Bảy ngày sau.

Bên trong doanh trại của quân đội Kỳ Lân.

Cùng với những tiếng kêu thét dữ dội, các binh sĩ của quân đội Kỳ Lân liếc nhìn và thấy một số người đàn ông – trong đó cóPhàn Qing với thân hình cứng cáp như thép gỉ, và Vũ Hoá Văn – người đứng đầu nhóm này, tất cả đều quấn băng quanh người, lao ra từ một nơi nào đó. Bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng vang rền.

Hai mũi tên bắn trúng lưng hai vị tướng này. Sức mạnh của những mũi tên không lớn, vết thương cũng chỉ là những vết rách nhỏ, nhưng chúng được tẩm loại thuốc đặc biệt có nồng độ cao.Phàn Qing ngã xuống ngay lập tức; Vũ Hoá Văn chạy vài bước, quay lại, nhấcPhàn Qing lên và tiếp tục lao đi. Nhưng rồi họ bị bảy vị danh y kéo lại.

Hai người này đều là những tướng chiến giỏi, có khả năng chỉ huy hàng ngàn binh sĩ. Trong trận chiến ở “Tám Cánh Cửa Vàng”, họ dám đối đầu với những danh tướng lỗi lạc thời bấy giờ; những người có thể chịu đựng được một đòn tấn công mạnh mẽ từ các danh tướng ấy thậm chí còn không hề run sợ khi dao xuyên vào cơ thể mình.

Nhưng lúc này, họ đều tái nhợt mặt và bị nhóm “Lão Quỷ Bảy Người” của quân đội Kỳ Lân kéo trở về.

Tiếng kêu thét dữ dội lại vang lên:

“Chết tiệt! Đừng lại gần tôi!!!”

“Hãy lấy cái đó đi! Lấy đi!”

Các binh sĩ của quân đội Kỳ Lân rùng mình và quay đi, không còn quan tâm đến những gì đang xảy ra nữa. Cuộc chiến lớn trước đó đã kết thúc, và quân đội Kỳ Lân đã giành được chiến thắng hiếm có. Nhóm “Lão Quỷ Bảy Người” cùng ba trăm danh sĩ đã làm việc không ngừng nghỉ suốt vài ngày để cứu sống hơn ba mươi người lính bị thương nặng.

Khi Thạch Đạt Lâm bước ra, anh ta chỉ nói rằng có ba mươi bảy người đã sống sót, rồi ngay lập tức ngất đi và phải nghỉ ngơi hai ngày hai đêm; may mắn thay, anh ta cuối cùng cũng hồi phục lại.

Quân đội của Trần Quốc và Ứng Quốc đã rút lui. Phía đối phương, sau khi để lại gần mười ngàn xác chết, đã bị tổn thất nặng nề và phải rút lui. Sau đó, những con tàu chiến đại diện cho “Bảy Chòm Sao Rồng Phương Đông” tiến lên và đã thành công trong việc chiếm giữ thành phố mà đối phương đã mất đi binh lính và tướng lĩnh chủ chốt.

Từ đó, chiến lược mà Nguyên Chí đã vạch ra cho Li Guanyi đã được thực hiện hoàn toàn.

Toàn bộ bang thứ mười tám đã rơi vào tay quân đội Kỳ Lân do Li Guanyi chỉ huy.

Và nếu tiếp tục như vậy, một ngày nào đó, họ sẽ có thể kiểm soát một bang và điều khiển được mười bảy bang còn lại; một vùng đất rộng lớn sẽ nằm dưới trướng của họ. Mặc dù không thể sánh ngang

Trong khi Trần Quốc và Ứng Quốc vẫn chưa giải quyết được những bất đồng giữa họ, họ khó có thể tập trung lực lượng để tấn công nơi này.

Quân đội Kỳ Lân đã được chuẩn bị sẵn sàng, nhưng không hề mở rộng quy mô; họ vẫn duy trì 10.000 binh sĩ bộ binh và 8.000 nhân viên hậu cần.

Lực lượng hải quân gồm 13.000 binh sĩ chiến đấu và 15.000 nhân viên hậu cần.

Dù vậy, áp lực hậu cần khủng khiếp đó đã khiến Li Guan Yī cảm thấy rất lo lắng; thêm vào đó là số lượng lớn tù binh – những người thuộc đội quân tấn công Thành Đông Độ, cũng như những người bị phục kích bởi Trận Phòng Thủ Tám Cánh Cửa Vàng… Mỗi ngày khi thức dậy, Li Guan Yī lại nhận thấy rằng tình hình hậu cần đang ngày càng trở nên căng thẳng.

Nguyên Chí đã đề xuất rằng không nên vội vàng mở rộng quân đội.

Vào lúc này, một lá thư từ Học Viện Phương Tài cuối cùng cũng đến.

