Để lại Châu Đại Bình và Thanh Nhi đang sững sờ không nói được gì, Lý Quan dẫn theo Tạp Sương Đào cưỡi ngựa rời đi. Hai con ngựa này vốn dĩ được dùng để kéo xe, không có yên ngựa hay dây cương, thực ra khá nguy hiểm; nhưng khi cảm nhận được khí chất của Bạch Hổ, chúng trở nên rất ngoan ngoãn và e dè.

Khi ra khỏi con đường lớn, chỗ đất không còn rộng lớn như trước nữa, Lý Quan đặt hai ngón tay lên môi và thổi tiếng còi; hai con ngựa dừng lại ngay lập tức, và Lý Quan nhanh chóng nhảy xuống ngựa.

Con ngựa mà cô gái đang cưỡi cũng dừng lại. Vì không có yên ngựa hay dây cương, cô gái lo lắng, phải nắm chặt lông ngựa bằng cả hai tay; khuôn mặt cô tái nhợt đi. Con ngựa có vẻ muốn vùng vẫy, nhưng trong cảm nhận của nó, phía sau chàng trai mỉm cười ấm áp này dường như ẩn chứa một thứ đáng sợ mà không sinh vật nào có thể chống lại được; thậm chí còn đáng sợ hơn cả con hổ mạnh mẽ mà Từng Khi đã từng gặp. Vì vậy, con ngựa đành phải ngoan ngoãn. Lý Quan đưa tay ra, để Tạp Sương Đào đặt tay lên cổ tay mình, giúp cô ấy nhảy xuống ngựa.

“Tôi đã nghe anh Châu nói rằng, những con ngựa của Hạ gia đều biết tự tìm đường về nhà chủ của mình.”

“Giống như anh Châu và những người khác, họ cũng có thể dễ dàng tìm thấy hai con ngựa này; chúng ta hãy thả chúng đi thôi, nếu không chắc chắn sẽ bị ai đó tìm thấy.”

Lý Quan buông lỏng hai con ngựa, để chúng tự do chạy đi; Tạp Sương Đào phải mất một lúc mới bình tĩnh lại được. Cô nhìn quanh, thấy những con phố hiện tại khác hẳn so với những con đường rộng lớn mà họ đã đi qua trước đây.

Tạp Sương Đào nhìn đồng hồ, vẫn cảm thấy lo lắng và nói nhẹ: “Không được, tôi không thể tiếp tục đùa giỡn với bạn nữa; tôi phải trở về nhà.”

Lý Quan gõ nhẹ vào cổ tay cô, cười nói: “Không được đâu.”

“Bạn đã bị tôi bắt cóc mất rồi.”

“Đừng lo, nếu ông già kia tức giận, tôi có cách làm cho ông ấy vui lòng.”

Tạp Sương Đào không hiểu lý do, nhưng Lý Quan đã kéo cô đi tiếp, nói: “Nhưng bạn nên thay đổi trang phục đi; bộ đồ này quá sang trọng, phù hợp hơn với môi trường của các gia đình quý tộc… Hãy thay đổi một chút đi.”

Tạp Sương Đào thì thầm: “Tôi chỉ mang theo hơn mười lượng bạc thôi.”

“E là chưa đủ đâu.”

Li Guan cười ha hả: “Đủ rồi mà!”

“Cậu thử xem!”

Li Guan kéo cô ấy chạy vào cửa hàng vải, mua những bộ quần áo và vải thường giản. Họ thay đổi từng bộ một, tháo bỏ những chiếc váy lộng lẫy phức tạp trên người cô gái, thay vào đó là những chiếc váy màu xám đậm, đi đôi giày giản dị nhưng thoải mái.

Tóc cô uốn thành từng búi mềm mại, chỉ đeo một chiếc kẹp tóc bằng gỗ trị giá ba xu.

Li Guan cho tất cả quần áo và trang sức đó vào một cái ba lô, sau đó anh cũng thay đổi sang trang phục bình thường, duỗi người thoải mái rồi bắt đầu thương lượng với chủ cửa hàng vải. Anh ta thương lượng đến nỗi chủ cửa hàng, nghĩ rằng mình sẽ kiếm được một khoản tiền lớn, đã phải thốt lên:

“Anh bạn này, thật là gan dạ đấy.”

