Điều quan trọng là phải tích lũy dần dần, từng bước một mới có thể thành công được.

Chẳng hạn như Lăng Bình Dương, vị tướng cưỡi ngựa mạnh mẽ nhất của thế hệ trẻ hiện nay, cũng đã mất hàng năm thời gian để từ từ rèn luyện và đạt đến giai đoạn cuối của cấp độ Ngũ Trùng Thiên; nếu tiếp tục tu luyện, có thể sẽ có cơ hội vượt qua lên cấp độ Lục Trùng Thiên.

Nhưng vào lúc này...

Nội khí của Li Guanyi, dưới sự tác động đồng thời của lực lượng Cổ Xích Long và âm hưởng thiêng liêng của Chín Cái Đỉnh Thần, lại đang tăng trưởng với tốc độ đáng kinh ngạc. Chỉ trong vòng mười mấy hơi thở, anh ta đã vượt qua quá trình tu luyện nội công kéo dài mười năm của người bình thường, và trực tiếp đạt đến đỉnh cao của cấp độ Ngũ Trùng Thiên.

Tiếng vang của Cổ Xích Long và Long Ngâm lan tỏa khắp nơi, làm cho Vân Hà tan biến hết sạch. Một mặt của Cửu Châu Đỉnh đã hoàn toàn trở lại màu sắc ban đầu, trên đó in họa đồ địa hình các vùng Giang Nam; tuy nhiên, Cổ Xích Long lại cảm thấy vô cùng tức giận và kinh ngạc, khi anh ta cảm nhận được một áp lực thiêng liêng không thể diễn tả nổi đang đè lên người mình.

Nặng nề! Vô cùng nặng nề!

Cứ như thể nó muốn đè chặt anh ta xuống dưới cái đỉnh này vậy!

Không thể tránh khỏi, không thể lẩn tránh... Nó mạnh mẽ như bầu trời rộng lớn.

Ngay cả với kinh nghiệm dày dặn của Cổ Xích Long, lúc này anh ta cũng không thể kiểm soát được tình hình và thốt lên: “Chín Cái Đỉnh Thần này rốt cuộc là cái gì?! Tại sao nó lại nặng đến thế!”

Li Guanyi cảm nhận thấy Cửu Châu Đỉnh đột nhiên trở nên yên bình trở lại. Anh ta lập tức kiểm soát được việc Cửu Châu Đỉnh hấp thụ năng lượng của Rồng Đỏ; nguồn năng lượng hùng mạnh kia trên người Cổ Xích Long lập tức bị thu hồi. Sau đó, anh ta nhìn quanh mình và bỗng nhiên kinh ngạc: “Đây rốt cuộc là cái gì?!”

“Nó đã hấp thụ đi tám trăm năm tuổi thọ của ta?!”

Li Guanyi trong lòng giật mình.

Chỉ khi Cửu Châu Đỉnh phục hồi lại một phần chín thân đỉnh, nó đã tiêu hao hết tám trăm năm tuổi thọ của Cổ Xích Long – người sở hữu nền tảng vững chắc như vậy. Nếu nó phục hồi hoàn toàn, liệu có phải nó sẽ hút hết số tuổi thọ còn lại của Cổ Xích Long không?

Con rồng khổng lồ kia ngẩng đầu cao, lớp vảy trên người rung chuyển mạnh mẽ, khiến Li Guan Yī bị hất văng ra xa.

  Khủng long lửa hạ cánh xuống không gian trống, đặt chân lên những đám mây lửa đỏ rực và đỡ lấy Li Guan Yī.

  Xung quanh bùng lên ánh sáng rực rỡ của những đám mây lửa đỏ.

  Li Guan Yī ngước nhìn thấy con rồng đỏ khổng lồ đang bay lượn giữa trời đất, đôi mắt nó chứa đựng sự tức giận dữ dội; ngay cả Thái Cổ Chú Long Quân lúc này cũng chỉ cảm thấy phiền lòng mà thôi.

  Li Guan Yī cảm thấy toàn thân mình cứng đơ như đang rơi vào hang băng.

  Các công phu bất tử cũng không hề có tác dụng, và ông không thể sử dụng được nội công của mình.

  Sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn…

  Nhưng Li Guan Yī lại không hề tỏ ra sợ hãi. Ông chỉ ngẩng đầu nhìn con rồng khổng lồ kia, thở ra một hơi thật thoải mái, và nói: “Tiền bối, tôi đã cố gắng khuyên ngài rồi.”

