Vùng đất Tây Vực – Trong suốt vài ngày liên tiếp, Li Guan Yī bận rộn với đủ thứ việc. Sau khi Hòa thượng Gậy Thập Tam kể cho anh ta nghe về sự ra đi của vị Lão Hòa thượng, người này đã từ chối lời mời của Li Guan Yī để ở lại, và một lần nữa bắt đầu hành trình của mình.

“Mỗi người đều có ước mơ riêng; Sư huynh Li cũng sẽ có con đường riêng của mình. Còn tôi, chỉ mong tìm được chân lý trong Phật pháp. Biết đâu một ngày nào đó, khi tôi hiểu rõ những băn khoăn trong lòng mình, tôi sẽ quay trở lại học viện và có dịp trò chuyện với Sư huynh Li.”

Li Guan Yī hỏi: “Hòa thượng muốn đi đâu vậy?”

Hòa thượng Gậy Thập Tam đã từng nói rằng thế gian này đầy khổ đau và không có lối thoát. Nhưng sau khi chứng kiến cảnh Lão Hòa thượng qua đời, câu trả lời của ông giờ đây đã khác. Ông đặt hai tay lại với nhau và nói: “Lúc đầu, tổ sư bảo tôi buông bỏ, nhưng tôi không thể làm được.”

“Vì vậy, ông ấy bắt tôi phải xuống núi… Nhưng tôi vẫn muốn gặp [Phật].”

“Lão Hòa thượng đã nói rằng Phật đang ở thế gian này.”

“Vậy thì tôi sẽ đến thế gian này.”

“Tôi sẽ đi bộ hàng trăm nghìn dặm, gặp gỡ mọi sinh linh trên đời này, để tìm ra câu trả lời. Nếu thực sự có Phật trên đời này, thì dù Ngài ở đâu, tôi cũng sẽ tìm thấy Ngài.”

Hòa thượng Gậy Thập Tam đặt hai tay lại với nhau; vẻ mặt chân thành nhưng đầy trí tuệ của ông thể hiện sự kiên định mãnh liệt, khiến người ta phải ngưỡng mộ. Nhưng vào lúc này, ánh mắt ông lại tràn đầy khao khát. Ông vỗ vào cái bụng phồng to của mình và nói:

“Cảm ơn sự giúp đỡ của ông Văn Hạc.”

“Trong tay tôi có 72 loại hỗn hợp ma túy và một sợi dây có giá trị lớn.”

“Khi tôi đã đi khắp mọi nơi trên thế giới này và tìm thấy Phật, tôi sẽ dùng sợi dây và hỗn hợp ma túy đó để buộc Phật lên xe và mang về học viện.”

“Rồi tôi sẽ đưa Phật đến gặp tổ sư của mình!”

“Ha ha ha…”

Hòa thượng cười ha hả, đeo cây gậy dài lên vai, bước đi một cách ung dung và tự tin, biến mất vào biển mây của thế gian phù du. Li Guan Yī chỉ biết chúc ông may mắn và tiếp tục theo dõi ông từ xa, rồi quay trở lại với công việc của mình.

Lúc này, vết thương của anh vẫn chưa lành hẳn; hàng ngày, anh vẫn phải uống rất nhiều thuốc. Kèm theo việc hệ thống thông tin Trường Phong Lâu dần hồi phục, những thay đổi liên quan đến Trần Quốc và Ứng Quốc cũng đang diễn ra nhanh chóng. Li Guan Yī hàng ngày đều phải xem xét rất nhiều hồ sơ.

Vì những chấn thương mà anh ta lại không thể trốn thoát được.

Yến Đại Thanh ngồi bên trái, còn Phá Quân ngồi bên phải, đều nhìn chằm chằm vào anh ta. Bây giờ, tình hình thế giới đang dần được tái thiết trước mắt họ. Từ tháng 7 năm Thiên Khai thứ mười một, các cuộc chiến đã bắt đầu, và giờ đây đã là tháng 5 năm Thiên Khai thứ mười ba.

Chiến tranh đã kéo dài gần hai năm; cả hai quốc gia đều bị tổn thất nặng nề. Ngay cả những cường quốc ở Trung Nguyên cũng cần thời gian để hồi phục sức lực. Tuy nhiên, Phá Quân lại cho rằng vào lúc này, Tổng đốc An Tây không thể nghỉ ngơi được.

“Mỗi hành động của một cường quốc đều ảnh hưởng sâu rộng đến nhiều khía cạnh. Nếu họ tiếp tục chiến đấu, họ vẫn có thể duy trì tình hình trong thời gian dài. Nhưng nếu họ chọn việc hồi phục sức lực, thì sự căng thẳng đó sẽ lập tức tan biến.”

