“Những thay đổi trên thế giới này, đều bắt nguồn từ chúng ta; những gì xảy ra trong học viện chỉ là khởi đầu mà thôi.”

“Con đường phía trước còn rất dài, mong ngươi hãy cẩn thận và tự chủ.”

“Lần gặp lại sau này, có lẽ sẽ là một tháng nữa, vào dịp cuộc săn mùa thu đó.”

Sau khi chia tay với Cơ Tử Xương, Li Guan Yi trở về nơi tạm trú của mình và nhận được những món quà từ Cơ Tử Xương. Tuy nhiên, ngay lập tức, anh phải đối mặt với một vấn đề cực kỳ khó giải quyết:

Làm thế nào để đưa số tài sản trị giá ít nhất ba mươi triệu lượng bạc đó ra khỏi khu vực các ngôi mộ ấy, rồi vận chuyển chúng về tận Tiểu bang Thứ Mười Tám xa xôi của Giang Nam? Đây không phải là một việc đơn giản chút nào.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Li Guan Yi đã tìm đến Văn Hạc và trình bày vấn đề này cho ông ấy nghe.

Văn Hạc suy nghĩ một lát, gật đầu nghiêm túc rồi hỏi:

“Có thể đào lên cả những thứ được chôn theo người chết không?!”

Li Guan Yi nhăn mặt. Khi nhận những món quà từ Cơ Tử Xương, anh chỉ cảm thấy quyết tâm mãnh liệt của người đó, cũng như sự can đảm của một người thuộc dòng dõi Hoàng đế Chí, khi sẵn lòng tiếp nhận những vật phẩm được dùng để thờ cúng tổ tiên người khác… Anh vẫn cảm thấy có chút áy náy trong lòng.

Nhưng bây giờ, anh nhận ra rằng so với bản thân mình và Cơ Tử Xương, chuẩn mực đạo đức của Văn Hạc thực sự khác biệt một cách đáng kể.

Văn Hạc nói: “Chúa công chắc chắn chưa nói về chuyện này với Lăng Quân phải không?”

Li Guan Yi cười khổ và trả lời: “Nếu tôi nói với anh ấy, chắc chắn anh ấy sẽ bóp đầu tôi.”

Ngay cả khi không thể đánh bại được Văn Linh Quân, Li Guan Yi cũng biết rằng người đó sẽ tức giận đến mức điên cuồng.

Trong mắt Văn Linh Quân, dù Cơ Tử Xương chủ động làm như vậy, nhưng với tư cách là một thần tử hay người dân bình thường, họ vẫn phải kiên quyết từ chối việc này. Vì vậy, Li Guan Yi tuyệt đối không thể thương lượng với Văn Linh Quân về vấn đề này.

Văn Hạc gật đầu: “Chúa công thực sự hiểu rõ Lăng Quân.”

Li Guan Yi nói thêm: “Hơn nữa, trong tay thầy còn có thứ có thể kiểm soát tôi, phải không? Như vậy thì chắc chắn sẽ yên tâm hơn nhiều.”

“Văn Hạc” dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Li Guan-yi, khuôn mặt giản dị của anh ta hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.

Hai người đều hiểu ý nhau.

Li Guan-yi đồng ý với lòng tốt của Cơ Tử Xương, nhưng việc này nếu bị tiết lộ ra ngoài sẽ gây hại đến danh tiếng của anh ta. Nếu kể cho Văn Hạc biết, Văn Hạc sẽ có được “con bẫy” để kiểm soát Li Guan-yi.

Đối với một người luôn coi lợi ích cá nhân là trên hết như anh ta, điều này quả thực rất thuận lợi.

Văn Hạc cười nhẹ và nói: “Chủ công thật sự hiểu rõ tôi.”

“Quân đội của Chủ công chỉ có năm mươi nghìn người, nhưng Ngài rất giỏi trong việc sử dụng các tướng lĩnh và những nhà chiến lược.”

“Tốt, hãy xem xét xem bên trong có bao nhiêu…”

Li Guan-yi dẫn Văn Hạc đến nơi đó. Sau khi suy nghĩ một lúc, Văn Hạc trả lời: “Có thể bán được năm mươi triệu lượng.”