  Sự tức giận mãnh liệt của con rồng khổng lồ kia dường như bỗng nhiên dịu đi một chút.

  Li Guan Yī nói một cách thành thật: “Chắc tiền bối không bị thương vì thứ này chứ?”

  “Tám ngàn năm tu luyện… Cơ sở sức mạnh vững chắc của ta…”

  “Chắc không thể bị tổn thương chỉ vì một thanh thần binh chưa hoàn toàn hồi sinh trên người ta chứ?”

  “Chúa tể của Lửa Đỏ Rực, Vua Rồng Nuốt Mặt Trời!”

  “Làm sao có thể bị tổn thương chỉ vì một thanh thần binh tầm thường như vậy chứ?”

  Con rồng khổng lồ kia nhìn thẳng vào mắt Li Guan Yī.

  Li Guan Yī – người từng lang thang ở các khu chợ khi còn nhỏ – đã dám đối đầu trực tiếp với nó.

  Trong không khí bỗng nhiên tràn ngập sự ngượng ngùng.

  Chỉ có con khủng long lửa nhỏ thôi là thấy những đám mây bay qua trông giống như những quả đào lớn; nó mở miệng và “cắn” một miếng… rồi nhai nhấm.

  Nhai… nhai…

  Nhưng… mùi vị này thật là nhạt nhẽo…

  Con khủng long lửa nhỏ cảm thấy buồn bã.

  Nó liếc nhìn chiếc chuỗi ngọc màu xanh kia…

  Và điều đó khiến bầu không khí căng thẳng giữa con rồng khổng lồ kia và Li Guan Yī trở nên dễ chịu hơn nhiều. Lưng của Li Guan Yī đã ướt đẫm mồ hôi… Con rồng khổng lồ kia thở dài một hơi:

“Dám thật đấy… Nhưng quả thực, lão ta không nên trút giận lên ngươi.”

“Tôi đã cười nhạo việc con Khủng Long Lửa kia chết vì nuốt phải viên ngọc báu; tôi đã vui vẻ như vậy suốt tám trăm năm.”

“Hôm nay, tôi cũng suýt nữa lại đi theo con đường của nó.”

“Nhưng vì đã nuốt hết khí tụ của ta và kéo dài tuổi thọ tám trăm năm cho ngươi, thanh kiếm thần này của ngươi đã được phục hồi rồi!”

Li Guan Yī do dự một chút, rồi thành thật trả lời: “Chưa đâu.”

Và không khí trong căn phòng càng trở nên im lặng và ngượng ngùng hơn.

Con Khủng Long Lửa từ bỏ ý định nuốt viên ngọc báu, rồi buồn chán bắt một con chim trên không, phun lửa làm chín đôi cánh của nó rồi nhai từ từ.

Li Guan Yī tiếp lời: “Nhưng ít ra, phần lớn sức mạnh của tôi đã được phục hồi.”

“Còn việc hấp thụ tuổi thọ và khí tụ của tiền bối…”

“Chiếc đỉnh này chắc chắn không phải là vật dụng xấu xa gì; có lẽ chỉ là có một số vấn đề xảy ra, và sau này chắc chắn sẽ có cách khắc phục.”

Đại Cổ Xích Long nói: “Chuyện này coi như là lão ta đã nhìn nhầm; không cần phải bàn nữa.”

“Nhưng nếu muốn đảo ngược ‘Thần Công Thiên Tử’, cố định vận mệnh của muôn dân, không để các anh hùng thiên hạ chiếm đoạt nó mà trả lại cho nhân dân, thì vẫn cần đến thanh kiếm thần… Bây giờ khi vật đó chưa thể xuất hiện, liệu phải làm sao đây?”

Li Guan Yī tập trung tâm trí vào chiếc đỉnh, cảm nhận được vẻ huyền ảo phát ra từ nó, và như thể đã tìm ra câu trả lời, ông nói: “Có lẽ tôi có cách.”

“Ồ? Đó là cách gì?”

Li Guan Yī nhìn Đại Cổ Xích Long và nói:

“Làm lại chiếc đỉnh chín.”

………………………

Việc làm lại chiếc đỉnh chín… Liệu có giống như trong truyền thuyết – tổng hợp vàng từ chín châu để đúc thành một vật duy nhất hay không? Li Guan Yī không có khả năng đó; ngay cả khi đã phục hồi được một phần chín sức mạnh của mình, ông cũng không thể thực hiện điều đó.