“Thành thật mà nói, nếu thương lượng như vậy, tôi sẽ không kiếm được tiền đâu.”

“Nonsense! Vậy thì tôi không mua à?”

Chủ cửa hàng cảm thấy mình đối mặt với một đối thủ có kinh nghiệm.

Chàng trai nhíu mắt cười, khi nghe thấy tiếng bước chân, anh quay đầu lại và nhìn Tạp Sương Đào. Người con gái này, dù là hậu duệ của một công tước từ năm trăm năm trước và là một trong ba nữ doanh nhân giàu có nhất thế giới hiện nay, nhưng khi không trang điểm gì cả, cô trông giống như một cô gái bình thường, đơn giản. Tuy nhiên, khi cô nâng cao đôi lông mày, vẻ đẹp của cô vẫn hiện rõ.

Li Guan cho tất cả quần áo và trang sức vào gói rồi mang theo Tạp Sương Đào rời khỏi cửa hàng vải.

Khi ra khỏi đó, họ chỉ là hai thanh niên, một nam một nữ bình thường mà thôi.

Lúc này, Tạp Sương Đào giống như một học sinh trốn học lần đầu tiên; sự lo lắng và cảm giác hứng thú khi phải làm những việc mình không muốn khiến đôi mắt cô sáng lên. Li Guan dẫn cô đi qua vài con hẻm nhỏ, rồi bước sang một con đường nhỏ với bờ liễu và cây cầu đá.

Dòng suối chảy qua đây, có những người phụ nữ trẻ đang giặt quần áo. Họ đặt quần áo lên những tấm bàn giặt không bằng phẳng và dùng gậy gỗ để đập.

Có những đứa trẻ nhỏ hơn đang chạy nhảy chơi đùa, tiếng cười vui vẻ vang lên.

Li Guan nhìn cô gái đang nhìn chằm chằm vào mình, mỉm cười nói:

“Nơi đây cũng là một thế giới riêng biệt, xa rời những nơi mà cô phải đối mặt với những điều không mong muốn… Một nơi thoải mái hơn nhiều.”

Tạp Sương Đào nói: “Nhưng… nơi kia…”

Lý Quan cười nói: “Cứ yên tâm đi!”

“Chuyện đó, anh Châu chắc chắn sẽ biết cách xử lý.”

“Dù ông ấy luôn giấu mình, nhưng chắc chắn ông ấy là một người có kinh nghiệm lâu năm rồi!”

Châu Đại Bính nhìn theo cậu bé và cô gái kia phi nhanh ra xa, mở to mắt, cuối cùng ông ta cảm thấy rằng ngay cả những hạt đậu phộng muối trong tay mình cũng không còn thơm nữa… Không chỉ không thơm, mà còn khiến cổ họng khó chịu. Cô gái mặc váy xanh tím, Tống Nhi, đá chân lên và nói: “Lý Quan Nhất, Lý Quan Nhất!”

“Anh… anh làm sao vậy—”

“Tại sao anh không đưa em đi theo luôn nhỉ? Uhhh…”

“Như vậy thì em sẽ không phải đối mặt với những cô gái kia nữa…”

Tống Nhi tỏ ra rất không muốn và có vẻ buồn bã. Châu Đại Bính cười toe toét và nghĩ rằng, với tình hình này, cái “nồi sắt” này vẫn phải ở lại trên người mình… Thực ra ông ta cũng biết rằng, những buổi gặp gỡ của các cô công chúa gia tộc này dù trông có vẻ hòa thuận, nhưng thực ra còn tồi tệ hơn cả việc các thiếu gia gia tộc đánh nhau nữa…

Tạp Sương Đào vốn là con gái của một gia tộc quyền quý, dù xuất thân cao quý nhưng cô ấy chưa bao giờ tham gia vào chính trường, mà chỉ hoạt động trong lĩnh vực kinh doanh. Vì vậy, những người con của các quan lại trong gia đình này đối với Hạ gia có những suy nghĩ rất phức tạp: một mặt họ kính trọng sự giàu có của cô ấy, mặt khác lại coi thường cô ấy vì xuất thân từ gia đình thương nhân, để tự cao tự đại hơn.