“Sau khi sự căng thẳng tan biến, muốn trở lại trạng thái sẵn sàng chiến đấu ngay lập tức… thì không hề đơn giản chút nào.”

“Nhưng bây giờ chúng ta cũng vậy thôi.”

“À, tôi quên mất rồi… Chúng ta cũng bắt đầu gặp phải những vấn đề tương tự rồi à… Thật là…”

Khi nói ra điều này, Phá Quân ho khan một tiếng, cằm nhẹ nhàng ngẩng lên. Dù đang nói về những vấn đề nghiêm trọng, nhưng anh ta lại mang lại cảm giác tự hào khó hiểu. Anh ta đưa tập hồ sơ cho Lý Quan và nói: “Nhiệm vụ phát triển thành phố Vương Đô và thu thập vàng bạc đã được giao cho Tướng Phàn Kính.”

“Để ngăn chặn những quý tộc giấu vàng bạc trong hầm ngầm, chúng ta cũng đã cử Tướng Nam Cung Vô Mộng đến hỗ trợ. Mặc dù Tướng Nam Cung Vô Mộng có chỉ huy ít hơn một chút, nhưng may mắn của ông ấy đã bù đắp cho điểm yếu đó.”

“Ngoài ra, theo đề xuất của ông Văn Hạc…”

“Hoàng tử Hạo Nguyên Hạ đã tự mình đến thành phố Vương Đô để tưởng niệm những quý tộc đã qua đời, nhằm xoa dịu tâm trạng của người dân và thu hút sự ủng hộ từ giới quý tộc.”

“Tất nhiên, thực ra đây chỉ là một chiêu trò… để xem ai dám lên tiếng bày tỏ nỗi buồn cho những chủ nô quý tộc đã khuất. Dù sao đi nữa, ngay cả tôi cũng thấy rằng việc ông Văn Hạc tự mình đến thành phố Vương Đô để tưởng niệm những quý tộc đã qua đời… thật là có chút buồn cười.”

“Nhưng nếu cười ra thì sợ rằng Bồ Tát sẽ trừ đi công đức của mình.”

Yến Đại Thanh bất ngờ nói: “Việc trừ công đức thì là chuyện của Văn Hạc.”

Bạch Quân cười và hỏi: “Không phải là việc của Yến Đại Thanh ở Tây Vực sao?”

Trán của Yến Đại Thanh bỗng nhiên nhăn lại vì tức giận.

Bạch Quân cười lớn, nhưng không tiếp tục trò chuyện nữa. Sau khi cho Li Quan xem thêm một số tài liệu, ông dừng lại một chút rồi nói: “Ngoài ra, ba vị tướng là Vũ Hoá Văn, Vũ Văn Thiên Hiển và Tần Ngọc Long đã đề nghị trở về quê hương.”

“Họ muốn được gặp bạn trực tiếp.”

“Nếu bạn đồng ý, có thể chỉ định một thời gian trong vòng ba ngày.”

Li Quan gật đầu đồng ý.

Bạch Quân đưa cho anh một tập tài liệu: “Đoàn buôn đã hoạt động trở lại bình thường; các thành phố ở Tây Vực cũng đang hoạt động đúng hướng. Ngoài ra, những người từng theo phe Vua Sói đã được thu phục gần hết; một số tướng lĩnh kiêu ngạo đã bỏ ngũ để trở thành cướp biển, và Trần Văn Miện đã tự mình đi trấn áp họ.”

Li Quan cầm lấy con dấu của Tổng đốc An Tây, thở dài rồi ấn nó xuống.

Bạch Quân lấy tập tài liệu kia ra và tiếp tục trình báo: “Phía trước tuyến đã phát hiện ra rằng Lỗ Dữ Tiên đang tăng tốc tiến độ xây dựng thành trì, đồng thời bắt đầu điều động nhân viên bên trong, làm xáo trộn vị trí của các quan chức trong thành Trấn Tây Hùng Quan.”

“Chúng ta đã mất một số người do thám.”

“Hơn nữa, Lỗ Dữ Tiên bắt đầu xây dựng các trạm canh gác cách thành trì khoảng mười, ba mươi, năm mươi dặm, và bắt đầu chiếm dần đất đai của Tây Vực. Đội quân thiết giáp hạng nặng của Trần Quốc đã tiến lên phía trước và đã xảy ra một số xung đột với lực lượng kỵ binh du mục của Tây Vực.”

“Phía Trần Quốc, đặc biệt là Lỗ Dữ Tiên, vẫn chưa hề giảm bớt sự cảnh giác đối với chúng ta.”

“Quả nhiên là hắn.”

Li Guan nhăn mày đau đớn: “Lỗ Dữ Tiên…”

Lỗ Dữ Tiên và Trần Quốc – những bậc anh hùng lừng danh; cũng chính là những trở ngại lớn mà Li Guan sẽ phải đối mặt sau này.

