Bên ngoài cung điện, các quan văn võ đều quỳ gối tôn thờ. Ngụy Ý Văn là người đứng đầu trong số các quan văn; ngay từ khi Khương Vạn Tượng chưa thực sự trở nên mạnh mẽ, ông này đã theo sát bên cạnh ngài. Lúc đó, Khương Vạn Tượng đã hơn ba mươi tuổi, trong khi Ngụy Ý Văn chỉ mới là một thiếu niên. Hai người chênh lệch nhau hai mươi tuổi.

Ban đầu, ông giữ chức vụ trong phòng hồ sơ của các quan văn, sau đó lại hỗ trợ Khương Vạn Tượng lên ngôi và có công lao lớn; được coi là một trợ thủ đắc lực của ngài. Tiếp tục theo sát Khương Vạn Tượng trong các cuộc chiến tranh ở phía nam và phía bắc, ông nhiều lần ngăn chặn sự xâm lược của người Thổ Nhĩ Kỳ và dập tắt các cuộc nổi loạn ở ba phương. Sau khi Ứng Quốc đạt được sự ổn định cho đất nước, Ngụy Ý Văn đã trở thành người giữ chức vụ cao nhất ở độ tuổi trẻ nhất trong lịch sử.

Ông được bổ nhiệm làm Thượng thư Tả Phụ yết kiêm Na Ngôn, được ban quyền lập phủ riêng và đứng ở vị trí cao trong triều đình.

Ông đã soạn thảo các luật mới, tham gia vào các cuộc chiến tranh, thúc đẩy việc phát triển nông nghiệp và lụa, cải tạo kinh đô mới… Với những công lao xuất chúng như vậy, ông được mọi người kính trọng. Tuy nhiên, vào lúc này, khi đang quỳ gối tại đây, ông lại cảm thấy mơ hồ và hoang mang.

Ánh nến le lói, Ngụy Ý Văn nhớ lại những điều về Khương Vạn Tượng… Trong chốc lát, ông không còn suy nghĩ gì về chính trị nữa. Nhưng rõ ràng, ông cũng đã già rồi. Khi liếc nhìn những quan văn võ đang quỳ gối bên ngoài cung điện, ông nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt họ đều thay đổi.

Mọi người đều biết rằng, có lẽ Hoàng đế sắp không qua khỏi…

Trên thế giới này, Trần Quốc, Ứng Quốc và người Thổ Nhĩ Kỳ đều đã có ba trăm năm tồn tại. Người Thổ Nhĩ Kỳ đã sớm bị diệt vong; Trần Quốc và Ứng Quốc mỗi nơi đều có những nhược điểm riêng… Chỉ là những nhược điểm đó, cùng với những rắc rối trong chính trị, đã từng bị ngăn chặn một cách hiệu quả nhờ vào sự lãnh đạo tài ba của vị Hoàng đế này.

Nhưng bây giờ, con rồng thực sự nắm quyền lực ấy đã không còn nữa…

Sự hung hăng và tham vọng của các quan văn võ bắt đầu lộ ra rõ ràng. Thậm chí, ngay cả khi Khương Vạn Tượng vẫn chưa qua đời, người ta đã có thể cảm nhận được sự thù địch và sự đối đầu giữa họ thông qua những hành động và biểu cảm của họ; những tranh giành phe phái cũng bắt đầu lộ rõ qua lời nói và hành động của họ.

Những quan lại văn võ, đủ mọi loại người, những thay đổi trong tâm trạng con người, tất cả đều đã lộ ra rõ ràng.

Khi Hoàng đế Ứng Quốc gục ngã và qua đời, như thể mực nước bao phủ khắp Ứng Quốc đã hạ xuống; những âm mưu, những xung đột giữa các quan lại văn võ đều bị phơi bày.

Tất cả chỉ là vì những tướng sĩ hung hãn, những quan lại kiêu ngạo.

Sau khi Ngài qua đời, dù là Thái tử hay Hoàng tử thứ hai, ai có thể kiểm soát được họ?

Nếu có thể kiểm soát được, thì đại Ứng Quốc này vẫn có thể duy trì được sự thịnh vượng của mình… Nhưng nếu không thể kiểm soát được, liệu đại nước chúng ta có phải sẽ tan rã từ bên trong không?

