Ngũ Đại Thần Tướng dưới trời này, Đại Tướng Thần uy Vũ Văn Liệt đã tự mình hộ tống. Người sở hữu pháp tượng của cõi chín tầng trên trời, nhân vật đứng đầu thế giới hiện nay; bất kỳ ai cản đường trước mặt ông ta, dù có đông người đến đâu, cũng đều bị thanh kiếm hùng mạnh của ông ta quét sạch không một lời nói thêm, mở ra con đường rộng lớn và công bằng.

Bao nhiêu cao thủ của các gia tộc lớn ở Trung Châu đã thiệt mạng dưới tay Vũ Văn Liệt… Những kẻ vô danh ấy, khi chết dưới tay ông ta, cũng coi đó là điều đáng tự hào trong cuộc đời mình; họ chết mà không hề oán hận.

Khi biết Ji Ning'er an toàn, lòng Ji Yan Zhong cuối cùng cũng yên bình lại phần nào, nhưng vẫn mang vẻ phức tạp trên khuôn mặt. Anh im lặng suốt một thời gian dài, không biết đang suy nghĩ điều gì…

Trước khi Vũ Văn Liệt khởi hành, Hè Ruò Qīnh Hổ chỉ thở dài một tiếng. Vị thần tướng giàu kinh nghiệm, lão luyện và hung ác này không nói gì thêm; Khương Vạn Tượng đã cho mọi người lui lại, những người dân được thả tự do, và các gia tộc cùng quan lại đều trở về nhà mình.

Lửa hoàng hồng dữ dội, sắp thiêu rụi ngọn tháp chín tầng này… Có vẻ như nó muốn xé toạc bầu trời, biến bầu trời mênh mông này thành màu đỏ thắm.

Khương Vạn Tượng nhìn ngọn tháp chín tầng đang bị lửa thiêu rụi, bỗng nhiên cười nhẹ. Trong lòng ông ta có sự mệt mỏi, nhưng giọng nói vẫn đầy lời chúc mừng: “Thưa Hoàng đế, Ngài có thể yên tâm nghỉ ngơi đi; những việc còn lại sau này, chúng tôi sẽ lo liệu.”

“Những trách nhiệm nặng nề suốt tám trăm năm… Ngài có thể buông bỏ chúng rồi.”

Khương Vạn Tượng rung tay, đặt bàn tay phải lên trên bàn tay trái; chiếc áo khoác có họa tiết rồng màu lam u ám buông xuống… Ông cúi đầu trước ngọn lửa dữ dội và thanh kiếm Chí Thiên, nói với giọng nói già nua nhưng vẫn mạnh mẽ: “Thần hạ Khương Vạn Tượng… xin tiễn Ngài trở về!”

Giọng nói ấy già nua, nhưng lại cứng rắn như thép… Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt ông đầy sự tiếc nuối và mơ hồ… nhưng rồi tất cả đều bị quyết tâm lớn lao hơn xóa tan.

“Hãy yên nghỉ đi…”

“Chúc Ngài ngủ ngon, không mơ mộng gì cả…”

Khương Vạn Tượng cúi đầu sâu sắc, từ từ đứng dậy.

“Thần tôn, không…”

Giọng nói của ông ta dừng lại một chút, rồi ngay lập tức trở nên bình thản như người đã biết trước kết cục và con đường phía trước, cười nói: “Vua này, có lẽ sẽ sớm đến tìm ngài thôi, ha ha.”

Khương Vạn Tượng cười một hồi, cảm nhận được sự khác biệt rõ rệt giữa sức mạnh và yếu đuối bên trong cơ thể mình, rồi từ từ rời đi. Vũ Văn Liệt thì tiếp tục truy đuổi và chặn đứng hai người Ji Yanzhong và Ji Ning'er; Hè Ruò, với kinh nghiệm dày dặn, sẽ đảm nhận việc ổn định tình hình lúc này.

Còn Khương Vạn Tượng thì một mình đi đến học viện.

Bầu trời cao rộng mênh mông, tiếng chuông dưới mái hiên vang lên từng hồi.

Trước đây, học viện luôn tấp nập và sôi động; những người trẻ tuổi trao đổi về hoài bão và ước mơ của mình, còn những người lớn tuổi thì mỉm cười nhìn những tài năng trẻ mới nổi này… Nhưng bây giờ, nơi đây chỉ còn lại sự vắng vẻ và lạnh lẽo.

Người đi rồi, trà cũng nguội đi.

Trước con đường cổ xưa của Nho gia, Công Dương Tố Vương ngồi yên bình. Con kỳ lân nằm bên cạnh ông.