Trong tình huống như vậy, Tạp Sương Đào thực sự không thích những chuyện này, nhưng lại không thể không tham gia.

Khi Châu Đại Bính mang hai con ngựa trở lại, ông ta mở to mắt và cười ha hả:

“Có cách rồi!”

“Hahaha, anh Lý thật là chu đáo trong mọi việc… Hahaha, cô Tống Nhi, hôm nay chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức đấy!”

Tống Nhi không hiểu lý do.

Châu Đại Bính sửa sang xe ngựa lại và lái xe đến buổi thơ ca của các cô công chúa gia tộc đó. Ông ta không thể nào nói rằng Tạp Sương Đào đã bị bắt cóc, và lý do cô ấy không thể đến chính là vì đã có lời mời khác… Vì vậy, họ chỉ có thể đưa ra lý do là Tạp Sương Đào đã có lời mời khác và không thể đến được.

Và buổi thơ ca năm nay được tổ chức sớm hơn, chính là vì Tạp Sương Đào sắp được vào cung điện… Nếu Tạp Sương Đào không đến, những cô gái kia sẽ không có cơ hội để thể hiện sức mạnh của mình… Những lời nói trước đó, dù được nói một cách kín đáo, nhưng vẫn mang tính châm biếm và ám chỉ.

Thanh Nhi hiểu rõ những lời đó, nhưng lại không thể phản bác được. Mặt cô đỏ bừng vì tức giận. Đúng lúc cô muốn nói gì đó, Triệu Đại Bình đã giơ tay ngăn lại và nói một cách ôn hòa:

“Công chúa cũng không thể từ chối lời mời của họ, vì vậy mới không thể đến đây.”

“Chúng tôi có quà xin lỗi dành cho mọi người.”

Con gái của Thủ tướng nhẹ nhàng nói: “Vậy là chúng ta chỉ có thể đợi ở đây sao?”

“Đó là việc quan trọng của công chúa.”

“Nhưng không biết khách quý đó là ai mà khiến Công chúa Tạp Nhĩ không thể từ chối?”

“Nếu nói ra, chúng tôi cũng sẽ hiểu. Nếu thực sự không thể đi được, các chị em sẽ không trách móc gì; nhưng nếu cố tình không đến… thì Công chúa quả là quá kiêu ngạo.”

Ai đó thì thầm: “Dù sao cũng chỉ là con trai của những gia đình buôn bán mà thôi.”

“Chị hãy tha thứ cho cô ấy đi.”

Và thế là những cô tiểu thư này bắt đầu cười. Họ cười một cách thanh lịch, như những con bướm bay nhẹ trong đám hoa. Nhưng tiếng cười đó khiến người ta cảm thấy ngột thở.

Có người cố gắng bảo vệ Tạp Sương Đào, nhưng cũng không thể át chế được sức ảnh hưởng của họ.

Thanh Nhi mở miệng, nhưng không thể nói ra chuyện Li Quan Nhất đã Tạp Sương Đào đưa cô đi đâu.

Triệu Đại Bình mỉm cười, bước tới trước, hai tay đưa lên cao, trong lòng bàn tay là một chiếc thẻ bằng vàng, hình con hổ nuốt mồi, giống như một mũi tên được phóng ra – đó là thẻ của một quan võ. Li Quan Nhất đã để nó trên lưng ngựa, phía sau in dòng chữ “Chấn Vĩ”. Anh ta nói to lên:

“Tôi đang muốn thông báo với mọi người.”

“Đây là danh tính của tôi: một quan chức cấp bảy.”

“Là Tiến sĩ Đại học Sách Kinh triều đình, được ban tặng chức vụ Quân sự Danh dự Bạc Xanh, là học trò trực tiếp của Vương Thông tiên sinh.”

“Là Tiến sĩ Đại học Thiên Văn triều đình, được ban tặng chức vụ Quân sự Danh dự Bạc Xanh, là người được Tổ Văn Viễn tiên sinh nhắc đến.”

“Theo sắc lệnh của Hoàng đế, tôi được ban tặng áo giáp mềm!”

