Nhưng thay vì tấn công mạnh mẽ, họ lại lùi lại năm trăm bước.

Và ngay tại điểm cách đô thành và đại quân của Ứng Quốc khoảng năm trăm bước, họ dựng lên một cái bục đơn giản; lá cờ lớn được cắm bên cạnh, tựa như một chiếc ô lớn hay những đám mây cuộn tròn đang rơi xuống. Tần Hoàng cưỡi con ngựa thần đến và ngồi yên bình bên cạnh cái bục đó.

Đáp Đế và Khương Cao ngồi đối diện nhau, phía trước kinh đô của Ứng Quốc.

Khương Cao đặt ấn triện bên cạnh, sau đó lấy ra hai chiếc cốc và rót rượu vào đó. Rượu có màu ánh ngọc, Khương Cao nhìn vào những chiếc cốc chứa đầy rượu đẹp đẽ ấy và nói: “Hơn mười năm trước, lúc đó Hoàng thượng mới chỉ mười ba tuổi.”

“Lúc đó, triều đại Cổ Chân vẫn còn tồn tại, Nam Chân Giang Châu Thành, khung cảnh sương mù và mưa phùn vẫn rất đẹp đẽ, khiến người ta say mê. Lúc đó, tôi đã là Thái tử Đông cung được một thời gian dài, còn Hoàng thượng thì vẫn chỉ mang tước vị Quận nam khai quốc, được coi là một người trẻ tuổi có tiềm năng.”

“Lúc đó, tôi cũng muốn mời bạn đến, nhưng thật đáng tiếc, vì những lý do xa xôi, chúng ta không bao giờ có cơ hội trò chuyện thật sự. Trước sự kiện lễ hội lớn Trần Quốc đó, tôi nhớ mình vẫn mong muốn được uống một ly rượu cùng bạn.”

Li Guan Yi nhìn Khương Cao ngồi trước mặt mình.

Nhìn người bạn cũ này...

Có thể gọi họ là bạn không? Có vẻ như họ không quá thân thiết với nhau.

Trong suốt mười hai năm kể từ lần đầu tiên họ gặp nhau cho đến bây giờ, tần suất và thời gian gặp gỡ giữa Li Guan Yi và Khương Cao không hề nhiều.

Nếu tính từ khi Li Guan Yi thực sự bắt đầu hoạt động trên đường đời, ở tuổi mười bốn, thì chỉ có những lần họ đi tuần du đến thành phố Trung Châu, vào biên giới của Ứng Quốc để cứu mẹ của Nguyên Chí mà họ có cơ hội gặp nhau vài lần.

Thời gian ở Tây Vực cũng chỉ là những khoảnh khắc ngắn ngủi bên nhau.

Trong hơn mười năm đó, họ phần lớn sống xa cách nhau, việc trò chuyện và gửi thư từ cũng rất ít.

Nhưng nếu không coi là bạn bè…

Thì cũng không thể nói như vậy được.

Đôi khi, mối quan hệ giữa con người với nhau, hay các lập trường khác nhau, không hề liên quan trực tiếp đến thời gian họ sống bên nhau. Lý Quan Nhất cầm lên chiếc cốc; khí chất của ông đã vượt qua cả sức mạnh của những bá chủ thuộc Từng Khi. Khí huyết trong người ông mạnh mẽ và uy nghiêm.

Nhưng điều quan trọng nhất là, ông hiểu rõ Khương Cao là người như thế nào.

Trong ánh mắt Lý Quan Nhất, có chút thương xót.

Khương Cao nâng cốc lên, nhìn về phía Tần Hoàng và nói: “Tôi đã từng nói, tôi thực sự mong muốn thế giới này được yên bình, không còn chiến tranh nữa. Khi đó, chúng ta sẽ là bạn bè thân thiết, ngồi dưới bóng cây tre, thưởng thức rượu vang. Tôi sẽ trở thành một thầy giáo, và bạn sẽ đến tìm tôi.”

