Ngay khi Diệp Gia Diệu bận rộn với việc nhận đơn hàng và kiếm tiền, bà Diệp cùng Ninh thị đã dẫn người được gọi là “Cô gái thứ hai của nhà Diệp” đến Yangzhou.

Họ đi thăm hỏi mọi người và mang theo cả hai cô con gái. Sự xuất hiện của “Cô gái thứ hai của nhà Diệp” đã làm thay đổi hoàn toàn dư luận trước đây; tất nhiên, mọi người không tin rằng Hoàng gia Hạ Liên cố tình gây khó dễ cho nhà Mục Thị Lang, vì vậy mọi người đều cho rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm.

Diệp Kinh Nhung đã được minh oan.

Những tin đồn này lan truyền nhanh chóng, đặc biệt là ở các quán ăn và quán rượu. Diệp Gia Diệu cũng nghe được, nhưng cô không hề lo lắng. Cô để mọi người trong nhà Diệp tự làm mấy trò; càng nhảy múa cao thì càng sẽ ngã mạnh, càng giả vờ trong sáng và đáng thương thì khi sự thật được phơi bày ra, hình ảnh của họ sẽ càng bị phá hủy hoàn toàn. Chuyện này phải trải qua nhiều biến cố mới thú vị được.

Chẳng mấy chốc đã đến ngày sinh nhật của Diệp Gia Diệu, ngày mà cô và chính nhân vật gốc Diệp Cẩn Huynh lại cùng một ngày sinh… Thật là duyên phận, số mệnh đã định!

Diệp Gia Diệu đã quên mất chuyện mình từng nói với Tiểu Cảnh về ngày sinh nhật của mình. Buổi trưa sau khi xong việc, cô bảo Chung Hưởng chuẩn bị cho mình một tô mì và yêu cầu thêm hai quả trứng. Chung Hưởng đùa rằng: “Lý Yáo, chẳng lẽ hôm nay là sinh nhật em sao?”

Diệp Gia Diệu đáp một cách thoải mái: “Gần đây tiêu hóa kém, muốn ăn mì thôi.”

Với địa vị hiện tại của cô, nếu anh em biết cô sinh nhật, chắc chắn họ sẽ tổ chức ăn mừng long trọng, không thể thiếu rượu, có khi còn tìm cách tặng quà cho cô nữa… Thật phiền phức; thà ở nhà ngủ thêm một lát còn hơn.

Buổi chiều, ông Tiểu Xuyên từ cung điện Hoàng tử đến, mang theo quà của Công chúa Hoàng tử: một giỏ lựu đỏ thắm, vì Công chúa Hoàng tử rất thích kem yogurt do cô làm.

Dù lựu không phải là thứ quý giá gì, nhưng nó rất phù hợp với dịp này, nên Diệp Gia Diệu vui vẻ nhận lấy và cảm ơn nhiều lần.

Cô giữ lại năm quả, một quả cho mình, một quả cho nhà của chú Giang, và phần còn lại thì chia cho các anh chị em trong bếp.

Buổi tối, sau khi tan ca, Tiểu Cảnh đang đợi cô.

“Yao Yao, chúng ta đi thuyền đi!”

“Không đi đâu, mệt quá rồi.”

“Chỉ đi một lúc thôi, nếu cần thì tối nay tôi sẽ làm kem cho em.” Tiểu Cảnh nhìn cô với ánh mắt mong đợi.

Diệp Gia Diệu nhìn anh ta một cách nghi ngờ: “Đừng đùa với tôi nữa… Tôi không dám làm phiền anh nữa đâu.”

Lần trước, cô bảo anh ta đập trứng, kết quả là an

Xiao Jing ngập ngừng nói: “À… chẳng phải là do thiếu kinh nghiệm sao? Lần này tôi cam đoan sẽ không mắc sai lầm đâu. Cứ đi thôi, tôi đã thuê xong thuyền rồi; nghe nói tối nay trên sông Tần Hoài còn có cuộc thi sắc đẹp giữa các nàng hoa khôi được các nhà hàng mạn chọn ra nữa, chúng ta cũng đi xem náo nhiệt một chút đi.”

Nghe nói về cuộc thi sắc đẹp, Diệp Gia Diệu bỗng thấy hứng thú. Nghĩ đến những nàng hoa khôi nổi tiếng trong lịch sử – những người từng tỏa sáng rực rỡ trên sông Tần Hoài, với tài năng và phong thái thanh cao, để lại biết bao câu chuyện tình yêu đẹp đẽ… Dù cô ấy không có cơ hội gặp gỡ những nàng hoa khôi thật sự đó, nhưng cô tự hỏi liệu tối nay các nàng hoa khôi sẽ thể hiện tài năng của mình như thế nào?

Thế là, cô đành theo Xiao Jing đến bến thuyền.