Ngụy Ý Văn và An Tĩnh đang quỳ đó, áo choàng buông thõng; dường như họ có thể nghe thấy những suy nghĩ trong lòng mọi người, nhìn thấy sự hung hãn và lạnh lùng trong ánh mắt họ. Ngài muốn sống, nhưng những quan lại văn võ này đã bắt đầu trở nên hung ác và lạnh lùng; trong những cuộc trò chuyện bình thường, những điều ẩn giấu bắt đầu lộ ra.

“Ngài nhất định phải bảo vệ được sức khỏe của mình! Nếu Ngài có chuyện gì xảy ra…”

“Dừng lại! Các ngươi đang nói gì vậy? Ngài là người may mắn, làm sao có thể xảy ra chuyện gì được?”

“Đáng ghét kia, kẻ Wang Lang đáng ghét, kẻ Trần Quốc đáng ghét, kẻ Quân Vũ Hầu đáng ghét!”

“Chúng ta nhất định sẽ trả thù cho những điều này!”

Họ trò chuyện với nhau; không biết từ lúc nào, mưa bắt đầu rơi xuống, những giọt mưa rơi rả rích trên nền cung điện. Ngụy Ý Văn đứng đó và nói lên: “Các quý ông ơi!”

Khi anh ta nói, từng câu từng chữ đều được phát ra một cách mạnh mẽ, như thể anh ta đang áp đặt sự yên bình lên những tranh chấp và những điều ẩn giấu đang tồn tại giữa các quan lại văn võ.

Mọi người nhìn về phía Thủ tướng, và Ngụy Ý Văn nói một cách nghiêm túc: “Ngài ơi, Ngài vẫn còn đây chứ?”

Trong bầu trời, sấm sét vang lên, chiếu sáng những đám mây đen xung quanh; mưa rơi dữ dội. Trong số các quan lại, có một viên quan nói: “Thủ tướng nói đúng, sức khỏe của Ngài chắc chắn sẽ không sao cả.”

Gió nhẹ và mây tan, làm dịu đi lời cảnh báo của Ngụy Ý Văn.

Dưới áo choàng, Ngụy Ý Văn nắm chặt đôi nắm tay mình… Nhưng anh ta cũng biết rằng, những tướng sĩ hung hãn và các gia tộc quyền lực đều có những thế lực và nền tảng riêng của mình. Bây giờ, với việc Khương Vạn Tượng gặp nạn, tâm trạng của tất cả mọi người đều đã thay đổi.

Đúng vào lúc này, tiếng bước chân vững vàng, uy nghi đã vang lên.

Một giọng nói của eunuch vang lớn:

“Đại tướng quân, Thái sư, Công tước nhất phẩm, Khương Tố đã đến!!!”

Trên người các quan lại văn võ, những tham vọng mà họ dự định nuôi dưỡng khi người cai trị không còn nữa, lập tức bị đè nén trong khoảnh khắc này. Khương Tố vẫn mặc trang phục chiến binh, trên áo giáp còn in đậm dấu vết máu từ cuộc trấn áp nổi loạn.

Các quan văn võ đều quay đầu nhìn về phía cổng cung điện. Bên kia cánh cửa cao lớn, hình bóng của vị Thái sư với mái tóc bạc phơ hiện ra, uy nghiêm và lạnh lùng, như một cột trụ vĩ đại đứng sừng sững, mang lại cảm giác áp bức khó tả.

Ngụy Ý Văn và Khương Tố vốn không hòa thuận lắm, nhưng vào lúc này, ông ta bỗng thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy tâm trạng căng thẳng của mình cuối cùng cũng được giải tỏa.

Khương Tố không để ý đến ai, bước thẳng về phía cung điện. Chiếc kiếm thần “Tịch Diệt” trong tay ông ta được đâm xuống đất; chiếc kiếm vẫn sắc bén như khi ông ta ra trận, khiến cho bao người phải gạt bỏ hoàn toàn những tham vọng trong lòng mình. Khương Tố bất chấp sự ngăn cản của eunuch, đẩy cánh cửa cung điện và bước vào bên trong.

Nhưng chỉ vài phút trước đó…

Giang Viễn đã quyết tâm hành động. Anh ta gọi cha mình, nhưng cha không hề có phản ứng gì. Vì vậy, anh ta cắn răng bước tới, đưa tay ra để giúp đỡ Khương Vạn Tượng. Cuối cùng, anh ta cũng thành công trong việc đỡ dậy người cha mình.