“Nhiều năm trước, tôi từng nghĩ rằng, lần uống rượu này sẽ là lúc bạn đặt ly rượu xuống trước mộ tôi… Nhưng tôi không ngờ rằng, mọi chuyện sẽ diễn ra theo hướng này…”

Khương Cao nhìn về phía đội quân Kỳ Lân không xa lắm; những lá cờ đỏ rực đang cháy sáng bầu trời và mặt đất. Lý Quan Nhất nói: “Thế sự luôn thay đổi… Làm sao chúng ta có thể hiểu hết được tất cả những điều đó?”

Lý Quan Nhất tiếp tục: “Cao Tiêm và Từng Khi đã cầu xin tôi, hãy tha cho bạn.”

Khương Cao nhìn Lý Quan Nhất và hỏi: “Bạn thật sự muốn tha cho tôi à?”

Lý Quan Nhất trả lời: “Trận chiến này… Chỉ riêng trận chiến này thôi, đã có hơn bốn trăm nghìn người chết và bị thương trong quân đội chúng ta và Ứng Quốc. Nếu tính từ mùa thu năm Thiên Khai thứ mười một cho đến bây giờ, con số người chết và bị thương đã trở nên không thể đếm xuể nữa.”

“Máu của biết bao người đã đổ trên mặt đất… Mặt đất đã đỏ thắm.”

“Số người chết và những hy sinh đã quá đủ rồi.”

“Lý Quan Nhất chỉ mong Khương Cao có thể sống theo cách của mình.”

Khương Cao nói: “Nhưng…”

Anh nhìn thẳng vào mắt Lý Quan Nhất và thì thầm: “Trong trận chiến này, hơn bốn trăm nghìn người đã chết… Trong đội quân một triệu người của chúng tôi, có hơn hai trăm nghìn người đã thiệt mạng, và số người bị thương thì không thể đếm xuể được. Máu đã đổ đầy mặt đất… Những thanh kiếm gãy vỡ, rơi xuống sông ngòi… Để rồi được lịch sử ghi chép lại.”

“Trong hoàn cảnh như thế này…”

“Li Guan Yi nói: ‘Con muốn sống sót sao?’”

Khương Cao đáp: “Tôi muốn sống sót.”

“Nhưng… không thể sống được.”

Khương Cao cầm ly rượu, ánh mắt nhìn chính mình trong gương mặt, anh nhìn người bạn thân, người quen cũ, người tri kỷ, và cả kẻ thù trước mắt mình; bằng giọng điệu của một người bạn, anh nói ra những lời tàn nhẫn trong lịch sử:

“Nhưng… người mang trên vai trách nhiệm của cả thiên hạ, không nên được phép sống sót.”

Khương Cao thì thầm: “Điều này, tôi biết… và con cũng biết.”

“Nếu Khương Cao không chết, vẫn sẽ còn những kẻ có tham vọng.”

“Có lẽ việc Khương Cao đầu hàng cho Tần Hoàng cũng có thể mang lại thời bình… để những vị hoàng đế từng ngồi trên ngai vàng trở thành những người dân bình thường… Nhưng tôi không phải là người như vậy… Tôi cũng có lòng tự trọng của riêng mình.”

“Phải chăng sự sống và cái chết mới là điều quan trọng nhất?”

“Phải chăng sau khi cha tôi, Thái Sư, Yuwen, He Ruo, Văn Tướng… tất cả đều đã ra đi, tôi vẫn phải tiếp tục sống ở đây sao? Ngài Tần Hoàng, xin hãy cho Ứng Quốc… và cả tôi nữa, một cái kết đáng danh dự.”

“Việc mở ra một kỷ nguyên bằng kiếm giáo và binh khí… phải được thực hiện một cách mãnh liệt mới đúng ý nghĩa.”

“Giống như ngày xưa, chúng ta đã cùng nhau uống rượu vì hòa bình… Hãy cùng nhau uống đi!”