Người ký tên là 【Phòng Tử Kiều】 – đây là đệ tử cả của Vương Thông tiên sinh, cũng chính là anh cả danh nghĩa của Li Guan Yī. Tuy nhiên, thời gian họ giao tiếp với nhau không hề dài lắm. Li Guan Yī ngạc nhiên khi mở lá thư ra đọc:

“Em yêu quý của anh, kể từ ngày chia tay nhau, đã một năm trôi qua rồi. Gần đây em có khỏe không?”

“Chúng ta ba người đang tạm thời ở lại Học Viện Trung Châu cùng với tiên sinh. Nghe nói em đã giành được nhiều chiến thắng, chúng tôi thật sự rất mừng. Nguyên Chí hiện đang ở bên cạnh em phải không? Hãy nói với anh ấy rằng việc anh ấy gia nhập phe chúng ta đã khiến Công Dương Tố Vương cảm thấy không hài lòng lắm… Nhưng anh ấy đã chứng minh được khả năng và tài năng của mình.”

“Sư Vương nói rằng cuộc kiểm tra cuối cùng của anh ấy đã hoàn thành thành công.”

Li Guan Yī liếc nhìn Nguyên Chí đang ngồi bên cạnh mình.

Nguyên Chí đã bị ốm ngay sau khi chỉ huy xong trận chiến cách đây bảy ngày. Những trận chiến với quy mô lớn như vậy gây ra áp lực tinh thần rất lớn đối với người chỉ huy. Lúc này, ông đang uống một bát canh gà bí quyết Lôi Lão Mông và trông có vẻ như đã thở phào nhẹ nhõm hơn.

Li Guan Yī hỏi: “Các cuộc kiểm tra của Học Viện có khắt khe đến thế sao?”

Nguyên Chí trả lời: “Bởi vì Sư Vương thật sự rất đáng sợ.”

Người thanh niên này – người mới bắt đầu sự nghiệp đã dám đứng ra bảo vệ thành trì trước hàng vạn quân địch, sau đó áp dụng chiến lược [Tấn Công Nhanh] và trong vòng vài tháng ngắn ngủi đã chiếm được một vùng đất lớn như Vạn Lý – giờ đây lại được mô tả là “đáng sợ”.

Trong lá thư này, Phòng Tử Kiều đã ngắn gọn kể lại một số chuyện trong quá khứ, rồi đổi hướng viết tiếp:

“Tuy nhiên, Nguyên Chí giỏi về chiến lược và tổ chức trận đấu, nhưng các lĩnh vực khác thì chưa thể coi là xuất sắc. Anh cho rằng, nếu em có cơ hội kiểm soát vùng đất Giang Nam, sau này em sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối. Vì vậy, anh đã hỏi ý kiến những người giỏi nhất trong học viện về tình hình chung.”

“Đây là lời khuyên được gửi kèm theo thư; nếu em thấy nó hợp lý, hãy áp dụng.”

“Khi em nhập học viện sau này, hãy mang theo một ít hương thơm của Giang Nam để làm lễ vật.”

Li Guan gật đầu, rồi mở tờ giấy thứ hai đi kèm với thư. Ngay lập tức, một mùi hương thơm dịu nhẹ lan tỏa ra, và nét chữ trên giấy cũng rất rõ ràng, đẹp đẽ. Giọng điệu của người viết rất bình tĩnh và điềm đạm:

“Tướng quân đã chiếm giữ cảng vượt qua Giang Nam. Nếu như anh đoán không sai, Nguyên Chí chắc chắn sẽ hành động một cách nhanh chóng và quyết liệt, để đối đầu với Trần Quốc và Ứng Quốc.”

“Nếu trận chiến này thắng lợi, tướng quân sẽ kiểm soát phần lớn Trần Quốc và Giang Nam – những tuyến đường thủy quan trọng.”

“Tôi có hai kế hoạch để đề xuất với tướng quân.”

“Một là về lòng dân, và hai là về sự ủng hộ của cả thiên hạ.”

Li Guan không ngờ rằng, ngay tại nơi xa xôi ngoài Vạn Lý, đã có người nhận ra tình hình hiện tại từ trước. Kế hoạch đầu tiên mà người này đề xuất là khuyên Li Guan không nên cố gắng chiếm đoạt toàn bộ quân đội và bắt giữ tù binh.

Điều này hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của các tướng lĩnh khác.

“Dù tướng quân đã giành chiến thắng trước Trần Quốc và Ứng Quốc và danh tiếng của ngài đã vang dội khắp nơi, nhưng cơ sở của ngài vẫn chưa vững chắc. Điều tôi muốn nói đến không phải là đất đai hay thành phố… Dù vùng đất Giang Nam chỉ rộng vài ngàn dặm, nhưng nó lại nằm ở vị trí then chốt của thiên hạ; việc một người sở hữu toàn bộ nó không phải là chuyện nhỏ.”

“Cơ sở thực sự mà tôi muốn nói đến chính là lòng dân.”

