Vào những ngày đầu tháng Giêng, mọi người đều đi chúc Tết lẫn nhau. Bắt đầu từ ngày thứ hai, Diệp Gia Dao cùng với Hạ Thuần Dư hoặc Dư thị đến các gia đình quyền quý để chúc Tết.

Trong số ba người con dâu, chỉ có Dư thị đưa Diệp Gia Dao đi cùng; Châu thị thì chưa có ý kiến gì, bởi vì Diệp Gia Dao sẽ là chủ nhân của gia tộc hầu quý trong tương lai. Nhưng Lý Thủy lại cảm thấy không hài lòng. Về địa vị, bà cao quý hơn những người họ Diệp rất nhiều; bà cũng đã học cách tiếp xúc và giao tiếp một cách nghiêm túc. Tại sao mẹ chồng lại không đưa bà đi, mà chỉ chọn người họ Diệp? Thêm vào đó, sự xúi giục của Châu thị khiến Lý Thủy càng cảm thấy bực tức.

Tiểu Yến an ủi bà: “Thực ra công chúa không cần phải bận tâm đâu. Công chúa là người có địa vị đặc biệt; nếu công chúa đi chúc Tết khắp nơi, liệu địa vị của công chúa có bị hạ thấp không? Người khác thấy công chúa chắc chắn sẽ phải cúi chào, đó không phải là điều tốt đâu.”

Lý Thủy suy nghĩ và thấy lời nói của Tiểu Yến có lý.

“Dù sao thì vào ngày thứ sáu, vợ của thiếu gia thứ hai sẽ đi xa, ít nhất cũng phải mất bảy tám ngày mới trở về. Đến lúc đó, chính là lúc công chúa thể hiện bản thân rồi.”

Lý Thủy cười khinh: “Nghe nói Ye Bỉnh Hoài đã bị cáo buộc, tôi thực sự muốn xem sau khi nhà họ Ye sụp đổ, những người họ Diệp sẽ phản ứng thế nào.”

“Công chúa, nếu nhà họ Ye sụp đổ quá nhanh thì sẽ không thú vị đâu. Phải để họ còn sống lay lắt, thỉnh thoảng gây rắc rối cho vợ của thiếu gia thứ hai mới thú vị!” Tiểu Yến nói.

Lý Thủy nhướng mày cười, ánh mắt đầy ý nghĩa: “Tiểu Yến, em đã theo bên công chúa nhiều năm rồi, mới phát hiện ra em thật là xảo quyệt như vậy!”

Tiểu Yến hoảng sợ quỳ xuống: “Công chúa, tôi luôn trung thành với công chúa, chỉ mong giúp công chúa đạt được mong muốn. Miễn là công chúa vui vẻ, tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì.”

Lý Thủy cười ha hả và nói: “Em lo lắng làm gì vậy? Đứng dậy đi!”

Sáng sớm ngày thứ sáu, Diệp Gia Dao đã dậy. Nghĩ đến việc sẽ sớm được gặp ông ngoại, bà ngoại và dì ruột, tâm trạng cô bé rất vui vẻ. Tuy nhiên, trước khi đi, cô bé vẫn phải đến nhà họ Ye trước.

Hạ Thuần Dư cũng dậy sớm hơn, anh ta chỉ đạo người hầu chuẩn bị đồ lễ vật trước khi quay lại gọi cô bé.

Hai người cùng nhau đến chào tạm biệt với lão hầu tước và Dư thị. Dư thị nhắc nhở họ phải cẩn thận trên đường đi và nhớ gửi lời chúc tốt lành đến ông ngoại, bà ngo

“Dù sao thì cũng đi thuyền mà, đến Yangzhou rồi chỉ cần chuyển những thứ gửi cho gia đình bạn lên bờ là xong, không phiền phức gì đâu.”

Nghĩ đến sự chu đáo của Dư thị, Ye Jia Yao cảm thấy ấm lòng lắm. Lúc đầu cô còn lo lắng rằng người mẹ vợ tham lam này sẽ khó để tiếp xúc, nhưng không ngờ Dư thị lại là người hiểu chuyện đến thế.

Thuyền đã đi suốt một ngày một đêm, và đến lúc bình minh thì đã cập bến. Ye Trung Nguyên đã đợi sẵn ở bến cảng, trong gió lạnh buốt, anh ngước nhìn ra xa, mũi đã đỏ lên vì lạnh.

Ye Jia Yao vẫn chưa tỉnh hẳn, mệt mỏi, nên cô ngủ tiếp trên xe ngựa, dựa vào ngực Hạ Thuần Dư.

“Hôm qua em ngủ sớm lắm, tôi cũng không đánh thức em đâu, trông em mệt lắm nhỉ.” Hạ Thuần Dư nhìn cô ngủ say như một con mèo nhỏ, không khỏi bật cười.