Cơ hội tốt nhất dành cho Li Guan chính là nhanh chóng tận dụng thời gian khi Ứng Quốc và Trần Quốc vẫn chưa kịp phản ứng, tiến quân xuôi theo các tuyến đường thủy, kết nối với vùng Tây Vực, Tây Nam và khu vực Giang Nam, từ đó giành được vị thế vững chắc trên thế giới.

Tên tuổi của Li Guan đã lan truyền khắp nơi.

Trần Quốc và Ứng Quốc đều không coi ông ta chỉ là một tướng lĩnh vô danh.

Lúc này, mức độ đề phòng đối với Li Guan hoàn toàn khác so với ban đầu. Nếu bây giờ ông ta không thể nắm bắt được cơ hội này để ổn định vùng Tây Vực và trỗi dậy trên thế giới, thì khi Trần Quốc và Ứng Quốc tỉnh táo lại, mọi việc sẽ trở nên càng thêm khó khăn.

Li Guan suy nghĩ: “Vùng Tây Nam à…”

Bạch Quân mở ra bản đồ địa hình và nói: “Vùng Tây Nam, mặc dù diện tích nhỏ hơn các khu vực khác, nhưng địa hình rất phức tạp, đầy rẫy những chướng ngại vật. Khí hậu ẩm ướt khiến binh lính Trung Nguyên dễ mắc bệnh, trong khi binh sĩ Tây Vực cũng sẽ cảm thấy khó thích nghi khi đến khu vực này.”

“Những bộ lạc mà người Trung Nguyên gọi là ‘bộ lạc lớn nhỏ’ thực chất là những thành phố lớn.”

“Khu vực này có nguồn tài nguyên phong phú. Ngoài quân đội thông thường, họ còn sử dụng những loại vũ khí đặc biệt như áo giáp làm từ cây dây, độc tố, và có khả năng di chuyển nhanh chóng. Theo những thông tin trước đây, số lượng quân đội của họ ít nhất cũng vào khoảng hàng trăm nghìn người. Tất nhiên, chất lượng và khả năng chiến đấu của họ không thể so sánh được với quân đội Trung Nguyên trong suốt ba trăm năm hỗn loạn.”

“Nhưng xét về những cuộc tấn công và phòng thủ trước đây đối với vùng Tây Nam…”

“Đối thủ lớn nhất của họ thực ra không phải là quân đội, mà là sự khó thích nghi với khí hậu và địa hình hiểm trở. Thành thật mà nói, việc tấn công mạnh mẽ vào khu vực này là điều không khôn ngoan chút nào, đặc biệt là do điều kiện thời tiết ở đó không hề thuận lợi cho các đội quân kỵ binh hạng nặng của Tây Vực.”

“Nếu cố gắng tấn công mạnh mẽ, chắc chắn sẽ có rất nhiều người thiệt mạng.”

Li Guan nói: “Tôi cũng không muốn tấn công mạnh mẽ.”

Bạch Quân tiếp tục: “Như tôi đã nói trước đó, Đại Tống Công rất được lòng người dân vùng Tây Nam. Nếu ngài

**Bộ Quân dừng lại một chút rồi nói:** “Vậy thì, với sức mạnh chiến thắng lớn từ Tây Vực, cùng với việc toàn bộ khu vực Tây Nam đều quay về phục tùng, Chủ công ơi, giống như con rồng bay vào biển cả, thế lực của ngài sẽ trỗi dậy một cách không thể cản trở được!”

**Lý Quan Nhất đáp:** “Nhưng điều đó không hề dễ dàng chút nào.”

“Hơn nữa…” Anh ta ngập ngừng một chút, nhìn vào bản đồ địa lý, và chỉ ra rằng giữa Tây Vực và Tây Nam vẫn còn có một trở ngại khác – chính là **Lỗ Dữ Tiên**. Bộ Quân tiếp tục nói: “Khi thương tích của Chủ công đã phần nào hồi phục, chúng ta cần phải áp dụng các biện pháp thích hợp để đối phó với **Lỗ Dữ Tiên**. Nếu không, theo chiến thuật của kẻ đó, càng kéo dài thời gian, tình hình sẽ càng trở nên phức tạp hơn.”

**Lý Quan Nhất gật đầu nhẹ.**

Sau khi xử lý xong các hồ sơ, anh ta tiếp tục tu luyện **Võ công** để dần hồi phục sức mạnh. Sau đó, anh ta gặp gỡ ba vị tướng là **Vũ Hoá Văn**, **Vũ Văn Thiên Hiển** và **Tần Ngọc Long__. Khi họ gặp nhau, họ lập tức đứng dậy chào hỏi; Lý Quan Nhất mời họ ngồi xuống.