Li Guan Yi nhắm mắt lại.

Tần Hoàng từ từ gật đầu.

“Hãy cùng uống rượu đi.”

Anh nâng cốc chúc mừng.

Khương Cao mỉm cười, đứng dậy, vung tay áo lên, cầm ly rượu lên cao, cúi đầu chào một cách trang nghiêm, rồi nuốt hết ly rượu vào miệng. Khi rượu mạnh tràn vào cổ họng, chiếc ấn hoàng gia đột nhiên rơi xuống… Trong tay Khương Cao xuất hiện một vũ khí.

Đó là thanh kiếm hoàng đế của Ứng Quốc… Với vẻ đẹp lạnh lẽo, thanh kiếm ấy lao thẳng về phía ngực của Tần Hoàng.

“Bệ hạ…!”

“Chủ công hãy cẩn thận!!”

Nhiều tướng lĩnh xuất sắc trong quân đội Kỳ Lân đều reag ngay lập tức, vội vàng cầm lấy vũ khí; tiếng binh khí chạm vào nhau vang lên dữ dội. Lưỡi kiếm đó đâm trúng áo giáp của Lý Quan Nhất, ánh mắt Khương Cao nhìn chằm chằm vào anh ta, đầy vẻ tha thiết.

Đồng thời, thanh kiếm của Tần Hoàng cũng xuyên qua thân thể của Khương Cao. Máu tươi nhuộm đỏ chiếc áo có họa tiết rồng xanh, khiến màu đỏ của Kỳ Lân bùng cháy lên.

Nhưng hai người lại giống như hai người bạn đang ôm nhau lần cuối cùng. Tần Hoàng vẫn để mái tóc được buộc gọn bằng chiếc kẹp ngọc; anh không nhìn về phía kẻ thù, người bạn này, mà chỉ nhìn về phía trước. Khương Cao đứng không vững, lảo đảo bước đi. Anh đặt tay lên vai Tần Hoàng, máu từ miệng anh tuôn ra không ngừng; trong lúc mơ hồ, anh nói:

“Không ngờ được đâu, Lý Quan Nhất…”

“Ly rượu hòa bình mà tôi đã mời anh uống… cuối cùng lại trở thành máu của tôi.”

Đó là máu của một vị hoàng đế…

Nhưng cũng chính là máu đánh dấu sự kết thúc của thời đại hỗn loạn này.

Trong thời đại như thế này, có quá nhiều anh hùng, quá nhiều kẻ tham lam và đầy tham vọng… Chỉ có máu của vị vua cuối cùng mới có thể chôn vùi hết mọi hỗn loạn và tham vọng ấy.

Khuôn mặt Khương Cao trở nên tái nhợt; đôi mắt anh càng lúc càng đen thẫm. Máu từ khóe miệng anh rơi liên tục… Trong đôi mắt anh có lệ, nhưng anh chỉ nhẹ nhàng nói:

“Tôi thực sự rất lo lắng cho anh, Lý Quan Nhất… Tính cách của anh quá coi trọng tình nghĩa… Anh đã đến được vị trí này… Không còn thầy cô, không còn người thân, không còn cha mẹ… Và cuối cùng, anh lại phải tự tay giết chết tôi… Xin lỗi…”

“Anh sẽ trở thành một vị hoàng đế thực thụ… Hy vọng anh sẽ không trở nên quá lạnh lùng và vô tình… Con đường phía trước, anh phải tự mình bước đi… Phải giết bạn bè, giết kẻ thù… Một vị hoàng đế mất hết mọi thứ… Đừng bao giờ khuất phục…”

“Lý Quan Nhất…”

Tần Hoàng đứng đó… Các binh sĩ trong quân đội Kỳ Lân thấy Hoàng đế Tần Hoàng đã giết chết Đáp Đế… Họ không biết những lời thề và cuộc trò chuyện cuối cùng giữa hai người… Họ không biết rằng lần hẹn uống rượu thứ ba giữa họ, mới chính là lần họ uống ly rượu đó…

Không biết rằng ly rượu cuối cùng này thực sự chứa trong nó là máu của Đáp Đế.