Có lẽ do đã ngủ quá lâu, thân thể của Khương Vạn Tượng trở nên rất nặng nề, khó có thể di chuyển được. Phải mất một lúc lâu, Giang Viễn mới đỡ được ông dậy. Nhìn thấy dung dịch thuốc có màu sắc kỳ lạ trên người cha, khuôn mặt Giang Viễn biểu hiện đầy nhiều cảm xúc, nhưng cuối cùng, anh ta vẫn cắn răng và đưa dung dịch thuốc đó đến gần môi Khương Vạn Tượng.

Khi ngẩng đầu lên…

Anh ta nhìn thấy đôi mắt lạnh lùng như băng giá của Khương Vạn Tượng.

Khương Vạn Tượng… đã tỉnh dậy!

Thân thể của Giang Viễn cứng đờ như đá; Khương Vạn Tượng hỏi: “Ngươi muốn tôi uống cái gì vậy?”

Giang Viễn vẫn giữ nguyên tư thế cứng đờ, cắn chặt răng và nói từng tiếng một:

“Muốn cha uống thuốc.”

Trong khoảnh khắc đó, anh ta cảm thấy nỗi sợ hãi vô bờ; nỗi sợ hãi ấy dường như muốn siết chặt trái tim mình. Nhưng đồng thời, Giang Viễn dường như quyết tâm liều lĩnh, không hề run sợ khi nói: “Con lo lắng cho sức khỏe của cha. Các thầy lang đã chuẩn bị thuốc này và đang đợi để phục vụ Hoàng Thượng.”

Đối mặt với ánh mắt của Khương Vạn Tượng, Giang Viễn không hề nao núng chút nào.

Rầm ——

Cánh cửa mở ra; cùng với làn gió lạnh se lạnh của mùa thu và mùi máu tanh, tiếng Khương Tố vang lên: “Thần luôn đến muộn… Bệ Hạ có khỏe không?”

Ánh mắt của Khương Vạn Tượng lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào Giang Viễn.

Giang Viễn biết rằng, nếu viên thuốc này bị phát hiện, mình sẽ không còn chỗ nào để sống nữa. Lúc này, anh ta tỏ vẻ hoàn toàn bình thản, nhưng lại giả vờ bất ngờ; cổ tay anh ta run rẩy, và chiếc bát thuốc đó rơi xuống đất, vỡ tung tóe.

Giang Viễn kêu lên: “Ôi, thật đáng tiếc…”

Khương Tố bước vào, ánh mắt ông lướt qua Giang Viễn; Giang Viễn cúi đầu, lùi lại và không dám đối đầu với Thái Sư Khương Tố. Khương Tố bước tới gần, không quan tâm đến Giang Viễn, chỉ nhìn vào Khương Vạn Tượng và truyền nguồn năng lượng cho ông, nói:

“Bệ Hạ, hãy đừng lo lắng về tình hình thế giới; đừng để điều đó ảnh hưởng đến nền tảng vững chắc của đại gia đình.”

Khương Vạn Tượng mỉm cười và gật đầu; khuôn mặt ông gầy guộc, ánh mắt lướt qua đôi cánh tay vẫn cứng cáp như xưa của Khương Tố… Nhìn con trai mình, trong đáy mắt ông chỉ toàn sự lạnh lùng… Rồi ông cũng nhìn thấy Thái Tử vừa vội vàng bước ra ngoài.

Hoàng tử có vẻ mặt nhợt nhạt, người đầy bụi bặm, trong ánh mắt dường như còn lưu lại dấu vết của nước mắt.

Ông thở dài một hơi thật sâu, cuối cùng cũng rời ánh mắt sắc bén như lưỡi dao khỏi người Giang Viễn. Khi thấy Khương Vạn Tượng đã tỉnh lại, khuôn mặt Khương Cao cuối cùng cũng hiện ra vẻ mừng rỡ; ông vội vàng chạy tới và nắm chặt lấy tay Khương Vạn Tượng.

“Cha ơi, cha không sao chứ? Cha đã tỉnh rồi à? Con yên tâm chứ?”

Lúc này, Khương Cao đã gọi cha mình bằng cái tên quen thuộc từ ngày xưa. Khương Vạn Tượng nhẹ nhàng vỗ tay vào tay Khương Cao và nói: “Cha rất tốt, rất tốt… Chỉ cần có Thái Sư ở bên, mọi chuyện đều sẽ ổn thôi.”

Khương Cao nhìn thấy bát thuốc đã đổ xuống đất và liếc nhìn Giang Viễn bên cạnh.

