Diệp Gia Diệu tranh thủ rời đi trước khi Lý Li Ngọc xuất hiện; nếu để Lý Li Ngọc biết mình đã nghe thấy lời dạy bảo của Dư thị, chắc chắn cô ấy sẽ không vui đâu.

Ngày hôm sau, Thanh Vũ xin nghỉ nửa ngày, cùng với Chú Giang và những người thợ xây dựng đến trang trại; trong khi đó, Diệp Gia Diệu lại được mời đến hội thương. Bây giờ, cô ấy đã trở thành một nhân vật quan trọng trong hội thương, và có quyền tham gia vào mọi việc lớn nhỏ liên quan đến hoạt động kinh doanh của hội thương.

Ba vị chủ tịch, cùng với một số bậc trưởng lão trong hội thương, đã chính thức quyết định ba việc mà Lục Tiểu Thiên đã đề xuất hôm qua.

Lễ hội ẩm thực sẽ được tổ chức vào tháng Mười, nhưng việc đào tạo các đầu bếp cần phải được triển khai càng sớm càng tốt.

Nhóm người đầu tiên được đào tạo sẽ là những người phụ trách công việc nấu ăn tại các nhà hàng; họ được coi là những đối tượng ưu tiên để đào tạo, vì họ đã có những kiến thức nấu ăn cơ bản, nên học nhanh hơn. Sau ba tháng, kết quả đào tạo sẽ rõ ràng, giống như một khóa học nâng cao vậy.

Việc sắp xếp chương trình đào tạo sẽ do Diệp Gia Diệu đảm nhận; người giảng dạy tạm thời được quyết định là Lục Tiểu Thiên, Đoạn Kỳ Lân, Diệp Gia Diệu và Chung Hưởng.

Địa điểm cho khóa học sẽ do Đoạn Kỳ Lân cung cấp; nhà ông ấy có một căn nhà cổ, luôn bỏ trống. Vì đó là di sản tổ tiên và họ không cần gấp rút tiền bạc, nên không thể bán đi. Thay vì để nó bỏ trống, tốt hơn hết là sử dụng nó vào mục đích tốt đẹp. Nhóm người đã đến căn nhà cổ của Đoạn Kỳ Lân, nằm ở phía tây thành phố, môi trường rất tốt và yên tĩnh. Căn nhà có hai sân, mặc dù là nhà cổ, nhưng gia đình Đoạn Kỳ Lân luôn có người đến bảo trì và dọn dẹp, nên nó rất sạch sẽ và gọn gàng. Chỉ cần sửa sang vài bếp nấu, thêm vài tấm thớt là có thể bắt đầu khóa học ngay.

Mọi người đều rất hài lòng với địa điểm này. Lục Tiểu Thiên quyết định thuê nó theo giá thị trường, để Đoạn Kỳ Lân không bị thiệt thòi.

Về việc sửa sang bếp nấu và mua sắm đồ dùng cần thiết, Đoạn Kỳ Lân sẽ tự lo liệu; chi phí sẽ do hội thương đài thọ, và khóa học sẽ bắt đầu sau nửa tháng.

Mọi người đều không có ý kiến gì khác; sau khi hoàn thành những việc này, đã gần đến giờ “Thần Thời” rồi. Lục Tiểu Thiên đề nghị mọi người cùng nhau đến nhà hàng chay, hôm nay anh ấy sẽ chi trả tiền ăn.

Diệp Gia Diệu ngập ngừng nói: “Tôi còn có việc ở nhà, nên không thể tham gia được.”

Lục Tiểu Thiên cũng không ép buộ

Trong lòng Diệp Gia Diệu bỗng nhiên thấy lo lắng: “Hoàng hậu triệu tập, chuyện này đã xảy ra từ khi nào vậy?”

Người quản gia nói với vẻ mặt buồn rầu: “Đã gần một giờ rồi.”

Diệp Gia Diệu thầm nghĩ, thật là tồi tệ, trễ như vậy chắc hoàng hậu sẽ không hài lòng đâu.

Cô vội vàng ra lệnh cho người lái xe đợi ở cửa, sau đó quay lại thay đồ ngay lập tức để vào cung gặp hoàng hậu. Không thể mặc đồ linh tinh như thế được, việc không chỉn chu trong ngoại hình cũng là một tội lỗi lớn!

Cô vội vàng thay đồ xong, nhờ Kiều Tịch vuốt tóc cho mình, đồng thời bảo Xương Đào thông báo với phu nhân rằng tối nay cô sẽ không ăn ở nhà mà sẽ đi thẳng vào cung gặp hoàng hậu trước.

Xương Đào nói: “Thưa phu nhân, cứ yên tâm đi. Phu nhân lo lắng rằng cháu sẽ đến muộn, nên đã sai người hỏi thăm nhiều lần rồi. Lát nữa tôi sẽ đi báo tin cho phu nhân.”

