Kẻ đã trèo lên góc tường chính là Âm Dương Gia – vị 【Sĩ Mệnh】 lớn tuổi nhất thời đại này. Tóc ông bạc phơ; khi cười toe toét, ông vẫy tay với Li Guan Yī rồi bỗng nhiên ngã xuống phía trước. Cùng với luồng ánh sáng mà mắt thường không thể nhìn thấy, con rùa huyền bí xuất hiện và nâng đỡ lão nhân lên. “Lâu lắm rồi mới gặp lại nhau, ha ha ha, thiếu niên ạ.”

Lão nhân rất vui mừng khi gặp Li Guan Yī.

Li Guan Yī không muốn hỏi làm thế nào mà vị lão nhân này có thể vào được bên trong Hạ gia. Học phái Đông Lục Quan Tinh là một trong ba trường phái tách biệt của thế giới này; Âm Dương Gia là một nhân vật nổi tiếng trong giới học thuật này, và hai trường phái này có khá nhiều điểm tương đồng, đều chủ yếu nghiên cứu về thần linh và khí. Vì vậy, việc Sĩ Mệnh – người có tuổi tác lớn hơn nhiều so với Âm Dương Gia – có thể tiến vào đó một cách âm thầm cũng không phải là điều khó hiểu.

Li Guan Yī nói chuyện với dì mình, lấy vài lượng bạc rồi đưa lão nhân đến quán rượu bên ngoài. Hôm nay, lão nhân đã gọi loại rượu tốt hơn một chút; giá mỗi ly là ba văn tiền, tức là khác biệt rõ ràng so với loại rượu chỉ một văn tiền một ly. Rõ ràng là loại rượu này ít nước hơn.

Lão nhân ngửa cổ uống một hơi; rượu mạnh làm đỏ bừng mặt ông. Ông vỗ miệng và khen ngợi: “Khá lắm, khá lắm.”

“So với rượu hoàng gia trong cung, thì này tốt hơn nhiều. Rượu trong cung quá nhẹ nhàng, không có sức gợi; chỉ khiến người ta say nhẹ mà thôi. Loại rượu này mới thực sự kích thích con người… Nếu không làm cho người ta say mê, thì nó cũng chẳng khác gì sữa chua hay nước mưa là mấy.”

Li Guan Yī không đồng ý với quan điểm của lão nhân.

Chỉ là tò mò hỏi: “Gần nửa tháng trôi qua rồi, sao ông lại trở về đây?”

Sĩ Mệnh rất thích cái cách gọi này và cười lớn: “Tất nhiên là vì mọi chuyện đã được giải quyết xong. Nếu tôi không trở về, liệu tôi có cần phải mặt dày đến mức đi nói này nói kia với những quan lại kia không? Cháu trai của tổ tiên đã vào triều đình, giữ chức vụ tại Cục Thiên Văn… Còn đứa bé kia cũng đã trở thành đại học sĩ.”

“Đứa bé Việt Thiên Phong kia cũng đã đạt được mục tiêu của mình… Chỉ là không biết khi nào nó sẽ trở về thôi.”

“Những kẻ mặc đồ đỏ tím trong cung đã thua cuộc, nhưng vẫn cố tỏ ra thân thiện, tổ chức các buổi yến tiệc… Trong lòng chúng chắc chắn muốn xé nát đối thủ, nhưng vẫn phải nở nụ cười… Ông già tôi thực sự không nhịn được nữa, nên mới trở về để tìm cháu.”

Người già cười nói về những chuyện trong cung điện.

Trước mặt con rùa huyền bí, người đàn ông cũng rót một ly rượu; khi nói chuyện, ông không hề che giấu gì, nhưng mọi người xung quanh đều phớt lờ cả hai người – có lẽ đó là chiêu trò của phe Âm Dương Gia. Giữa muôn vàn trường phái tư tưởng và ba phái tu luyện lớn, những kỹ năng chiến đấu trực tiếp thì hoàn toàn không phải là đối thủ của Võ Phu.