Sau một lúc trò chuyện, **Vũ Văn Thiên Hiển** im lặng một lát rồi nói: “Thái sư đã đánh bại Vua Sói; trên chiến trường, việc đối đầu với nhau là chuyện thường xuyên xảy ra, tất cả đều vì gia đình và đất nước… Nhưng việc làm nhục thi thể đối phương…”

Anh ta im lặng một lúc nữa rồi tiếp tục: “Chúng tôi ba người, không còn đủ lòng can đảm để ở lại đây nữa.”

“Hơn nữa, hiện tại tình hình đã dần ổn định; việc chúng tôi ở lại đây, không phải là bạn cũng không phải là kẻ thù. Ngày xưa, Thái tử **Từng Khi** và Chủ công đã có lời hứa với chúng tôi rằng khi tình hình ổn định, chúng tôi sẽ được phép rời đi… Xin hãy cho phép chúng tôi đi.”

**Lý Quan Nhất nói nhẹ:** “Thầy ơi, tôi và **Khương Cao** đã có lời hứa với nhau.”

“Nhưng lúc này, Đông Cung đang gặp rắc rối; liệu ba người trở về có an toàn không?”

**Vũ Văn Thiên Hiển** trầm ngâm một lát rồi nói: “Khi đất nước gặp nguy nan, chính là lúc cần đến sự hy sinh của mọi người. Dù có nguy hiểm đến tính mạng, liệu chúng ta có thể vì sự an toàn cá nhân mà bỏ qua vận mệnh của đất nước không? Nếu ngay cả chúng tôi cũng làm như vậy, thì Đại Ưng này… còn đáng gọi là Đại Ưng nữa sao?”

“Xin hãy cho phép chúng tôi đi.”

**Lý Quan Nhất thở dài; ông biết rằng **Vũ Văn Thiên Hiển** là người có tính cách kiên định và

Trong khi đó, tình hình tại Ứng Quốc dần trở nên ổn định hơn. Thái sư Khương Tố đã thông qua trận chiến với Vua Sói mà một lần nữa khôi phục lại uy nghi của quốc gia cũng như sự thống trị tuyệt đối của mình. Hôm đó, khi ông ta bước vào cung điện, các vệ sĩ, cung nữ và eunuch đều cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mặt vị Thái sư này.

Mọi nơi mà Thái sư Khương Tố đi qua đều trở nên lạnh lẽo đến kinh ngạc.

Khi Thái sư đến Tòa Lầu Chỉnh Tinh và báo cáo với Khương Vạn Tượng xong, ông mới được phép bước vào bên trong. Đi từng bậc lên tầng cao nhất, ông nhìn xuống và thấy vị hoàng đế – người hai năm trước vẫn còn oai phong lẫm liệt khi tranh luận về vận mệnh thiên hạ cùng Li Guan – giờ đây đã hiện rõ dấu hiệu của tuổi già.

Vị hoàng đế quay lưng về phía Khương Tố, cầm ly nhìn ra ngoài; mái tóc bạc của ông đã mất đi vẻ bóng loáng.

Gió thổi qua áo choàng, làm nó bay phồng lên, tạo nên một cảm giác u ám, hoang vắng.

Giống như những bụi cỏ khô trong mùa đông, tràn ngập sự chết chóc… Khương Tố cúi đầu và nói: “Bệ hạ…”

Khương Vạn Tượng đáp: “Thái sư, bây giờ đã gần đến mùa hè rồi, mọi vật đều đang phát triển… Nhưng sao trong mắt ta, tất cả chỉ toàn là sự suy tàn? Nhìn những chiếc lá liễu khô héo sau ánh nắng mặt trời gay gắt, nhìn lớp bùn đen trong ao sen…”

“Phải chăng, ta thực sự đã già đến mức sắp chết rồi?”

Khương Tố nói: “Bệ hạ vẫn đang ở thời kỳ đỉnh cao; thiên hạ vẫn chưa được quyết định. Đại quốc Ứng Quốc của chúng ta có lãnh thổ rộng lớn và rất nhiều binh sĩ dũng cảm… Làm sao bệ hạ có thể nói như vậy được?”

Khương Vạn Tượng cười và nói: “Thái sư cũng biết nói lời ngon ngọt rồi à… Thật đáng tiếc… Ta tự tin vào sức khỏe của mình. Dù đại quốc Ứng Quốc vẫn còn có nền tảng vững chắc, nhưng ta thì đã khác rồi.”

“Ta cũng sẽ già đi, và cuối cùng cũng sẽ chết…”

“Cuộc đời con người, có bao nhiêu lần để thể hiện tinh thần anh hùng đâu?”