Diệp Gia Diệu không dám chậm trễ, vội vàng đến cung và bước vào Điện Triệu Hoa của hoàng hậu.

Không ngờ Thúc Quý phi cũng có mặt ở đó. Đã đến giờ ăn cơm rồi mà hai người phụ nữ quý tộc nhất trong triều vẫn đang chờ cô, điều này khiến Diệp Gia Diệu cảm thấy lo lắng. Khi gặp mặt, cô liền xin lỗi trước.

“Thần thiếp không biết hoàng hậu bệ hạ và Quý phi bệ hạ triệu tập, nên không kịp đến gặp mặt, xin hoàng hậu và Quý phi bệ hạ tha thứ.”

Thúc Quý phi cười nói: “Ngươi thực sự là một người bận rộn quá…”

Diệp Gia Diệu hoảng sợ đáp: “Thần thiếp chỉ là làm việc một cách vội vàng mà thôi.”

Hoàng hậu nói giọng nhẹ nhàng: “Hôm nay ta triệu ngươi vào cung cũng là do quyết định đột ngột, người không biết thì không thể trách được. Ngồi xuống đi.”

Diệp Gia Diệu lo lắng nói: “Thần thiếp làm hoàng hậu bệ hạ và Quý phi bệ hạ phải chờ lâu, thần thiếp thực sự rất áy náy… Xin hoàng hậu và Quý phi bệ hạ cho phép thần thiếp đứng đây nghe lời dạy bảo của các bệ hạ.”

Thúc Quý phi che miệng cười, nói với hoàng hậu: “Chị gái, mọi người đều nói rằng Diệp Cẩn Huynh là một người tài ba, quả thật rất thú vị.”

Hoàng hậu mỉm cười duyên dáng, nhìn Diệp Gia Diệu một cách âu yếm và nói: “Mọi người đã nói rằng không trách ngươi đâu, ngồi xuống đi!”

Cuối cùng, Diệp Gia Diệu mới ngồi xuống.

“Hôm nay ta triệu ngươi vào cung là để bàn về việc tiệc cưới của Vương tử Dục và công chúa A Ruǎn. Bếp hoàng gia đã soạn sẵn thực đơn, nhưng ta và Thúc Quý phi đều không hài lòng lắm. Nghe nói ngươi rất giỏi tổ chức tiệc cưới, lần sinh nhật của phu nhân

Hoàng hậu liếc mắt, và ngay lập tức các cung nữ bên cạnh đưa ra thực đơn.

Diệp Gia Diệu nhìn kỹ vào thực đơn; nó được trình bày rất chuẩn mực, phù hợp với tiêu chuẩn của các buổi yến hoàng gia. Cô không hiểu tại sao hai bà lại không hài lòng về điều gì, nên hỏi: “Xin hỏi Hoàng hậu, Nương phi có yêu cầu cụ thể nào không ạ?”

Hoàng hậu nhìn về phía Nương phi Thục và mỉm cười: “Cứ để em gái ta nói trước đi!”

Nương phi Thục không ngần ngại và suy nghĩ một chút rồi nói: “Những món ăn này quá cổ hủ rồi; liệu có thể thêm vào vài ý tưởng mới mẻ không? Hơn nữa, ý của Hoàng đế là buổi yến phải long trọng nhưng không được phung phí quá mức.”

Diệp Gia Diệu suy nghĩ một lát rồi đề xuất: “Công chúa A Ruân là người Nam Việt; sao không thêm vài món mang đặc trưng của Nam Việt vào thực đơn? Điều đó sẽ giúp buổi yến trở nên mới mẻ và độc đáo hơn.”

“Ý kiến đó hay đấy,” Hoàng hậu nói.

Nương phi Thục tiếp tục: “Ý tưởng này khá tốt… Còn điều gì khác nữa không?”

Diệp Gia Diệu mỉm cười và nói: “Lễ cưới của Vương tử Dự và công chúa A Ruân là sự kiện quan trọng; tôi không dám sơ suất đâu. Xin phép tôi trở về suy nghĩ kỹ hơn, rồi sẽ trả lời hai bà vào ngày mai.”

Hai người nhìn nhau và đồng ý với nhau. Hoàng hậu nói: “Được thôi, buổi yến này Hoàng đế rất coi trọng; chúng ta phải cẩn thận từng bước.”

Diệp Gia Diệu cung kính nhận lệnh.

Khi ra khỏi cung, cô bất ngờ thấy Hạ Thuần Dư đang đợi mình bên ngoài cửa cung.

“Thuần Dư, sao anh lại đến đây?” Diệp Gia Diệu vội vàng tiến lại gần.

