Lý Quan Nhất thực sự muốn phản bác ngay lập tức.

Nhưng bây giờ anh đã hiểu rõ hơn về con đường tu luyện, nên anh hỏi: “Cô ơi, ý cô là con không phải người thô lỗ và Võ Phu ạ?”

“Con đường tu luyện của chúng ta có khác biệt gì sao?”

Mục Dung Thu Thủy nháy mắt, xoa đầu cậu bé và nói: “Đừng lảng điều chính, Lý Nô Nhi à, ngồi yên lại đi.”

“Con dần trưởng thành hơn rồi; khuôn mặt con giống cha con ở phần lông mày và ánh mắt.”

“Nhưng tổng thể mà nói, con lại giống mẹ hơn; so với cha, con đẹp hơn nhiều đấy.”

Lý Quan Nhất hiếm khi nghe Mục Dung Thu Thủy nhắc đến cha mẹ mình, nên anh hỏi: “Vậy nghĩa là cha con không đẹp chút nào à?”

Mục Dung Thu Thủy cau mày rồi cười: “Không thể nói là không đẹp được… Đàn ông thường coi vẻ oai phong là điểm quan trọng. Nhưng nếu nói về ngoại hình, con giống cả cha lẫn mẹ… Chỉ là khi cha con đi chinh chiến khắp nơi, ông luôn đeo mặt nạ; đến nỗi chín mươi tám phần trăm người ở kinh thành này đều không nhận ra ông. Và những người nhận ra ông thì đều mong con không xuất hiện trước mắt họ…”

Lý Quan Nhất suy nghĩ về điều này và hỏi: “Vậy việc thay đổi dung mạo thì sao?”

Mục Dung Thu Thủy trả lời: “Trên đời này có rất nhiều cách để nhận ra một người… Dù cho họ bị thiêu thành tro, người ta vẫn có thể nhận ra liệu đó có phải là chính họ hay không… Thậm chí có người còn sử dụng các phương pháp thay thế người khác nữa.”

“Có lẽ trong thời buổi loạn lạc này, do có quá nhiều cuộc chiến tranh và sự đấu tranh giữa các vua chúa, những kỹ thuật nhận diện người thật đã phát triển nhanh hơn gấp nhiều so với thời bình yên trước đây.”

“Một số người gọi đó là ‘nhìn vào khí chất con người’, một số khác thì gọi là ‘số mệnh’… Nhưng thực ra, tất cả những điều đó đều liên quan đến 【Thần】. Khác với con người, khí chất của họ có thể thay đổi, cơ thể họ có thể bị biến đổi hoặc thay đổi hình dạng… Chỉ có 【Thần】 là không thể thay đổi được… Giống như những gì được kể trong nhiều truyền thuyết về linh hồn…”

Ánh mắt Lý Quan Nhất lóe lên một tia sáng: “Thực sự không thể thay đổi được sao?”

Anh nghĩ đến bản thân mình…

Mục Dung Thu Thủy cười và nói: “Tất nhiên rồi… Khi lần đầu tiên tôi gặp con, con chỉ là một đứa trẻ nhăn nhúm, chẳng hề đáng yêu chút nào… Khí chất của con lúc đó còn co ro lại, giống như một búp hoa chưa nở… Cho đến khi chúng ta bị truy đuổi, có lẽ những trải nghiệm đó đã khiến khí chất của con bắt đầu mở rộng ra…”

“Rồi sau đó, con bỗng nhiên trở nên hiểu ch

Trước mặt Lý Nô Nữ, cô ấy luôn tỏ ra lười biếng nhưng rạng rỡ, chẳng bao giờ hiện lên vẻ buồn bã nào cả.

Nghe thấy điều này, Lý Quan liền đùa cợt:

“Cách hay như vậy, lại có thể tìm thấy ở đâu được chứ?”

Chàng trai thở dài:

“Không còn cách nào khác nữa… Tôi phải làm sao đây?”

Rồi anh ta nhìn thấy dì mình mỉm cười và nói:

“Vì vậy, dì biết một cách có thể che giấu ‘thần tính’ đó.”

Chàng trai trả lời một cách phóng đại:

“Thật sự là may mắn như vậy sao?”