Trong suốt toàn bộ học viện, sáu vị chủ nhân danh tiếng của học viện đều đã lên đến chín tầng trời, và mỗi người đều đã tạo ra những tài năng xuất chúng theo con đường riêng mình… Nhưng bây giờ, chỉ còn lại một mình Vương Sơ ở đây.

Khương Vạn Tượng bước đến từ từ, cười nói: “Vương Sơ, thật là có tâm hồn thư thái quá.”

“Những việc làm tốt đẹp…”

Công Dương Tố Vương đáp một cách nhẹ nhàng: “Chỉ là người học vấn đọc sách, làm việc, uống trà mà thôi.”

Khương Vạn Tượng vung áo choàng, ngồi xuống đối diện Công Dương Tố Vương, nhìn vào bàn cờ trên mặt bàn, nhặt một quân cờ lên và đặt nó xuống một cách tùy ý… Vương Sơ không phản đối gì, cũng bắt đầu chơi cờ cùng Khương Vạn Tượng.

Ban đầu, hai người không nói gì cả; chỉ nghe tiếng quân cờ va vào nhau, tiếng gió thì thầm… Cho đến khi họ chơi xong một ván cờ, Khương Vạn Tượng mới bắt đầu nói, với giọng đầy tiếc nuối:

“Thế sự bây giờ rối ren và hỗn loạn; đã lâu lắm rồi, chúng ta không còn thời gian để ngồi yên, trò chuyện và uống trà chơi cờ như thế này nữa.”

“Khi còn trẻ, chúng ta luôn nghĩ rằng mình còn rất nhiều việc phải làm; lúc đó, chúng ta nghĩ rằng sau này vẫn còn thời gian, vẫn còn cơ hội… nên không vội vàng chơi cờ hay tìm niềm vui… Nhưng cứ trì hoãn mãi như vậy, cuối cùng thì mọi thứ đều không còn nữa.”

Công Dương Tố Vương nói một cách bình thản: “Đáp Đế luôn theo đuổi những điều quá mức, lòng dính chặt vào những ý tưởng ấy, vì vậy không thể yên bình được.”

Khương Vạn Tượng cười và nói: “Nếu trong lòng không có điều gì để dính chặt, thì sống trên đời này làm gì?”

“Người xuất thân từ phái học thuật Súc Vương Dương Học, sao lại bắt đầu nói về những lý thuyết của Phật giáo nhỉ?”

Công Dương Tố Vương đặt quân tiếp theo và nói:

“Giữa sáu vị chủ nhân của học viện, có rất nhiều cuộc thảo luận. Con đường chung duy nhất chỉ là 【bản thân mình】 mà thôi. Nho giáo, Phật giáo, Đạo giáo, khi xem xét kỹ lưỡng, đều có điểm chung. Cái gọi là tu dưỡng bản thân, chỉ là việc lựa chọn con đường phù hợp cho riêng mình trong hàng ngàn con đường ấy mà thôi.”

Khương Vạn Tượng đặt quân tiếp theo và cười nhẹ: “Vậy thì, làm thế nào để tu luyện cái gọi là ‘quyền lực’ ấy đây?”

Công Dương Tố Vương trả lời: “Vậy khi Đáp Đế gặp Chí Hoàng, ông ta đã áp dụng con đường nào?”

Hai người đều dùng câu hỏi để trả lời và đặt ra thêm những câu hỏi khác.

Khương Vạn Tượng suy nghĩ một lúc lâu rồi trả lời: “Chí Hoàng… Cơ Tử Xương… Trước đây, ta từng coi thường ông ta, bởi vì ông ta thực sự không có tầm vóc hay phương thức nào đáng để người ta ngưỡng mộ; nhưng cuối cùng, ta lại ngưỡng mộ ông ta… và trong sự ngưỡng mộ ấy, ta cũng cảm thấy ghen tị với ông ta.”

Công Dương Tố Vương nhướng mày và hỏi: “Ghen tị vì ông ta đã phải chết trong cảnh bị ép buộc ư?”

Khương Vạn Tượng nói một cách nhẹ nhàng: “Thầy biết đấy, ta không hề muốn ép buộc ông ta phải chết.”

“Những gì Chí Hoàng từng mong muốn, đều là tìm kiếm chỗ đứng của mình, tìm một nơi yên bình trong thời đại hòa bình, thoát khỏi gánh nặng của vinh quang kéo dài tám trăm năm của dòng dõi Chí Hoàng, thoát khỏi những kỳ vọng mà người thân, quan lại, dân chúng và cả thiên hạ đặt lên ông ta.”

“Ta đã cho ông ta những điều đó.”

“Nhưng cuối cùng, ông ta lại làm ra điều mà ngay cả ta cũng phải kinh ngạc.”