Khi nhìn thấy chiếc thuyền mà Xiao Jing đã thuê, Diệp Gia Diệu ngạc nhiên: “Chúng ta sẽ đi trên chiếc thuyền nhỏ này à?”

Cô tưởng đó sẽ là những chiếc thuyền hoa sang trọng chứ!

Xiao Jing ngượng ngùng nói: “Khi tôi biết tin này, những chiếc thuyền hoa đã bị người ta thuê hết rồi; chỉ còn lại những chiếc thuyền nhỏ như thế này thôi… Tôi đã dùng danh tính ‘vương gia’ để giành lấy một chiếc.”

Thực ra, anh ta đã dùng chiếc thuyền hoa đó để đổi lấy chiếc thuyền nhỏ này, bởi vì tối nay anh ta muốn nói chuyện mà không ai có thể nghe thấy.

Diệp Gia Diệu tưởng tượng cảnh Xiao Jing dùng danh tính “vương gia” để giành lấy một chiếc thuyền cũ kỹ như vậy, và không khỏi cảm thấy chán ghét.

“Hehe, thuyền lớn có thuyền lớn hay, thuyền nhỏ cũng có thuyền nhỏ hay của nó.” Xiao Jing nói một cách bí ẩn, rồi đẩy Diệp Gia Diệu lên thuyền.

Diệp Gia Diệu ngồi ở mũi thuyền, còn Xiao Jing cũng lên thuyền sau đó. Người lái thuyền tháo dây buộc và nhẹ nhàng đẩy thuyền ra khỏi bến.

“Ừm… người lái thuyền không lên thuyền à? Vậy ai sẽ chèo thuyền đây?” Diệp Gia Diệu ngạc nhiên khi thấy người lái thuyền không lên thuyền cùng họ.

Xiao Jing cười ha hả và nói: “Tôi sẽ chèo đấy.”

Nói xong, anh ta liền cầm mái chèo và bắt đầu chèo thuyền một cách thành thạo.

“Hah, không tồi chút nào! Anh cũng biết chèo thuyền rồi đấy.” Diệp Gia Diệu khen ngợi anh ta khi thấy anh ta chèo thuyền rất ổn định.

Xiao Jing trong lòng rất tự hào; đúng là vì tối nay mà anh ta đã luyện tập suốt một buổi chiều đấy.

Tối nay, sông Tần Hoài rất nhộn nhịp; hai bên bờ đèn sáng rực như ban ngày, trên sông thuyền qua thuyền lại. Dưới sự hướng dẫn của Xiao Jing, từ những chiếc thuyền hoa xa hoa và

“Tối nay chỉ là bắt đầu thôi, những cuộc thi sắc đẹp này sẽ tiếp tục trong ba ngày liền, và vào lúc đó, người chiến thắng sẽ được chọn ra.”

“Làm thế nào để đánh giá? Có ban giám khảo không?”

“Không có quy trình đánh giá cụ thể đâu; tất cả chỉ dựa vào việc ai được nhiều người ưa chuộng hơn, ai có giá bán cao nhất, người đó sẽ trở thành hoa khôi.”

“Trời ơi! Đấu giá công khai từ đêm đầu tiên à? Thật là phóng khoáng quá!”

“Tiểu Cảnh, trong số những người bạn của em, có ai sẽ tham gia đấu giá không? Như anh trai em, Hạ Thuần Dư, Triệu Khởi Hiên… À, Triệu Khởi Hiên thì chắc chắn sẽ không đi đâu.” Diệp Gia Diệu hỏi một cách thăm dò.

“Mặc dù cũng có một số quý tử tham gia đấu giá, nhưng những người xuất thân từ gia đình nghiêm túc như chúng ta thì sẽ không đi tham gia vào chuyện này đâu; nhiều nhất cũng chỉ xem cho vui thôi.” Tiểu Cảnh nói một cách đầy uy nghiêm.

Diệp Gia Diệu thở phào nhẹ nhõm; nếu Hạ Thuần Dư dám tham gia vào chuyện này, cô chắc chắn sẽ trừng phạt anh ta.

Quả nhiên, thuyền nhỏ thì có những ưu điểm riêng; việc di chuyển qua các con thuyền khác nhau thực sự rất thuận tiện.

“Chúng ta nên đi sớm một chút để giành một vị trí tốt ở khu vực gần bục nước!” Diệp Gia Diệu nói.

“Ừm, em đang cố gắng chèo thuyền đến đó.” Dù Tiểu Cảnh chèo thuyền rất linh hoạt, nhưng thực ra anh ấy mới học cách chèo thuyền không lâu; anh ấy đã phải cố gắng hết sức, và vài lần suýt nữa là va chạm với những con thuyền khác; Tiểu Cảnh nói rằng anh ấy cảm thấy rất áp lực.