“Theo sắc lệnh của Hoàng đế, tôi được chọn vào danh sách bảy mươi hai quan võ cấp bảy tham gia lễ cúng lớn.”

“Theo sắc lệnh của Hoàng đế, tôi được ban tặng dây đeo bằng sừng tê giác cấp ba.”

“Quan võ cấp bảy, Hiệu úy Chấn Vĩ.”

“Li Quan Nhất, Ngài Li…”

Tên người được liệt kê một cách từng cái một; những danh hiệu đó vừa quen thuộc, vừa mang lại vẻ uy nghi xa lạ.

Thanh Nhi nhìn thấy những nụ cười trên khuôn mặt những cô gái thanh lịch kia dần biến mất, thấy sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt họ, và sau đó là những tia ghen tị. Bàn tay cầm khăn của cô bỗng nhiên siết chặt lại một cách vô thức.

Dưới ánh nắng mặt trời, những “bướm hoa” này bỗng trở nên trong suốt như thể không còn tồn tại nữa.

Không khí trở nên thoải mái hơn.

Bỗng nhiên, Thanh Nhi cảm thấy mình như đang mơ màng; cô nhận ra rằng cậu bé kia – người luôn cười toe toét, tự hào, và có giọng nói ngọt ngào – dường như đã trở thành một nhân vật quan trọng trong số những người cùng trang lứa. Cậu ấy có thể cưỡi ngựa ra ngoài thành để chiến đấu, và cũng có thể viết ra những bài thơ khiến mọi người phải ngưỡng mộ.

Cô nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt những cô gái từ gia đình quý tộc kia đều thay đổi. Từ sự chế giễu ban đầu, giờ đây họ đã bắt đầu ghen tị. Thanh Nhi không khỏi cảm thấy thỏa mãn trong lòng.

“Đúng vậy,” cô cười nói: “Chính là do Li Quan đã mời một cách nồng nhiệt, các cô gái không thể từ chối được.”

“Chắc chắn họ sẽ tìm cách xin lỗi sau này.”

Khi mọi chuyện đã kết thúc, Thanh Nhi tìm một nơi không ai có mặt, ôm bụng cười thật sảng khoái. Trong khi đó, Triệu Đại Bình đang ngồi trên xe ngựa ăn đậu phộng. Khi Thanh Nhi cười, bụng cô đau đến nỗi phải lau nước mắt đi: “Nhưng sao chú Đại Bánh lại biết phải dùng cái này?”

Triệu Đại Bình trả lời: “Li đệ đã cho thứ này vào túi ngựa, sau đó thả chúng đi. Tôi đã chăm sóc hai con ngựa này từ khi chúng còn nhỏ; chắc chắn chúng sẽ quay lại tìm tôi. Dù anh ta hành động hơi bạo lực, nhưng vẫn biết giới hạn.”

Thanh Nhi gật đầu, cảm thấy mình đã trút được bớt tức giận khi đối xử nhẹ nhàng với những đứa trai con nhà quý tộc kia. Cô nói: “Không biết họ đã đi chơi ở đâu.”

Triệu Đại Bình đáp: “Có lẽ họ đã ra ngoài thành để tham quan những danh lam thắng cảnh nào đó.”

“Nhưng tôi thấy trời sắp mưa rồi… Không biết họ có kịp trở về không.”

………………

Hóa ra họ không hề ra ngoài thành.

Li Quan dẫn Thanh Nhi đi dạo trong con hẻm nhỏ này, ngắm nhìn cảnh vật mùa xuân, nhìn dòng suối chảy qua con phố, nhìn những đứa trẻ nhỏ tuổi hơn đang nhảy dây, nhảy qua các ô vuông… Chúng không hề bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì, và Thanh Nhi cũng dần cảm thấy thoải mái hơn.