“Nếu Cơ Tử Xương chỉ là một người tầm thường, thì ông ta hoàn toàn có thể sống trong giàu sang và hòa bình, có thể tận hưởng những ngày yên bình sau khi gánh vác trọng trách ấy suốt nhiều thập kỷ… Nhưng thật đáng tiếc, Cơ Tử Xương… không phải là một người tầm thường.”

Khương Vạn Tượng nhớ lại bóng dáng của ông ta đang từ từ biến mất trong lửa, và nói: “Đã có thể gánh vác trọng trách như vậy, tuân theo trái tim của mình, và đưa ra những lựa chọn của riêng mình…”

“Giống như một vị hoàng đế vậy.”

“Thật là phù hợp với ngươi… Với Võ công của ngươi, trước khi mọi chuyện xảy ra, việc đưa Hoàng Đế Chí đi khỏi nơi này không phải là không thể… Tại sao ngươi lại không làm vậy?”

Sau một lúc im lặng, Sở Vương trả lời: “Tôi không thể làm ô nhục anh ấy.”

“Và cũng không thể để ước nguyện lớn lao của anh ấy trở thành một trò cười.”

Khi Sở Vương chơi cờ, khí tự nhiên trong cơ thể anh ta dường như đang va chạm, xung đột và quấn quýt với khí tự nhiên của Khương Vạn Tượng. Bầu không khí trên khuôn viên học viện trở nên sâu thẳm và hùng vĩ. Sở Vương cầm quân trắng và nói: “Trước khi đến đây, tôi đã cố gắng tìm hiểu thông tin từ Chân Nhân Tử Dương.”

“Chân Nhân Tử Dương đã cho tôi xem một bức thư mà Đạo Tông để lại trước khi rời đi. Trong bức thư đó, chỉ có một chữ duy nhất: ‘Cách’.”

Khương Vạn Tượng nói: “‘Cách’, chính là quẻ số 49 trong 64 quẻ Kinh Dịch.”

Sở Vương tiếp tục: “Đúng vậy… Nhưng lúc đó, tôi vẫn chưa hiểu ý nghĩa của quẻ này. Chỉ đến bây giờ, tôi mới thực sự hiểu được ý nghĩa của nó…”

“Phải loại bỏ cái cũ, thì mới có thể tạo ra cái mới.”

“Nếu không, mọi việc chỉ giải quyết được triệu chứng mà không thể giải quyết được nguyên nhân, và sẽ không thể kéo dài lâu được.”

Giọng nói của Sở Vương dừng lại… Có lẽ anh ta lại một lần nữa hình dung ra hình ảnh của Hoàng Đế Chí – người đang kiên định bước trên con đường của mình, cho đến khi đạt đến đích cuối cùng… Và anh ta cũng nhìn thấy Khương Vạn Tượng – người với mái tóc bạc phơ, sức sống gần như đã tàn lụi hoàn toàn… Rồi anh ta thở dài và nói:

“[Quẻ ‘Cách’]… Chỉ đến hôm nay, tôi mới thực sự hiểu được ý nghĩa của nó…”

“Đây thật là một câu chữ rực rỡ, nhưng cũng đầy máu me…”

Khương Vạn Tượng cười và nói: “Nói đúng lắm… Muốn thay đổi cái cũ để tạo ra cái mới, làm sao có thể không trải qua khó khăn và gian khổ được?”

“Hãy cùng uống một ly rượu!”

“Nếu muốn thành công mà không trải qua những khó khăn và nỗ lực lớn, thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi…”

Vị hoàng đế già nua đặt một quân xuống bàn cờ, thái độ của ông ta thật là bình tĩnh và ung dung. Sở Vương nhìn người đàn ông trước mắt mình – người cũng mang trong mình một con đường riêng… Cuối cùng, anh ta hỏi: “Vậy thì, Đáp Đế đến đây, để tranh giành một vị trí… Tại sao vậy?”

Khương Vạn Tượng trả lời: “Để thay đổi cái cũ và tạo ra cái mới.”

Những ngón tay của ông ta, với xương trắng lộ ra, các mạch máu như những d

“Chắc chỉ là trong vài ngày gần đây thôi.”

“Cái chết của Trần Phụ Bí, giống như một lưỡi dao sắc bén, xuyên thẳng vào trái tim tôi.”

“Xuyên sâu đến nỗi khiến tôi đau đớn vô cùng.”

“Những năm chiến tranh sau đó, cuộc đời tôi giống như ngọn nến trong cơn mưa; tôi xuất thân từ gia đình hèn mọn, nhưng đã leo lên ngai vàng, chinh phục khắp nơi… Cuối cùng, dù đã có được một nửa thiên hạ, tôi vẫn không thấy hài lòng.”

“Nói ra thì, chỉ là không cam lòng mà thôi.”

Công Dương Tố Vương nói: “Không cam lòng.”