Li Guan trở nên nghiêm túc hơn. Anh ngồi thẳng người và đọc lại từng dòng trong lá thư này, như thể có thể thấy rõ hình bóng người thanh niên ấm áp đã viết nên những dòng chữ này ở nơi xa xôi ngoài Vạn Lý.

【Cần xem xét liệu ý đồ của tướng quân là chiếm lấy một vùng đất nhỏ, hay thậm chí còn lớn hơn nữa…】

  【Những người bị tướng quân bắt giữ – dù là người thuộc phe Trần Quốc hay phe Ứng Quốc – đều có cha mẹ, anh em… Khi họ bị giam cầm dưới trướng tướng quân mà người thân không biết họ sống hay đã chết, chỉ cần một vài sự hướng dẫn nhỏ thôi, danh tiếng của tướng quân sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.】

  【Theo kế hoạch của tôi, tất cả những tù binh thuộc các phe Trần Quốc và Ứng Quốc đều nên được thả ra, được cung cấp lương thực và được trao cho những thông điệp chính thức.】

  【Hãy ra lệnh, phát đi thông báo này theo nhiều hướng khác nhau!】

  Khi đọc đến năm từ này, ánh mắt Li Guan Yi co lại; anh thì thầm: “Phát đi thông báo theo nhiều hướng…”

  【Nếu để những tù binh này trở về và kể lại ân huệ của tướng quân cho gia đình và mọi người, tin rằng hành động của tướng quân sẽ khiến hàng vạn binh sĩ quy phục dưới trướng ông ta… Chắc chắn đó chính là con đường đạo đức cao cả của một vị vua nhân từ.】

  【Như vậy, trong vòng ba tháng nữa, danh tiếng của tướng quân sẽ lan truyền khắp thiên hạ.】

  【Nên lấy lòng dân chúng làm thành trì bảo vệ, lấy tình cảm của người dân làm biên giới… Đó mới là đặc điểm của một vị vua chính đáng… Nếu làm được như vậy, chắc chắn không ai có thể đánh bại tướng quân được.】

  Đọc đến đây, Li Guan Yi đã muốn vỗ tay tán thưởng ngay lập tức.

  “Tốt lắm, tốt lắm!”

  Nếu không phải bức thư vẫn chưa đọc hết, Li Guan Yi suýt nữa đã hỏi người bạn cùng buồng là Nguyên Chí xem người viết bức thư này là ai… Anh tiếp tục đọc tiếp, và lời viết trong thư vẫn giữ nguyên sự điềm tĩnh:

  「Tuy nhiên, chỉ như vậy thôi là chưa đủ… Mặc dù tướng quân đã chiếm giữ vùng đất Giang Nam, nhưng danh tiếng của ông vẫn chưa đủ lớn trên toàn thiên hạ… Tôi đoán rằng sau này, tướng quân nên từ từ thể hiện sức mạnh của mình một cách kín đáo… Tôi có một kế hoạch…」

  「Xin tướng quân chọn những người tài năng, cung cấp cho họ nhiều tiền bạc và bảo vật, để họ đi vận động ở khu vực Trung Châu… Hãy tuyên bố rằng mình là người hầu cận của hậu duệ Hoàng đế Đỏ ở Trung Châu… Hiện nay, quyền lực của dòng dõi Hoàng đế Đỏ đang bị suy yếu… Các phe Ứng Quốc và Trần Quốc đều đang nuôi dụng những ý đồ xấu xa…»

  「Nếu tướng quân tôn trọng Hoàng đế Đỏ, danh tiếng của mình sẽ càng được

“Chỉ cần Trần Quốc và Ứng Quốc không vội vàng đối đầu trực tiếp với Trung Châu, thì tướng quân sẽ không phải lo lắng gì cả.”

“Bằng cách chiếm đoạt những lợi ích lớn lao cho mình, trong khi lại dùng tình hình chính trị của Đế Chu để loại bỏ những mối đe dọa, những hành động này có vẻ rất oai phong… Nhưng Trần Quốc và Ứng Quốc buộc phải lùi bước vì tình hình hiện tại; dù trong lòng họ không muốn điều đó, họ cũng không còn cách nào khác.”

“Đây chính là sự oai phong và bá đạo…”

“Trong thế giới này, các vị vua luôn cần kết hợp cả sức mạnh và uy tín để cai trị.”

“Kế hoạch này, dù là biện pháp tốt nhất đối với tướng quân, nhưng tôi cũng có những ý đồ riêng… Tám trăm năm trước, Đế Chu đã mở ra thiên hạ; tôi không thể chứng kiến con cháu của những anh hùng ấy phải sống trong cảnh không ai có thể dựa vào… Nếu tướng quân tiến hành kế hoạch này, vừa giữ được lợi ích vừa loại bỏ mối đe dọa, thì cả Hoàng đế Trung Châu cũng sẽ có chỗ dựa.”

“Sự oai phong và bá đạo này… chỉ là những lời nói suông thôi.”