Uống hết ly rượu này… để thực sự mở ra kỷ nguyên hòa bình.

Các chiến binh của quân đội Kỳ Lân chỉ cảm thấy vui mừng – vì sự oai phong của Hoàng đế, vì những công lao vĩ đại của Tần Hoàng, và vì kỷ nguyên hòa bình cuối cùng cũng sắp đến. Họ giơ cao lá cờ, vũ khí, và hô vang “Vạn tuế Tần Hoàng!”.

Trong tiếng reo hò vui mừng ấy, kỷ nguyên hòa bình đang đến gần; tiếng reo hò của hàng triệu người dường như biến cả thiên địa thành một đại dương niềm vui. Nhưng ở chính giữa tất cả, lại có một nỗi cô đơn…

Đôi mắt của Đáp Đế dần mất đi ánh sáng. Anh đặt tay lên tấm áo chiến của Tần Hoàng và từ từ buông xuống; giọng nói của anh đã trở nên khàn đục đến mức không thể nghe rõ: “Cảm ơn em vì đã giúp anh hoàn thành việc này.”

“Chúng ta phải tạo ra một kỷ nguyên hòa bình tốt đẹp…”

“Anh sẽ làm thế… và sẽ theo dõi em từ dưới đây.”

Anh nói: “Người bạn thân mến của anh…”

Ánh mắt của Khương Cao trở nên u ám; anh đặt tay lên vai Tần Hoàng… như một cái ôm cuối cùng giữa hai người bạn trước khi chia tay.

Rồi anh qua đời… với tư cách là kẻ thù cuối cùng của Tần Hoàng trong thời đại hỗn loạn này.

Trong suốt hàng trăm năm của thời đại hỗn loạn ấy, trong hai mươi năm cuối cùng, vô số anh hùng đã xuất hiện: Đáp Đế, Trần Hoàng, Khan, Thần Vũ, Quân Thần… Tất cả họ đều là những nhân vật vĩ đại.

Tần Hoàng bắt đầu từ những điều nhỏ bé, sau đó tranh đấu khắp nơi trên thế giới… Sau khi đối đầu với tất cả các đối thủ của thời đại này, cuối cùng anh đã tự tay giết chết Khương Cao… và giúp cho thời đại bị chia cắt hàng trăm năm được thống nhất trở lại.

Trong cung điện của Ứng Quốc, Giang Thái nhìn lên bầu trời, lắng nghe tiếng reo hò vui mừng từ gió… Người con gái này, học trò của nhà chiến lược gia, ngồi đó mà không hề thể hiện nhiều cảm xúc cá nhân… và nói:

“Thật sự là âm thanh báo hiệu một thời đại hòa bình và thịnh vượng đã bắt đầu.”

“Bắt đầu một thời đại mới bằng Võ công, một thời đại công bằng và chính trực… Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là bản nhạc báo hiệu sự bắt đầu của thời đại hòa bình thực sự – Tần Hoàng Bản nhạc phá trận ấy.”

“Hát cùng nhau bản nhạc phá trận, cùng nhau hưởng niềm hòa bình.”

Giang Thái vang lên giai điệu, từ tốn uống một ly rượu… Độc dược lan tỏa theo hơi thở của cô, nhưng cô vẫn ngồi đó, từ từ nhắm mắt lại… Trong đầu cô chỉ toàn những nỗi tiếc nuối… Bởi vì trường phái Luân Hành gia cuối cùng cũng chỉ là những kẻ lợi dụng tình hình để đạt được mục đích riêng, không thể giống như trường phái Quân Sư gia, có khả năng ổn định thế giới trong loạn lạc.