Dì cười ha hả, vừa cười vừa véo má chàng trai:

“Được rồi, biết con thông minh mà… Đừng lại có vẻ mặt như kẻ hề như vậy nữa.”

“Thực ra chỉ là một mẹo nhỏ thôi.”

“‘Thần tính’ khó có thể che giấu, nhưng có thể ngụy trang được.”

Lý Quan nhìn dì và hỏi:

“‘Thần tính’… Làm thế nào để ngụy trang được chứ?”

Dì cười nhẹ và nói:

“Đó chỉ là một mẹo mà rất nhiều người đều biết thôi.”

“Đó là kỹ thuật khi chơi đàn.”

Lý Quan ngạc nhiên:

“Tất cả mọi người đều biết à?”

Dì tròn mắt và nói:

“Tất nhiên rồi… Dì có thể lừa Lý Nô Nữ sao được chứ?”

Lý Quan không biết phải trả lời thế nào; làm sao anh có thể nói ra điều đó được? Anh không dám mở miệng, bởi vì nếu làm vậy, người phụ nữ xinh đẹp trước mắt anh có thể bỗng nhiên cúi đầu, rơi nước mắt, như thể đã gặp phải nỗi đau lớn lao… Nhưng ngay sau đó, cô ấy lại sẽ cười trở lại.

Thật giống như cơn gió của Giang Nam vậy…

Đôi khi mang theo mưa phùn, đôi khi lại êm dịu.

Dì lấy cây đàn ra và bắt đầu chơi:

“Đàn là tiếng lòng.”

“Nó có thể diễn tả cảnh chiến tranh ở biên giới, vẻ đẹp của sa mạc, cơn gió xuân Giang Nam, cũng như sự cô đơn của miền Trung Nguyên.”

“Liệu tôi có thực sự từng đến những nơi đó không… Những âm thanh hùng vĩ của chiến tranh, những hiệp sĩ dũng cảm… Liệu tôi có phải là một vị tướng già nua, hay là một hiệp sĩ bất khuất không? Nếu vậy, tôi là ai? Còn nếu tôi không phải họ, thì tại sao tôi lại có thể truyền tải tất cả những điều đó qua tiếng đàn?”

“Không phải vậy đâu… Chỉ là tôi tự tưởng tượng ra tất cả những điều này, rồi chúng được thể hiện qua âm thanh của cây đàn mà thôi.”

“Lít Nô ơi, con còn nhớ lời bà nói trước đây không?”

Khi nghe tiếng bà chơi đàn, Lý Quan cứ tưởng mình như đang ở Giang Nam miền Bắc biên giới, nghe tiếng gió vang dội khắp nơi… Chính nhờ âm thanh đàn của bà mà anh luôn cảm thấy mình vẫn chỉ là một học trò mới bắt đầu học đàn mà thôi. Anh ngồi thẳng lưng, trả lời nhỏ nhẹ:

“Âm vang phản chiếu bầu trời, âm thanh khi nhấn phím giống như tiếng người, còn âm thanh lan tỏa thì giống như mặt đất.”

Mục Dung Thu Thủy đặt hai tay lên các dây đàn và nói tiếp: “Câu này cần được phân tích kỹ lưỡng. Nó nói về trời, đất và con người; về ba nguyên tố cơ bản của vũ trụ; về muôn vàn sự vật trong thế giới.”

“Lít Nô ơi, câu này liên quan đến việc tu luyện nội tâm. Nhưng khi sử dụng nó để chơi đàn, nếu con muốn dùng nó để lừa gạt người khác, thì phải áp dụng ngược lại. Đó chính là sự khác biệt giữa ‘luyện’ và ‘dùng’: một cái dành cho nội tâm, cái kia dành cho bên ngoài.”

“Hãy xem này…”

Mục Dung Thu Thủy đặt ngón tay lên các dây đàn, mỉm cười nhẹ nhàng. Ánh mắt bà dịu dàng và đầy yêu thương. Khi bà chơi đàn, Lý Quan nhìn chăm chú vào từng nốt nhạc; anh cảm thấy mái tóc mình như đang bay lên, môi trường xung quanh bỗng nhiên thay đổi… Anh như được đưa đến Giang Nam, thấy cảnh hoa liễu ven bờ sông trong làn gió xuân; như đang ngồi trên đỉnh núi cao nhất của Trung Nguyên, ngắm nhìn biển mây uốn lượn; hay như trở lại miền Bắc biên giới, nghe tiếng kiếm va chạm, chứng kiến cảnh binh mã phi nhanh khắp nơi… Tình cảm của con người, sự hùng vĩ của nam nữ, tiếng đao kiếm chém giáp… Tất cả những cảm xúc ấy cuồn trào như những dòng sông.