“Thất bại ở Tây Vực, sự xâm lược của Vua Sói…”

“Trong khi ta còn sống, thì việc thống nhất thiên hạ là điều không thể xảy ra.”

“Hắn ta, với tham vọng của mình, đã phá hủy giấc mơ của ta và của Trần Quốc về việc thống trị thiên hạ… Thật là vô lý… Kẻ già ngu ngốc ấy… Kế hoạch ‘Hai Rồng Đồng Thời’ của Trần Đỉnh Nghiệp… Kế hoạch ‘Chiếm Lĩnh Phương Bắc và Thôn Thuộc Phương Nam’ của ta… Tất cả đều bị hắn ta phá hỏng.”

“Khương Vạn Tượng Cúi đầu nhìn xuống, sau khi nói ra chuyện này, anh ta im lặng một lúc lâu, rồi chỉ cười mà nói: ‘Hahaha, thật là điên rồ, thật là phóng khoáng… Thật sự khiến người ta ghen tị!’”

“Thực sự nên cùng nhau uống một chén rượu!”

“Trong suốt cuộc đời mình, tôi đã vun đắp quyền lực trên thế giới này; chỉ có trận chiến này mới thực sự làm tôi cảm thấy mãn nguyện!”

“Cái chết của một anh hùng, giấc mơ của một vị vua tan vỡ… Chẳng phải đó chính là thứ lý tưởng nhất để uống rượu sao?”

“Thật sự là rất thoải mái!”

Anh ta quay người lại, cầm ly rượu trên tay; bộ áo dài rộng thùng thình, mái tóc bạc phơ bay trong gió… Anh ta nhìn về phía vị đại sư già mặc áo đen, yên bình như núi non; trên mắt trái của vị đại sư kia có một miếng che mắt.

“Thật đáng tiếc… Vị đại sư đã quá mệt mỏi.”

Khương Tố nói một cách bình tĩnh: “Liệu pháp giải độc cuối cùng đã bị Mộc Dung Long Đồ lấy đi, được chế thành thuốc và đưa cho Yue Pengwu… Độc tố của Yue Pengwu đến từ Đan Đài Hiến Minh; còn độc tố của Đan Đài Hiến Minh thì cũng do chúng ta đưa vào cơ thể ông ta… Không lạ gì khi người khác phải chịu hậu quả.”

“Tuy nhiên, nhờ xác chết của Trần Phụ Bí, tôi đã thành công trong việc kéo ra cái tên tu sĩ già kia từ Tây Vực… Hắn ta đã chết dưới tay An Tây Thành… Dù người này không quá đáng sợ, nhưng với thân thể cường tráng và khả năng chiến đấu xuất sắc của mình, chúng ta cần loại bỏ hắn ta trước khi quá muộn.”

Khương Tố luôn giữ được sự bình tĩnh.

Khương Vạn Tượng nhìn Khương Tố và nói: “Ngươi… tại sao phải làm như vậy…”

Khương Tố trả lời một cách bình tĩnh: “Kẻ anh hùng đó… chính là kẻ thù của tôi… Đối với kẻ thù, việc trả thù là điều hiển nhiên.”

“Đó là kẻ thù… là kẻ thù sống còn… Xác chết của hắn ta cũng có thể trở thành vũ khí… Khi hắn ta xâm phạm lãnh thổ của chúng ta, hắn ta chắc chắn phải bị giết… Hơn nữa, giờ đây hắn ta đã chết rồi… Cũng chỉ coi như là một nghi lễ tưởng niệm mà thôi.”

“Tôi đã nhận được ân huệ lớn lao từ Ngài… Tôi sẽ dùng lưỡi dao này để xé nát thế giới này.”

“Danh tiếng của tôi… chỉ là hão huyền mà thôi.”

Khương Vạn Tượng nhìn vị đại sư trước mặt mình và nói: “Thôi đi.”

Khương Tố nói: “Bệ hạ… hai vị hoàng tử… Ngài muốn chọn ai?”

Khương Vạn Tượng thở dài, nhìn ra bên ngoài trời đất: “Người anh cả thích hợp để sau khi chinh phục thiên hạ, cho dân tộc được yên ổn và phục hồi sức lực; còn người em thứ hai tính cách hung ác. Nếu trong vài năm tới tôi không thể giành được thiên hạ, thì hãy để người em thứ hai lên nắm quyền đi.”

Khương Tố gật đầu im lặng rồi cùng Khương Vạn Tượng uống rượu. Sau vài ly, ông ta mang hết rượu đi, không cho Khương Vạn Tượng tiếp tục uống nữa. Khi vị tướng cao lớn này bước ra ngoài, mọi người đều cúi đầu, không dám nhìn vào đôi mắt đã mất của ông.

