tôi biết gần đây em rất lo lắng, nhưng vì đây là chuyện bí mật, nếu không nói ra thì cũng tốt cho em hơn… Nhưng giờ tình hình có vài thay đổi, tôi muốn nghe ý kiến của em.” Hạ Thuần Dư nghĩ về những thông tin Tống Thất đã gửi về, mới hiểu ra rằng có những việc, chỉ cần anh ấy nói rằng không sao thì cô ấy cũng không thể yên tâm được. Gia Diệu là người phụ nữ nhạy cảm và tinh tế; cô ấy đã nhận ra một số dấu hiệu bất thường từ trước rồi. Thà rằng anh ấy nói thẳng ra với cô ấy còn hơn, để cô ấy không phải suy đoán lung tung và càng ngày càng lo lắng. Hơn nữa, trong tình hình hiện tại, thực sự cần có một người ngoài cuộc để phân tích mọi chuyện.

  Không hiểu sao, lúc này Yến Gia Diệu lại không còn lo lắng nữa. Dù có chuyện gì xảy ra, miễn là hai người cùng nhau đối mặt, cô ấy sẽ không sợ hãi.

  Hạ Thuần Dư im lặng một lát, sau đó tổ chức lại lời nói của mình và tiếp tục: “Thực ra, Hạ Liên Hiển đã không còn ở Tây Môn nữa. Hoàng đế đã ban lệnh bí mật, yêu cầu anh ấy đến đóng quân ở Đông Bắc – đó là ba ngày sau khi A Nguyên gửi tin về. Chúng tôi đều rất bối rối, không hiểu tại sao hoàng đế lại đưa ra quyết định như vậy. Trước đây, cha tôi là người đóng quân ở Đông Bắc; sau khi cha tôi trở về Kim Lăng, Tướng Quân Vĩ Uyền Mã Minh Viễn đã đến đó tiếp quản công việc, và khu vực đó luôn yên bình, không hề cần thiết phải điều Hạ Liên Hiển đến đó. Chúng tôi buộc phải liên hệ với Vương Yu về vấn đề này.”

  “Còn người tên Sư Nguyên Nguyên kia… đó là một người được Hạ Liên Hiển cài vào các nhà thổ từ rất lâu trước; chỉ có một vài người biết về điều này. Những nơi như vậy rất hỗn loạn, nhưng thông tin lại rất linh hoạt. Tuy nhiên, hiện nay Vương Yu đang giám sát rất chặt chẽ gia tộc Hạ Liên Hiển; việc hành động lén lút sẽ rất dễ bị phát hiện. Vì vậy, chúng tôi đã quyết định tiếp xúc trực tiếp với Sư Nguyên Nguyên, và thông qua những thông tin mà cô ấy cung cấp, cùng với những gì tôi tìm hiểu được trong cung, chúng tôi nghi ngờ rằng Vương Yu đang chuẩn bị một cái bẫy nào đó… Nhưng cụ thể là gì, chúng tôi vẫn chưa rõ.”

  “May mắn thay, nhờ vào danh sách mà em cung cấp, chúng tôi đã bắt được ông Trịnh thuộc Cục Tuần Phòng, và từ đó tìm ra Tướng Thượng Thư Bộ Quân. Bề ngoài, Tướng Thượng Thư Bộ Quân thuộc phe Thái tử, nhưng thực tế thì anh ta luôn là

**“**

  Yêu Gia Diệu trong lòng bỗng thắt lại: “Tại sao Thái tử lại huấn luyện những kẻ sát thủ? Chẳng lẽ ông ấy thực sự có ý đồ đó sao?”

  Hạ Thuần Dư cười lạnh: “Nếu không có những kẻ sát thủ này, Thái tử đã bị ám sát nhiều lần rồi… Đó chỉ là để bảo vệ bản thân mà thôi.”

  Yêu Gia Diệu thở phào nhẹ nhõm; may mà manh mối đã bị ngăn chặn. Nếu không, Hoàng đế sẽ chẳng quan tâm bạn có mục đích gì, và chắc chắn sẽ không dung thứ đâu. Biết đâu Hoàng đế lại nghĩ rằng Thái tử huấn luyện những kẻ sát thủ chỉ để âm mưu ám sát mình…

  “Bây giờ, khi tất cả các manh mối được ghép lại với nhau, tôi cuối cùng cũng hiểu được thái độ của Hoàng đế đối với Hạ Liên Hiển rồi. Có lẽ việc Thái tử bí mật thành lập một nhóm kẻ sát thủ đã sớm bị báo cáo lên Hoàng đế… Có thể người ta còn phóng đại thêm nữa. Làm sao Hoàng đế có thể chấp nhận việc Thái tử có ý đồ phản loạn được? Chắc chắn Ngài sẽ trước tiên cắt đứt quyền lực của Thái tử…”

  “Người đứng đầu đội quân Yến Lâm tại dinh Thượng thư Binh bộ thuộc về tôi… Họ đã tìm thấy một mệnh lệnh bí mật chưa kịp được gửi đi, trong đó yêu cầu Mã Minh Viễn và những người khác phải xử tử Hạ Liên Hiển ngay khi họ đến nơi…”

  Yêu Gia Diệu hoảng sợ: “Vậy thì Hạ Liên Hiển sẽ gặp nguy hiểm phải không?”