Khương Vạn Tượng nhắm mắt lại và đồng ý: “Đúng vậy.”

Công Dương Tố Vương tiếp tục đặt quân: “Vì vấn đề thắng thua sao?”

Khương Vạn Tượng nhẹ nhàng trả lời: “Vì tôi không thể chiến đấu hết mình mà đã phải chết…”

“Vì tôi phải chết trước khi bình minh đến!”

“Tôi không cam lòng.”

“Vì vậy, tôi đến đây, chỉ để mong có được may mắn, để có cơ hội chiến đấu một lần cuối cùng… Những việc tôi còn chưa hoàn thành, nên tôi không thể chết được.”

Trong ánh mắt Công Dương Tố Vương lóe lên vẻ kinh ngạc: “Hoàng Đế Chí đã dùng ‘may mắn’ để đốt cháy tám trăm năm của lịch sử và công lý… Những gì còn lại… chỉ là độc dược cháy bỏng, bẩn thỉu… Đó được gọi là ‘may mắn’, nhưng thực chất nó chứa đựng những ham muốn và quyết tâm của con người…”

“Đó là độc dược… Nếu bạn muốn kiểm soát thứ đó, bạn sẽ chết trong đau đớn và không có chỗ chôn cất.”

Khương Vạn Tượng bình tĩnh đáp: “Người học vấn, rốt cuộc cũng không hiểu được tâm hồn của những anh hùng…”

“Khi mọi chuyện đã đến nước này, làm sao tôi có thể quan tâm đến tính mạng của mình nữa chứ?”

Khương Vạn Tượng nhẹ nhàng đặt quân xuống bàn cờ và nói: “Thời đại cũ sẽ mãi ở lại… Nhưng những thứ cũ kỹ ấy, thường lại được mọi người nhớ đến, phải không? Vua Sơ, chúng ta đều là những người còn sót lại từ thời đại ấy…”

“Thanh niên có những ước mơ của riêng họ… Nhưng những người già cũng có những điều mà họ kiên trì bảo vệ… Suốt cả đời, chúng ta đã sống và làm những việc đó… Nếu bị ngăn cản chỉ bằng vài lời nói, và buộc phải từ bỏ, thì tất cả những gì chúng ta đã làm suốt đời sẽ trở nên thật vô nghĩa…”

“Chúng ta có phải là trò cười sao?”

“Tất nhiên không.”

“‘Cũ kỹ’… chỉ là cách thanh niên coi thường chúng ta mà thôi.”

“Sự khinh thường… chỉ là cách chúng ta đối xử với thanh niên mà thôi.”

“Dù thế nào đi nữa, cuối cùng vẫn phải có một trận đấu quyết định thắng thua và sự sống chết, mới có thể đặt dấu chấm hết cho những tranh luận trong lịch sử. Thế giới này đã rơi vào hỗn loạn suốt hơn ba trăm năm; khoảng thời gian ấy thật sự quá dài, quá lâu.”

“Và bây giờ, lúc cuối cùng đã đến. Trận chiến quyết định kết thúc ba trăm năm của những xung đột hỗn loạn ấy, chính là ước mơ của tôi khi còn trẻ… Khi tôi già yếu sắp qua đời, cuối cùng tôi cũng được chứng kiến nó.”

“Tôi sẽ nắm bắt cơ hội này!”

Công Dương Tố Vương nhìn về phía Khương Vạn Tượng.

Người đàn ông ấy gầy guộc, sắp chết; những bộ áo từng ôm sát cơ thể giờ trở nên rộng thùng thình, bay phất phới như thân một con rồng sắp khô héo. Ánh nến trên bàn lay động, tạo nên những bóng tối và ánh sáng thay đổi không ngừng trên khuôn mặt ông ta.

Trông ông ta giống như một thanh kiếm sắc bén, quyết liệt, đang lao về phía trước.

“Hãy để tôi thử xem sao…”

“Dù phải dùng những thủ đoạn thấp thường đến đâu, dù phải kéo dài tuổi thọ chỉ để tiến hành trận chiến này đến mức nào, dù hành động của tôi có xấu xa đến đâu… Tôi vẫn sẽ tiếp tục đi đến cùng. Những gì Cơ Tử Xương đã làm, chỉ là chấm dứt triều đại của Đế Chính đã kéo dài tám trăm năm mà thôi… Còn tôi, tôi muốn làm điều khác.”

Khương Vạn Tượng đặt quân cuối cùng xuống bàn, mỉm cười như một con rồng xanh, thì thầm:

“Hãy để thời đại cũ này đối đầu với những người trẻ tuổi đi…”

“Mặt đất đã bị che phủ bởi những cành lá cũ kỹ… Chỉ có một đám cháy hoang dã mãnh liệt mới có thể thiêu rụi tất cả những thứ đó… Ngọn lửa ấy phải đủ mạnh mẽ… Chỉ khi đó, trên mặt đất mới có thể mọc lại những cây cỏ mới… Đó chính là mùa xuân.”