Ngoại trừ người vừa mới đến đó…

Bước chân vững vàng, khí chất lạnh lẽo, mặc bộ áo giáp màu đen, trên chiếc áo khoác có họa tiết màu đen Bạch Hổ, đeo kiếm bên hông, vị Đại tướng uy nghiêm Vũ Văn Liệt đã trở lại. Đôi mắt hẹp dài như lưỡi dao của ông nhìn thẳng vào vị Thái sư đang đứng trước mặt.

“Thầy ơi…”

Vũ Văn Liệt từng theo Khương Tố học võ thuật khi còn trẻ. Mặc dù chỉ nhờ vào danh tiếng của Thái sư mà ông có được một khởi đầu tốt khi bước vào triều đình, nhưng suốt thời gian dài sau đó, Vũ Văn Liệt luôn tuân thủ nghi thức thầy trò đối với vị thần quân sự này.

Giọng nói của ông lạnh lùng và sắc bén; đôi lông mày nhăn lại khi ông trực tiếp hỏi:

“Tại sao lại làm nhục xác chết của Trần Phụ Bí?”

Khương Tố ẩn mình trong bộ áo đen, lạnh lùng đáp: “Đó là kẻ thù… Phải dùng mọi biện pháp để tiêu diệt chúng. Chẳng phải tôi đã dạy bạn rõ điều đó sao? Ngay cả trên chiến trường, cũng không có chuyện lòng từ bi hay thiện ác đâu.”

Vũ Văn Liệt nói với giọng lạnh lùng:

“Trên chiến trường, không có lòng từ bi hay thiện ác.”

“Chỉ cần là kẻ thù, thì phải dùng mọi thủ đoạn để đánh bại và tiêu diệt chúng.”

“Tất cả chỉ vì gia đình và đất nước… Nhưng sau khi đã đánh bại kẻ thù, tại sao lại phải chặt đầu chúng, treo xác chúng lên để làm nhục danh dự?”

“Đó chính là điều tôi muốn hỏi.”

Khương Tố nhìn vị tướng hơn ba mươi tuổi này và nói chậm rãi:

“Trong cuộc chiến, đôi khi, những xác chết cũng có thể trở thành binh lính của ta; sự tức giận cũng có thể trở thành vũ khí của ta… Tất cả đều có thể góp phần mang lại chiến thắng cuối cùng.”

“Tuy nhiên, vũ khí chính là những thứ nguy hiểm,” Vũ Văn Liệt nói. “Chúng có thể được sử dụng để làm những việc như vậy… Tất nhiên rồi.”

“Giống như con người có thể giết người; thịt người cũng chỉ là thịt mà thôi, có thể dùng để no bụng…”

“Nhưng khi con người giết người, đó chính là trong thời đại hỗn loạn… Thật là vô tình và lạnh lùng… Sau khi giết người xong, nếu họ vẫn nói rằng ‘thịt này vẫn còn ấm, có thể dùng để uống rượu’, thì họ chỉ là những con thú mà thôi.”

“Mọi vật đều có lợi ích… Nhưng nếu mọi hành động đều tuân theo quy luật sinh tử và chiến thắng-thua cuộc, chỉ để theo đuổi lợi ích, thì người đó chỉ là một con thú mà thôi… Dù việc đó có lợi hơn nhiều, nhưng nếu không làm điều đó, mới thực sự là con người.”

“Người đàn ông thực thụ phải biết cái gì nên làm, và cái gì không nên làm.”

Hai vị thần tướng đương đại đối đầu nhau; những eunuch, quan lại và thiếp thị xung quanh đều cúi đầu xuống, khuôn mặt tái nhợt, như thể muốn chọc tai mình chết ngay tại chỗ… Khương Tố, với tư cách là một vị tướng quyền lực, tự nhiên có uy thế vô cùng lớn.

Nhưng Vũ Văn Liệt – vị thần tướng này, kể từ khi bắt đầu sự nghiệp, ngoại trừ lần bị Đại Bình Công và Vương Lang thất bại khi còn trẻ, gần như chưa từng thất bại trước ai… Anh ta mạnh mẽ, nhanh nhẹn, lạnh lùng và kiêu ngạo; ngay cả khi đối mặt với Khương Tố, thái độ kiêu ngạo của anh ta vẫn không hề thay đổi.

Anh ta nhìn sang một bên, đi qua Khương Tố; áo choàng của anh ta bay phấp phới; giọng nói của anh ta lạnh lùng:

“Khương Tố…”

“Ngươi không xứng đáng làm một vị tướng chiến binh.”