Li Guan-yi tỏ ra ngạc nhiên và hỏi: “Làm sao vậy? Anh Chang Văn xuất thân từ hoàng gia, chắc hẳn anh ấy biết rõ giá trị của những thứ này.”

Văn Hạc nói: “Anh Chang Văn mà Ngài đang nói, chắc hẳn là Đại Hoàng Đế Bệ Hạ phải không? Đại Hoàng Đế Bệ Hạ lớn lên trong hoàng gia, những thứ sử dụng đều là những vật phẩm cao cấp nhất; Ngài am hiểu rộng rãi, nên trong lĩnh vực đánh giá giá trị của những báu vật này, Ngài thực sự rất giỏi.”

“Thật đáng tiếc, Ngài hiểu biết về vàng bạc, nhưng lại không hiểu được tâm lý con người.”

“Ba mươi triệu lượng cho toàn bộ những vật dụng bằng vàng bạc này thì quả là một thương vụ thiệt lỗ.”

“Chỉ cần sử dụng uy tín của hoàng gia, chỉ cần vận động một chút thôi, cũng có thể đổi lấy hai mươi triệu lượng.”

“Đúng lúc này, tôi cũng cần một số thứ có thể khiến các gia tộc tranh đấu với nhau.”

Văn Hạc nói: “Chủ công đừng lo lắng. Nếu đưa tất cả những thứ này ra cùng một lúc, chúng sẽ không còn giá trị nữa. Nếu tiến hành từng bước một, từ từ, mới có thể đạt được lợi ích lớn nhất.”

Văn Hạc kiểm kê những vật dụng bằng vàng bạc, ngọc quý đó và nói: “Không tồi chút nào.”

“Nhiều hơn cả những gì tôi dự đoán; nhiều thứ trong số đó là những báu vật đã bị lãng quên từ lâu. Hiện nay, các gia tộc lớn đều coi việc sưu tầm những vật phẩm do hoàng gia ban tặng là niềm tự hào… Chủ công, liệu Ngài có từng nghe về chiến thuật [‘Hai đào giết ba tướng’] chưa?”

Li Guan-yi nhìn Văn Hạc đang mỉm cười hiền lành.

Anh ta cảm thấy thật đáng thương cho các gia tộc lớn ở mười tám tỉnh kia… Họ phải đối mặt với ông Văn Hạc thật sự là không may mắn.

Sau khi kiểm kê xong, họ trở lại nơi tạm trú. Văn Hạc đã tự mình điều phối và cùng Li Guan-yi dành rất nhiều thời gian để mang tất cả những vật dụng bằng vàng bạc đó về. Tuy nhiên, quá trình này gặp không ít trở ngại; việc đi lại liên tục khó tránh khỏi bị người khác phát hiện.

Văn Hạc đã nghĩ ra một kế hoạch: lợi dụng lúc Trần Quốc và Ứng Quốc đang tuyển mộ nhân tài, để Li Guan-yi giả vờ trò chuyện với các sinh viên trong học viện, trong khi bản thân ông ta thì tiến hành kế hoạch của mình.

“Dùng chính Ngài làm mồi nhử… Kế hoạch của ta sẽ thành công.”

“Ngài ơi, hành động này vì lợi ích chung của thiên hạ mà!”

Trên khuôn mặt giản dị của mình, Văn Hạc nở nụ cười chân thành: “Tôi cũng cần phải đi uống trà với các cô gái từ các gia tộc lớn đó… Xin Ngài đừng lãng phí ‘mặt mũi’ mà Ngài đã có được nhờ cha mẹ và gia tộc Murong.”

Miệng Li Guan-yi co giật: “Hả???”

“Ông ấy đang nói gì vậy… Tôi không hiểu lắm…”

Văn Hạc giải thích một cách ngắn gọn: “Đó là chiến thuật dùng sắc đẹp để đạt được mục đích.”

“Nhưng sắc đẹp ấy không phải là khuôn mặt của Ngài… Dù khuôn mặt này thực sự có thể giúp Ngài sống dễ dàng hơn, nhưng Quân đoàn Kỳ Lân và Thiên Sách Phủ dù nghèo đến đâu cũng không thể để Ngài dùng nó để đổi lấy tiền đâu.”