Anh cứ tưởng mình đang sống trong thế giới này… Rồi bỗng chốc, anh mất hết tập trung.

Cuối cùng, tiếng đàn cũng dừng lại. Lý Quan mất một lúc lâu mới tỉnh táo lại được. Cho đến khi có thứ gì đó chạm vào má anh, anh mới hoàn toàn tỉnh táo.

Ngẩng đầu lên, Mục Dung Thu Thủy đang cúi xuống trước mặt anh, mỉm cười và chỉ vào điểm linh hồn trên trán Lý Quan, nói nhẹ nhàng:

“Đàn chính là tiếng lòng con người. Câu tiếp theo là: ‘Trái tim là biểu hiện của tinh thần.’”

“Âm vang phản chiếu bầu trời, âm thanh khi nhấn phím giống như tiếng người, còn âm thanh lan tỏa thì giống như mặt đất.”

“Vì vậy, chúng ta có thể ‘diễn tả những suy nghĩ của con người và th

Mục Dung Thu Thủy Đứng dậy, đặt hai tay trước ngực, mái tóc hai bên tai hơi bay lên, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt:

“Chính là tất cả vạn vật dưới trời cao.”

………………

Khi Li Guan Yi bị chặn lại,

Sĩ Mệnh Ông lão ấy nhanh như chớp trở về nhà mình, cầm lấy bút và viết từng lá thư, mô tả sơ lược những gì đã xảy ra ở đây, sau đó thổi vào những lá thư ấy. Những tờ giấy như được “thổi sống”, bay lượn như những con bướm và lên cao trời.

Những lá thư ấy tự bay đi, theo dòng gió, với tốc độ nhanh hơn cả đại bàng.

Khí âm dương bị khép kín, không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Ai có thể nhận ra phương thức của Sĩ Mệnh thì sẽ không xuống nắm lấy những lá thư ấy.

Sĩ Mệnh Thở dài và nói:

“Cần có ấn triệu của vua chúa để rèn luyện cơ thể mình.”

“Da như vàng, xương như ngọc, gân như rồng, tủy như hổ.”

“Điều kiện để có được điều này cực kỳ khắt khe, thường rất khó để đáp ứng.”

“Nhưng may mắn thay, nơi này sẽ trở thành trung tâm của mọi sự biến động. Xung quanh kinh đô này, thực sự có những bậc lão thông thạo các phép tính để thiết lập những bùa trận hoàn hảo, có những học giả Nho giáo có khả năng che giấu sự tiến bộ của mình bằng khí chất cá nhân, và cũng có những bậc thầy Mạch gia am hiểu về việc rèn luyện thể xác. Và họ, tất cả đều sẽ đến gặp ông ta.”

“Bạn tôi ơi, tôi thực sự không hiểu nổi.”

Ông lão nhắm mắt lại, con rùa huyền cổng ngẩng đầu lên. Sĩ Mệnh Giơ tay chỉ lên bầu trời và nói:

“Liệu đó có phải là do ông ta may mắn, hay là số mệnh của Bạch Hổ đã chi phối tình hình lúc này?”

“Hay là chúng ta tất cả đều đang trở thành một phần của tình hình này?”

“Mới có thể tạo ra một bậc đại sư Bạch Hổ vừa tu luyện bên trong vừa tu luyện bên ngoài?”

Con rùa huyền cổng với tuổi thọ lâu dài lắc đầu và nói một cách từ tốn:

“Anh cũng đã chứng kiến rất nhiều điều… Ai có thể nói chắc được chứ?”

“Trước khi mọi chuyện xảy ra, mọi thứ đều có thể xảy ra; nhưng khi nhìn lại sau này, dường như chỉ có duy nhất một lựa chọn… Thực ra không hẳn là một lựa chọn, mà chỉ là khi nhìn lại những gì đã xảy ra, thì mọi thứ đã không thể thay đổi được nữa.”