Ông cảm nhận được vẻ huyền ảo đang hồi sinh trên chiếc đỉnh. Ông quyết định sẽ bắt chước cách làm của các bậc tiền nhân, thu thập vàng sắt từ mười tám châu, rồi đúc nên một chiếc đỉnh lớn. Không cần phải quá nhiều vàng sắt; chỉ cần có một ít từ mỗi châu là đủ. Sau đó, ông sẽ sử dụng sức mạnh huyền ẩn của chiếc đỉnh chín trong cơ thể mình, mô phỏng quy trình đúc đó, và hội tụ vận mệnh của các dãy núi sông trên khắp mười tám châu.

Đúc nên chiếc đỉnh này…

Đó là những vật thể thần bí cần thiết để thay thế “Thiên Tử Thần Công”.

  Anh ta đã trình bày ý tưởng của mình với Đại Cổ Xích Long. Sau khi suy ngẫm kỹ lưỡng, Đại Cổ Xích Long đã giúp anh hoàn thiện các chi tiết và đưa ra lời khuyên: “Giống như việc người Tu Khu Hồn đã đúc chế ba mươi sáu ấn triện; hoặc như câu chuyện xảy ra ba trăm năm trước dưới thời Vua Đường Vũ.”

  “Tất cả đều phải được thực hiện trong lúc người đó sở hữu nguồn năng lượng cực kỳ mạnh mẽ, vào lúc vận may đang ở đỉnh cao – chỉ như vậy mới có thể kết hợp một cách hoàn hảo giữa vận may và vật thể thần bí đó. Bạn nên suy nghĩ về những điều tương tự để chuẩn bị.”

  “Chỉ khi nguồn năng lượng của Giang Nam và vận mệnh của muôn dân được đẩy lên đến cực điểm, thì việc đúc cái đỉnh này mới có thể thành công. Còn việc đúc đỉnh… tôi không nghĩ đó là điều gì quá khó khăn.”

  “Gia tộc Mục Ngôn vốn dĩ là gia đình chuyên về việc đúc kim loại; Mộc Dung Long Đồ cũng thuộc về gia tộc này. Việc bạn đúc ra vật thể này… liệu có coi đó là biểu hiện của sự thịnh vượng tối đa của Chín Đỉnh không?”

  Lý Quan Nhất đang suy nghĩ rồi vô thức trả lời: “Có lẽ chỉ là một phần chín thôi…”

  Ngay lập tức, anh nhận ra mình đã nói sai.

  Đại Cổ Xích Long đã đoán ra rằng nguồn năng lượng khổng lồ của anh ta, thậm chí cả tám trăm năm tuổi thọ đã bị hy sinh, chỉ để đánh thức ra một phần chín sức mạnh của vật thể thần bí mang tên [Chín Đỉnh]. Sự chênh lệch quá lớn này khiến Đại Cổ Xích Long không còn cảm thấy tức giận hay phẫn nộ nữa, mà chỉ còn lại sự ngạc nhiên và thán phục:

  “Không biết là ai đã đúc ra Chín Đỉnh này… thật là phi thường.”

  “Nhưng dù bạn đúc ra một phần trong số Chín Đỉnh này, e rằng vẫn chưa thể so sánh được với sức mạnh đầy đủ của chúng. Tôi thực sự rất muốn được thấy Chín Đỉnh khi đạt đến đỉnh cao sẽ như thế nào.”

  Lý Quan Nhất đùa cợt:

  “Vậy tiền bối có muốn cho tôi thêm sáu nghìn bốn trăm năm tuổi thọ để thử nghiệm không?”

  Đại Cổ Xích Long cười ha hả: “Nói lung tung thật!”

  “Thật là kẻ nghèo khó mà lại dám nói to như vậy!”

  Bỗng nhiên, một con rồng khổng lồ rung động mạnh mẽ, vùng vẫy đuôi mạnh mẽ… Giống như đang đánh một quả bóng nhỏ, khiến Lý Quan Nhất và Kỳ Lân đều bị đẩy xuống biển mây.

  Đại Cổ Xích Long nói: “Hãy xuống đi!!!”

  Lý Qu

Vang lên một tiếng nổ dữ dội…

Chiêu Quyết Ngọc Nát của Hạ gia phóng thích ra sức mạnh cực đại.

Dòng khí nội lực hùng mạnh xé toạc các đám mây trên bầu trời; lực đẩy ngược lại khiến tốc độ rơi của Lý Quan bị giảm bớt. Anh liên tục tung những cú quyền này để duy trì tốc độ rơi ở mức an toàn.