“À… Có lẽ ông ấy muốn nói rằng… tôi không thể lấy được đồ trang sức của các cô gái đó bằng cách… ăn không ngồi đứng được…”

“Hả???”

“Hả????!!”

Li Guan-yi cố gắng che giấu sự ngượng ngùng và tiếp tục uống trà… Rồi đột nhiên anh ta nhận ra điều gì đó, nhìn chằm chằm vào Văn Hạc và hỏi: “Vợ tôi??!”

“Ông đã làm gì vậy?!”

Văn Hạc vẫn bình tĩnh: “Một người quý ông luôn giữ vững phẩm giá, ngay cả khi nghèo khó…”

“Một người quý ông luôn tuân theo lý tưởng…”

“Nhưng đôi khi, vì sự sống còn, người ta buộc phải làm những điều trái với lương tâm của mình…”

“Chỉ là đáng tiếc thôi, việc uống trà mà có thể đổi lấy nhiều bạc như vậy, chủ công e rằng sẽ không thể làm được.”

Văn Hạc dường như thực sự rất tiếc: “Những chiếc hộp trang sức của các phu nhân và cô gái kia thực sự có thể đổi lấy rất nhiều tiền. Nếu ngài lấy được trang sức của họ, thì có thể bán lại với giá cao hơn cho những người theo đuổi họ.”

“Không chỉ là gấp mười lần giá trị, ngay cả gấp trăm lần đi nữa, những thiếu gia từ các gia tộc quý tộc cũng sẵn lòng mua chúng một cách vui vẻ. Hơn nữa, ngài còn có thể lấy được những bằng chứng để thao túng họ, và từ đó dễ dàng hoàn thành nhiều việc.”

“Họ không có ranh giới cụ thể để vượt qua; lại đứng ở vị trí cao, thật sự là một kế hoạch hoàn hảo…”

Văn Hạc dừng lại một chút, rồi cười nói: “Lúc nãy chỉ là đùa thôi, không có ý gì khác.”

“Tôi cũng chỉ nghe nói từ một người bạn của mình mà thôi.”

Li Guan Yī cười toe toét.

Anh quyết định không đi tìm hiểu quá nhiều về quá khứ của người bạn này – một viên chức chuyên viết văn bản. Có lẽ do sự so sánh đó, anh cảm thấy rằng trong khoảnh khắc này, mức độ đạo đức của mình cao đến mức khiến chính mình cũng phải sợ hãi. Văn Hạc nói: “Vì vậy, những ‘người đẹp’ mà tôi đề cập ở đây, thực ra không phải là cá nhân ngài.”

“Mà là Quân Vũ Hầu Li Guan Yī – người giữ chức vụ cao cấp trong triều đình, tổng chỉ huy Quân đội Kỳ Lân.”

“Điều mà ngài đại diện cho – những khả năng và tiềm năng lớn lao – mới chính là thứ mà các gia tộc quý tộc coi là ‘người đẹp’. Và mối liên hệ giữa ngài với các gia tộc ấy, giống như sự xuất hiện của một con hổ hung dữ… Ứng Quốc, Trần Quốc… họ chắc chắn sẽ không bỏ qua ngài. Và nhờ vào điều đó, tôi mới có thể an toàn lấy ra số bạc đó.”

Kế hoạch của Văn Hạc đã thành công. Li Guan Yī dễ dàng thu hút sự chú ý của Trần Quốc và Ứng Quốc. Văn Hạc sau đó đã từ từ lấy ra số vàng bạc đó và giấu chúng ở nơi Quân đội Kỳ Lân phát thức ăn – nơi có nhiều người qua lại và được canh gác bởi quân đội, vì vậy không ai phát hiện ra chúng.

Sau khi kiểm kê số hàng thu được, Văn Hạc thông báo với Văn Linh Quân rằng đó là ân huệ từ Hoàng đế. Và vì Li Guan Yī sở hữu tấm ấn ngọc trắng – một vật phẩm rõ ràng thuộc về hoàng gia – Văn Linh Quân không nhận ra rằng đó chính là vật dùng để mở các lăng mộ hoàng gia, nhưng vẫn buộc phải chấp nhận nó.