Sĩ Mệnh Gửi hết những lá thư đi, anh nhìn chiếc ấn triệu ấy, suy nghĩ một lát, rồi cất nó vào lòng mình và ra ngoài. Sau đó, ông lão quay trở lại quán rượu, gọi rượu mạnh – lần này không pha nước – như thể ông đã quên mất chuyện mình đã nôn thốc tháo khi uống rượu trước đó.

Rượu mạnh, hai ly.

Chủ quán mập mạp, vừa lau tay bằng khăn, vừa cười nói: “Ông lão ơi, rượu nhà chúng tôi thì có phần mạnh đấy… Nếu không ông thử uống loại bình thường xem sao? Tôi sẽ tặng ông một đĩa đậu phộng nhé.”

Anh ta lo lắng rằng người già này có chuyện gì đó không.

Người già cười ha hả: “Không sao đâu… Hôm nay tôi muốn gặp lại một người bạn cũ. Đã bao năm không gặp nhau rồi; phải uống thật say mới được.”

“Yên tâm, chỉ một ly thôi.”

Thấy người già nói vậy, chủ quán cũng đồng ý và cười nói: “Được thôi.”

“Gặp lại người bạn cũ quả là điều tốt đẹp…”

Sĩ Mệnh cầm lên một ly rượu, ngửi mùi rồi cười nói: “Rượu ngon đấy…” Thực ra đây chỉ là loại rượu mạnh được sản xuất từ khoai lang mà thôi; nó không thơm, chỉ có mùi cay nồng khiến người ta cảm thấy đau họng… Những người có tiền thừa thì chắc chắn sẽ không thích loại rượu này đâu. Sĩ Mệnh lấy chiếc ấn ra từ trong lòng mình.

Người già nhìn kỹ chiếc ấn đó, rồi bỗng nhiên cười lên. Anh ta đặt chiếc ấn lên trước, sau đó đặt ly rượu đầy vào phía trước chiếc ấn.

Một lúc sau, anh ta thì thầm:

“Ah Chái… Sau bao năm lênh đênh, ba trăm năm rồi… Chiếc ấn của ngươi đã trở về tay ta một lần nữa.”

“Bạn tốt ạ… Giấc mơ vĩ đại của ngươi… cuối cùng cũng đã kết thúc rồi…”

Anh ta nâng ly lên; khuôn mặt anh ta không còn vẻ phóng khoáng hay kiêu ngạo như trước nữa.

Ah Chái… Kẻ đó từng là một nô lệ bị đánh đập dã man; sau đó gặp một gã trẻ lừa đảo lang thang trên đường phố… Lúc đó, gã trẻ ấy nhìn anh ta như một con sói hung dữ… Gã trẻ ấy tự xưng là người biết xem phong thủy, nhưng thực ra chẳng biết gì cả; bị đánh đến sưng vù mặt mũi, cuối cùng chỉ giành được một cái bánh bao…

Lúc đó, Sĩ Mệnh không hiểu sao lại quyết định chia nửa cái bánh bao cho gã trẻ ấy… Cứ như thể mình đã thu phục được một con sói vậy… Thực ra, họ đã trở thành những người bạn thân thiết nhất.

Họ cùng nhau đi khắp nơi trên thế giới… Nhưng cuối cùng, gã trẻ da đen ấy vẫn quay trở về… Anh ta đã nổi dậy dưới các mỏ đá, dùng danh nghĩa là một nô lệ để chinh phục Tây Vực, và thống nhất được ba mươi sáu quốc gia…

Bây giờ, chỉ còn lại Đảng Nhượng và những tàn dư của người Tiết Lạc…

Sĩ Mệnh ngửa cổ uống rượu.

Rượu thật sự rất mạnh; chỉ cần uống một ngụm thôi, anh ta đã say liền và nằm gục trên bàn.

Gió từ Giang Nam thổi vào mặt anh ta, khiến anh như được quay trở về thời tuổi trẻ, nhớ lại những ngày cùng cậu bé gầy yếu đến từ Tây Vực ăn trộm khoai lang.

Gió của tuổi trẻ lại một lần nữa đến với anh… Anh say rồi, nhưng dường như lại tỉnh táo trong ký ức.

