Ngày hôm sau là hạn chót mà ông chủ Tôn đặt ra, nhưng suốt cả ngày ông ấy cũng không xuất hiện, vì thế mọi người đã được thư giãn sau vài ngày căng thẳng.

Đến giờ tối, Tiểu Lục vui vẻ chạy vào bếp.

“Anh Yao, hôm nay chúng ta sẽ bận rộn lắm đây.”

“Có khách đến tầng ba à?” Diệp Gia Diệu hỏi một cách thờ ơ.

“Tất cả các phòng riêng trên tầng ba đều kín chỗ rồi, có Công tử nhỏ, Thiếu gia Hạ Tam, cùng với Thế tử hầu tước Vĩnh An… và còn rất nhiều người khác nữa.” Tiểu Lục nói.

Diệp Gia Diệu ngẩn người: “Ai chi trả tiền cho mọi người?”

“Có vẻ như mỗi nhóm khách đều do một người tự tổ chức: nhóm của Công tử nhỏ, nhóm của Thiếu gia Hạ Tam, và nhóm của Thế tử hầu tước Vĩnh An… cùng với một số người khác nữa.”

Diệp Gia Diệu cảm thấy bối rối: Chuyện này là thế nào vậy?

“Công tử nhỏ ở phòng nào? Em đi xem thử.”

“Phòng Phù Dương Các đã bị Thiếu gia Hạ Tam chiếm mất rồi, Công tử nhỏ đang ở Phòng Hành Ngụ Các.”

Diệp Gia Diệu lập tức đi đến Phòng Hành Ngụ Các. A Tinh đang phục vụ trà, cô yêu cầu anh ta gọi Công tử nhỏ ra.

Không lâu sau, Hạ Liên Cảnh bước ra với vẻ mặt rạng rỡ: “Yao Yao, em đang muốn tìm em đây!”

“Chun Feng và Triệu Khởi Hiên cũng có mặt đấy, em biết không?” Diệp Gia Diệu hỏi.

Hạ Liên Cảnh cười nói: “Biết mà, khi vào đây tôi đã gặp họ. Hôm nay là ngày đầu tiên tôi bắt đầu công việc chính thức, nên tôi đã mời một số đồng nghiệp đến ăn uống cùng nhau.”

“Vậy họ thì sao?”

“Chun Feng được đồng nghiệp mời ăn, Triệu Khởi Hiên đến để thảo luận công việc, còn những người khác… ừm, hôm qua em đã gặp họ rồi đấy; có lẽ họ đều ngưỡng mộ em nên mới đến ủng hộ em.” Hạ Liên Cảnh chỉ về phía nhà hàng, anh ta thật sự ngạc nhiên khi thấy Công tử Liễu cũng đến đó. Kể từ khi bị Lý Liú trêu chọc đến mức bị ốm, người đàn ông đó đã trở nên nhút nhát và không dám ra ngoài nữa.

Diệp Gia Diệu cảm thấy buồn bực; nhìn thấy cảnh tượng này, cô tưởng lại có chuyện gì đó bất ngờ xảy ra… May mà không phải vậy.

“Được rồi, em đi chuẩn bị bữa ăn thôi.” Diệp Gia Diệu quay người đi.

“Yao Yao…” Hạ Liên Cảnh gọi lại: “Tối nay chúng ta cùng đi dạo hồ nhé! Tôi đã đặt một chiếc thuyền hoa, Chun Feng và Khởi Hiên cũng sẽ đi cùng.”

Diệp Gia Diệu cười một cách không vui: “Em e là tối nay em không còn sức để đi dạo hồ đâu.”

Tổng cộng có bảy phòng riêng, bảy bàn ăn… Chung Hưởng lại xin nghỉ, sau khi hoàn thành công việc, liệu cô còn đủ sức để về nhà hay không còn

“Diệp Gia Diệu đáp một cách qua loa.”

Quay trở lại nhà bếp, bảy tờ thực đơn được đặt trước mặt cô, đầy rẫy các món ăn hấp dẫn và tốn công sức chuẩn bị.

Diệp Gia Diệu lấy hết tinh thần, cuộn tay áo lên và bắt tay vào làm việc.

“Đặng Hải Xuyên, bạn xử lý món trê; Vương Minh Đức, bạn thái món hải sâm; Thái Đông Bình, bạn băm thịt; Giang Có Lễ, bạn chuẩn bị các món lạnh…”

Cô phân công công việc cho mọi người, sau đó tự mình cắt khoai tây thành từng đoạn, dùng dụng cụ đặc biệt lấy phần ruột khoai ra, băm nhỏ, trộn với thịt băm, nấm hương, tỏi băm… Trộn đều hỗn hợp, rắc một chút bột năng, vo tròn rồi nhét lại vào các đoạn khoai tây đã được khoét rỗng, xếp gọn để hấp.

Phần sườn cá đã nở mềm được cho vào nồi cùng nước dùng đã ninh sẵn.