Quý ông thành thật nói: “Chủ công không phải là Văn Hạc, chắc chắn sẽ không lừa dối tôi.”

Lý Quan Nhất cảm thấy ranh giới đạo đức của mình dường như đang bị xuyên phạm.

Với tính cách của Văn Linh Quân, Lý Quan Nhất hoàn toàn tin tưởng vào anh ta và không hề nghi ngờ gì. Sau khi kiểm kê xong, Văn Linh Quân báo cáo với Lý Quan Nhất: “Rất nhiều, trong số đó có rất nhiều dấu ấn của hoàng gia.”

“Trong số đó, chỉ riêng vàng bạc thuần túy đã có trọng lượng khoảng một đến hai mươi triệu lượng bạc, tức là hơn mười triệu lượng bạc. Ngay cả Ứng Quốc nếu dùng vàng bạc, lương thực để trả thuế, cũng chiếm đến một phần ba tổng thu nhập hàng năm của quốc gia.”

“Đó là một phần ba tổng thu nhập hàng năm của một đại quốc rộng lớn.”

“Không cần phải nuôi dưỡng hoàng tộc, cũng không cần phải chia cho các gia tộc quyền lực.”

“Mà có thể đầu tư toàn bộ số tiền này vào một khu vực rộng lớn hàng nghìn dặm vuông. Có lẽ những kế hoạch mà chủ công đã vạch ra trước đây sẽ có thể thành công. Tuy nhiên, hiện tại không thể vận chuyển số vàng bạc này về Giang Nam được, bởi vì tình hình thế giới đang chuẩn bị thay đổi, và số vàng bạc quá nặng nên rất dễ bị phát hiện.”

Văn Linh Quân giải thích tình hình hiện tại cho Lý Quan Nhất. Anh ta nói chậm rãi, điềm đạm; áo choàng của anh ta mang theo mùi hương thanh khiết như của cây thông trong mùa đông. Anh ta chỉ vào bàn và nói:

“Thu nhập của một quốc gia trong bốn tháng, nếu chỉ dùng một ngàn kỵ binh để bảo vệ, thì chắc chắn là không đủ.”

“Số vàng bạc này đã đủ để khơi mào một cuộc chiến tranh quy mô nhỏ.”

“Trừ khi… có một biến động lớn xảy ra trên thế giới, khiến mọi ánh mắt đều tập trung vào việc này, khiến mọi người hoảng loạn đến mức không còn thời gian để quan tâm đến những thứ này nữa… Hoặc ngay cả khi họ quan tâm đến số vàng bạc trong tay chủ công, họ cũng không thể ngăn cản được.”

“Như vậy, chúng ta sẽ ở vị thế không thể bị đánh bại, và kế hoạch của chúng ta cũng sẽ có thể thực hiện được.”

Văn Linh Quân nói: “Sau cuộc săn mùa thu, cơ hội cho những biến động lớn trên thế giới chắc chắn sẽ xuất hiện.”

“Khi đó, chúng ta sẽ sử dụng người dân và số vàng bạc này để đưa chúng về Giang Nam. Chủ công sẽ như con rồng trở về đại dương, và mọi thứ sẽ được thực hiện một cách suôn sẻ, không cần phải bị ràng buộc bởi các gia tộc quyền lực hay thế giới bên ngoài…”

Văn Linh Quân do dự một chút, sau đó đứng dậy, cúi chào và nói một cách nhẹ nhàng:

“Tuy nhiên, tôi có một yêu cầu mong ngài xem xét.”

Li Guan nói: “Người thư ký hãy nói đi.”

Văn Linh Quân bình tĩnh và từ tốn đáp: “Với số vàng bạc này, chúng ta có thể làm được nhiều việc hơn. Trước tiên, hãy viết một bức thư, sai Đại Thanh bắt đầu công việc khai phát thủy lợi để tránh những đợt triều cường.”

“Nếu ngài cho phép, tôi sẽ cùng với Thanh Vũ quy tụ thêm nhiều người dân. Nhưng như vậy, Giang Nam mười tám châu sẽ gặp phải nhiều trở ngại.”