Ye Jia Yao lười biếng đáp: “Em hơi buồn nôn khi đi thuyền.”

“Ừm… Vậy khi trở về chúng ta sẽ đi đường bộ à?”

“Không cần phải phiền phức như vậy đâu, em ngủ một lát là khỏe thôi.” Cô càng không thích đi đường bộ; đường bộ còn rung lắc dữ dội hơn nữa.

Hơn nữa, trên thuyền ít nhất còn có thể nằm ngủ được, còn trên xe ngựa thì làm sao nằm được chứ?

Không lâu sau, nghe thấy Tiểu Nguyên bên ngoài nói: “Chị gái, anh rể, chúng ta sắp đến nhà rồi.”

Hạ Thuần Dư kéo rèm xe lên, một luồng gió lạnh thổi vào, làm mặt họ đau nhói. Họ thấy Ye Bính Hoài cùng các người hầu đang đợi chờ họ ngay trước cổng nhà.

Hạ Thuần Dư đẩy Ye Jia Yao nhẹ nhàng và thì thầm: “Jia Yao, dậy đi, chúng ta đã đến rồi.”

“Ha ha, Thuần Dư, Tân Nhi, cuối cùng các bạn cũng đến rồi. Đường đi có thuận lợi không?” Ye Bính Hoài mỉm cười chào đón họ.

Hạ Thuần Dư cúi đầu chào và nói một cách bình thản: “Cũng khá thuận lợi, chỉ là Jia Yao hơi buồn nôn khi đi thuyền thôi.”

Jia Yao? Ye Bính Hoài ngạc nhiên một chút, nhìn sang con gái mình đang có vẻ mặt pál nhợt bên cạnh, mới nhớ ra rằng Thuần Dư đang nói đến Tân Nhi. Khi nào Tân Nhi lại được gọi bằng cái tên đó nhỉ? Dù sao thì cũng không quan trọng, có lẽ đó chỉ là biệt danh riêng giữa hai vợ chồng trẻ tuổi này mà thôi.

Ngay lập tức, Ye Bính Hoài tỏ ra lo lắng: “Vậy thì mau vào nghỉ đi, phòng đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

Khi bước vào cửa nhà, Ye Jia Yao bỗng nhiên mắt sáng lên; cô thấy người bảo mẫu của mình, Sư thị, đang đứng bên cạnh em gái út Tân Nhi.

“Sư mẹ, sao bà lại ở đây vậy?” Ye Jia Yao vui mừng và ngạc nhiên.

Sư thị cười, đôi mắ

“Mẹ Sư, con đã trở về rồi mà!” Diệp Gia Dao vô cùng vui mừng; cô thực sự muốn đến Dương Châu sau đó ghé thăm mẹ Sư, nhưng không ngờ vừa đến nhà họ Diệp đã gặp bà ngay lập tức.

Em gái thứ ba của cô, Cẩm Dao, không hề cảm thấy buồn vì chị gái mình quá tập trung vào việc thăm mẹ Sư mà bỏ qua cô; ánh mắt cô hoàn toàn bị hấp dẫn bởi người đàn ông cao ráo, phong độ này… Đây chính là chồng của chị gái mình sao? Mọi người đều nói rằng chồng của em gái thứ hai rất đẹp trai, so sánh được với Pan An… Nhưng bây giờ khi nhìn thấy chồng của chị gái mình, cô cảm thấy chồng của em gái thứ hai không thể sánh kịp anh ta chút nào.

Cô không khỏi ghen tị với chị gái mình; may mắn thay, chị ấy đã kết hôn với một người chồng tuyệt vời như vậy – con trai thế tử của hầu tước Tĩnh An… Thật là điều mà cô không dám mơ tưởng đến. Chị gái mình thật sự rất may mắn.

“Cẩm Dao, mau chào hỏi người ta đi.” Diệp Bỉnh Hoài nhắc nhở.

Cẩm Dao lùi lại và chào hỏi: “Chị gái, chồng chị gái.”

Lúc này, Diệp Gia Dao mới có dịp quan sát kỹ lưỡng em gái thứ ba của mình. Em gái mình đã mười ba tuổi rồi, cao lớn hơn nhiều, trông rất xinh đẹp. Nếu nói về vẻ ngoài, trong số ba chị em gái nhà họ Diệp, thì Cẩm Dao là người đẹp nhất. Cô ấy cũng rất hiền lành; mỗi khi ở nhà, Cẩm Vinh thường trêu chọc cô ấy, nhưng Cẩm Dao chưa bao giờ tham gia vào những trò đùa đó. Vì vậy, Diệp Gia Dao cảm thấy khá ấn tượng với em gái mình.

“Em gái đã lớn lên rồi! Càng ngày càng xinh đẹp hơn nữa.” Diệp Gia Dao khen ngợi.

Cẩm Dao e thẹn cúi đầu cười.