Vũ Văn Liệt bước đi xa, áo choàng tung bay; đôi mắt anh ta hẹp dài như lưỡi dao, giọng nói lạnh lùng:

“Thật đáng ghét… Chúng ta cùng là quân nhân của một đất nước…”

“Nếu không thế, ta đã chém đầu ngươi từ lâu rồi…”

Câu nói đó khiến tất cả mọi người đều sững sờ không thể nói ra lời nào… Chỉ có vị thần tướng kiêu ngạo kia bước đi xa… Khương Tố đứng đó một mình, áo choàng đen buông xuống; anh ta chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, bình tĩnh bước đi xa… “Tuổi trẻ…”

Anh ta nhìn vào lòng bàn tay mình, nhớ lại quá khứ của chính mình…

Khương Tố nhắm mắt lại, nắm chặt tay mình, nói một cách bình thản:

“Khiến cả thế giới được thống nhất…”

“Những chuyện xảy ra trước mắt, danh tiếng sau này… Có quan trọng gì chứ?”

“Vẫn còn quan tâm đến việc liệu những hành động đó có công bằng hay không… Vũ Văn Liệt… Ngươi vẫn ch

Trong ngày hôm đó, giữa hai vị thần tướng hàng đầu nhất của quốc gia Ứng Quốc, một rãnh nứt không bao giờ có thể được hàn gắn đã lặng lẽ xuất hiện.

………………

Ở khu vực Tây Nam, Vua Tây Nam cùng các vị lãnh chúa khác đều đồng ý với ý kiến của Tạp Sương Đào. Vì vậy, cô gái chủ nhân của buổi tiệc đã tự mình lấy giấy ra, yêu cầu các vị lãnh chúa ở đây đều để lại dấu ấn của mình, sau đó cô viết lên giấy rằng hy vọng có thể mời Li Guan đến đây.

Vua Tây Nam bắt đầu lo lắng: “Nhưng ở đây, người ta nói nhiều hay ít thì cũng không phải là ít… Liệu Quân Vũ Hầu có thực sự muốn đến đây không? Nếu anh ấy nghĩ rằng chúng ta đang dựng kế hoạch để dụ anh ấy đến và bắt giữ anh ấy, thì sao đây?”

Cô gái chủ nhân của buổi tiệc bình tĩnh trả lời: “Nếu như vậy, thì bức thư này sẽ do tôi tự mình đưa đến cho anh ấy.”

Tai Bo Yong nhìn cô gái ấy một cách suy tư; mặc dù cô ấy ăn mặc giống con trai và trông rất xinh đẹp, nhưng với kinh nghiệm dày dặn của mình, ông nhận ra rằng cô ấy chắc chắn là một người phụ nữ tuyệt đẹp. Ông cười nói: “À? Có vẻ như Quân Vũ Hầu cũng rất tin tưởng vào bạn đấy.”

Tạp Sương Đào tự tin trả lời: “Đúng vậy.”

“Chắc chắn là vậy.”

Tai Bo Yong nhướng mày, suy nghĩ mãi.

Vua Tây Nam nhìn Tạp Sương Đào và reo lên vui mừng: “Ha ha, nếu như vậy thì thật tuyệt vời! Tôi cũng rất muốn được gặp lại cháu trai yêu quý của mình… Ha ha ha, vị thần tướng sống thứ năm trên thế giới này!”

Tạp Sương Đào mỉm cười gật đầu, sau đó chào tạm biệt và rời đi. Có một bữa tiệc được tổ chức, và tất cả các vị lãnh chúa ở Tây Nam đều rất quý mến cô gái tên Xue này; họ đã tặng cô rất nhiều quà. Có người còn nói rằng ở đây có loại chim có bộ lông màu xanh biếc, dùng để làm trang sức thì thật là tuyệt vời, không có gì sánh kịp trên thế giới. Đó là những món quà quý giá, và vì ở đây có sẵn, họ liền tặng chúng cho cô làm quà chào mừng.

Cô gái ấy cười và từ chối nhận những món quà đó.

Vị lãnh chúa kia khen ngợi: “Nhưng với vẻ đẹp của bạn, chỉ sử dụng một chiếc kẹp tóc bằng gỗ thì thật là quá đơn sơ…”

Tạp Sương Đào bình tĩnh trả lời: “Cảm ơn sự tốt bụng của bạn, nhưng chiếc kẹp tóc bằng gỗ này là do chính người đó tự tay làm ra đấy.”

“Trên đời này, không còn ai giống anh ấy nữa, cũng không còn chiếc kẹp tóc thứ hai nào khác.”

Có người cười nói: “Hóa ra là tình cảm nhớ về những thứ xưa cũ phải không, ha ha.”

Tạp Sương Đào trả lời: “Không phải chỉ vì chiếc kẹp tóc ấy mà thôi.”

“Chiếc kẹp tóc chỉ là vật vô tri, điều khiến ta nhớ mãi chính là người xưa ấy.”

“Tình cảm con người đối với quá khứ, làm sao có thể thay đổi dễ dàng được chứ?”