“Khi đó, nếu chúng ta tập trung lực lượng lớn, và nếu thực sự có biến động lớn xảy ra trên thiên hạ, xin ngài hãy sử dụng toàn bộ quân đội của Giang Nam mười tám châu để chiếm giữ các châu lân cận – từ Ứng Quốc đến Trần Quốc.”

Văn Linh Quân nói: “Hầu hết các châu trong số này đều nằm trong tay Trần Quốc.”

“Nếu Ứng Quốc Đại Đế nắm giữ chúng, điều đó sẽ rất bất lợi cho chúng ta. Chúng ta cần tranh đấu, tranh giành khoảnh khắc quan trọng đó – tận dụng lúc triều cường, dùng những con thuyền lớn để tiến vào các châu ấy và nhanh chóng chinh phục chúng. Không chỉ là kiểm soát một vùng đất rộng lớn, mà là thực sự nắm quyền kiểm soát toàn bộ khu vực này.”

“Trước đây, ngài đã có thỏa thuận với Ứng Quốc Đại Đế; vì vậy, chỉ có bằng cách nắm bắt được khoảnh khắc quan trọng đó, chúng ta mới có thể khiến cả ông ta lẫn Trần Đỉnh Nghiệp phải chịu đựng thất bại này.”

Li Guan hỏi: “Người thư ký có bao nhiêu tin tưởng vào kế hoạch này?”

Văn Linh Quân đáp: “Hãy cử Nguyên Chí và Phong Tiếu Điệu đến theo lệnh của tôi.”

“Nếu vào lúc đó, danh tiếng của ngài đã lan truyền khắp nơi, và những việc Đại Thanh làm được thực sự hiệu quả, khiến người dân các châu ấy ngưỡng mộ, thì có lẽ… có khoảng chín phần trăm thành công.”

Người quý ông nhẹ nhàng nói:

“Tôi tin chắc khoảng chín phần trăm rằng ngài sẽ có thể giúp ngài thống nhất toàn bộ khu vực Giang Nam.”

“Sau đó, mọi chuyện còn tùy thuộc vào những gì ngài làm ở Tây Vực.”

Li Guan nói: “Được.”

Ông đứng dậy và cúi chào sâu: “Vậy thì, xin cảm ơn ngài.”

Những thứ vàng bạc này tạm thời được giữ lại; Feng Xiao cũng đã được Văn Hạc và Văn Linh Quân đưa đi. Kế hoạch của họ lại một lần nữa thay đổi. Li Guan Yi đã viết một bức thư cho Yến Đại Thanh, thông báo rằng vấn đề tiền bạc đã được giải quyết, và bây giờ có thể bắt đầu chuẩn bị các biện pháp phòng chống lũ vào mùa thu.

Yến Đại Thanh vẫn còn nghi ngờ, nhưng chỉ còn chưa đầy một trăm ngày nữa là đến mùa lũ. Thực ra, Yến Đại Thanh đã bắt đầu các biện pháp phòng chống lũ từ lâu rồi. Các đệ tử của gia tộc Mặc và Nông triển khai công việc rất nhanh chóng, chỉ là chi phí tiêu tốn hàng ngày quá lớn đến mức khiến Yến Đại Thanh cảm thấy đau dạ khi nhìn thấy con số đó.

Đồng thời, khắp nơi trên thế giới cũng đang xảy ra những thay đổi.

**Tại cung đình của Ứng Quốc…**

Bộ Tướng Phá Quân nhìn thấy bảy vị vua của người Tu Đốc và công chúa Ứng Quốc đang trò chuyện vui vẻ với nhau. Công chúa này nhỏ hơn bảy vị vua Tu Đốc đến mười một tuổi, xinh đẹp và duyên dáng trong lời nói; còn bảy vị vua Tu Đốc thì toát lên vẻ oai phong của những anh hùng.

Bộ Tướng Phá Quân đã sử dụng nhiều kế hoạch khác nhau để khiến bảy vị vua Tu Đốc thể hiện phẩm chất và lòng hào phóng của mình. Ban đầu, công chúa Ứng Quốc không ưa bọn họ, nhưng dần dần cô ấy đã chấp nhận họ, và mối quan hệ giữa hai người cũng ngày càng tốt đẹp hơn. Cuối cùng, công chúa đã bí mật thông báo với Khương Vạn Tượng rằng cô ấy sẵn lòng đi theo bảy vị vua Tu Đốc.