Li Guan Yī xem xét kỹ hai kế hoạch này – một tập trung vào “lòng người” và một tập trung vào “uy tín trên thiên hạ” – rồi thở dài: “Người này, dù ở xa xôi, nhưng dường như đã nhìn thấu hoàn toàn tình huống khó khăn của chúng ta lúc này.”

“Hiện tại, Giang Nam vẫn chưa hồi phục hoàn toàn; chúng ta vẫn cần thời gian để nghỉ ngơi và phục hồi sức mạnh.”

“Nếu ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị quân đội, chắc chắn mọi người sẽ coi chúng ta là những kẻ hung hãn, cuồng chiến… Điều này cũng giống như những gì những vị tướng lĩnh mạnh mẽ khác từng gây ra… Ngày xưa, những bá chủ cũng vậy.”

“Mặc dù chúng ta đã đánh bại được lực lượng chính của Trần Quốc và Ứng Quốc, nhưng việc này vẫn khiến hai quốc gia này trở thành kẻ thù của chúng ta… Nếu chúng ta liên minh với Hoàng đế Trung Châu, hai quốc gia đó cũng không thể làm gì được chúng ta… Dù sao thì, trước đây, mười tám bang thuộc Giang Nam đã ly khai khỏi Trần Quốc rồi.”

“Và trên thế giới này, tất cả mọi người đều phải tuân theo quy tắc của vua… Nếu chúng ta giành được vùng đất này, thì điều đó hoàn toàn hợp lý theo luật pháp.”

“Một kế hoạch dựa trên sự ủng hộ của mọi người, và một kế hoạch giữ được lợi ích nhưng loại bỏ danh tiếng…”

“Giờ đây, hai kế hoạch này đã giúp chúng ta giải quyết hoàn toàn những nguy cơ đang đe dọa chúng ta.”

“Tốt lắm… Thật tuyệt vời!”

Li Guan Yī thán phục;

“Nguyên Chí có biết người này là ai không?”

Nguyên Chí trả lời: “Chỉ cần nhìn vào nét chữ và mùi hương này thôi là biết liền.”

“Văn Linh Quân… đó là một gia tộc lớn đã tồn tại từ thời kỳ đầu của Đế Chí. Hiện tại, toàn bộ gia tộc đang ở kinh đô Ứng Quốc. Ngay từ khi còn trẻ, ông ta đã nhập học viện và được mệnh danh là người giỏi nhất trong số các học giả. Cũng giống như Nguyên Chí, ông ta chỉ giỏi trong những cuộc chiến tranh giao tranh trực tiếp, quyết định thắng bại trên lưỡi dao…”

“Nhưng Văn Linh Quân lại có khả năng vạch ra chiến lược từ khoảng cách xa hàng trăm bước; tầm nhìn của ông ta rất xa trông rộng, thật sự là một tài năng xuất chúng.”

Li Guan Yi nhìn hai chiến lược được nêu trong bức thư này. Anh ta nghiêm túc viết thư trả lời cho cả Phòng Tử Kiều và Văn Linh Quân. Sau đó, anh ta áp dụng những chiến lược đó: thu giữ toàn bộ áo giáp và vũ khí của binh lính thua trận, đồng thời cung cấp lương thực và tiền bạc cho họ. Li Guan Yi cũng ban hành sắc lệnh cho Quân đội Kỳ Lân, cho phép họ rời khỏi nơi này qua cửa khẩu phía đông để đi đến những nơi khác. Nhờ vậy, uy tín của Quân đội Kỳ Lân ngày càng tăng cao, trở thành một đội quân đáng sợ, có khí chất của một đạo quân vĩ đại.

Còn về bốn vị tướng lĩnh còn lại… tất cả họ đều bị Li Guan Yi giam giữ lại. Dù có hàng ngàn binh sĩ nhưng một vị tướng giỏi thì rất hiếm có. Nếu để những vị tướng này trở về, họ sẽ trở thành những kẻ nguy hiểm, có khả năng xâm phạm bất cứ lãnh thổ nào. Vì vậy, Li Guan Yi thà giữ họ lại còn hơn.

Khi những tù binh của đội quân thua trận này lần lượt trở về, những lời chỉ trích dành cho Li Guan Yi từ phía Ứng Quốc và Trần Quốc cũng tự nhiên tan biến. Hình ảnh về chàng trai trẻ này trước đây được miêu tả là một kẻ hung ác, tàn bạo, giỏi chiến đấu nhưng cũng gây ra rất nhiều cái chết… Nhưng tất cả những điều đó đều bị phá vỡ bằng những phương pháp công bằng và nhân đạo. Tên tuổi của Li Guan Yi và Quân đội Kỳ Lân từ đó lan truyền khắp thiên hạ.