“Chuyện này là thế nào vậy?”

Giang Viễn trả lời giọng thấp: “Khi Thái Sư Phương Tài trở về, khí hung ác của ông ấy quá mạnh; lúc đó con hơi mất tập trung, không may làm đổ bát thuốc xuống đất…” Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ân hận chân thành; hoàn toàn không thể nhận ra rằng Phương Tài có ý định làm hại đến cha mình.

Khương Cao nhìn thấy vẻ ân hận và tiếc nuối trên khuôn mặt anh ta, rồi vỗ vai anh ta và nói với giọng nhẹ nhàng: “Cha gặp nạn, con cũng đã rất lo lắng và mất tập trung… Nhưng bây giờ cha đã tỉnh lại rồi, điều đó thật tốt…”

Khương Vạn Tượng cười ha hả: “À ha ha, đúng vậy! Cha các con vẫn còn rất nhiều thời gian và sức lực… Chỉ là bị con chó già kia đâm phải một cái thôi, không sao cả… Thực ra, cha còn được ngủ ngon một giấc nữa đấy!”

“Còn hai đứa con này thì sao nhỉ… Làm gì mà trông như Hoàng tử, Công tử vậy… Mất hết phong độ rồi… Gao Er, con đi pha thuốc cho cha ngay đi; Yuan Er, con dọn dẹp lại nơi này.”

“Vâng! Cha yên tâm nghỉ ngơi đi, con sẽ đi ngay bây giờ!”

Khương Cao đáp lại một tiếng, rồi quay người chạy nhanh ra ngoài. Đến góc khuất, anh ta lau đi nước mắt và thì thầm: “Mẹ ơi, ngài ở trên trời, cuối cùng cũng đã phù hộ cho cha… Con chỉ mong rằng trong tương lai, con, cha và A Yuan có thể sống bên nhau mãi…”

Anh ta vội vàng đi tìm thái y, trong khi Giang Viễn cúi đầu thu dọn nồi canh thuốc.

Chỉ có ba người ở đây: anh ta, Khương Tố và Khương Vạn Tượng.

Giang Viễn cúi đầu thu dọn đồ đạc, còn Khương Vạn Tượng nhìn chằm chằm vào anh ta rồi bất ngờ hỏi: “Yuan Er, thứ mà em cho cha uống là gì vậy?”

Giang Viễn giật mình, cúi đầu trả lời: “Đó là nồi canh thuốc đấy. Thái y đã chuẩn bị cho Hoàng đế, nói rằng có thể bổ sung sức khỏe, phục hồi năng lượng… Đó là một loại thuốc quý hiếm đấy.”

Khương Vạn Tượng nói: “Thật sao?”

Anh ta ngồi dậy lại, không hề giống một người già vừa ho ra máu và ngất xỉu vài ngày trước; mái tóc của anh ta đã bạc đi, nhưng vẫn cứ sắc bén như hai thanh kiếm mới được rèn. Anh ta cúi xuống nhặt lên một chiếc bát sứ vỡ, bên trong vẫn còn sót lại một ít canh thuốc.

Khương Vạn Tượng nói: “Ngày xưa, có những người con hiếu thảo; trước khi cho cha mẹ mình uống canh gà, họ luôn tự mình nếm thử để đảm bảo nó vừa ấm vừa phù hợp. Em hãy thử nếm canh này trước cho cha xem!” Nói xong, anh ta đẩy chiếc bát sứ về phía Giang Viễn.

Trái tim Giang Viễn gần như ngừng đập; anh ta biết rõ thành phần của nồi canh này. Nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc, uy nghiêm của Khương Vạn Tượng, anh ta cảm thấy như đang đối diện với một con rồng già nua, đầy oai phong.

Cha mình không hề thực sự ngất xỉu… Cha chỉ đang giả vờ thôi!

Cha biết hết mọi chuyện… Biết hết mọi thứ!

Ánh mắt lạnh lùng của người đàn ông oai phong ấy dường như muốn xuyên thủng tâm hồn Giang Viễn…

Nỗi sợ hãi bắt đầu trào dâng trong lòng anh ta. Khương Vạn Tượng ngồi đó, giống như ngày xưa – một người cha oai nghiêm, quyền năng, chỉ cần nhìn một cái là có thể khiến anh ta run sợ. Bên cạnh, thái sư Khương Tố đã rút thanh kiếm ra từ thắt lưng mình…

Giang Viễn biết rằng, chỉ cần do dự một chút thôi là sẽ chết chắc… Đây là tình huống mà bất kỳ người bình thường nào cũng không thể sống sót được.

Nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề lộ ra chút nghi ngờ nào; cầm lấy bát canh thuốc độc kỳ lạ nhất thế giới này, anh ta ngửa cổ uống xuống. Đúng vào lúc đó, Khương Vạn Tượng bỗng nhiên vung tay làm rơi bát canh thuốc xuống đất.

Theo đà đó, anh ta hít thở mạnh mẽ và đẩy Giang Viễn ngã xuống đất; Giang Viễn ngồi dựa vào đống đồ lung tung trên bàn ghế. Nếu không phải vì vậy, Giang Viễn đã nuốt hết bát canh thuốc độc này mất rồi.

Giang Viễn ngã xuống đất, Khương Vạn Tượng nhìn anh ta và nói: “Tốt, tốt!”

“Con thật sự rất tốt!”

Ba tiếng “tốt” liên tiếp đó dường như đã khiến Khương Vạn Tượng kiệt sức; anh nhìn con trai mình – người vẫn chỉ biểu hiện sự nghi ngờ và hối hận – rồi thở dài, vẫy tay cho Giang Viễn rời đi.

Khương Tố nhìn những thứ đó, cúi xuống và nhặt một ít thuốc lên, nói: “Trong bát canh này có độc… Có vẻ như là Giang Viễn đã bỏ độc vào đó?”

Khương Vạn Tượng nhắm mắt lại và gật đầu; anh cười nói:

“Tôi giả vờ ngất đi chỉ để thử xem hai người này thế nào.”

“Giang Viễn à… Anh ta thật quá tàn nhẫn, có kế hoạch sâu xa, tính cách khắc nghiệt… Và còn có quyết tâm mang quân trở về cứu viện kinh thành vào lúc quan trọng nhất… Thái sư, ông nghĩ sao? Sau khi tôi đi rồi, ngai vàng của đại Ứng Quốc này nên được giao cho ai đây?”

“Một người quý tử trong sáng, hiền lành, luôn tuân theo đạo lý…”

“Hay là một kẻ đầy dục vọng, âm mưu và tàn nhẫn?”

Khương Vạn Tượng ngồi đó, Khương Tố nhìn anh và cuối cùng cũng trả lời:

“Thần, không biết.”

“Ha ha… Có lúc ngài cũng không biết điều gì đấy sao, Thái sư?” Khương Vạn Tượng nhìn Khương Tố và không nhịn được mà cười; tiếng cười ấy chứa đựng sự mệt mỏi. Khương Tố nhìn người già này và bỗng nhiên nhớ lại quá khứ xa xôi… Khi đó, ông ta đã có danh tiếng vô địch thiên hạ, nhưng các quan lại và hoàng đế của Ứng Quốc lúc bấy giờ không tin tưởng ông ta.

Vào thời điểm đó, Khương Tố cũng giống như con kỳ lân ngày xưa – hưởng vinh quang nhưng lại bị rất nhiều ràng buộc. Những ràng buộc này thậm chí đã xuất hiện ngay trên con đường tu luyện võ nghệ của anh ta; chúng được tạo ra từ vận mệnh của một quốc gia và được gắn liền với những khí ác của binh pháp.

Sức mạnh thiêng liêng của hoàng đế được dùng làm “chất độc”, và những truyền thuyết võ thuật cũng không thể giúp anh ta thoát khỏi những ràng buộc này. Khi vận mệnh của quốc gia Ứng Quốc suy yếu, Khương Tố cũng sẽ chết theo, giống như cách người ta đối xử với những chiến binh sẵn lòng hy sinh mạng sống cho đất nước. Lúc đó, Khương Vạn Tượng trẻ tuổi đã tìm đến anh ta…

Rồi, anh ta cầm kiếm và cắt đứt những xiềng xích ấy.

“Thật sao? Vận mệnh của quốc gia và muôn dân cũng có những bẩn thỉu ư? Cha và ông đã dùng những bẩn thỉu ấy để trói buộc con?”

“Vậy thì, những bẩn thỉu ấy sẽ do con gánh vác.”

“Con muốn nuốt chửng cả thế giới… Với mong muốn lớn lao như vậy, Thái Sư, ngài có sẵn lòng giúp con không?”