Nhưng Khương Vạn Tượng chỉ giả vờ ngốc nghếch, hoặc là giả vờ khóc lóc, nói rằng mình già rồi và thực sự không nỡ rời xa con gái mình là Yun Yun.

Việc này khiến Bộ Tướng Phá Quân cảm thấy vô cùng tức giận. Những kẻ già này thật là không biết xấu hổ, chỉ biết dùng chiêu trò tình cảm để đạt được mục đích của mình.

Thái độ của Khương Vạn Tượng bắt đầu thay đổi sau trận chiến giữa Ứng Quốc và người Tu Đốc cách đây hơn một tháng. Vị danh tướng vĩ đại Vũ Văn Thiên Hiển đã dẫn dắt đội quân máy móc do gia tộc Mặc chế tạo, đánh bại thắng lợi bảy vị vua Tu Đốc tại khu vực biên giới phía bắc, làm suy yếu đáng kể uy thế của họ.

Bề ngoài, đây chỉ là những xung đột biên giới giữa hai quốc gia. Nhưng thực chất, đó là cuộc đối đầu giữa phe bảo thủ và phe trẻ tuổi, giữa lực lượng của Đại hãn người Thổ Nhĩ Kỳ – người được coi là vị tướng xuất sắc thứ hai thế giới, từng chỉ thua duy nhất trước “thần chiến” của Trung Nguyên – và bảy vị vương mới nổi muốn liên minh với Trung Nguyên. Đại hãn người Thổ Nhĩ Kỳ có danh tiếng lớn trên thảo nguyên, được mệnh danh là anh hùng phi thường; ông khao khát bảo vệ trật tự đã tồn tại hàng nghìn năm trên thảo nguyên này. Tuy nhiên, sau khi bảy vị vương đặt chân đến Trung Nguyên, họ càng không hài lòng với thái độ bảo thủ của Đại hãn. Họ cũng mong muốn sở hữu những kỹ thuật, chữ viết và văn hóa của Trung Nguyên. Xung đột giữa cha con họ đã leo thang thành điều gì đó nghiêm trọng hơn cả việc một người con nổi loạn. Sau khi Vũ Văn Thiên Hiển đánh bại mười một vị hãn người Thổ Nhĩ Kỳ và chứng minh khả năng chỉ huy của mình, Khương Vạn Tượng đã trở nên đặc biệt ân cần với bảy vị vương. Trước khi Khương Vạn Tượng ra đi đến Trung Châu, ông thậm chí còn cho phép họ tham dự bữa tiệc gia đình. Khi trở về, bảy vị vương rất vui mừng, kể về vẻ đẹp và sự dịu dàng của công chúa Trung Nguyên, về sự phóng khoáng và đầy tình cảm của các cô gái ở đó. Nhưng Yến Đại Thanh đã đập mạnh ly rượu vào đầu họ và mắng: “Các ngươi đã say mê trong vòng tay sự dịu dàng rồi à?!” Bảy vị vương cảm thấy lạnh sống lưng. Yến Đại Thanh nói tiếp: “Hãy nhìn kỹ lại xem… Chỉ sau khi tướng Vũ Văn Thiên Hiển đánh bại lực lượng kỵ binh mạnh mẽ của Thổ Nhĩ Kỳ, ông ấy mới đồng ý cho các ngươi đến đây. Khi các ngươi trở về thảo nguyên, các ngươi sẽ có thể kiểm soát được cha mình… Nhưng hiện tại, ở biên giới giữa miền Bắc Thổ Nhĩ Kỳ và Ứng Quốc…”

“Quân đội Bình Thiên và Quân đội Nhà Yue đang bị vị ‘thần tướng’ thứ ba áp đặt một cách nặng nề.”

“Khương Vạn Tượng đang giữ vững phía sau.”

“Ông già này chắc chắn đang chuẩn bị một kế hoạch lớn lao đây!”

Bảy vị vương bình tĩnh lại và nói: “Chúng ta phải đi ngay.”