Nhưng việc tu luyện không chỉ để chiến đấu mà thôi. Họ sở hữu những phương pháp huyền bí. Người già uống vài ly rượu, sau đó dùng đũa gắp vài hạt đậu phộng cho vào miệng, nhai từ từ và nói: “Tình hình hiện tại đã ổn định lại; cả hai bên đang chờ đợi thời cơ thích hợp… Nói ra thì thật huyền bí – đó chính là lễ hội lớn Trần Quốc sẽ diễn ra trong khoảng bốn năm mươi ngày nữa.”

“Hừm, lễ hội này thường được tổ chức trong khoảng thời gian từ mười đến hai mươi năm kể từ khi hoàng đế lên ngôi,” người già tiếp tục. “Đó là để báo cáo công lao của mình trước tổ tiên và các vị thần linh, để chứng minh rằng trong suốt những năm qua, mình đã làm việc chăm chỉ, giúp đất nước thịnh vượng và dân chúng an bình… Đây là dịp để khoe công, nhưng việc tổ chức lễ hội này cần tiêu tốn rất nhiều tiền bạc. Lần này thì đặc biệt hơn; có vẻ như tất cả các quốc gia đều sẽ đến tham dự.”

“Các hoàng tử của gia tộc Ứng Quốc Jiang, các vua chúa trên thảo nguyên Thổ Nhĩ Kỳ, các thành viên hoàng gia của triều đại Tuyuhun ở Tây Vực…”

“Các bộ lạc nhỏ khác thì còn đông hơn nữa.”

“Với số lượng quý tộc đông đảo như vậy, việc tiếp đón họ là điều không thể tránh khỏi… Với quy mô hoành tráng của hoàng gia Trần Quốc, chi phí tiếp đón chắc chắn sẽ rất lớn. Một sự kiện quan trọng như vậy, ngang hàng với việc chuẩn bị cho chiến tranh, thường sẽ đi kèm với việc ân xá cho tất cả mọi người.”

“Đó là cách để báo cáo công lao của mình trước tổ tiên… Trong tình huống như vậy, việc xuất hiện máu me là điều không thích hợp… Chỉ có trong trường hợp này, Yue Pengwu mới có cơ hội được ân xá… Nhưng những quốc gia khác đến đây, chắc chắn không phải chỉ để chúc mừng sự thịnh vượng của đất nước Trần Quốc…”

Lý Quan Đạo hỏi: “Vậy họ đến đây để loại bỏ Tướng Yue à?”

Người già gật đầu: “Người đứng đầu quốc gia Trần Quốc… đối với Ứng Quốc mà nói, chính là kẻ thù số một.”

“Khi họ đến đây, tất nhiên họ đều có ý định đạt được lợi ích cho đất nước mình.”

Người già thở dài: “Thật là một tình huống rắc rối

Người già nói: “Anh ta thật mạnh mẽ, nhưng sức mạnh của một nhà quân sự và của Võ Phu cũng không phải là không có cách đối phó được. Với nguồn lực tích lũy, các biện pháp và những người phi thường của một cường quốc lớn, nếu họ tính toán kỹ lưỡng, dù Võ Phu có thể gặp rắc rối, huống chi Trần Quốc – vị tướng thủ tướng kia, lại là một học giả Nho giáo có tầm hiểu biết sâu rộng.”

Lý Quan Nhất không nói thêm gì nữa, chỉ cảm thấy rằng lễ hội lớn vào hơn một tháng sau thực sự rất phiền phức.

Người già cười nói: “Cậu lại không đi sao, lại than vãn làm gì?”

Lý Quan Nhất đáp: “Tôi sẽ đi.”

Sĩ Mệnh bỗng dừng lại trong việc uống rượu.

Lý Quan Nhất nói tiếp: “Hoàng đế đã ban ra lệnh, tôi buộc phải đi.”

Anh ta kể cho người già nghe về tình hình.