Diệp Bỉnh Hoài nói: “Cẩm Dao, em dẫn chị gái đi nghỉ ngơi đi; chị ấy bị say sóng, hơi không khỏe.”

Cẩm Dao đáp: “Chị gái, xin theo em về nhé.”

Thực ra, Diệp Gia Dao chẳng hề bị say sóng chút nào; cái gọi là “say sóng” chỉ là vì cô không muốn bước vào nhà họ Diệp mà thôi… Nhưng bây giờ khi gặp mẹ Sư, cô không còn cảm thấy buồn nữa. Cô muốn dìu mẹ Sư, vì cô nhớ rằng mẹ Sư có chân không khỏe lắm, mỗi khi vào mùa đông đi lại rất khó khăn… Nhưng ngược lại, mẹ Sư lại muốn dìu cô.

Hạ Thuần Dư ban đầu muốn đợi cho đến khi Diệp Gia Dao khỏe hơn rồi mới nói chuyện với Diệp Bỉnh Hoài, nhưng thấy cô đang vui vẻ dìu mẹ Sư, anh liền không còn lo lắng gì nữa… Họ chủ-tới đã lâu không gặp nhau, chắc chắn có rất nhiều điều muốn nói… Vì vậy, anh biết điều đúng

“Yếp Bính Hoài cười ha hả nói.”

“Có vẻ như hơi thiếu lịch sự phải không?” Hạ Thuần Dư mỉm cười nhẹ.

“Không sao đâu, bà ngoại của Xuân Nhi rất yêu thương cô bé ấy.”

Trong lòng Hạ Thuần Dư, ông cười lạnh. Yêu thương à? Nói cho xong đi! Yao Yao là người biết ơn nhất; bất kỳ ai tử tế với cô bé ấy, cô bé đều sẵn lòng dành trọn tấm lòng cho họ. Nếu bà nội và bà ngoại thực sự yêu thương cô bé ấy, thì Yao Yao đã sớm đến chào hỏi hai người rồi.

Vì Yếp Bính Hoài nói như vậy, Hạ Thuần Dư cũng không quan tâm nữa; việc anh ta có thể đến đây lần này đã là một sự tôn trọng lớn lao đối với Yếp Bính Hoài rồi.

“Lần trước Trung Nguyên đến, chuyện vẫn chưa được giải thích rõ ràng. Cụ Yếp, thực sự chuyện là như thế nào vậy?” Hạ Thuần Dư trực tiếp hỏi, ông đến đây không phải để tán gẫu hay nhắc lại chuyện cũ.

Yếp Bính Hoài có vẻ ngượng ngùng, không ngờ Hạ Thuần Dư lại hỏi thẳng thắn như vậy. Anh ta ho khan hai tiếng, rồi ngập ngừng nói: “Chuyện là như this…”

Yếp Gia Dao nhìn ngắm nơi ở mà Yếp Bính Hoài chuẩn bị cho mình – căn phòng Nguyệt Minh Hiên ở sân sau – đó quả thực là nơi tinh tế và thanh lịch nhất trong gia đình Yếp. Cô nhớ rằng Kim Nhung rất thích nơi này và muốn chuyển đến sống ở đó, nhưng Yếp Bính Hoài đã không đồng ý. Vậy mà bây giờ lại để cô ấy ở đây.

“Chị gái, tất cả những thứ này đều do em chuẩn bị đấy. Mẹ và chị gái thứ hai không ở đây, em cũng không có kinh nghiệm gì, không biết chị có thích không?” Jin Yao nhỏ giọng hỏi.

Yếp Gia Dao gật đầu: “Em đã tốn công rồi, chị rất hài lòng.”

Jin Yao nói: “Nếu chị còn cần gì thêm, cứ bảo người hầu là được.”

“Ừm, em sẽ làm theo.”

“Vậy… chị hãy nghỉ ngơi một lát đi, em xin phép rời trước, sẽ quay lại thăm chị sau.” Jin Yao cúi đầu chào rồi rời đi.

Nghĩ về người chồng của mình, Jin Yao không thể diễn tả nổi cảm xúc trong lòng mình – vừa ghen tị, vừa thương hại. Ai có thể ngờ rằng người chị gái vốn không đặc biệt gì này, một ngày nào đó lại trở thành vợ của Thế tử? Nhìn thái độ và phong thái hiện tại của chị gái, ai có thể liên tưởng đến hình ảnh người chị gái gầy yếu, nhút nhát ngày xưa?

Thật là số phận thật khó lường… Người chị gái thứ hai từng nghĩ rằng mình đã kết hôn với một người chồng tốt và sẽ trở thành một bà quý tộc giàu có… Nhưng cuối cùng, sự nghiệp của chồng cô ấy bị hủy hoại, và khi chị gái Hạ Thuần Dư đến, người chị gái thứ hai không thể ở lại nhà nữa; chỉ vì