Cuối cùng, anh dang rộng hai tay, triệu hồi hình ảnh Rồng Đỏ trong pháp thuật, và cùng với những âm thanh Long Ngâm trầm ấm, khí năng trong cơ thể anh co lại, biến thành những chiếc vảy rồng màu đỏ thắm.

Những chiếc vảy rồng đó uốn lượn, khiến Lý Quan trông giống như một con rồng đang lao xuống dưới. Tiếng đập mạnh làm gãy từng cành cây, lá rụng bay tung tóe… Cuối cùng, anh cùng với con Kỳ Lân rơi xuống hồ. Một tiếng nổ lớn vang lên, tạo ra những bọt nước bay tứ tung… Dù chỉ ở cấp độ đỉnh cao của Ngũ Trùng Thiên, nhưng với một cái vẫy đuôi mạnh mẽ của Thái Cổ Xích Long, Lý Quan bị văng đi xa, phải mất một lúc lâu mới lấy lại được tinh thần.

Anh vung tay và nổi lên khỏi mặt nước. Mái tóc đen của anh dính một chiếc lá rụng… Rồi anh bị một ngón tay chạm vào.

Cô gái mặc bộ áo choàng đơn giản của một pháp sư quan sát sao đang ngồi bên bờ hồ; mái tóc bạc của cô buông rơi xuống đất. Cô vươn ngón tay ra và chạm vào má Lý Quan, để lại một vết lõm nhỏ.

“Chạm… chạm…”

Lý Quan ngẩn người: “Yao Guang, em đang làm gì ở đây vậy?”

Cô gái suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Đang ước nguyện.”

“Ước nguyện gì vậy?”

Yao Guang nghĩ mãi rồi nói: “Ước có thật nhiều bánh bao rơi từ trên trời xuống để ăn không hết…”

Lý Quan cười lớn: “Thật đáng tiếc… người ước nguyện lại chính là em…”

“Hãy kéo em lên đi…”

Cô gái bạc tóc nhặt một cành cây lên, vươn tay ra và nhìn chăm chú vào Lý Quan. Cậu ta nắm lấy cành cây đó, bay lên và hạ cánh bên bờ hồ.

Sau khi rơi từ trên trời xuống, Lý Quan đầu tiên là cúi xuống kiểm tra túi rượu treo bên hông mình; thấy các loại dược liệu bên trong vẫn còn nguyên, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

“May quá… mọi thứ vẫn còn đó.”

Liền sau đó, anh vung người lên, và cùng với những âm thanh Long Ngâm trầm ấm, hình ảnh Rồng Đỏ lại hiện ra trước mắt. Khí trắng bốc lên quanh người anh, và lượng nước dính trên người cũng nhanh chóng bị hấp thụ hết.

Li Guan-yi cùng Yao Guang đã đến quân doanh. Đầu tiên, họ giao những loại dược liệu quý này cho bảy lão ma của Kỳ Lân nghiên cứu và yêu cầu người dân trồng trọt chúng. Sau đó, họ đến thăm vị lão sư pháp thuật kia và trình bày cho ông biết phương pháp “Kỳ Lân Ngũ Hành Chuyển Hoàn”. Vị lão sư suy tư một lát rồi nói: “Thật là có tài năng… Nhưng phương pháp này hơi quá cực đoan.” Li Guan-yi hỏi: “Có lẽ ngài có thể suy luận ra được không ạ?” Vị lão sư không dám chắc chắn, chỉ nói: “Có thể thử xem.” Li Guan-yi cảm ơn rồi rời đi. Mặc dù phương pháp đó có vẻ khá phi thường, nhưng vẫn còn có tổ sư của nó! Lão Hou ơi, ngài yên tâm mà đi đi… Li Guan-yi sau đó lại tìm gặp Yến Đại Thanh và những người khác, ra lệnh điều tra và mang về tất cả các loại kim loại – không cần phải là kim loại tinh khiết; thậm chí những vật dụng mà người dân đã sử dụng nhưng hiện không còn dùng đến cũng được. Khi lệnh này được truyền đi, Yến Đại Thanh và những người khác đều không hiểu rõ ý nghĩa của nó, nhưng vẫn tuân thủ một cách trung thành. “Làm ra Chín Đỉnh…” Dù biết rằng những chiếc Chín Đỉnh mà mình chế tạo chỉ mới là những bản sao giống hệt về hình thức, nhưng không hiểu sao, chỉ khi nghĩ đến việc này, lòng Li Guan-yi liền trào dâng niềm hứng khởi mãnh liệt. Làm ra Chín Đỉnh, khắc ấn ngọc… Thống nhất cả thiên hạ… Những ý tưởng ấy lần lượt xuất hiện trong đầu anh. Li Guan-yi lắc đầu, kiểm soát tâm trí mình, không để những suy nghĩ ấy ảnh hưởng đến mình. Dần dần, những ý tưởng ấy biến mất, ẩn đi… Anh quyết tâm loại bỏ chúng ra khỏi tâm trí mình. Ba ý tưởng này, gộp lại, gần như chính là những ấn tượng sâu sắc nhất trong tâm hồn Li Guan-yi. Nói một cách ngắn gọn… Thống nhất! Những ai không theo đuổi sự thống nhất, đều chỉ là những kẻ hèn mọn! “Chỉ là không biết rằng, sau khi làm ra một trong Chín Đỉnh, sẽ xảy ra những thay đổi gì…” Li Guan-yi giơ tay lên; anh cảm nhận được rằng, khi chiếc “Đỉnh” được chế tạo từ những yếu tố mang tính linh hồn của Chín Đỉnh và hòa nhập vào lãnh thổ rộng hơn hai nghìn dặm của khu vực này, sẽ xảy ra một sự biến đổi lớn.