Trong cung điện của Trần Quốc, Trần Đỉnh Nghiệp tức giận đến mức không ai dám lại gần. Người eunuch phụ trách công việc hầu hạ hoàng đế cũng không dám tiến lại gần; Trần Đỉnh Nghiệp– người được nuôi dưỡng bằng các loại thuốc đặc biệt và đã đạt đến cấp độ “ba tầng trời”– chỉ có thể đứng ở phía sau, lắng nghe tiếng hoàng đế đập vỡ những vật dụng cổ xưa một cách điên cuồng… Sự tức giận của Trần Đỉnh Nghiệp dâng trào đến tột độ.

“Lý Quan Nhất, kẻ phản bội!!!”

“Kẻ phản bội!!!”

“Mua chuộc lòng người à?!”

“Thằng này là cái gì vậy, dám mua chuộc lòng người như thế sao?!”

Anh ta không phải là kẻ tầm thường; dù tài năng của anh ta đã bị Đàn Đài Hiến Minh hủy hoại đi phần lớn, nhưng đôi mắt anh ta vẫn còn đó. Anh ta chứng kiến rõ mọi hành động của Lý Quan Nhất – những việc khiến danh tiếng và uy tín của quân đội Kỳ Lân ngày càng tăng cao. Và anh ta cũng không thể làm gì được trước những binh sĩ trở về này.

Giết hết hàng chục nghìn chiến binh trở về ấy sao?!

Ngay cả Trần Hoàng cũng biết rằng làm như vậy chính là tự chặt đứt con đường sống của mình!

Lý Quan Nhất đã mua chuộc lòng người như thế nào? Ông ta cho phép các tù binh trở về nhà, không làm hại đến tính mạng họ, thậm chí còn cung cấp đường đi và tiền bạc để họ có thể tiếp tục cuộc sống… Đó mới chính là đạo đức của một vị vua chính đáng.

Nếu Lý Quan Nhất chỉ sử dụng vàng bạc và ân huệ để làm điều đó, thì dù Trần Đỉnh Nghiệp tức giận đến đâu, cũng không đến mức mất bình tĩnh đến thế. Lúc đó, sự tức giận trong lòng ông ta có lẽ chỉ dừng lại ở suy nghĩ: “Thằng này dùng vàng bạc để mua chuộc lòng người… Nó có bao nhiêu vàng bạc đây?”

Nhưng những hành động của Lý Quan Nhất hiện tại không đơn giản như vậy…

Hành động của anh ta dường như đang bắt đầu thoát khỏi khuôn khổ của một vị tướng bình thường, và dần dần hiện ra vẻ đẹp của một bậc đế vương hùng mạnh.

Chính vì nhận ra điều này mà Trần Đỉnh Nghiệp càng thêm kinh hoàng và tức giận.

Trong nỗi hối tiếc, ông ta cũng nhận ra rằng kẻ mà một năm trước ông ta từng coi là một con kiến nhỏ bé, một quân cờ có thể bị điều khiển dễ dàng trong lòng bàn tay mình, giờ đây đã trở thành một con thú non, chiếm giữ một vùng đất lớn; tiếng gầm thét của nó dù không đủ sức giết chóc, nhưng cũng đủ để gây phiền toái.

“Lý Quan Nhất, cả ngươi lẫn cha ngươi đều thật là phiền toái!”

“Lẽ ra ngay từ đầu, ngươi nên bị đánh chết ngay lập tức! Bị siết cổ!”

“Xứng đáng bị chém thành từng mảnh!”

Các quan lại khác đều không dám nói gì thêm.

Chỉ có Thủ tướng Tạp Đạo Dũng là cười lớn liên tục trong nhiều ngày.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Trần Đỉnh Nghiệp nhận ra rằng dù ông ta muốn lập tức huy động hàng trăm nghìn quân lính để tiêu diệt toàn bộ đội quân của Lý Quan Nhất, nhưng phía bắc có Ứng Quốc đang dõi theo từng bước; ở Tây Vực, vị nhiếp chính đang tấn công và chiếm đóng các thành trì… So với hai quốc gia này,

Vua nhiếp chính và Ứng Quốc đều nhắm đến mạng sống của Trần Quốc.

Trần Hoàng đã ban hành sắc lệnh, yêu cầu vị tướng xuất sắc Lỗ Dữ Tiên quay trở lại khu vực gần Giang Nam để tiếp tục phòng thủ, ngăn chặn quân đội của Li Guan chiếm đóng miền nam.

Tuy nhiên, Lỗ Dữ Tiên đã viện cớ bệnh tật để từ chối tham gia.

Trần Đỉnh Nghiệp cảm thấy rất tức giận, nhưng vẫn liên tục ban hành các sắc lệnh khẩn cấp để thúc giục Lỗ Dữ Tiên, nhưng ông ta vẫn kiên quyết không đi. Cuối cùng, Trần Đỉnh Nghiệp đã tự mình đến mời Lỗ Dữ Tiên, và chỉ khi đó, Lỗ Dữ Tiên mới đáp lại một cách lễ phép:

“Bệ hạ, không phải là thần không muốn trung thành với đất nước, nhưng thực tế là thù địch đã quá mạnh.”