“Những gì tích lũy trong tám trăm năm quá nặng nề… Nếu không trải qua những nỗi đau sâu sắc nhất, thì không thể thành công trong việc xây dựng một đế chế thực sự…”

“Nếu không trải qua những biến đổi sâu sắc, thì sẽ không bao giờ có được hòa bình thực sự…”

Công Dương Tố Vương hiểu rõ những gì vị vua trước mắt mình muốn làm.

Khương Vạn Tượng nói: “Công Dương Tố Vương à, trong các học viện của Nho gia, mỗi người đều có những mục tiêu riêng và cũng học hỏi những tư tưởng của các trường phái khác… Vậy thì ngài đã từng học về lịch sử chưa?”

“Ngài có biết những cuộc cải cách mà các triều đại đã thực hiện trong thời kỳ phục hưng không?”

“Ngài có hiểu tại sao những cuộc cải cách ấy lại không thành công không? Những nhà học

“Nhìn người vua trước mắt mình, Công Dương Tố Vương nói: ‘Giống như một thanh kiếm.’

‘Lưỡi kiếm đặt thẳng vào chính mình… Thật là khó khăn.’”

Khương Vạn Tượng tiếp lời: “Đúng vậy. Bởi vì họ thuộc tầng lớp quý tộc cao cấp, đã có địa vị vững chắc; việc thay đổi hoàn toàn cuộc sống của họ giống như việc một người cầm lưỡi dao và tự chém vào chính mình – làm sao có thể thành công được?”

“Văn Chính Công, Bán Sơn Công… Biết bao nhà hiền triết đã cố gắng thực hiện những cuộc cải cách, nhưng chỉ sau vài nỗ lực nhỏ thôi, họ lại từ bỏ ngay. Tất cả đều xuất phát từ lý do này.”

“Nếu không thay đổi một cách triệt để, thì đó chẳng phải là sự cải cách thực sự.”

Khương Vạn Tượng cầm quân cờ, thì thầm:

“Học giả… thật là vô dụng. Những người đọc sách ấy… quá yếu đuối, thiếu quyết tâm và sự mạnh mẽ.”

“Chỉ có sức mạnh mãnh liệt, hoàn toàn tàn nhẫn mới có thể thực hiện được sự thay đổi triệt để. Chỉ khi phá hủy tất cả những thứ cũ kỹ, thì thế giới này mới có thể tạm thời trở nên trong sáng, và chờ đợi một kỷ nguyên tranh đấu mới.”

“Bây giờ, cơ hội ấy đã đến.”

Công Dương Tố Vương nhìn Khương Vạn Tượng, và nhận ra những ý tưởng lớn lao đang ẩn chứa trong trái tim vị hoàng đế này.

Khương Vạn Tượng đặt quân cờ xuống, đứng dậy và cười: “Anh còn nhớ khi chúng ta khoảng mười sáu, mười bảy tuổi không? Thầy ơi… Dĩ nhiên, thầy già hơn tôi rất nhiều. Khi thầy ở độ tuổi đó, tôi cũng vậy… Lúc đó, chúng ta đều còn trẻ.”

“Theo phiên bản chính xác của cuốn sách ‘1619’!”

“Chúng ta nhìn thế giới xung quanh, cảm thấy những người lớn tuổi thật sự đã suy tàn, không hiểu được những ước mơ lớn lao của chúng ta; họ chỉ là những con rối bị thời đại và thế giới này điêu khắc nên, không hề có chính kiến riêng.”

“Chúng ta thì khác.”

“Chúng ta có ước mơ.”

“Bây giờ, tôi đã trở thành một người thuộc thế hệ cũ kỹ đó. Cuộc đời này chỉ có hạn, những việc cần phải làm thì phải thực hiện ngay. Nếu không, những ước mơ của tuổi trẻ cũng sẽ bị hủy hoại… và lúc đó, sẽ quá muộn để sửa chữa.”

“Sau trận chiến này, ta sẽ đối đầu với Vua Tần để quyết định ai sẽ thắng.”

“Nếu anh ta thắng… thì cũng không cần phải nói gì thêm.”

“Còn nếu chúng ta thắng….”

Tiếng nói của Khương Vạn Tượng dừng lại một lúc, sau đó anh ta mỉm cười.

“Tôi cũng sẽ chết mà thôi.”

Công Dương Tố Vương thở dài; có vẻ như con Kirin hiểu ý của ông.