Nhưng lại không ai biết được rằng quá trình biến đổi đó cuối cùng sẽ dẫn đến điều gì.

“Thần công của Hoàng đế?”

“Cái ‘Bát chính thức’ của Chín châu.”

“Nhưng không ai biết được, cái nào cao hơn cái nào.”

………………

Lệnh của Quân Vũ Hầu đã được truyền xuống, và mặc dù người dân ở khắp nơi đều không hiểu ý nghĩa của lệnh này, nhưng danh tiếng của vị thiếu niên quý tộc này tại khu vực Giang Nam đã lớn đến mức “không ai biết đến vua nước này”.

Vị quý tộc này yêu cầu những vật kim loại đã từng được sử dụng nhưng bây giờ không còn dùng được nữa.

Vậy thì còn có lý do gì để từ chối nữa chứ?

Tất nhiên, mọi người đều đưa ra những vật đó.

Ông Lão Văn Tóc là một người nông dân già; sau hàng chục năm sống trong hoàn cảnh khó khăn, ông đã hình thành thói quen tiết kiệm – không phải tiết kiệm tiền bạc, mà là tiết kiệm mọi thứ, luôn thu thập những vật dụng không cần thiết về nhà.

“Những thứ này chắc chắn sẽ có ích, biết đâu một ngày nào đó chúng sẽ được dùng đến.”

Với suy nghĩ đó, ông liên tục thu thập các vật dụng không cần thiết về nhà.

Trong khi đó, gia đình ông lần lượt qua đời trong chiến tranh.

Ông chỉ có một căn nhà để chứa những thứ đó.

Bất kỳ mảnh gỗ nào được tìm thấy, hay những chiếc bàn ghế đã hỏng, ông đều cho rằng chúng có thể sẽ hữu ích vào một lúc nào đó, và vì vậy ông đều cất chúng vào nhà. Không biết từ bao giờ, ông đã tích lũy được rất nhiều thứ. Hôm nay, khi nghe thấy lệnh của chính quyền, ông bèn quyết định đi tìm kiếm lại những thứ đó.

Rầm rập…

Chỉ cần ông Lão Văn Tóc chạm vào chúng một chút thôi, những thứ đã được thu thập trong nhiều năm liền đã đổ xuống như một trận tuyết lở. Nếu không có người thanh niên đi ngang qua và giúp đỡ, có lẽ ông Lão Văn Tóc đã bị chúng chôn vùi mất.

Ông Lão Văn Tóc vội vàng mời người thanh niên đó ngồi xuống, cảm ơn anh ta vì đã giúp mình tìm ra những thứ đó. Sau đó, ông rót trà cho anh ta uống, mang ra một số trái cây và một đĩa đậu phộng.

Sau khi đã chuẩn bị xong mọi thứ, ông lại tiếp tục công việc của mình.

Người thanh niên đó trông khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc những bộ quần áo đã phai màu, khó có thể nhận ra màu xanh của chúng; có lẽ gia đình anh ta không mấy giàu có.

Ông Lão Văn Tóc vừa trò chuyện vừa tìm kiếm những thứ cần thiết, cuối cùng cũng tìm thấy chúng. Thở dài một hơi, ông cười nói: “Tôi đã nói mà, việc giữ những thứ này lại thật sự rất hữu ích!”