Dù sao thì họ cũng đã định sẵn phải lạc đường rồi. Thà rằng cứ ở đây vui chơi thoải mái đi. Nếu không thì cả hai bên đều sẽ lạc mất thôi. Họ chơi đùa cùng những cậu bé cùng tuổi; khi thấy cô gái kia cũng kéo lên váy và nhảy nhót trên những ô vuông, Li Guan Yī cảm thấy thật vui vẻ – dù đó chỉ là những trò chơi ngây thơ, nhưng khi không ai biết danh tính của họ, việc chơi đùa càng trở nên thú vị hơn. Họ hái quả trên cây, chỉ lau sạch rồi liền ăn ngay. Họ cuốn lên ống quần và bước vào dòng suối, làm những điều mà một cô gái thuộc gia tộc quý tộc không nên làm… Li Guan Yī chơi trò xoay boomerang và dễ dàng giành chiến thắng, lấy được những viên đá tròn và những thanh gỗ thẳng từ tay các đứa trẻ. Một người nhập cảnh thuộc Võ Phu, người này luyện tập kỹ năng “Ngựa Bạc Thần Cung Quyết” với sức mạnh bùng nổ đỉnh cao; chỉ cần anh ta vung tay lên, chiếc boomerang liền quay nhanh, khiến mọi đứa trẻ xung quanh đều ngạc nhiên. Tạp Sương Đào cầm một sợi dây, nhìn chiếc diều bay lượn trên bầu trời… Chiếc diều này không phải làm bằng lụa, mà chỉ là một tờ giấy vẽ đơn giản thôi… Từ khi còn nhỏ, Tạp Sương Đào chỉ tập luyện cung kiếm và đàn piano, hiếm khi có dịp chạy nhảy vui đùa như thế này. Cô nhìn chiếc diều bay càng lúc càng cao trên bầu trời, và trong chốc lát, cô như thấy lại quá khứ của mình… Nhưng rồi, chiếc diều bỗng nhiên lệch hướng và bị mưa làm ướt, rồi rơi xuống đất. Li Guan Yī trả lại những viên đá cho các đứa trẻ, rồi dùng năm đồng tiền để mua chiếc boomerang và chiếc diều.

“Cô…”

Tạp Sương Đào tròn mắt nhìn cô.

Li Guan Yī cười nói: “Thì chúng ta đi thôi, tránh mưa đi.”

Tạp Sương Đào hỏi: “Đi đâu tránh?”

Li Guan Yī nghĩ một chút rồi đáp: “Ở đây cũng có những quán hàng nhỏ; mỗi khi trời mưa, mọi người thường đến một quán trà ở góc khuất đó… Chỉ với một đồng tiền, bạn có thể uống một ấm trà; họ sẽ dựng quầy hàng bán kẹo, bán trà… Mọi người ngồi bên trong uống trà, trò chuyện, giống như đang tham gia một hội chợ vậy.”

Tạp Sương Đào cùng những cậu bé bước vào quán; bên trong đã có rất nhiều người: nam nữ, người già… Có cả một thương nhân mặc áo lụa, anh ta vừa vỗ vã những giọt nước trên áo vừa yêu cầu chủ quán pha trà, cười nói rằng hôm nay ít người, mọi người cùng nhau tránh mưa, và anh ta sẽ chi trả tiền trà cho mọi người.

Và thế là bầu không khí trở nên sôi động hơn.

Đã vào buổi chiều, những người bán đồ ăn bắt đầu rao bán hàng hóa của mình; mọi người vừa uống trà vừa trò chuyện, thưởng thức những món ăn ngon chỉ với giá vài xu. Dù lúc đầu còn là người lạ, nhưng sau một thời gian ngắn, mọi người đã trở nên thân thiện với nhau, bàn tán về tình hình kinh tế khó khăn, về cảnh vật nơi này, và cũng nói rằng nếu không có chiến tranh, cuộc sống vẫn sẽ tốt đẹp.

Những đứa trẻ vừa cùng nhau bay pháo hoa đang ngồi ở cửa, nhìn những giọt mưa rơi xuống, tí tách rơi trên mặt nước đọng lại. Những giọt mưa khi rơi xuống mặt nước tạo thành những “bông hoa” nhỏ li ti.

Người thương nhân kia tự hào mang ra những quả chà là từ Tây Vực để bán cho mọi người, cùng với cây đàn huqin của Tây Vực; tuy nhiên, chẳng ai hiểu cách sử dụng chúng cả. Li Guan Yī đứng gần đó, bỗng nhiên cười lên và nói: “Chú ơi, cho con vài quả chà là đi, con sẽ đàn cho chú nghe nhé?”