Cuối cùng, cô nhớ lại lúc còn trẻ, sau khi bị người khác bắt nạt và khóc lóc, vị tướng tuấn tú ấy đã dạy cô Võ công. Hơi thở của ông ấy dần tan biến…

Ngụy Ý Văn đã qua đời từ một tháng trước, do bệnh tật nặng nề và sức lực cạn kiệt.

Giang Thái đã làm theo lời nhắn cuối cùng của Ngụy Ý Văn và đã giết chết Hoàng hậu Hà Nhược – vợ của Giang Viễn– sau đó tự sát bằng độc dược.

Khi các binh sĩ của quân đội Kỳ Lân đẩy cánh cửa cung điện mở ra, nữ quan ấy vẫn ngồi đó yên bình, lưng thẳng tắp, với vẻ mặt An Tĩnh đầy oai nghiêm… Khi nhìn thấy xác của Giang Thái, những người trong quân đội chẳng nói gì cả… Chỉ im lặng mà thôi… Cuộc cá cược ngày xưa ấy… Kết quả cuối cùng đã được định đoán bằng sinh tử… Cái chết của người bạn cũ… Đối với Tần Hoàng thì là sự ổn định cho thiên hạ và miền Trung Nguyên… Nhưng đối với Ngụy Ý Văn và Giang Thái thì lại là sự diệt vong của quê hương họ đã sinh ra và lớn lên…

Vào mùa đông năm thứ tư, sau khi Đáp Đế và Khương Cao qua đời, những đám mây đen trên bầu trời bắt đầu đổ xuống thành mưa… Mưa rơi xuống thế giới lạnh lẽo này, biến thành những bông tuyết lớn… Bão tuyết này phủ kín thành phố Đông Đô với lịch sử hơn ba trăm năm.

Cánh cửa cung điện lớn, màu đỏ thắm với những chiếc đinh cửa màu vàng óng ánh, cần đến mười lăm người đàn ông mạnh mẽ mới có thể đẩy mở được.

Khi cánh cửa mở ra, tiếng ma sát với mặt đất vang lên, âm thanh ấy lan tỏa khắp con đường dẫn vào cung điện, vang vọng và chồng chất lên nhau, tạo thành một âm thanh trang nghiêm và uy nghi.

Tần Hoàng Đội áo giáp, mặc chiếc áo chiến bào rực rỡ, cưỡi con ngựa thần thánh, bước vào từ cửa chính của cung điện này. Tiếng móng ngựa vang trên nền đất phẳng lì của cung điện, tạo ra những âm thanh yên bình và trong trẻo. Nơi đây đại diện cho kẻ thù cuối cùng trên chiến trường… Li Guan Yī bước lên những bậc thang, tiến về phía trước; trong biển tuyết trắng xóa, mọi thứ dường như đều mờ ảo.

Ứng Quốc cũng đã thất bại… Nhìn quanh, không còn đối thủ nào nữa.

Li Guan Yī bước đi trong khoảng trống tuyết trắng, cảm nhận được một nỗi cô đơn khó tả và sự mơ hồ không thể diễn tả thành lời. Anh không biết mình đang ở đâu, cũng không biết mình là ai.

Anh bước từng bước tiếp tục đi; bên cạnh, bông tuyết bị gió cuốn lên, dường như hóa thành một “thầy thuốc nhỏ”, bước cùng anh về phía trước… Li Guan Yī nhìn thấy chính mình khi mới mười ba tuổi: mặc bộ quần áo đã phai màu, chạy về phía trước với nụ cười trên môi; sau đó, khuôn mặt đó lại biến thành một vị khách quý mặc áo choàng màu xanh lam, cười nói và bước đi… Chiếc áo choàng xanh lam ấy dần hóa thành bộ giáp.