Sau khi nói xong, ông mới nhớ ra rằ

Lão Văn Đầu dường như đã quen với điều này rồi; giống như bao người già cùng tuổi khác, khi không ai trả lời câu hỏi của họ, ông cũng tự mình lẩm bẩm: “Tôi đã nói là sẽ hữu ích mà, đây chẳng phải là minh chứng sao?”

“Còn nói tôi nữa à…”

“Nhìn kìa, đây thật là một công cụ hữu ích phải không?”

Người thanh niên nhìn vào thứ trong tay lão Văn Đầu – đó là một cái cuốc, chỉ còn lại phần kim loại; chuôi gỗ đã bắt đầu mục nát, và phần kim loại cũng đầy gỉ sét.

Lão Văn Đầu mang một chậu nước đến, ngồi bên miệng giếng để mài gỉ sét, vừa mài vừa nói:

“Anh chàng trẻ ơi, có lẽ anh sẽ cảm thấy buồn cười đấy… Nhưng việc này, chỉ có tôi mới làm được.”

Người thanh niên nghèo khó nhưng lại đeo một chiếc kẹp tóc bằng ngọc hỏi:

“Chiếc cuốc này là…”

Lão Văn Đầu trả lời một cách thân thiện:

“Cuốc mà, còn có thể là cái gì khác được nữa chứ?”

“Tôi vẫn nhớ, đó là khi tôi 15 tuổi… Thực ra, tôi đã đúc nó từ cái nồi cũ của bố tôi, sau đó mang đến tiệm rèn ở cuối làng để làm. Lúc đó, Ứng Quốc Nữ hoàng đang ốm yếu, chỉ vài năm trước khi bà qua đời…”

“Trời cao, hoàng đế xa xôi… Tôi cũng không nhớ rõ nữa.”

“Sau khi làm xong chiếc cuốc, tôi đã kết hôn với một cô gái trong làng.”

“Đừng nhìn tôi già yếu bây giờ; lúc đó, tôi thực sự rất mạnh mẽ. Tôi dùng chiếc cuốc này để giúp gia đình cô ấy cày ruộng, ai nhìn thấy cũng khen tôi là chàng trai tốt… Vợ tôi cũng chính vì thấy tôi mạnh mẽ như vậy mà mới chọn tôi làm chồng.”

“Hei, không mấy năm sau, chúng tôi đã có một đứa con trai béo tròn.”

Lão Văn Đầu nhìn chiếc cuốc trong tay mình và nói: “Chính nhờ chiếc cuốc này mà tôi đã nuôi sống gia đình. Khi con trai tôi lớn lên, tôi đã trao chiếc cuốc này cho nó, và cũng đúc cho nó một cái nồi bằng sắt… Rồi nó cũng tìm được vợ cho mình.”

Người thanh niên hỏi: “Và sau đó thì sao?”

Lão Văn Đầu cười và nói: “Sau đó? Chuyện gì nữa chứ… Chiến tranh! Ban đầu là thuế mái nặng nề, sau đó là việc triệu tập người dân ra trận… Hầu như mỗi một hai năm lại có một cuộc chiến như vậy… Không bao giờ ngừng lại cả. Khi tôi khoảng 40 tuổi, làng của con trai tôi đã bị tách ra khỏi làng của tôi…”

“Có lẽ có một đội quân vua nào đó đi qua… Vài ngày sau, tôi đến xem… Ôi, làng đã không còn gì nữa cả… Nhà của con trai tôi bị đốt cháy… Tôi tìm kiếm khắp nơi nhưng

“Tôi đã mang về cái cuốc này, cùng với hai củ bắp cải già đang phơi ở sau nhà nữa.”

“Đây thực sự là một chiếc cuốc tốt lắm đấy.”

“Con trai tôi đã mất rồi, nhưng cuốc này vẫn còn đó; còn hai củ bắp cải ngâm ướp kia nữa, ăn được cả vài ngày liền đấy… Ngâm rất ngon đấy, không thể vứt đi được…”

Lão ông Wēn nhẹ giọng nói:

“Bản thân tôi cũng đã bị bắt đi chở lương thực.”

“Trên đường gặp phải bọn cướp núi chặn đường, rồi tôi thấy con trai mình bị đứt một cánh tay… Nó ở trong hang của bọn cướp đó, cũng cầm một con dao; khi thấy tôi, có vẻ như nó muốn nói điều gì đó… Nhưng cuối cùng không nói được gì cả… Quân lính đã xông vào và giết hết mọi người; con trai tôi cũng bị một nhát dao đâm chết.”

“Tôi vẫn còn giữ chiếc cuốc này trong tay.”