Mọi sinh vật đều khao khát được sống tiếp. Không ngoại lệ… Chỉ là có những người coi những điều khác quan trọng hơn cuộc sống mà thôi.

Khương Vạn Tượng cầm quân cờ trong tay, sau một lúc dài, ông bất chợt nở nụ cười như một người cha, nhìn Công Dương Tố Vương và hỏi: “Thầy ơi, theo ý thầy, con trai tôi Khương Cao này thế nào?”

Công Dương Tố Vương trả lời một cách ngắn gọn:

“Chàng trai hiền lành ấy, nếu sống trong thời bình, chắc chắn sẽ trở thành một vị vua nhân từ và đức độ.”

Khương Vạn Tượng cười ha hả: “Nhưng cậu ấy vẫn còn trẻ mà.”

“Nếu tôi chiến thắng, xin thầy hãy chứng kiến thời bình mà cậu ấy tạo ra!”

“Thế hệ cũ rồi cũng sẽ bị thiêu rụi hoàn toàn… Tôi sẽ khơi dậy ngọn lửa của thời đại mới, mang theo tất cả sức mạnh của các gia tộc lớn, những danh nhân còn sót lại, và những thứ đã thối rữa kia… để đối đầu với Vua Tần.”

“Để tôi, người phải gánh chịu bóng tối và sự méo mó của tám trăm năm lịch sử này… Để tôi đấu tranh một cách mãnh liệt với Li Guan… Dù thắng hay thua, những thứ thối rữa kia sẽ bị Vua Tần – thanh kiếm sắc bén này – chặt đứt… Chỉ có điều, kết quả cuối cùng… vẫn còn phụ thuộc vào việc thanh kiếm ấy có bị gãy hay không mà thôi.”

Công Dương Tố Vương nói: “Khí phách của Đáp Đế quả thực rất lớn… Nhưng việc muốn dựa vào sức mạnh của Vua Tần để thực hiện tham vọng bá chủ của mình… liệu anh có sợ bị phản bội không?”

Khương Vạn Tượng đáp: “Phản bội ư? Có sao đâu?”

Ông đã quyết định của mình một cách bình tĩnh và tự tin:

“Sẽ dùng Vua Tần để quét sạch mọi thứ trên thế giới này…”

“Nếu tôi thành công… thì tôi sẽ chết… Vua Tần cũng sẽ chết… Những gia tộc lớn, quý tộc, những thứ đã thối rữa kia… tất cả sẽ cùng Vua Tần và tôi chết đi… Tôi sẽ tiếp tục sống, cùng Vua Tần uống rượu, đánh cược… để lại cho thế giới này một thế giới thanh bình và vĩ đại.”

“Nếu kế hoạch này của ta không thành công, thì ta sẽ chết. Trong thế giới ngày xưa, những kẻ quý tộc ấy – những thứ đã mục nát và không còn đáng tin cậy – sẽ cùng ta chết đi. Vua Tần Ta phải sống sót, phải dập tan hết những bất ổn trong thời đại hỗn loạn này, phải xóa bỏ bóng tối kéo dài suốt tám trăm năm, để lại một thế giới được thiết lập một cách chính đáng.”

“Dù lưỡi dao có gãy hay không, dù ai thắng hay ai chết, cuối cùng chỉ có một người duy nhất.”

“Phải sống một cách tự do và vui vẻ trên thế giới này.”

Công Dương Tố Vương Im lặng.

Khương Vạn Tượng Nói: “Có lẽ ông đã đọc không đủ sách sử.”

Công Dương Tố Vương Hỏi: “Xin Hoàng đế cho biết rõ.”

Khương Vạn Tượng Cười: “Nếu tôi nói, thì sách sử chỉ là những lời nói về một điều duy nhất.”

“Điều đó là gì?”

“Chỉ có việc dùng kiếm và đao mới có thể mang lại hòa bình!”

“Những lời nói nhẹ nhàng không thể thay đổi thế giới này, thầy ơi.”

“Chỉ có những hành động hung ác, trực tiếp và triệt để trên chiến trường mới có thể xóa bỏ những bụi bặm và tạo ra lại hòa bình. Lần này, hãy để tôi cùng với thời đại cũ này bước vào giấc mơ lớn này.”

“Dù tôi có thành công hay không, giấc mơ của tôi vẫn sẽ trở thành hiện thực. Vì vậy, từ đây, ta đã đứng ở vị trí không thể thua, ta đã có thể nhìn thấy ngày hòa bình tương lai. Điều ta cần làm, chỉ là bước lên chiến trường và hoàn thành giấc mơ ấy mà thôi.”

“Trên đời này, không có điều gì tốt đẹp hơn thế này.”

“Liệu trời cao có ưu ái tôi không?”