Nhiều vị chủ thành phố Tây Nam và các tướng lĩnh khi thấy thái độ kiêu ngạo nhưng không hề kiêu ngạo của cô ấy, đều cảm thấy kính trọng trong lòng.

Sau bữa tiệc, cô rời khỏi nơi ăn uống linh đình, đứng giữa khu rừng tre xanh, lắng nghe tiếng gió rít gào, áo choàng bay phấp phới; dù mặc đồ nam, cô vẫn toát lên vẻ đẹp và phong thái riêng biệt, hít một hơi thật sâu không khí trong lành của khu rừng tre, vẻ mặt trở nên yên bình.

Một người phụ nữ tóc đã bạc ôm thanh kiếm, nhìn cô và nói: “Shuang Tao.”

Tạp Sương Đào đáp: “Chị Qing Yan.”

Người phụ nữ tóc bạc nhìn cô gái trẻ trước mắt mình với ánh mắt dịu dàng, nhưng giọng nói vẫn lạnh lùng như mọi khi: “Con gái, Võ công của con thường xuyên phải ở đây, nơi này có nhiều khí độc, hoàn toàn khác với miền Trung Nguyên. Nếu ở lại lâu, cơ thể con sẽ không thích nghi được và chắc chắn sẽ bị bệnh.”

“Con cần phải rời đi trong thời gian ngắn nữa.”

Tạp Sương Đào đáp: “Ừ.”

Một lúc sau, Trần Thanh Diễn tự nhủ: “Con nghĩ, các vị vua Tây Nam sẽ chọn lựa như thế nào?”

Tạp Sương Đào đáp: “Không biết.”

“Nhưng ít nhất bây giờ, họ đã nghĩ đến điều đó rồi.”

Tạp Sương Đào vươn tay lấy một chiếc lá tre, nhẹ nhàng vuốt ve nó; vì ẩm ướt và khí độc, cô hắt hơi liên hồi, che miệng bằng mu bàn tay và nói:

“Hắt… hắt… hắt.”

“Thì ra cuộc hành trình này của con cũng không uổng phí.”

“Nếu có thể tránh được việc sử dụng vũ lực, thì đó cũng là điều tốt.”

Cô lấy ra một cuộn tranh được cuộn tròn ở một bên eo mình, sau đó từ từ mở ra. Trên cuộn tranh, hình ảnh của vị tướng thần số năm trên thế giới được vẽ rất sinh động; không biết người nào đã tạo ra bức tranh này, nhưng hình ảnh của vị tướng thần ấy được vẽ rất chân thực.

Trên cuộn tranh, mây đen bao phủ thành phố, vị tướng trẻ tuổi cưỡi trên lưng con kỳ lân; con kỳ lân gầm thét, và vị tướng thần ấy, mặc bộ giáp màu đen và áo choàng màu đỏ với họa tiết kỳ lân, cầm trên tay cây giáo chiến,

Mái tóc đen dài, nhưng không được buộc lại theo kiểu thông thường của các võ tướng. Thay vào đó, nó được cố định bằng một chiếc kẹp tóc bằng ngọc mộc mạc, tạo nên vẻ thanh khiết đặc biệt. Tạp Sương Đào đưa ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua chiếc kẹp tóc đó, sau đó gấp lại cuộn giấy và tự mình viết thông tin liên quan đến An Tây Thành ở Tây Vực. Cầm bút lên, ông nhúng mực và viết xuống:

“Lâu rồi không gặp, gần đây có khỏe không?”

“Thưa Ngài Đại Khách Quân.”

Trong khi đó, cùng với việc các quốc gia trên thế giới dần thu hẹp sức mạnh và bắt đầu hồi phục, tin tức đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Tin tức về các trận chiến ở Tây Vực cũng tự nhiên đến được vùng đất trung tâm của Trung Nguyên, đến thành phố Trung Châu.

Các quan lại trong thành phố Trung Châu đều vô cùng xôn xao. Họ liên tục thảo luận về những thay đổi đang diễn ra trên thế giới, về những hành động của vị quan quyền lực kia – người đã dám bước lên đường hoàng gia, xông vào cung điện và giết người. Mọi người cảm thấy như rằng những hành động đó cũng có phần liên quan đến 【Vị Đại Tổng Tư Lệnh Chinh Phục Thiên Hạ】.

Và những cuộc thảo luận này cuối cùng đã đạt đến một đỉnh cao mới.

Chức vụ Quân Vũ Hầu đã không còn xứng đáng với những công lao mà ông ta đã đạt được nữa. Vì vậy, các quan lại đã đến triều để báo cáo với Hoàng đế và mong muốn được xem xét việc tăng phẩm trật cho ông ta.

Và cuối cùng—

Việc phong thưởng đã được quyết định!