Bộ giáp lấp lánh dưới ánh nắng; dây đai ngọc quanh eo, vương miện vàng buộc mái tóc… Đó chính là vị anh hùng của Đại Trần… Xung quanh anh là bóng tối, là sự yên tĩnh… Và cả ba mươi sáu vị hiệu úy oai phong, cười nói và tiến về phía trước, đốt lên ngọn lửa mãnh liệt… Đó chính là người anh hùng lang thang trong giang hồ, tinh thần phấn chấn… Khi anh bước lên từng bước ấy…

Tay áo bay trong gió, hóa thành chiếc áo chiến bào màu đỏ rực như lửa. Bộ giáp đã trải qua hàng trăm trận chiến, đã vượt qua bao gian khổ… Cuối cùng, anh đã đánh bại kẻ thù…

Tần Hoàng đứng đó… Khi nhắm mắt lại, cả bầu trời tuyết trắng dường như tan biến hết… Mọi thứ xung quanh đều trở nên yên tĩnh… Nhưng bên tai Tần Hoàng vẫn nghe thấy những âm thanh liên tục vang lên: tiếng gầm thét, tiếng hô vang… Những bóng dáng ấy, dường như xuất hiện trong ký ức… Cũng có thể là trong cơn bão tuyết này…

“Ta là Tổ Văn Viễn… Người bạn nhỏ ơi, cảm ơn ngươi đã giúp đỡ ta trước đây…”

“Tên ta là Vương Thông.”

“Ha ha ha… Ông già Sĩ Mệnh ơi, ngài muốn trở thành đệ tử của ta không?”

“À?”

“Nếu không được thì em cũng có thể làm thầy của anh được mà!”

“Đó chính là quy tắc.”

“Trường Sinh… Trường Sinh!”

“Tôi là Giang Viễn… Đêm nay chúng ta sẽ gặp nhau!”

“…Đây chính là lời hứa định mệnh giữa chúng ta.”

“Hoàng tử này…”

“Vị khách quý lớn lao của tôi…”

“Tôi chính là người xuất sắc nhất vào năm trăm năm trước.”

“Trần Văn Miện… Ha ha ha, cháu trai yêu quý của tôi!”

“Quan Nhất… Anh Lý!”

“Tôi là Thường Văn.”

“Đại tướng Trần Lỗ Dữ Tiên trung thành với đạo đức, hy sinh bản thân vì lý tưởng… Quả thực là một vị quan tốt của triều đại Trần…”

“Đại tướng Thần uy Vũ Văn Liệt!”

“Thần thánh của quân đội, Khương Tố!”

“Vua Thần võ Trần Phụ Bí với tài chiến lược phi thường… Chưa cần đến sự ủng hộ của Hoàng đế, chưa kịp tham gia các cuộc họp hoàng gia, ông đã phân chia lãnh thổ, thống trị một cách độc đoán, lật đổ hoàng đế để lập ra chính quyền mới…”

Lý Quan Nhất hạ mắt; dường như những người bạn cũ đang hiện ra trước mắt ông, vẫn giữ nguyên vẻ oai hùng và đầy khí phách anh hùng của họ… Tiếng nói vang vọng khắp nơi…

Bỗng nhiên—

Lý Quan Nhất giơ tay lên, cầm thanh kiếm và đâm mạnh xuống dưới.

Đầu kiếm màu vàng đen do Chủ binh Quỷ Lý biến hóa ra chạm vào mặt đất, phát ra tiếng rít gào đầy uy nghi… Gió tuyết lạnh lẽo thổi qua… Người thuốc, kẻ lang thang, vị khách quý, thủ lĩnh đoàn quân du mục… Tất cả đều biến mất…

Chỉ còn lại bầu trời và đất đai phía trước mắt… Chỉ còn lại thân xác này, đầy kiêu hãnh và sự quyết tâm… Phải trở thành người tiên phong cho thiên hạ…

【Vua thứ mười bốn đã nổi dậy với binh lính; vua thứ hai mươi lăm đã mang lại hòa bình cho thiên hạ】

———《Sử truyện·Biên niên sử thứ nhất》