Trong ánh mắt của Khương Tố, hàng trăm năm đã trôi qua… Người thanh niên ngày xưa, người luôn coi cả thế giới trong tầm mắt mình, giờ đây đã già đi. Trong đôi mắt còn lại của anh ta, lấp lánh những tâm trạng phức tạp…

Khương Vạn Tượng nói:

“Ha… Ngoài kia mưa lớn lắm, các quan lại đang chờ đợi.”

Anh ta ban đầu muốn mặc trang phục uy nghi của một hoàng đế, nhưng dù cố tỏ ra mạnh mẽ, sự yếu đuối của cơ thể vẫn không thể che giấu được. Sau khi thử một lần, anh chỉ thở dài và nói: “Ta đã già rồi…”

“Cuối cùng thì ta cũng yếu đuối quá… Thái Sư, ngài có thể đỡ ta ra ngoài và nói vài lời với họ không?”

Khương Tố đâm thanh kiếm thần vào đất, vuốt ve chiếc áo chiến bào của mình, sau đó quỳ xuống, dang hai tay ra phía sau để Khương Vạn Tượng có thể nằm lên lưng mình. Anh ta đứng dậy, vẫn giống như một ngọn núi hùng vĩ, và bước đi từng bước…

Khương Vạn Tượng cười nhẹ và nói:

“Lần này, dù ta chỉ đang giả vờ, nhưng thực ra thì cũng gần như thành công rồi… Gần như là sự thật… Làm sao có thể lừa được họ chứ? Khi ta còn ở đây, họ đều là những quan lại có công với đất nước… Khi ta đi rồi, sẽ không ai có thể ngăn họ được nữa…”

“Họ phải thừa nhận sự thật… Nhưng thật đáng tiếc… Họ chỉ thừa nhận sự thật mà thôi…”

“Weishan Lan, anh có biết không? Vì đất nước, họ đã chiến đấu trên chiến trường một cách dũng cảm đến mức không sợ chết, nhưng sau đó lại tham nhũng, tham nhũng rất nặng nề. Tôi bắt họ phải trả lại số tiền đó, nhưng họ nói rằng sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình cho tôi, chỉ là không chịu đưa ra tiền.”

“Họ nói rằng họ đã đổ máu và xương cốt vì đất nước, vậy tại sao lại muốn giữ lấy cả tiền bạc nữa? Họ đã có công lao lớn cho đất nước, việc hưởng thụ một chút điều gì đó cũng là quyền đáng có, phải không? Nhưng… ha ha, những thứ họ hưởng thụ đã khiến cho hàng loạt người dân trong các vùng phải sống trong cảnh nghèo khó, suýt chết đói.”

“Và còn Long Taiyue, Ji Shushuang nữa…”

“Ha, tất cả họ đều là những quan lại trung thành và tài ba của đất nước… Thật đáng tiếc, khi tôi không còn nữa, không ai có thể kiểm soát được họ.”

“Thái sư, lần này tôi giả vờ chết, thực ra cũng là mong rằng ngài sẽ trở về.”

“Nếu không, tôi thực sự lo lắng rằng ngài và Lý Quan sẽ tranh đấu quá gay gắt, trong cơn tức giận, có thể sẽ đẩy cả thiên hạ vào vực thẳm… Ha ha, cuối cùng ngài cũng trở về rồi…”

“Chỉ có ngài mới luôn không thay đổi.”

Khương Tố bước đi từng bước; người đàn ông già phía sau đã không còn là chàng trai trẻ tuổi ngày nào nữa. Những ước mơ và lý tưởng lớn lao cũng đã bị thời gian làm cho mục nát.

Bên ngoài, các quan lại thì thầm với nhau; phe phái và tranh đấu giữa các gia tộc quyền lực diễn ra trong triều đình… Trong tiếng gió mưa, cánh cửa cung điện bỗng nhiên mở ra; mọi người ngước nhìn lên và không khỏi run rẩy trong lòng.

Một khí chất uy nghiêm, sắc bén lan tỏa ra xung quanh, khiến cho cả tiếng gió mưa mùa thu cũng phải lùi bước; thanh kiếm linh thiêng reo vang một cách hùng vĩ.

Các quan lại im lặng, nhìn người Thái sư Khương Tố cao lớn, đang đỡ lấy vua già yếu bước ra ngoài.

Trong khoảnh khắc đó, không một tiếng động nào vang lên.

Thái sư Khương Tố vươn tay nắm lấy thanh kiếm linh thiêng, ánh mắt quét qua những người xung quanh.