Người già tròn mắt lên, rồi đột nhiên tức giận, vung tấm chăn xuống bàn và la mắng:

“Con cháu của Trần Hưng Quốc, sao lại không giữ được tính cách của tổ tiên mình? Vì sự cân bằng giữa quan lại văn và võ, họ muốn tước bỏ quyền lực quân sự của vị tướng; vì mong muốn của các gia tộc lớn, họ lại kéo những người trẻ tuổi như cậu ra trước ánh đèn?!”

“Tổ tiên họ vẫn còn chút khí phách.”

“Với những công trạng mà Võ công đã đạt được, làm sao con cháu họ lại trở nên yếu đuối như vậy!”

“Đồ ngốc! Đồ ngốc thật!”

Người già la mắng, rồi đột nhiên nghi ngờ bản thân mình:

“Chẳng lẽ là vì cái việc tôi đã tiểu trên mộ ông ta ngày xưa mà khiến cho phong thổ của gia tộc họ bị suy yếu? Không thể nào đâu, cây đó vẫn phát triển tươi tốt mà.”

Lý Quan Nhất cười mỉm.

Sau khi la mắng một hồi, người già nói tiếp:

“Hoàng đế đã ngâm nga những bài thơ của cậu, những quan lại văn và con cháu của các tướng lĩnh ở kinh thành từ lâu đã không ưa cậu rồi. Chỉ là vì cậu có sức ảnh hưởng lớn trong Quan Dực Thành và Hạ gia, họ không thể dễ dàng rời khỏi kinh thành. Khi cậu đến kinh thành, có lẽ họ sẽ tìm cách gây rắc rối cho cậu.”

“Nhưng cậu cũng không cần lo lắng, Võ công… Cậu chắc chắn mạnh mẽ hơn họ.”

“Còn về danh tiếng thì… ha, Vương Thông và Tổ Văn Viễn sẽ sớm trở về thôi. Khi đó, nếu cậu muốn, có thể học hỏi thêm từ họ một thời gian. Với danh tiếng của những bậc hiền sĩ, cậu sẽ được bảo vệ. Trong thời đại này, Võ công có thể tự bảo vệ mình, còn nếu có được danh tiếng văn học, mọi phe phái sẽ tôn trọng và coi trọng cậu.”

“Họ làm như vậy cũng chỉ để thu hút những tài năng lớn từ khắp nơi trên thế giới mà thôi.”

“Chỉ trong thời loạn thái, danh tiếng văn học mới có sức ảnh hưởng lớn đến vậy. Vương Thông và Tổ Văn Viễn hiện nay rất được săn đón, danh tiếng của họ vang dội; ngay cả các gia tộc quý tộc và những người mặc áo choàng đỏ tím trong triều đình cũng phải chịu kính trọng họ một chút. Nếu bạn có được danh tiếng như vậy, dù những người con của các gia tộc quý tộc có ghét bạn đến mấy, họ cũng không dám làm gì quá đáng.”

“Ít nhất là họ sẽ không dám sử dụng những thủ đoạn xấu xa.”

Lý Quan gật đầu. Anh ấy biết điều này. Trong thời loạn thái, ngoài việc tự bảo vệ bản thân, việc có được danh tiếng cũng rất quan trọng. Dù anh ấy đã có một số thành tựu nhất định, nhưng danh tiếng vẫn chưa rõ ràng lắm. Khi nghĩ về tình hình trong Giang Châu Thành, Lý Quan nhận ra rằng việc có được danh tiếng văn học thực sự tốt hơn so với việc không có gì cả. Hơn nữa, có rất nhiều học trò của Vương Thông là con cháu của các gia tộc quý tộc Ứng Quốc. Nếu được nhập môn và có được danh tính đó, khi sau này đến Ứng Quốc, ít nhất anh ấy cũng có thể dùng danh nghĩa của mình để sống qua ngày. Và nếu có những thay đổi lớn xảy ra, đó cũng sẽ là một nguồn sức mạnh và hỗ trợ quan trọng. Đây quả là một bước đi hoàn hảo… Phải chăng đó chính là câu nói “Khi ta mạnh mẽ lên, những thay đổi sẽ đến”? Nhưng tại sao lại nghĩ đến những điều này nhỉ? Lý Quan dừng lại một chút, cố gắng xua tan những suy nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu mình. Rõ ràng trước đây anh ấy chỉ muốn sống yên bình bên cạnh dì mình, nhưng giờ đây, những suy nghĩ đó dường như đã thay đổi… Có lẽ anh ấy đã bị ảnh hưởng bởi những yếu tố bên ngoài. Lý Quan xoa má, biết rằng con người luôn bị ảnh hưởng lẫn nhau. Anh ấy gạt bỏ những suy nghĩ lung tung đó, rót một ly rượu cho người già và nói:

“Vậy thì tôi sẽ ở đây, chuẩn bị sẵn sàng đón hai vị tiền bối.”

Người già cười ha hả: “Chuẩn bị cái gì chứ?”

“Hai người đó đã từ lâu muốn gặp bạn rồi; có lẽ còn có một người thuộc gia tộc Mặc cũng sẽ đến tìm bạn nữa. Nếu không phải vì họ vội vàng vào kinh đô và phải đối mặt với những quan lại cao cấp trong triều đình, họ đã đến gặp bạn từ lâu rồi đấy.”

“Làm sao lại đến lượt tôi chứ?”

“Nhưng chắc chắn bạn sẽ không gặp vấn đề gì đâu, haha. Dù sao thì bạn cũng là người được trường phái Quan Tinh của

“Ông già đó trêu chọc một câu rồi cầm lên ly rượu để uống. Đúng lúc đó, Lý Quan Nhất nói: ‘Tôi e là mình không phải là người thực sự xứng đáng với danh hiệu Bạch Hổ Đại Tông.’”

Người già bịt miệng lại và phun hết rượu ra ngoài.

Anh ta ho dữ dội, lau miệng bằng tay áo và hỏi: “Làm sao anh biết được? Không… ý tôi là, anh đang nói gì vậy?”

Phản ứng của người già đã chứng minh quan điểm của Lý Quan Nhất.

Anh ta tiếp tục nói: “Có lẽ thông qua ánh sáng của Bạch Hổ Thất Tinh, tôi đã nhìn thấy người thực sự xứng đáng với danh hiệu Bạch Hổ Đại Tông.”

“Giữa tôi và anh ta, liệu có xảy ra cuộc chiến không, ông già ạ?”

Người già do dự một chút, nhưng trước vấn đề này, anh ta không che giấu gì cả, mà nói thẳng thắn: “Chắc chắn sẽ có. Dù sao đi nữa, anh cũng mang trong mình ánh sáng của Bạch Hổ, và ánh sáng của Bạch Hổ Thất Tinh cũng sẽ mang lại sức mạnh cho anh. Đối với những anh hùng muốn tranh đấu để giành lấy thiên hạ, sức mạnh luôn là thứ không thể thiếu.”

Anh ta đưa ra một ví dụ: “Giống như ngai vàng vậy; ngay cả anh em ruột thịt hay cha con cũng có thể đánh nhau, đầu độc lẫn nhau.”

“Trong gia đình bình thường, chỉ vì của cải mà họ có thể sống xa cách nhau suốt đời.”

“Và vị trí của Bạch Hổ Đại Tông thì đại diện cho quá nhiều thứ: sức mạnh, danh tiếng, địa vị… Trong thời buổi loạn lạc, thậm chí nó còn quan trọng hơn cả ngai vàng. Một ngàn vàng cũng có thể khiến anh em trở thành kẻ thù; bạn nghĩ rằng vị trí và số phận này có thể khiến các bạn đánh nhau không?”

Lý Quan Nhất cười và nói: “Chắc chắn sẽ có.”

Người già muốn an ủi chàng trai trẻ này.

Trong mắt ông, đôi khi Lý Quan Nhất giống như những bông cỏ dại, những bông bồ công anh, mang trong mình cảm giác xa rời quê hương, đầy lo lắng và bất an. Nhưng khi thấy Lý Quan Nhất cầm lên ly rượu, chàng trai trẻ suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì hãy để chúng ta đánh nhau đi.”