“Li Guan đã chiếm giữ toàn bộ các vùng nước, các thành phố, quân đội và sự ủng hộ của dân chúng ở khu vực Giang Nam.”

“Nếu trước đây bệ hạ nghe theo lời khuyên của thần, và xây dựng thành phố 【Qu Shui Cheng】 thành một pháo đài kiên cố với hai tầng phòng thủ, thì dù có đến mười vạn binh sĩ của Giang Nam, thần cũng tin rằng chúng ta có thể giữ vững được, ít nhất là có thể chặn đứng tham vọng của Li Guan trong việc chiếm đóng toàn bộ khu vực này.”

“Lúc đó, quân đội của Li Guan sẽ không thể nhanh chóng giành chiến thắng, và họ sẽ mất đi sức mạnh đó; họ sẽ không thể chiếm giữ toàn bộ Giang Nam hay kiểm soát tất cả các tuyến đường giao thông thủy. Theo thời gian, họ sẽ tự mình bị đánh bại!”

“Nhưng bây giờ, Li Guan giống như một con hổ hung dữ, xung quanh đã bao phủ bởi những cơn gió dữ dội và sức mạnh hiểm ác.”

“Nếu chúng ta tiếp tục tiến vào vùng đó ngay bây giờ, chúng ta sẽ phải dùng những binh sĩ mệt mỏi để đối đầu với những đội quân tinh nhuệ sau khi đã giành chiến thắng.”

“Phía chúng ta còn phải đi xa để tấn công các thành phố, trong khi đối phương vẫn có hệ thống vận tải thủy quân và hậu cần, cùng với sức mạnh còn sót lại sau chiến thắng. Giống như một người đang đứng trước một thanh kiếm sắc bén… Cơ hội chiến thắng của chúng ta chưa đến hai phần trăm.”

“Còn về việc họ xâm lược lãnh thổ của chúng ta, thì không cần lo lắng. Sau khi giành chiến thắng lớn, Li Guan chắc chắn sẽ muốn nghỉ ngơi và phục hồi sức lực, chứ không phải tiếp tục gây ra chiến tranh. Như sách binh pháp đã nói: ‘Quên đi chiến tranh thì sẽ gặp nguy hiểm; thích chiến tranh thì sẽ diệt vong.’ Li Guan không phải là người thích chiến tranh đâu.”

“Dù thế nào đi nữa, Lỗ Dữ Tiên cũng không chịu đồng ý.”

Trần Đỉnh Nghiệp tức giận, vung tay bỏ đi; sau này, có người trong gia tộc đã bôi nhọ danh tiếng của Lỗ Dữ Tiên, nói rằng ông ta từng nói trong lúc say rượu với các tướng sĩ dưới quyền mình: “Hoàng đế chỉ biết ảo tưởng, nếu sớm áp dụng kế hoạch của ta, Li Guan Yī đã có thể bị đánh bại từ lâu rồi, làm sao lại đến nỗi này?”

Dù Trần Đỉnh Nghiệp không nói ra thành lời, nhưng trong lòng, ông ta càng ngày càng ghét bỏ vị tướng giỏi chiến đấu này.

Trong kinh đô, Ứng Quốc Đại đế sau khi xem qua báo cáo chiến trường của Li Guan Yī, đã thở dài và nói: “Người hùng hiện đại này, vừa dũng cảm, vừa thông minh, những người đồng trang lứa khác đều không thể sánh kịp ông ta.”

“Ta phải loại bỏ Trần Quốc cho những người con trai này… Còn người này… e rằng hắn chính là đối thủ đáng gờm của họ.”

Ông ta ra lệnh: Không được phép từ chối những binh sĩ thất bại của Ứng Quốc trở về; ngược lại, phải tổ chức long trọng để chào đón họ, và việc cung cấp trợ cấp cho họ phải gấp đôi so với bình thường. Không được để lòng dũng cảm của những người lính này bị chính đất nước mình làm tổn thương sau những trận chiến cam go.

“Thực ra, ta nên tự mình đến đón họ trở về… Nhưng bây giờ, ta quá bận rộn.”

“Hoàng tử, ngài hãy thay ta đi.”

Khương Cao nhận lệnh.

Trong lòng, Giang Viễn càng ngày càng cảm thấy bất mãn. Khi anh ta uống rượu cùng với bảy vị vua của người Thổ Nhĩ Kỳ, người bạn của mình đã an ủi anh ta và nói: “Dù sao thì đó cũng là Hoàng tử… Việc chiêu mộ lòng người như vậy, và đi thăm các tướng lĩnh, đương nhiên phải do Hoàng tử tự mình thực hiện mới đúng.”

“Ha ha ha… Vậy à, Ngài cũng muốn đi sao?”