Ngụy Ý Văn nhìn thấy Khương Vạn Tượng liền đứng dậy và hô lên: “Bệ hạ!!!”

Anh ta gần như là hoạt động theo bản năng, muốn tiến lên để hỗ trợ, nhưng khi nhìn thấy người đàn ông già kia ngước nhìn mình, anh ta bỗng dừng lại. Dù đã ở tuổi già, sắp qua đời, nhưng lúc này, người đàn ông ấy toát ra một khí chất oai nghiêm và mạnh mẽ đến lạ thường, giống như một con rồng già nhưng vẫn đầy uy nghi.

Tất cả các quan lại đều cảm thấy kinh ngạc.

Khương Vạn Tượng

“Tại sao phải đến sớm thế để dự lễ tang chứ?”

Đôi mắt già nua kia quan sát xung quanh, đã nhìn thấu hết tình hình rối ren đang diễn ra. Lần giả vờ chết này, không biết đã làm bộc lộ bao nhiêu người ẩn náu, không biết đã khơi dậy bao nhiêu ham muốn bị kìm nén…

Ngay cả cái chết của mình, người như ông ta cũng có thể biến nó thành một chiến thuật.

Một người hùng cao thượng như ông ta, kiêu ngạo và mạnh mẽ như Vua Thần Vũ… Người đàn ông từ chối tuân theo bất kỳ luật lệ nào trong đời này, không bao giờ chịu chết trên giường bệnh hay dưới tay phụ nữ và trẻ con…

Ông ta chỉ vào bầu trời, với vẻ mặt thoải mái và hào phóng như mọi khi:

“Đã muộn thế này rồi…”

“Các ngài, hãy về đi.”

“Về thôi, về hết đi! Hôm nay tôi sẽ không chuẩn bị bữa ăn đâu.”

Các quan lại văn võ muốn chúc mừng Hoàng đế đã tỉnh dậy, nhưng không hiểu sao lại không thể nói ra lời nào, đành phải đứng dậy và rời đi. Khi họ rời đi trong cơn mưa gió, Hoàng đế nói:

“Bây giờ trời tối, mưa lớn lắm… Các ngài hãy cẩn thận khi đi nhé!”

“Đừng ngã nhé, ha ha ha…”

Các quan lại cảm thấy như có con rồng đang theo dõi họ từ phía sau; lòng họ bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo. Khi tất cả đã rời đi, trong cung điện chỉ còn lại sự cô đơn và hoang vắng… Hoàng đế vỗ vai người bạn của mình và nói:

“Mệt rồi… Đại sư ơi…”

“Vậy thì tôi sẽ đưa ngài về.”

“Không cần đâu… Những ngày qua, tôi bị giam cầm trong này, hiếm khi được ra ngoài dưới mưa như thế này…”

“Hãy đi dạo một chút trong cung điện này…”

Người bạn im lặng, cầm lấy thanh kiếm thần thánh… Hoàng đế nhìn lên bầu trời và nói:

“Thế giới này… đang trong tình trạng bất ổn…”

“Kể từ ngày chúng ta gặp nhau cho đến bây giờ, ngài đã gánh vác trách nhiệm cho tôi suốt hàng chục năm…”

“Sau này, có lẽ vẫn cần đến sự giúp đỡ của Đại sư…”

Người bạn cười nhẹ và nói:

“Ha… Hàng chục năm trước, ngài là người hùng mạnh mẽ, người từng nói rằng mình sẽ chinh phục thiên hạ… Và ngài cũng dám mời tôi cùng với cậu bé nhà Gao đến Trung Châu để chiếm đoạt đám cưới hoàng gia…”

“Ngài – người hào phóng và bất khuôn phép…”

“Nói những chuyện buồn bã như thế này… thật không hợp với tính cách của ngài chút nào…”

Hoàng đế cười lớn:

“Ha ha ha… Ngài vẫn nhớ những chuyện như thế này à…”

Khương Tố nói: “Nếu không làm như vậy, làm sao mọi người có thể biết rằng chúng ta đã từng đến đây? Trong sử sách sau này, chỉ sẽ ghi lại hình ảnh của ngươi – người luôn kiêu hãnh và coi thường mọi thứ; người đã cố gắng luyện tập không ngừng ngày đêm khi còn trẻ… Nhưng chẳng ai biết điều đó cả.”