Người già im lặng.

Lý Quan Nhất đã suy nghĩ kỹ lưỡng và nói: “Tôi cũng cần sức mạnh của Bạch Hổ Thất Tinh.”

“Chỉ có sức mạnh đó thì tôi mới có thể sống tốt hơn trong thời buổi loạn lạc. Hơn nữa, ngay cả khi tôi muốn chia sẻ sức mạnh đó với anh ta, nếu anh ta không giết tôi, anh ta cũng sẽ không yên lòng đâu. Vì vậy, không còn lựa chọn nào khác cả.”

“Vậy thì hãy để chúng ta đánh nhau đi.”

“Cho đến khi ai thắng ai thua.”

Người già thấy rằng Lý Quan Nhất đã bộc lộ rõ mong muốn và khao khát của mình.

Lần đầu tiên gặp nhau, anh ta đã thể hiện sự tài năng và năng khiếu của mình, nhưng phản ứng đầu tiên lại là rút vũ khí ra để bảo vệ bản thân và đứa trẻ – giống như con sư tử lần đầu tiên bộc lộ răng nanh và gầm thét về phía kẻ thù định mệnh của mình. Anh ta đã thay đổi… Có lẽ là do đã gặp phải ai đó đặc biệt.

Người già bỗng nhiên cười lớn:

“Hahaha, tốt lắm! Cuối cùng thì anh ta cũng có chút hình dáng của một anh hùng rồi.”

Anh ta không nói ra điều này; chỉ tiếp tục uống rượu từng ly một. Rồi bỗng nhiên, anh ta nhớ ra điều gì đó và cười nói:

“Nói ra thì, khi tôi trở về, còn có một việc cần làm… Khi em nhập môn vào Âm Dương Gia, đã đến lúc tôi cần truyền lại cho em những bí quyết của mình.”

“Mọi thứ đều xuất phát từ hai nguyên lý âm-dương… Chỉ khi thực sự nhập môn vào Âm Dương Gia, em mới có thể thành công thực sự.”

“Em có thể tu luyện được bí quyết này… Đó chính là nghệ thuật ‘Nhìn Khí’.”

Li Guan Yī ngạc nhiên:

“Nghệ thuật Nhìn Khí?”

Người già vuốt ve bộ râu của mình và giải thích:

“Nghệ thuật Nhìn Khí là bí quyết truyền thừa chính thức của Âm Dương Gia. Âm Dương Gia là một trong những học phái lớn… Trên thế giới này, có rất nhiều người tự xưng là đệ tử của Âm Dương Gia; có người chuyên xem phong thủy, có người xem vận mệnh hay đoán số mệnh…”

“Nhưng hầu hết họ đều không có thực sự năng lực gì cả… Nghệ thuật Nhìn Khí thực sự có thể giúp người ta xem phong thủy, vận mệnh, thậm chí cả vũ khí… Đó là thứ thiết yếu đối với các nhà chiến lược.”

“Nhưng những thứ huyền bí như vậy… Chắc chắn cậu bé này sẽ không thích đâu.”

Người già nhận thấy ánh mắt hoài nghi và từ chối trên khuôn mặt Li Guan Yī.

Cậu bé này không thích những thứ huyền bí, cũng không thích đọc sách… Hành động “anh hùng” vừa rồi của anh ta chắc chắn chỉ là do người già say rượu mà nhìn nhầm thôi… Làm sao để khiến cậu bé này tự nguyện học nghệ thuật Nhìn Khí – một thứ phức tạp như vậy?

Sĩ Mệnh vuốt ve cằm mình và mỉm cười:

“Đúng rồi… Nghệ thuật Nhìn Khí.”

Anh ta giơ một ngón tay lên và nói từng từ một:

“Nó có thể giúp em kiếm được tiền một cách dễ dàng!”

Li Guan Yī ngẩn ngơ.