“Điều đó thật là quá đáng… Đây là việc Hoàng đế muốn Hoàng tử tăng cao uy tín trong giới quân sự… Nếu Ngài tranh giành việc này, coi như là đang chiếm đoạt thứ thuộc về Hoàng tử… Điều đó tuyệt đối không được phép.”

“Nhưng đó là anh trai của Ngài… Là vua của Ngài…”

“Đối với một đệ tử, một thần dân, thì không thể làm như vậy được.”

Người bạn của Giang Viễn mỉm cười, rót rượu cho anh ta, trong ánh mắt anh ta lóe lên một tia màu tím nhạt.

Nghe vậy, cảm giác bất mãn trong lòng Giang Viễn càng trở nên sâu sắc hơn.

Vua nhiếp chính không quan tâm đến chuyện này, chỉ cười ha hả và tiếp tục tiến hành các cuộc chinh phạt khác.

Khu vực Tây Vực rộng lớn của Đảng Dương Quốc đã bị chiếm giữ đến ba mươi phần trăm.

Các anh hùng từ khắp nơi đều bàn tán về sự việc này.

Đồng thời, trong suốt năm đó, Bàng Thủy Vân– người luôn lang thang ngoài đường để duy trì danh tiếng cho Li Guanyi – đã nhận được một lá thư từ Li Guanyi, trong đó có phân tích chi tiết về tình hình hiện tại do Văn Linh Quân cung cấp.

Cùng với lá thư, còn có một thanh kiếm và lời nhắn của Li Guanyi:

“Thanh kiếm này tên là Phượng Vũ, là một trong năm thanh kiếm do chính Li Guanyi chế tạo. Ông Pang đã vất vả làm việc xa xôi trong năm nay; Li Guanyi vô cùng biết ơn và xin dâng thanh kiếm này cho ông.”

“Về việc soạn thảo bản kiến nghị gửi đến hoàng đế, Li Guanyi thực sự không am hiểu những quy tắc phức tạp này; mong ông Pang, người am hiểu rõ về chuyện này, sẽ giúp đỡ ông.”

Một ngày nọ, vị cố vấn già tóc bạc kia đọc những báo cáo chiến tranh và nghe mọi người bàn tán về Quân đội Kỳ Lân; họ ca ngợi sức mạnh hùng hậu của quân đội này và phẩm chất xuất chúng của vị tướng lĩnh. Nghe vậy, ông cười ha hả và say sưa, cảm thấy không có niềm vui nào trên đời này lớn lao hơn thế.

Trong lúc say, ông không thể phân biệt được liệu những điều mà mọi người đang bàn tán – liệu đó là Quân đội Thái Bình trong giấc mơ, hay chính là Quân đội Kỳ Lân hiện tại.

Sau đó, ông thu gom hàng ngàn vàng bạc và nhiều vật phẩm quý giá, bỏ lại mọi việc khác và lập tức đi đến Trung Châu. Bàng Thủy Vân– người vốn là một trong những nhân vật quan trọng của thế hệ trước, có nhiều bạn bè ở Trung Châu – đã vận dụng mối quan hệ của mình để thực hiện kế hoạch của mình.

Chỉ sau hơn mười ngày, ông đã thành công trong việc soạn thảo bản kiến nghị thay cho Li Guanyi và nộp lên cho Hoàng đế Đại Trung Châu.

Hoàng đế mới ngoài ba mươi tuổi kia đọc bản kiến nghị của Bàng Thủy Vân– Những dòng chữ được viết rất ngăn nắp và có trật tự.

“Ngày xưa, khi Hoàng đế Chu thiết lập trật tự, triều đình yên bình, các chư hầu đều cống nạp; ngày nay, Trần Quốc và Ứng Quốc không tôn trọng triều đình; Li Guanyi, người thừa kế danh tiếng của Công tước Xue, sở hữu tài năng quân sự xuất chúng và tầm nhìn phi thường, đã có công giải phóng một vùng đất.”

“Hơn nữa, ông ta còn rất trung thành và tận tụy với triều đình.”

“Tôi đã mang theo một ngàn vàng, cùng với nhiều bảo vật quý giá, và cả thanh kiếm do chính Li Guan Yī đúc.”

Bàng Thủy Vân đã đem thanh kiếm mà Li Guan Yī tặng cho mình để dâng lên Hoàng đế Trung Châu.

Ông ấy là một nhà chiến lược rất quyết đoán.

Hoàng đế Trung Châu không khỏi kinh ngạc; trong lòng ông, cảm xúc trào dâng lên gần như là niềm vui điên cuồng và sự không thể tin được. Ông cũng đã nghe nói về Li Guan Yī và Quân Đội Kỳ Lân – những người nổi tiếng khắp thiên hạ vì tài năng và sức mạnh của họ.

Một anh hùng như vậy, sau khi chiếm giữ một vùng đất lớn, lại đến báo cáo với Trung Châu?