Người thương nhân nhìn anh ta và cô gái xinh đẹp bên cạnh, cũng cười. Anh ta rất hào phóng, lấy ra vài quả chà là ném cho Li Guan Yī, nói: “Không sao đâu, cậu bé, cầm lấy đi.”

Li Guan Yī lau sạch những quả chà là rồi đưa cho người bạn phía sau, sau đó ngồi xuống, cầm lấy cây đàn huqin và bắt đầu đàn. Người thương nhân hỏi: “Đây là cây đàn huqin của Tây Vực, khác với loại ở Trung Nguyên đấy… Cậu biết chơi không?”

Li Guan Yī trả lời một cách hài hước: “Miễn là có dây đàn, thì luôn có thể chơi được mà.” Anh ta thử vài nốt nhạc, tìm đúng giai điệu, rồi bắt đầu đàn. Âm thanh từ cây đàn huqin vang lên trong không khí ấm áp của mùa xuân.

Các giọt mưa rơi xuống những cái chum đựng nước bên ngoài quán trà, tạo ra tiếng leng keng vui vẻ. Cậu bé ngồi trên ghế, một chân duỗi thẳng ra, tay áo rủ xuống; âm thanh của cây đàn huqin vang lên một cách mạnh mẽ và uyển chuyển. Ánh mắt cậu ta dường như trở nên sâu sắc hơn, tâm hồn cậu ta dường như đang hòa mình vào giai điệu nhạc.

Cậu ta chơi đàn một cách thoải mái, tự nhiên, như gió vậy; ngay cả những cô gái đang trú ẩn dưới mái hiên cũng không thể rời mắt khỏi cậu ta. Tiếng đàn của cậu ta lúc thì mạnh mẽ như âm thanh của Tây Vực, lúc lại trở nên thanh nhẹ và du dương như gió mùa xuân… Khi cậu ta mở miệng hát, giọng hát của cậu ta trong trẻo và cao vút:

“Phía đông nam là vùng đất đẹp đẽ, ba vùng đất Wu đều là những trung tâm phồn th

“Mây và cây um tùm bên đê cát, sóng dữ cuốn trôi sương tuyết; những hẻm núi chẳng có bờ bến.”

“Những khu chợ tràn ngập hàng hóa quý giá, mỗi nhà đều giàu sang lộng lẫy; mọi người đua nhau thể hiện sự xa hoa.”

“Hai hồ nước chồng chất lên nhau, vẻ đẹp trong trẻo tuyệt vời; có hương hoa quế thơm ngát suốt ba mùa thu, và hàng chục dặm hoa sen nở rộ. Tiếng sáo của người Qiang vang lên trong không khí trong lành, tiếng hát của người chèo thuyền lượn qua đêm tối; những người cao tuổi vui vẻ câu cá bên cạnh những cô gái xinh đẹp. Ngàn người cưỡi ngựa vây quanh, say sưa nghe tiếng sáo và trống, ngâm nga thưởng thức cảnh đẹp thiên nhiên. Một ngày nào đó, khi trở về, hãy kể lại những cảnh đẹp này để tự hào!”

Giọng nói của anh ta trong trẻo và thanh thoát; ánh mắt anh ta trong sáng và đầy nụ cười. Tạp Sương Đào đang cầm trái cây đứng đó, nhìn những chàng trai trẻ trong thế gian này; có một người bán hoa cười và tìm ra một bông hoa đẹp, đặt nó lên mái tóc của chàng trai ấy.

Tiếng đàn qin vang lên một cách tự do và phóng khoáng; bên ngoài, mưa bắt đầu rơi xuống.

Khuôn mặt đầy phong độ ấy, chính là Giang Nam – người hiệp sĩ phiêu lưu, tràn đầy khí chất hào phóng và tinh thần tự do.

“Mưa của Giang Nam vẫn luôn mơ hồ và ấm áp như vậy…”

Chàng trai đặt chiếc đàn qin xuống; phong thái của anh ta giờ đây đã hoàn toàn khác so với trước đây.

Một buổi sáng mưa phùn nữa của Giang Nam…

Anh ta đã lên đến tầng hai của tòa nhà.

Đã đạt được bước tiến mới trong con đường tu luyện!