Chàng trai trẻ nói:

“Ông già ơi, ông nghĩ tôi là người tham lam tiền bạc đến thế sao?”

Sĩ Mệnh bối rối một chút.

Li Guan Yī lắc đầu, ánh mắt đầy tiếc nuối, và nói một cách thẳng thắn:

“Tiền chỉ là công cụ để cuộc sống tốt đẹp hơn… Chứ không phải tất cả trong cuộc sống… Ông đã nhầm điểm then chốt rồi.”

Khi Sĩ Mệnh nghĩ rằng mình có lẽ đã nhìn nhầm…

Li Guan Yi nắm chặt nắm tay đặt lên môi, ho một tiếng, người thẳng tắp và nói: “Nhưng mà, tôi nghĩ rằng biết càng nhiều kỹ năng thì càng tốt; học thêm một thứ gì đó cũng là điều tốt, phải không ạ, bậc tiền bối?”

Vị lão nhân liền chỉ vào Li Guan Yi và cười ha hả.

“Đúng là một cậu bé thú vị! Làm sao lại có một thiếu niên tài năng như vậy?! Thế giới này thật là đa dạng…”

Anh hùng có thể khác nhau, nhưng luôn tồn tại từ đời này sang đời khác… Chính vì vậy mà ông ta mới không muốn qua đời dưới những ngọn núi xanh tươi này…

Vị lão nhân cười ha hả và uống rượu, say sưa trong thế giới loài người…

Ngày hôm đó, Sĩ Mệnh dường như rất vui vẻ; cuối cùng ông ta uống quá chén. Li Guan Yi đã giúp ông ta về nơi ở. Vị lão nhân dựa vào tường, nôn mửa trước cái chuồng cầu, sau đó đầu đau nhức nhối và liên tục nói rằng từ nay sẽ không bao giờ uống thứ rượu rẻ tiền đó nữa… Rượu bị pha ít nước quá…

Ông ta đã dạy Li Guan Yi những kiến thức cơ bản về việc quan sát khí tượng… Li Guan Yi thực sự đã tìm được hai đồng xu đồng; niềm vui khi nhặt được tiền trên đường còn lớn hơn cả việc kiếm tiền nữa… Những ngày tiếp theo trôi qua yên bình… Cho đến ngày thứ bảy, một bức thư từ Ứng Quốc ở ngoại ô Long Tây đã được gửi đến…

Trường Tôn Vô Hùng đã chạy nhanh để đưa bức thư đó đến tay Li Guan Yi… Li Guan Yi thở phào nhẹ nhõm… Cuối cùng cũng có thư trả lời rồi… Không biết vị công tử thứ hai đó đã làm được điều gì… Li Guan Yi khá lo lắng rằng vị công tử đó có thể sẽ lao ra chiến đấu ngay lập tức, khiến bản thân mình bị thương… Chưa kịp mở thư để xem tình hình của vị công tử đó thì đã bị lính canh của Tạp Đạo Dũng tìm thấy… Họ nói rằng vị lão nhân đã gọi ông ta đến Phòng Nghe Gió… Lần này, lính canh không giống như mọi khi; họ đứng ngay bên cạnh và chờ đợi… Li Guan Yi suy nghĩ một chút, sau đó đặt bức thư vào lòng và đi theo lính canh đó…

Phòng Nghe Gió – cửa sổ đều đóng chặt… Khi Li Guan Yi bước vào, vị lão nhân đang ngồi đó; ánh sáng từ viên ngọc đêm chiếu sáng bản đồ địa lý thế giới… Vị lão nhân chăm chú nhìn vào bản đồ đó, đến nỗi không hề nhận ra sự hiện diện của Li Guan Yi… Khuôn mặt ông ta trầm ngâm…

Li Guan Yi ngồi xuống, và vị lão nhân mới quay đầu lại nhìn ông ta và nói: “Guan Yi, con đã đến rồi à…”

“Việc luyện tập của con thế nào rồi?”

Li Guan Yi không nói rằng mình đã thành thạo kỹ thuật “Cung Thần Bảo