Tôn vinh hoàng đế là điều quan trọng nhất.

Sự oai phong và uy nghiêm này, giống như thời đại của Hoàng đế Đỏ, khiến Hoàng đế Trung Châu có chút không quen thuộc, thậm chí còn cảm thấy mơ hồ. Ông nhận lấy món quà đó, suy ngẫm mãi, rồi viết thư cho Ji Yan Zhong để hỏi ý kiến của vị tiền bối này.

Rất nhanh sau đó, ông nhận được thư trả lời; nét chữ trên lá thư rất hào hứng, và chỉ có một câu duy nhất:

“Li Guan Yī là người đáng tin cậy!”

“Xin Hoàng đế ban tặng cho ông ta một chức vụ cao cấp!”

“Thực sự đáng tin cậy sao…”

Hoàng đế nhìn vào lời đánh giá quyết đoán của Ji Yan Zhong, cầm thanh kiếm Phượng Vũ do chính Li Guan Yī đúc, suy ngẫm mãi. Ông nên ban tặng cho Li Guan Yī chức vụ gì đây? Nếu tính về lãnh thổ, phạm vi ảnh hưởng của Li Guan Yī thậm chí còn không kém gì Trung Châu; nếu nói về sức mạnh quân sự, phe đối phương cũng không hề yếu thế.

Hay là… gả một người em gái của mình cho Li Guan Yī?

Đó là cách để liên minh trực tiếp với ông ta.

Nhưng Hoàng đế im lặng suốt một thời gian dài. Ngày hôm sau, ông lại triệu tập các quan lại đến triều đình và mời Bàng Thủy Vân đến. Người đứng đầu các eunuch của Trung Châu mang theo một khay, trên đó là những tấm lụa màu vàng óng ánh và đá ngọc trắng, in hình hình ảnh con kỳ lân.

Bàng Thủy Vân hơi ngạc nhiên. Quân đội Vũ Lâm đứng nghiêm túc, và Hoàng đế Trung Châu bắt đầu nói:

“Li Guan Yī có tài năng xuất chúng, đã dễ dàng chinh phục một vùng đất lớn, và luôn tỏ ra trung thành và chính trực đối với hoàng gia. Ban đầu, ông ta chỉ được phong làm chức vụ ‘Huyện Nam’ vì công lao của mình; nhưng với lãnh thổ rộng lớn hơn một nghìn dặm và hàng vạn binh sĩ dưới trướng, chức vụ ‘Huyện Nam’ đã không còn phù hợp nữa.”

Bàng Thủy Vân hơi cúi đầu; quả nhiên, như ông đã dự đoán… Việc phong chức sẽ diễn ra thôi.

Kiểm soát hàng nghìn dặm đất đai; thậm chí ngay cả tước vị của một quý tộc cấp huyện cũng không xứng đáng với điều này. Chính những người được phong làm tước tử hay tước bá mới xứng đáng với vùng đất mà họ kiểm soát, và việc sở hữu binh mã cùng quyền lực thực sự khiến họ trở thành những nhân vật quan trọng trong thiên hạ. Một vị tước bá như vậy, ngay cả trong thời đại hiện nay, cũng được coi là người có tầm ảnh hưởng số một. Thế mà vào độ tuổi mười sáu, vị chủ nhân của ngày xưa cũng chưa từng đạt được vị trí như vậy…

Dù rằng thời buổi hiện nay đang tràn ngập biến động và khó lường hơn nhiều so với ngày xưa, nhưng điều này càng chứng tỏ tầm vóc phi thường của vị thiếu chủ này.

Giọng nói của Hoàng đế vang lên trầm ấm:

“– Phong làm Hầu!”

Bàng Thủy Vân Bỗng nhiên giật mình, đôi mắt anh ta se lại. Anh ta vội vàng ngẩng đầu nhìn về phía vị Hoàng đế trẻ tuổi đang ngồi trên ngai vàng cổ kính này – vị Hoàng đế bị mọi người coi thường, chỉ được xem là một con rối, một quân cờ trong bối cảnh thời đại hỗn loạn này… Nhưng giờ đây, ông đã thể hiện ra sức mạnh tiềm ẩn của mình.

Hãy để tôi cũng bước vào thế giới này, cạnh tranh với các anh hùng khác… Tôi cũng là một người thuộc dòng dõi của Hoàng đế Đỏ… Không phải là một bạo chúa keo kiệt.

Ngồi trên ngai vàng cổ kính, hai tay đặt lên tay vịn ghế rồng, ông đã thể hiện hết tâm huyết và khát vọng của mình, đẩy mình lên tầm cao của bầu trời, bắt đầu cuộc hành trình trên thế giới này… Và gây ra những biến động lớn lao.

“Vùng đất Giang Nam sẽ được gọi là Quận Hầu của triều đại Qin.”

“Phong…”

“[Vũ]!”

“Tên gọi là… Quân Vũ Hầu!”