Công Dương Tố Vương Nắm lấy quân cờ, không hiểu sao, anh ta cảm thấy không thể tiếp tục đi nữa.

Sau khi đặt vài quân cờ xuống, Khương Vạn Tượng nhìn vào bàn cờ và nói: “Thầy ơi, ván cờ này, thầy đã thua rồi. Khi còn trẻ, thầy từng nói với tôi rằng chơi cờ giống như nhìn nhận tình hình thế giới, cần phải giữ bình tĩnh… Nhưng có vẻ như, thầy không thể làm được.”

“Ha ha ha.”

“Ta cũng là một người đàn ông đích thực.”

Anh ta đứng dậy, quay người và bước đi, mái tóc bạc rơi xuống, anh ta nói một cách bình thản: “Dù phải dùng những phương pháp xấu xa và không từ thủ đoạn nào, ta cũng sẽ đi đến hết con đường của mình. Khi đó, trên trang sử muôn thuở, ta sẽ chờ đợi những lời đánh giá của người sau này về mình.”

“Hôm nay chia tay, có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Xin thầy, vào một ngày nào đó, hãy quay lại và nhìn thấy ngày hòa bình của thế giới này nhé. Khi còn trẻ, tôi cũng đã gặp thầy dưới mái trường học, lúc đó chúng ta đã cùng nhau uống rượu và trò chuyện.”

“Tôi và thầy

“Anh nói rằng ước nguyện của tôi chỉ là một giấc mơ thôi.”

“Ha……”

Khương Vạn Tượng bắt đầu cười, anh nhìn Công Dương Tố Vương và nói rằng mình sắp chết, nhưng vào lúc này, anh vẫn tỏ ra hùng vĩ. Đối diện với người được coi là số một trong giáo phái Nho giáo – Vua Sơ Mộc – anh chỉ cảm thấy tiếc nuối, mệt mỏi, và mang theo một sự thờ ơ, nói:

“Rốt cuộc cũng chỉ là một học giả Nho giáo mà thôi.”

“Làm sao có thể hiểu được con đường quyền lực của một hoàng đế Trung Nguyên?”

Công Dương Tố Vương bị khí phách của hoàng đế ấy làm cho kinh ngạc. Nhưng sau khi Khương Vạn Tượng đi rồi, Kỳ Lân bỗng nhiên la lên:

“Kẻ này, vừa rồi khi anh không để ý, đã lén thay đổi các quân cờ trên bàn cờ.”

Công Dương Tố Vương hoảng sợ, quay lại kiểm tra và thấy rằng bàn cờ thực sự đã bị sửa đổi.

Và thế là, khí phách hào hiệp của vị hoàng đế ấy bỗng nhiên tan biến.

Sự tươi trẻ của thời niên thiếu lại xuất hiện trở lại.

Nghịch ngợm, oai hùng, hào phóng, nhưng cũng khôn ngoan.

Vua Sơ Mộc muốn cười, nhưng không thể cười nổi. Con rồng già ấy vẫn là chàng trai con riêng ngày xưa, kẻ đã ngủ gật dưới gốc cây lớn, đi giày cỏ, và từng nói rằng mình là “đống rác cờ vây” của thế giới và tương lai.

Vẫn là anh ta, nhưng không phải là anh ta nữa.

Công Dương Tố Vương ngồi đó, thì thầm: “Thế giới này ah…”

……………

Vũ Văn Liệt đã đi xa, còn người đàn ông giàu kinh nghiệm và tàn nhẫn như Hạ Nhược Cầm Hổ thì đang trực tiếp thực hiện kế hoạch của Khương Vạn Tượng tại đây. Khương Vạn Tượng ban hành lệnh, kêu gọi các gia tộc quý tộc và quan lại ở Trung Châu cùng nhau xuất quân chinh phục Vua Tần Lý Quan Nhất.

Các quan lại sợ hãi, các gia tộc thì trì hoãn việc tham gia.

Điều này cũng là điều dễ hiểu.

Đây chính là cách họ giải quyết vấn đề một cách giỏi nhất: khéo léo lợi dụng luật lệ để đạt được lợi ích, tìm cách lách lưới. Nhưng lần này, họ đối mặt với một vị hoàng đế có tầm nhìn lớn lao nhưng lại đang ở bờ vực cái chết, sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục tiêu.

Và một vị tướng quân thông minh, đã quen với thiện ác và chỉ giữ thái độ lạnh lùng sau bốn mươi bảy năm chiến tranh chinh phục thiên hạ.

Một người đặt ra luật lệ.

Một người phá vỡ luật lệ.