“Nó bị dính đầy máu.”

“Sau đó, quân lính bảo mọi người cùng ăn mừng và uống rượu… Khi họ say mèm vào ban đêm, tôi đã lén tiến lại gần và dùng chiếc cuốc này đập nát đầu tên lính đã giết con trai tôi… ‘Bang’ một tiếng, đầu nó vỡ tung tóe, máu đỏ và não óc đều bị văng ra ngoài.”

“Việc đó cũng không khó khăn gì so với việc cày ruộng đâu.”

“Giống như khi cày ruộng, chỉ cần đập vỡ một khối đất cứng thôi.”

Lão ông Wēn lẩm bẩm mãi, cuối cùng ông ta đã mài sạch lớp gỉ trên chiếc cuốc, khiến nó trông như mới được làm ra cách đây vài chục năm vậy: “Thật sự là một chiếc cuốc tốt lắm… Vừa chắc chắn, vừa dễ dàng sử dụng… Suốt bao năm qua, nó vẫn còn nguyên vẹn như thế này.”

“Nhưng nếu ngài cần, thì đây chính là thứ tốt nhất rồi.”

Người thanh niên hỏi: “Bây giờ không giữ lại sao?”

Lão ông Wēn đáp: “Không cần đâu… Những người từ Hắc Thổ đến… À đúng rồi, là phe Mặc Gia… Những chàng trai đó đã tạo ra những thứ rất kỳ lạ… Có ích hơn cả chiếc cuốc này nữa… Tôi đã già rồi, chỉ cần cày cấy để có lương thực ăn thôi… Chiếc cuốc này đã đồng hành cùng tôi suốt cả đời, bây giờ tôi không cần nó nữa.”

“Cuộc sống cuối cùng cũng đã ổn định trở lại… Chỉ là không biết sự ổn định này sẽ kéo dài bao lâu nữa… Trước đây cũng hay nói là thời bình yên ấm áp… Nhưng thực sự thì chưa bao giờ thấy được điều đó… Cả đời tôi chỉ thấy chiến tranh liên miên không ngừng.”

“Hai năm gần đây thì thực sự rất ổn định và tốt đẹp.”

Ông ta vuốt ve chiếc cuốc, những chuyện xảy ra trong hàng chục năm qua đều đã trôi qua… Tất cả đều có sự đồng hành của chiếc cuốc này…

Cậu thiếu niên mỉm cười xin lỗi người đàn ông già bên kia; ông Lão Văn đầu cười tự hào nói:

“Tôi đã nhận ra từ lâu rồi… Cậu chính là những sinh viên kia phải không? Có thể coi là một quan nhỏ chăng?”

Lý Quan cười đáp: “Ừm, chỉ là một quan nhỏ thôi.”

“Bao nhiêu tuổi rồi?”

“Khoảng bằng hạt mè thôi ạ.”

“Vậy thì phải bao lớn mới được gọi là ‘quan nhỏ’ chứ?”

“Xem này, tôi vẫn phải dán tay vào đây cho ông đấy… Làm sao có thể lớn hơn được?”

“Đúng là vậy… Trước đây, những vị quan lớn kia thì đầu của họ bay lên trời, còn có hàng chục người hầu đi theo nữa…”

“Nếu thực sự là quan lớn, ông già tôi này cũng sẽ không có cơ hội gặp cậu đâu.”

Ông Lão Văn vuốt ve cái cuốc đã đồng hành cùng mình suốt đời, rồi đưa nó cho Lý Quan: “Nếu quý ông muốn những thứ đó, thì cậu hãy giúp tôi mang chúng đến đó đi… Nơi đó xa lắm, ông già tôi không thể đi được nữa.”

“Hôm nay tôi đang đập củi để nấu ăn… Cậu đã giúp tôi trước đây, vậy thì chúng ta cùng ăn nhé?”

“Vậy thì xin phiền cậu rồi.”

Lý Quan nhận lấy chiếc cuốc giản dị đó, trong khi ông Lão Văn quay lại vo gạo và chuẩn bị bữa ăn. Sau khi người đàn ông già kia đi xa, cậu sinh viên thì thầm với Lý Quan: “Quý ông, Văn Trường Sử có tin khẩn cấp.”

Lý Quan mở lá thư ra, ánh mắt hơi buông xuống.

Đó là thông tin do Văn Linh Quân truyền đạt… Những mệnh lệnh của Lý Quan đã lan tỏa khắp nơi, và mọi người đều sẵn lòng giúp đỡ thực hiện chúng; tuy nhiên, các gia tộc lớn ở khắp nơi đều chỉ là nói theo mà không làm theo, liên tục trì hoãn và thậm chí còn cố tình gây rối.