Thấy cô an toàn, Hạ Thuần Dư mới yên tâm; có lẽ vì chuyện lần trước khi Mễ Phi triệu tập cô mà anh luôn lo lắng. Khi biết cô được Hoàng hậu triệu vào cung, anh lập tức đến đây để xác nhận tình hình. Dù biết chắc không có chuyện gì xảy ra, nhưng anh vẫn muốn đến để yên tâm hơn.

“Hoàng hậu triệu cô đến, có chuyện gì đặc biệt không?” Hạ Thuần Dư hỏi trong khi giúp cô lên xe ngựa.

Diệp Gia Diệu trả lời: “Chính xác hơn là Hoàng hậu và Nương phi Thục đã triệu tôi.”

Hạ Thuần Dư mỉm cười hiểu ý: “Vậy là liên quan đến lễ cưới của Vương tử Dự phải không?”

Diệp Gia Diệu cười và nói: “Anh thông minh thật.”

Trong xe ngựa, Diệp Gia Diệu kể cho Hạ Thuần Dư nghe về những yêu cầu của Nương phi Thục, đặc biệt là đề xuất của Hoàng đế – vừa phải long trọng mà không được phung phí quá mức. Họai Song Phú đang gặp khó khăn, và Vương tử Dự lại cưới một công chúa của Nam Việt; việc này liên quan đến quan hệ giữa hai quốc gia… Làm sao có

Diệp Gia Diệu ngạc nhiên: “Phía Bắc đang bị hạn hán à? Tại sao chẳng hề có tin tức gì cả? Nhưng nghĩ kỹ lại, đây là thời cổ đại, giao thông và thông tin liên lạc còn rất kém phát triển; ngay cả triều đình cũng không thể biết tin tức ngay lập tức được, huống chi là người dân bình thường.”

Hạ Thuần Dư tiếp tục nói: “Hơn nữa, vùng Hoài Tống trông có vẻ giàu có, nhưng thực ra bên trong rất yếu ớt. Việc hối lộ quan lại đã khiến kho bạc của nhà nước trở nên trống rỗng; vì vậy, năm nay hoàng đế mới quyết tâm cải thiện kỷ luật quan liêu một cách triệt để và muốn cải cách thuế muối…”

Diệp Gia Diệu thở dài: “Có vẻ như việc điều hành triều đình thật sự không hề dễ dàng!”

Hạ Thuần Dư cười nhẹ: “Em nghĩ hoàng đế ở trên cao, không lo bận gì à? Ngày nào tôi cũng ở bên cạnh hoàng đế, tôi thấy rõ rằng ông ấy vẫn là người chăm chỉ và yêu thương dân chúng.”

Trở về phủ hầu gia, Hạ Thuần Dư nói: “Em hãy đi gặp mẹ trước đi; bà ấy biết em vào cung, đã rất lo lắng. Tôi sẽ đi bảo nhà bếp chuẩn bị vài món ăn nhẹ.”

Diệp Gia Diệu đáp: “Thôi, chỉ cần một ít mì là đủ rồi; tôi ăn qua loa là được.”

Hạ Thuần Dư nhíu mày, xoa bụng: “Tôi đói lắm rồi… Chỉ ăn mì thì không no đâu.”

Diệp Gia Diệu ngạc nhiên: “Anh chưa ăn gì à?”

Hạ Thuần Dư nhướng mày nhìn cô: “Em nghĩ sao?”

Trái tim Diệp Gia Diệu ấm lên; chắc chắn anh ấy biết cô đã vào cung và lo lắng đến mức không kịp ăn cơm mà đến đợi cô.

“Được thôi, vậy thì bảo nhà bếp làm thêm vài món đi; tôi sẽ cùng anh uống vài ly.” Diệp Gia Diệu cười nói.

Dư thị nghe nói hoàng hậu đã giao việc tổ chức lễ cưới của Vương Yù cho Diệp Gia Diệu, trong lòng không khỏi vui mừng. Lúc đầu, bà còn coi cô dâu này chỉ là một người làm bếp; ai ngờ cô ấy lại có thể làm được những việc lớn lao như vậy, thậm chí còn được mời tham gia tổ chức lễ cưới của hoàng gia.

“Vậy thì em phải làm thật tốt nhé.” Dư thị nói một cách âu yếm.

“Vâng, sau này em sẽ về suy nghĩ về thực đơn và sẽ trình lên cho hoàng hậu và Quý phi xem vào ngày mai.” Diệp Gia Diệu gật đầu.

“Vậy thì em hãy về sớm đi; không cần phải đến chào hỏi nữa. À, đúng rồi, em chưa ăn tối phải không? Tôi đã bảo nhà Zhou Xing chuẩn bị bữa ăn cho em rồi; Mẹ Sun, em hãy đi bảo họ đi.” Dư thị nói.

Mẹ Sun đáp ứng ngay lập tức; nhưng Diệp Gia Diệu vội vàng nói: “Không cần phải bảo họ đâu; Thế tử cũng