Anh có thể còn nhìn thấy hình ảnh cậu bé Tây Vực ấy, nằm trên đống cỏ, mông và lưng đầy vết roi, chỉ vào bầu trời sao và nói với vẻ quyết tâm:

“Tôi sẽ trở về Tây Vực… Rồi một ngày nào đó, tôi sẽ trở thành vị vua vĩ đại nhất, sẽ lập ra một đất nước mang tên mình… Lúc đó, anh cũng phải đến đây nhé, bạn thân ơi! Tôi sẽ mời anh ăn khoai lang… Chúng ta sẽ ăn một cái, rồi ném một cái đi!”

“Không ai dám đánh tôi bằng roi nữa đâu!”

“Cũng không ai dám đánh anh đâu!”

“Nếu ai đánh anh, tôi sẽ đánh họ!”

Anh lấy chai rượu trộm được và ném cho cậu bé lừa đảo 14 tuổi bên cạnh mình.

Cậu bé ấy, chỉ dùng miệng để lừa đảo mọi người, nhưng ba trăm năm sau vẫn còn sống.

Sĩ Mệnh say sưa nâng ly lên… Anh chợt như thấy cậu bé kia cũng nâng chiếc bát rách, đầy rượu, hướng về phía mình, cười toe toét với hàm răng thiếu một chiếc: “Sao vậy? Không phải muốn uống rượu sao?”

“Hehe… Đây là rượu chúng ta trộm được đấy… Thật là thơm phức… Tôi chưa bao giờ thấy thứ này ở quê hương mình cả… Chỉ có những người quyền quý mới uống thôi…”

“Này, A Phong… Các anh hùng đều thích thứ này à?”

“Uống xong thứ này, chúng ta có thể trở thành anh hùng không nhỉ?”

Sĩ Mệnh cười ha hả.

Anh nâng ly lên chúc mừng người bạn trong ký ức của mình… Rồi anh ngã gục xuống… Hình ảnh con ấn vàng trong mắt anh vẫn hiện rõ, như khi người già ấy tự mình chế tạo nó.

Những thủ lĩnh của 35 bộ lạc đều bị chặt đầu… Máu của họ rơi xuống lò, và ngọn lửa dường như cũng chuyển sang màu đỏ máu… Người tiến hành việc chế tạo con ấn ấy, chính là anh.

Người bạn của anh tên là A Sài… Giống như loài sói hoang trên thảo nguyên vậy… Độc ác, hèn nhát, thấp kém… Bị mọi người khinh thường, bị sư tử đuổi đánh… Nhưng dù thế nào, họ vẫn có thể sống sót… Tên thật của anh ấy là… Tuyết Quốc Hồn…

Vị anh hùng vĩ đại nhất của Tây Vực trong suốt một thiên niên kỷ…

Ông chủ béo ú ra đưa đĩa đậu phộng… Nhìn thấy ông lão nằm gục trên bàn, đã say mèm rồi… M

“Người già này không phải nói sẽ cùng bạn bè uống rượu sao?”

“Còn bạn bè của ông ấy đâu?”

Người già nhắm mắt ngủ đi, lẩm bẩm trong cơn say: “Trong những cuộc trò chuyện về việc xây dựng đế chế…”

“Cuộc sống này thật tuyệt vời… Hãy cứ say mê đi.”

Chàng trai trong giấc mơ quay đầu lại, ánh mắt anh sáng lên.

Thật là đáng tiếc…

Ba trăm năm trước, những anh hùng đã cầm kiếm đứng lên chống lại bất công, để bảo vệ con người… Giờ chỉ còn mình ông ta còn sống sót.

……………

Li Guan mất một lúc mới tỉnh táo lại. Anh nhìn bà dì và hỏi: “Đây là…”

Mục Dung Thu Thủy mỉm cười và nói: “Chỉ là một vài kỹ thuật nhỏ thôi. Những gì bạn học trước đây là nền tảng; đây là phần tiếp theo, từ bài thứ hai đến bài thứ năm.”

Li Guan hỏi: “Tổng cộng có bao nhiêu bài?”

Mục Dung Thu Thủy nháy mắt và nói một cách bình tĩnh:

“Trước đây là mười hai bài.”

“Những năm gần đây, tôi đã suy nghĩ kỹ hơn… Bây giờ, đã có mười lăm bài rồi.”