Khương Vạn Tượng liền ban hành lệnh, mời những gia tộc và quý tộc phản đối đến dự buổi họp. Ngày hôm đó, có người tức giận và lên án công khai Khương Vạn Tượng, có người lại dùng cơ hội uống rượu để bày tỏ ý kiến của mình, còn có người nói rằng họ sẵn lòng giúp đỡ, nh

Muôn vàn sự vật, tâm trạng con người đa dạng không giống nhau. Điều này đủ để viết nên hàng ngàn từ ngữ, vô số bài văn tuyệt vời. Các sử gia trong học viện đã dùng bốn chữ để ghi lại kết cục của sự kiện này: 【Bị hoàng đế xử tử】. Theo các sách sử ghi chép, Ứng Quốc vị hoàng đế này đã tàn ác và giết hại người dân ở Trung Châu. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hơn một nghìn bảy trăm quý tộc, danh sĩ lớn đều bị ông ta giết chết. Dưới lưỡi dao của hoàng đế, các gia tộc lớn đều sẵn lòng tham gia vào cuộc chiến chống lại ông ta; các gia tộc quý phái đã di cư đến nơi Ứng Quốc.

Trong làn gió lớn, Khương Vạn Tượng bước đi một mình vào cung điện của Hoàng đế Đỏ. Dưới sự cảm nhận và theo dõi của Công Dương Tố Vương cùng con kỳ lân xa xôi trong học viện, ông ta bình tĩnh đưa tay ra và nắm lấy thứ còn sót lại của vận mệnh Hoàng đế Đỏ – thứ mà dòng dõi Hoàng đế Đỏ đã để lại. Ánh sáng rực rỡ từ thứ đó tỏa ra; tuy nhiên, ngày nay nó đã phai mục và biến thành thứ gì đó hôi thối, có thể nhìn thấy rõ bằng mắt thường. Những luồng khí đen kịt đang xoay quanh cánh tay của Khương Vạn Tượng và lan rộng lên trên; dưới lớp da thịt, những dấu vết đen kịt đang di chuyển nhanh chóng. Vận mệnh của Khương Vạn Tượng ngày càng mạnh mẽ hơn, trái tim ông ta cũng bắt đầu đập mạnh mẽ hơn. Con kỳ lân già nua và Công Dương Tố Vương đều cảm nhận được sức mạnh to lớn ấy – sức mạnh của Khương Vạn Tượng sau khi đã trải qua tám trăm năm bị uốn cong bởi vận mệnh. Cả trời đất đều rung chuyển trước sức mạnh ấy. Về mặt sức mạnh thuần túy và độ cao, Khương Vạn Tượng thực sự đã bước vào lĩnh vực của những truyền thuyết võ học. Nhưng trong cảm nhận của Công Dương Tố Vương, lại ẩn chứa một nỗi buồn sâu thẳm. Công Dương Tố Vương nhẹ nhàng nói: “Thế giới này thật là như vậy… Người ta thường nói rằng sống lâu là điều tốt.” “Nhưng cũng không chắc lắm…” “Sống lâu quá, những người thân yêu đều giống như những chiếc lá thu, bị mưa gió cuốn đi…” Con kỳ lân già nói: “Đây thực sự là một truyền thuyết võ học sao?” Công Dương Tố Vương nhẹ nhàng đáp: “Có thể coi là một con đường riêng biệt… Nhưng không phải là một truyền thuyết võ học… Tuy nhiên, cũng chắc chắn không phải là một bậc đại sư thông thường. Sức mạnh này, với nguồn gốc từ tám trăm năm trước, đã được Khương Vạn Tượng gánh vác trên vai mình.”

“Điều anh ta mong muốn, chính là trận chiến cuối cùng ấy…

Không quan tâm đến cái giá phải trả.

Sẵn sàng hy sinh mạng sống vì lý tưởng cao cả, hoặc sống sót để thực hiện ước nguyện lớn lao…”

Công Dương Tố Vương nhấp nhẹ ly rượu và thì thầm:

“Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi này thôi…

Cơ Tử Xương và Khương Vạn Tượng… đều đã chết.”

Khương Vạn Tượng quay đầu lại; nụ cười của Ứng Quốc Đại Hoàng tỏa ra bình thản và điềm tĩnh. Anh ta cảm nhận được những khát vọng và ham muốn đen tối từ các thế hệ trước đang cố gắng xâm nhập vào tâm hồn mình, nhưng anh ta đã dễ dàng kìm chế chúng lại.

Ứng Quốc Đại Hoàng nói:

“Các anh hùng trên thế giới này luôn đánh nhau…

Tất cả những người hùng ấy đều sẽ chết.”

“Li Guan Yi à… Ta sẽ trở thành đối thủ của ngươi!”

“Hãy để ngọn lửa trong tim chúng ta, tiếp tục duy trì tinh thần hào hiệp cho thế giới này… thêm tám trăm năm nữa!”