“Như vậy đã xảy ra vài lần rồi.”

Kể từ khi Lý Quan nắm quyền sử dụng Giang Nam được hơn một năm, ngoài việc đúc chế vàng sắt ở các tỉnh, ông còn ban hành nhiều mệnh lệnh khác nữa… Những mệnh lệnh về vàng sắt thì các gia tộc lớn không thể cản trở được; nhưng những mệnh lệnh khác thì họ đều trì hoãn không thực hiện.

Lý Quan cũng hiểu rõ điều đó.

Những người thông minh trong các gia tộc lớn này nhận ra rằng, Lý Quan đang cùng nhân dân chia sẻ quyền lực… Chứ không phải là Hoàng Đế Đỏ cùng với các gia tộc quyền lực.

Những người này muốn sử dụng những quy tắc hiện hành để kiểm soát Lý Quan… Đây đã không phải là lần đầu tiên rồi… Khói bếp bắt đầu bay lên… Lý Quan ngửi thấy mùi củi đang cháy… Cậu sinh viên đưa cho ông bút và giấy… Lý Quan cầm bút lên…

Có hai loại mực.

Một loại là mực đ

Mở đôi mắt ra.

  Cầm lên cây bút, chiếc áo lam phai trắng của người thanh niên rủ xuống như những hoa văn mây hình kỳ lân; ngâm bút vào mực đỏ, anh chỉ viết duy nhất một chữ lên tờ công văn này, sau đó đặt bút xuống.

  Người học trò kia nhìn thấy và cảm thán sâu sắc; nhìn chằm chằm vào Lý Quan Nhất trước mắt mình, anh ta hít một hơi thật sâu, cúi đầu nói: “Tôi xin tuân theo mệnh lệnh của quý ông.”

  Quay người lại, anh ta lên ngựa và phi nhanh đi.

  Con ngựa lao đi với tốc độ nhanh chóng.

  Lý Quan Nhất quay trở lại, giúp ông Văn Đầu đốt củi; ban đầu ông Văn Đầu tưởng đó là một quan viên học giả, nhưng không ngờ chàng trai trẻ này lại giỏi việc đốt củi nấu ăn đến thế, khiến ông không khỏi ngợi khen không ngớt miệng.

  “Giỏi thật!”

  “Với tài năng như vậy, sau này chắc chắn sẽ tìm được một người vợ tốt để sống cùng!”

  Lý Quan Nhất cười ngượng ngùng, tiếp tục cho thêm củi vào lò. Ông Văn Đầu nhíu mày: “Haha, cười cái gì vậy?”

  “Khi tôi bằng tuổi anh, con trai tôi đã ra đời rồi.”

  “Chàng trai ạ, anh phải nhanh lên đấy!”

  “Nếu cứ thế này, khi anh lớn lên, những cô gái tốt sẽ không còn nữa đâu.”

  Lý Quan Nhất không biết phải trả lời thế nào.

  Ông Văn Đầu uống một ngụm rượu, và như bao người già cùng tuổi khác, ông nói một cách tự nhiên: “Hơn nữa, quý ông đã quản lý vùng đất này rất tốt; sau này anh có thể sinh thêm vài đứa con nữa mà.”

  “Một đứa chắc chắn là không đủ, hai đứa thì hơi ít…”

  “Ba đứa… thì cũng tạm được…”

  Lý Quan Nhất không chịu nổi nữa, cứng đầu đáp lại: “Sinh năm đứa!”

  Ông Văn Đầu giơ ngón tay cái lên: “Nói khoác thật đấy!”

  “Ha ha ha, nếu anh có thể làm được, thì sau này hãy cho tôi xem đi!”

  Lý Quan Nhất cảm thấy thất vọng.

  Người học trò Triệu Cẩn Chi lao vào phòng của thị trưởng.

  Mọi người nhìn vào tờ công văn đó.

  Bút mực màu đỏ, chỉ có duy nhất một chữ, hiện rõ và mạnh mẽ.

  Anh ta nhắm mắt lại và hỏi: “Văn Hạc, mọi thứ đã chuẩn bị xong chưa?”

  Văn Hạc mỉm cười và đáp: “Chắc khoảng chín phần rồi.”

  Văn Linh Quân cầm tờ công văn trên tay, nói một cách nghiêm túc:

  “Theo lệnh của vua, có thưởng cũng có phạt.”

  “Ai có công thì