“Nhanh lên nào, có vẻ như cuộc thi sắp bắt đầu rồi.” Diệp Gia Diệu nhận thấy các con thuyền khác đều bắt đầu di chuyển về phía bục nước.

“Ừm…”

Bụp… Do bị Diệp Gia Diệu thúc giục, Tiểu Cảnh vội vàng và đã va chạm với một con thuyền hoa bên cạnh.

“Ai vậy, không biết chèo thuyền à?” Có người trên con thuyền hoa nhô đầu ra mắng.

Diệp Gia Diệu và Hạ Thuần Dư ngẩng đầu nhìn, nhưng người đó lập tức rút đầu lại.

Nhưng Diệp Gia Diệu vẫn nhận ra giọng nói của kẻ đó.

“Không biết là ai.” Hai người đồng thanh trả lời.

“Đồ khốn nạn, vài ngày trước còn trốn tránh mọi người như con rùa rút đầu, bây giờ lại ló mặt ra tự tin lên rồi. Thôi kệ, hôm nay tôi đang trong tâm trạng tốt, không muốn để ý đến hắn; sau này sẽ tính sổ với hắn.” Tiểu Cảnh nói với giọng chế giễu.

Trên con thuyền hoa, Mục Thanh Sở đang đổ mồ hôi lạnh; chết tiệt, sao xui xẻo vẫn chưa qua đi! Cô đã la lên với Tiểu V

Ngụy Lưu Giang vẫy tay gọi người hầu lại và ra lệnh.

Thấy chiếc thuyền hoa rẽ hướng đi xa, Diệp Gia Diệu cười nhạo: “Anh ta thật là tinh mắt, biết chúng ta là ai nên mới tránh đi.”

“Tránh được ngày đầu nhưng không tránh được ngày thứ mười lăm,” Tiểu Cảnh cười lạnh.

“Ôi! Anh trai em đã nghĩ ra kế hoạch gì chưa?” Diệp Gia Diệu hỏi.

Tiểu Cảnh nhún mũi: “Chưa đâu. Anh trai em giống như anh Chân Dư vậy, tự tin lắm nhưng lại không chịu nói ra gì cả. Thôi, em cũng không quan tâm nữa, chỉ mong hai tên khốn nạn đó gặp rủi ro thôi! Ai dám đụng vào anh trai em hay anh Chân Dư, thường thì kết cục sẽ rất tồi tệ.”

Tiểu Cảnh vượt qua sóng để đến bờ nước. Đúng lúc đó, cuộc thi sắc đẹp bắt đầu.

Tiểu Cảnh như pháp sư vậy, lấy ra từ cái thùng gỗ dưới mông mình một đống đồ ăn, rượu ngon và các loại bánh kẹo.

“Hóa ra em đã chuẩn bị sẵn rồi,” Diệp Gia Diệu cười nói.

“Dĩ nhiên rồi. Xem biểu diễn mà ngồi yên thì không vui chút nào!” Tiểu Cảnh tự hào nói.

Âm nhạc vang lên, bảy người phụ nữ xinh đẹp, mặc trang phục lộng lẫy bước vào sân khấu, tiếng reo hò của khán giả vang lên không ngớt.

“Tối nay là buổi xuất hiện tập thể, ngày mai mới là lần các người thể hiện tài năng riêng,” Tiểu Cảnh giải thích.

“Những người này chính là những người đẹp nhất của các gia đình sao?” Diệp Gia Diệu nghi ngờ. Dù họ đều có vóc dáng tốt và ngoại hình khá ổn, nhưng người đẹp nhất chắc hẳn phải là kiểu người khiến người ta say lòng chứ? Những người này ra đây, ít nhất cũng phải khiến người ta phải trầm trồ mới đúng.

“Đúng vậy. Cuộc bầu chọn người đẹp hàng năm luôn diễn ra, nhưng chất lượng mỗi năm lại khác nhau. Em nghe Triệu Khởi Hiên nói, người đẹp nhất trong số những năm trước đây chính là Liễu Y Y – đó mới thực sự là người đẹp nhất. Tối sau Liễu Y Y sẽ xuất hiện đây.”

Diệp Gia Diệu không khỏi mong muốn được gặp Liễu Y Y… Nhưng so với những người trong đợt này, thật là đáng thất vọng.

Mặc dù Diệp Gia Diệu thất vọng, nhưng mọi người xung quanh vẫn rất hào hứng. Họ tặng quà, khen ngợi, thậm chí có những người học giả tự cho mình là tài tử còn viết những bài thơ khiến người ta buồn nôn.

Không chịu nổi nữa, Diệp Gia Diệu cảm thấy chán chường.

“Yao Yao, vui không? Nếu vui thì ngày mai em sẽ đưa em đến đây nữa.”

Tiểu Cảnh, kẻ ngốc nghếch này, cũng xem rất vui vẻ.

“Ngày mai thì thôi, ngày kia em sẽ đến xem Liễu Y Y.