Con vịt nướng đã được gọt da, ăn kèm với dưa chuột thái sợi, hành lá, cùng với lớp vỏ bánh mì mỏng do Chung Hưởng làm sẵn; một đĩa sốt tự pha của cô cũng được chuẩn bị sẵn. Cách thưởng thức vịt quay Bắc Kinh vẫn còn khá mới mẻ trong thời đại này.

Dầu trong nồi đã sôi, cô cho hành tây cắt hình hoa thủy tiên, cà rốt và ớt chuông vào xào đến khi chín vừa, sau đó múc ra đĩa; tiếp theo, cô cho hải sâm vào xào nhanh, kiểm soát lửa vừa phải, trộn đều với hành tây đã xào rồi tắt bếp ngay. Tỏi, gừng, hành băm được xào trong dầu cho thơm, sau đó đun sánh và rưới lên hải sâm. Như vậy, hải sâm sẽ có phần thịt mềm ngon, mịn màng và dai giòn.

Khi món hải sâm đã xong, Diệp Gia Diệu chuyển sang xào món trê; ngay lập tức có người đi dọn dẹp chiếc nồi đó.

Cô luôn hoạt động không ngừng nghỉ, sắp xếp mọi thứ một cách hiệu quả; việc cho nguyên liệu vào nồi hoàn toàn dựa vào kinh nghiệm, không cần phải nếm thử. Những người phụ tá trong bếp đều hiểu ý cô rất rõ, chỉ cần nhìn cô làm gì là biết họ cần làm gì tiếp theo. Những món ăn ngon lành liên tục được bày ra bàn ăn.

Sau khi hoàn thành món cuối cùng, Diệp Gia Diệu ném chiếc muôi xuống bếp và tự nhận rằng mình đã hoàn thành công việc.

Làm việc liên tục hơn nửa giờ đồng hồ, lúc đó cô tập trung hết mình nên không cảm thấy mệt; nhưng bây giờ, khi thư giãn lại, cô thấy đầu óc mình như muốn bay mất.

Làm đầu bếp quả thật là công việc vất vả; cô không hiểu sao những đầu bếp kia lại luôn có khuôn mặt bóng loáng, eo tròn bụng phệ.

“Những việc còn lại cứ để các bạn lo.” Diệp Gia Diệu nói rồi đi tìm một chiếc ghế ngồi ngh

“Khách của Thủy Tiên Các? Ai vậy?”

A Phú đáp: “Người đó tự xưng là Tướng Chu.”

Diệp Gia Diệu bỗng nhớ ra người tướng mà ánh sáng lấp lánh đã làm mù một mắt ông ta.

Chết tiệt, giờ em phải sống ẩn dật đến nỗi muốn chui xuống lòng đất mới được… Những kẻ từng là nạn nhân này, có thể đừng đến làm phiền em nữa được không? Em đâu có hứng thú trở thành “anh hùng” gì cả.

“Em không đi đâu, bảo rằng em đang bận thôi.” Diệp Gia Diệu từ chối.

“Ai nói với em rồi, Tướng Chu bảo rằng sẽ đợi em xong việc rồi mới đến.”

“Thôi thì nói em đã tan ca về nhà đi.” Diệp Gia Diệu cảm thấy mình thực sự nên “chết quách”, nếu không lát nữa Hạ Lan Cảnh lại bắt em đi dạo hồ nữa… Mệt chết mất rồi, đi dạo hồ làm gì chứ.

Diệp Gia Diệu quyết định đi luôn.

Ai ngờ vừa ra khỏi bếp thì thấy Tướng Chu đang đứng chặn cửa. Thấy cô ấy ra, ông ta cúi chào và nói: “Anh em Lý Yáo, Tướng Chu tự mình đến mời đấy.”

Ôi… Bị chặn đường rồi.

Diệp Gia Diệu cũng cúi chào lại, cố tình làm ra vẻ mơ hồ: “Tướng Chu có việc gì cần nói với Lý Yáo không? Có phải là không hài lòng với món ăn không?”

“Không đâu, không đâu! Món ăn bạn nấu là những món ngon nhất mà Tướng Chu từng thưởng thức, rất hài lòng, thực sự rất hài lòng.” Tướng Chu khen ngợi không ngớt miệng.

“Đâu có đâu, Tướng Chu quá khen rồi, Lý Yáo không dám nhận, mong Tướng Chu thường xuyên ghé thăm nhé.”

“Chắc chắn rồi! Bạn biết rõ khẩu vị của Tướng Chu, món ăn bạn nấu rất hợp với khẩu vị Tướng Chu, sau này chắc chắn sẽ thường xuyên đến đây. Anh em Lý Yáo, những người ở tầng trên cũng muốn gặp bạn lắm, sao nhỉ? Hãy cho Tướng Chu một cái mặt đi!” Tướng Chu nói.