Khương Vạn Tượng cười khẽ, sau một lúc mới tiếp tục nói:

“Được gặp ngươi trong cuộc đời này quả thực là một ân huệ lớn đối với ta.”

“Người bạn già ơi…”

“Chỉ còn hơn một năm nữa thôi… Hãy để ta được phiêu lưu một lần nữa trong thế giới hỗn loạn này. Dù thế nào đi nữa, con người cũng không thể đơn giản chấp nhận cái chết một cách yên phận được… Cái chết khi đã già yếu và cái chết khi còn tràn đầy sức sống, quả thật là hai trải nghiệm hoàn toàn khác nhau.”

“Khi còn trẻ, ta từng nghĩ rằng nếu chết trên con đường này, thì đó chính là cái chết xứng đáng… Thật là thoải mái và vui vẻ.”

“Khi biết mình sắp chết…”

“Ta đã sợ hãi, yếu đuối, không cam lòng, và cũng đã tức giận… Nhưng cuối cùng, ta vẫn phải sống theo cách của mình.”

“Chúng ta, những người như ta, làm sao có thể để người dân trên thế giới này chế giễu được!”

Khương Tố không trả lời. Bộ áo chiến của ông ta phất phới, in đậm dấu vết của máu; ông ta cầm khẩu súng thần, đỡ lấy Khương Vạn Tượng… Lúc này, ông ta đang đỡ lấy vị hoàng đế già yếu và cả đất nước rộng lớn này, giống như những năm tháng trước, khi ông ta còn là một thiếu niên kiên trì luyện tập võ nghệ và mang theo những ước mơ lớn lao.

Khương Vạn Tượng đã chìm vào giấc ngủ sâu. Bước chân của Khương Tố vững vàng, mỗi bước đều như thể được đặt đúng khoảng cách cần thiết… Ngẩng đầu nhìn, những hạt mưa rơi xuống khắp cung điện đang đọng lại trong không khí, rồi lại bay lên theo chiều ngược với trời đất, khi bộ áo của ông ta phất phới.

Theo truyền thuyết võ thuật, những người có tuổi thọ dài, khi đến thế giới này, chắc chắn đều có những điều họ kiên định muốn thực hiện.

Nhận lời hứa của ngài, ta sẽ giữ trọn lời đó suốt cuộc đời này.

Dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa, ta cũng sẽ cho ngươi thấy thế giới mà chúng ta đã từng mơ ước.

Khương Tố tiếp tục bước đi, đỡ lấy người bạn già và đất nước của ông ấy, từng bước một xa dần…

“Dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa…”

“Đại Ưng, chắc chắn sẽ thống nhất cả thế giới này.”

Sau ngày hôm đó, toàn bộ Ứng Quốc bắt đầu các biện pháp cải tổ nội bộ.

Hoàng đế Khương Vạn Tượng của Ứng Quốc đã hy sinh mạng mình để kéo ra tất cả nh

Người kia đã rút dao ra.

Trần Đỉnh Nghiệp biết được những gì đã xảy ra với Ứng Quốc và cười lớn suốt một hồi; nhưng khi nghe tin Khương Vạn Tượng vẫn chưa chết, ông chỉ thở dài tiếc nuối và nói rằng Giang Viễn quá yếu đuối, không đủ tàn nhẫn để hành động mạnh tay. Nếu lần này Giang Viễn đã dùng hết sức mình…

Nếu Khương Cao và Khương Tố đã giết chết Khương Vạn Tượng, thì mới thực sự là một trải nghiệm đáng nhớ để được ghi chép vào sử sách… Điều đó đủ để khiến người ta có thể uống rượu một cách thoải mái.

Hoàng đế Trần Đỉnh Nghiệp hiếm khi cảm thấy vui vẻ đến thế; tâm trạng của các quan lại cũng từ đó trở nên tốt đẹp hơn.

Nhưng niềm vui của ông không kéo dài lâu… Sự thoải mái của các quan lại cũng không thể tiếp tục được nữa.

Chẳng bao lâu sau, một lệnh quân sự đã được ban hành… Nội dung trong lệnh đó khiến cho tiếng cười ha hả của Trần Đỉnh Nghiệp biến mất ngay lập tức… Ông không thể cười nổi nữa. Những dòng chữ trên cuộn giấy trở nên lạnh lùng và đáng sợ:

【Quân đội nhà Yue nổi loạn, tấn công nhiều thành phố của Đại Chân】

【Li Guan Yi đã đầu hàng Quân Vũ Hầu】