  Hạ Thuần Dư lắc đầu: “Trước đó tôi đã báo cho Hạ Liên Hiển biết, yêu cầu anh ấy phải cẩn thận… Anh ấy cố tình bệnh tật để trì hoãn chuyến đi về phía Đông Bắc… Giờ có lẽ anh ấy vẫn đang trên đường…”

  “Nhưng Hoàng đế đã nhen nhúm ý định giết Hạ Liên Hiển rồi… Vậy gia tộc Hạ Liên sẽ gặp nguy hiểm phải không?” Yêu Gia Diệu lo lắng không ngớt.

  Hạ Thuần Dư thở dài, vẻ mặt nghiêm túc: “Đó chính là vấn đề khiến tôi đau đầu… Mặc dù Hoàng đế chưa tìm ra bằng chứng chắc chắn về việc Thái tử đang huấn luyện những kẻ sát thủ, nhưng Ngài đã bắt đầu nghi ngờ… Muốn xóa bỏ nghi ngờ đó không hề dễ dàng chút nào… Hiện tại, Thái tử đang bị giam lỏng…”

  Yêu Gia Diệu suy nghĩ một hồi… Đúng vậy… Điều Hoàng đế coi trọng nhất chính là việc ai đó cố gắng lung lay ngai vàng của mình… Trong lịch sử, đã không ít trường hợp con cái giết cha mẹ mà…

  “Tình huống này thật khó giải quyết… Nếu không thể xóa bỏ nghi ngờ của Hoàng đế, Thái tử chắc chắn sẽ mất uy tín… Khi Thái tử mất quyền

Hạ Thuần Dư hạ giọng nói một cách nghiêm túc: “Nói đi.”

Ye Jia Yao cũng hạ giọng đáp: “Bây giờ Thái tử bị giam lỏng, người canh giữ chắc chắn là những người do Hoàng đế tự chọn phải không?”

“Ừm, Hoàng đế biết mối quan hệ của tôi với gia tộc Hè Liên, nên không cho tôi can thiệp vào việc này; thậm chí cả những người của tôi cũng bị loại trừ,” Hạ Thuần Dư nói.

Ánh mắt Ye Jia Yao lấp lánh sự quyết tâm: “Nhìn này, ngay cả Hoàng đế cũng đã bắt đầu nghi ngờ bạn rồi… Điều này buộc chúng ta phải hết sức giúp đỡ Thái tử. Nếu Thái tử bị hạ bệ, chắc chắn Phủ Quận An Hầu của chúng ta cũng sẽ gặp rắc rối.”

“Chỉ có cách giúp Thái tử loại bỏ những nghi ngờ này, mọi người mới có thể thoát khỏi cuộc khủng hoảng này. Kế hoạch của tôi là cử người ám sát Hoàng đế… Tất nhiên, không phải thực sự giết ông ấy, mà là khiến mọi người nghĩ rằng chính Phi Yến Shu là người gây ra chuyện này. Về những kẻ sẵn lòng hy sinh mạng sống, tôi tin rằng Vương Yu chắc chắn có những người như vậy,” Ye Jia Yao nói.

Hạ Thuần Dư suy nghĩ một hồi lâu, không nói gì cả.

Cho đến khi tiếng gà gá vang lên bên ngoài.

Hạ Thuần Dư thở phào nhẹ nhõm, nhìn chằm chằm vào Ye Jia Yao với vẻ nghiêm túc: “Những gì chúng ta vừa nói hôm nay, tuyệt đối không được để ai khác biết.”

Ye Jia Yao gật đầu, nhưng cô không biết liệu kế hoạch của mình có được chấp thuận hay không… Cô cũng hiểu rằng việc này rất khó thực hiện và đầy rủi ro.

Hạ Thuần Dư đứng dậy mặc quần áo và nói: “Tôi phải ra ngoài rồi… Cô hãy coi như không biết gì cả, cứ tiếp tục với việc chuẩn bị bữa ăn ngon của mình đi.”

Ye Jia Yao lại nhớ đến một việc: “Tiểu Jing bảo tôi đưa Sū Yuanyuan vào danh sách Chín Mỹ… Và việc cha đã đưa mẹ đi xa, có phải trước đó đã có kế hoạch gì đó chăng?”

Hạ Thuần Dư đáp: “Đúng là có kế hoạch… Nhưng tình hình đã thay đổi, chúng ta cần phải lập kế hoạch mới.”

“Vậy… mẹ có cần phải đi nữa không? Hôm qua mẹ nói với con rằng không muốn đi nữa.”

Hạ Thuần Dư do dự một lúc, sau đó quyết đoán nói: “Phải đi… Chắc chắn phải đi.”

“Còn cha thì sao?”

Hạ Thuần Dư quay đầu lại: “Cha sẽ tiếp tục theo kế hoạch ban đầu… Vì vậy, mẹ vẫn phải đi.”

Ừm… Ye Jia Yao có chút bối rối… Hóa ra trong kế hoạch ban đầu, cả Chúa tước cũng tham gia vào đó?

Khi Hạ Thuần Dư ra khỏi nhà, trời vừa mới sáng, vẫn u ám và lạnh lẽo. Ye Jia Yao nhìn theo bóng dáng thẳng tắp của anh ấy biến mất