Diệp Gia Diệu lúng túng: “À… Lý Yáo vừa làm việc suốt đêm, có thể cho phép Lý Yáo đi vệ sinh trước được không?”

Cô ấy định dùng cớ này để trốn thoát.

Tướng Chu ngập ngừng một chút, rồi cười ha hả: “Nói như vậy thì Tướng Chu cũng vội vàng rồi… Đi thôi, cùng nhau đi nào.”

Diệp Gia Diệu đổ ba giọt mồ hôi lạnh trên trán… Chết tiệt, ai lại muốn đi vệ sinh cùng ông ta chứ.

“Yao Yao…” Đúng lúc Diệp Gia Diệu đang gặp khó khăn, Hạ Lan Cảnh bước xuống lầu, phía sau còn có Trần Phong và Triệu Khởi Hiên nữa.

Tướng Chu vội vàng cúi chào Hạ Lan Cảnh.

Hạ Lan Cảnh gật đầu, coi như là đáp lại lời chào, rồi hỏi Diệp Gia Diệu: “Bạn đã xong việc chưa?”

Diệp Gia Diệu đang lo lắng không biết phải làm thế nào để thoát khỏi Tướng Chu, vội vàng

“Hắc Liên Cảnh nói.”

Diệp Gia Diệu nghĩ thầm, tránh được ngày mùng một cũng không tránh được ngày mười lăm; thà đi dạo hồ với Tiểu Cảnh còn hơn phải đi cùng Tướng Chu để bị mọi người nhìn chằm chằm.

“Được thôi! Vừa rồi tôi đã đổ mồ hôi hết cả, đi hít thở không khí trong lành đi.” Diệp Gia Diệu đồng ý ngay.

Thấy Lý Yáo và Tiểu Vương gia đã đi mất, Tướng Chu chỉ biết thở dài trong lòng. Những người anh em của ông ta, sau khi nghe về chuyện xảy ra hôm qua, đều muốn gặp gỡ người đầu bếp thông minh và dũng cảm ấy. Vì vậy, hôm nay ông ta đã tự nguyện chi trả tiền để thỏa mãn sự tò mò của họ, nhưng cuối cùng vẫn không thành công.

Ra khỏi Thiên Thượng Cư, đi về phía trái khoảng một trăm bước là đến bến du thuyền. Chiếc thuyền hoa đã đợi sẵn ở đó. Diệp Gia Diệu do dự nói: “Tiểu Cảnh, tôi không đi nữa đâu, tôi mệt quá rồi.”

Hạ Thuần nói: “Lúc nãy bạn không nói muốn đi hít thở không khí trong lành sao? Gió trên sông vào ban đêm rất dễ chịu đấy.”

Diệp Gia Diệu buồn bã đáp: “Tôi chỉ muốn tránh xa Tướng Chu kia thôi… Anh ta cứ muốn mời tôi vào phòng riêng của mình, chẳng phải là để lan truyền chuyện hôm qua sao? Chuyện này vừa mới yên ổn lại, tôi không muốn gây ra thêm rắc rối gì nữa đâu.”

Hắc Liên Cảnh cũng đã bị anh trai mình cảnh báo hôm qua, yêu cầu phải giữ thái độ kín đáo, nên anh nói: “Triệu Khởi Hiên, bạn quen biết với Chu Youxu lắm, hãy nói riêng với anh ta rằng chuyện đó coi như đã qua đi. Dù trong lòng thoải mái đi nữa cũng đừng đi khắp nơi loan truyền, kẻo lại gây ra rắc rối khác.”

Triệu Khởi Hiên đáp: “Không vấn đề gì, ngày mai tôi sẽ đi nói với anh ta.”

“Yao Yao, hãy ngồi xuống đi, không có ai khác cả, coi như là nghỉ ngơi thôi.” Hắc Liên Cảnh nhìn cô với ánh mắt mong đợi.

Hạ Thuần kéo kéo: “Đi đi thôi!”

Không thể từ chối lời mời nhiệt tình, Diệp Gia Diệu đành lên thuyền hoa. Cô không nhận ra ba người phía sau đang cười manh mối.

Chiếc thuyền hoa lặng lẽ trôi theo sóng, dưới ánh sao lung linh; tiếng đàn cổ vang vọng, giọng hát du dương… Ngồi trên chiếc ghế tre êm ái, cầm một tách trà trong tay, cô thực sự cảm thấy thư thái.

Triệu Khởi Hiên bắt đầu nói chuyện: “Hôm qua tôi còn lo lắng các bạn sẽ bị trừng phạt, ai ngờ lại là tin đồn vô căn cứ, việc các bạn vượt qua được thử thách lại dễ dàng đến thế.”

Hạ Thuần cười nhạo: “Bạn lo lắng cái gì chứ? Chính tôi và Tiểu Cảnh mới là người lo lắng đấy… Chúng tôi đều đổ mồ hôi hết cả.