Yến Đại Thanh đáp: “Nếu các ngươi không đi, thế giới sẽ thay đổi… Có rất nhiều người ở Trung Nguyên không muốn các ngươi sống sót trở về, ví dụ như vị tướng trẻ tuổi từng lớn lên cùng công chúa thứ ba, hay vị thủ tướng khôn ngoan của Ứng Quốc…”

“Và cả cha cùng anh em của các ngươi nữa.”

Bảy Vương dự định sẽ tìm gặp Khương Vạn Tượng vào ngày hôm sau, nhưng Khương Vạn Tượng đã rời đi đến Trung Châu vào cùng ngày đó, vì vậy Bảy Vương bị mắc kẹt ở đây. Những lá thư gửi cho Khương Vạn Tượng đã được send đi nửa tháng trôi qua, nhưng vẫn không nhận được phản hồi nào, khiến Bảy Vương càng ngày càng lo lắng.

  Tuy nhiên, Phá Quân lại nhận ra ý định của Khương Vạn Tượng là gì.

  Khương Vạn Tượng cần một căn cứ hậu thuẫn vững chắc nhất.

  Vậy thì căn cứ hậu thuẫn vững chắc nhất là gì?

  Đó chính là những cuộc xung đột.

  Con rồng xanh kia hoàn toàn không tin vào những cái gọi là liên minh hay quan hệ hôn nhân; người đó đã trải qua bao biến động trong thời loạn lạc, chỉ tin vào lòng tham và lợi ích của con người, chỉ tin vào những trận chiến giữa kiếm và lửa.

  Vị hoàng đế già nua này dự định sẽ gửi Bảy Vương – người đang lo lắng không yên – trở về Thổ Nhĩ Kỳ vào lúc thiên hạ đang trong cơn biến động. Nếu Phá Quân đoán không sai, người sẽ đưa Bảy Vương trở về chính là Vũ Văn Thiên Hiển.

  Điều này giống hệt như những sứ giả của Đế quốc Đỏ thời cổ đại, luôn tìm cách gây rối.

  Gần như chắc chắn sẽ có xung đột xảy ra!

  Chỉ khi người Thổ Nhĩ Kỳ tự mình gây chiến, vị hoàng đế này mới buông tay khỏi việc điều khiển thiên hạ.

  “Kẻ già khốn nạn, thật là tàn nhẫn…”

  Phá Quân thì thầm: “Còn coi con gái mình như một vật hiến dâng cho thiên hạ sao?”

  “…Dù sao thì, đó cũng không phải là con ruột của anh ta và người phụ nữ kia.”

  Vị triết gia trẻ tuổi nói: “Thật là một vị hoàng đế đầy tham vọng, nhưng cũng rất lạnh lùng… Nếu được ghi chép lại trong sử sách, ông ta cũng có thể được coi là một vị vua có tình nghĩa, xứng đáng làm vua.”

  Giọng anh ta dừng lại một chút, cằm nhẹ nhàng nhô lên, khóe miệng nhếch lên một chút…

  “Nhưng đó là với các người thôi… Chủ nhân của tôi thì không giống như vậy đâu!”

  Khóe miệng Phá Quân nhẹ nhàng nhếch lên, tự tin và đầy kiêu hãnh… Nhưng vì những chuyện này thực sự không thể nói ra với ai khác, anh ta đành tiếc nuối cúi đầu xuống và tự mình suy ngẫm về điều đó.

  Thật là đáng tiếc… Các người đã không có cơ hội tuyệt vời này để lắng nghe tôi kể về ba mươi bảy ưu điểm và phẩm chất tuyệt vời của chủ nhân tôi, cũng như cuốn sách mới viết với tiêu đề “Lý do tại sao chủ nhân tôi là Bạch Hổ vĩ đại nhất”. Thật là đáng tiếc quá!

Thật muốn in ra hàng chục triệu bản cuốn sách này, để mỗi người trong mười tám vùng đều có ba cuốn. Một cuốn để đọc thường xuyên, một cuốn để tặng bạn bè, và một cuốn để thờ cúng.

Bạch Quân nhẹ nhàng ngước mắt lên, tràn đầy tiếc nuối. Ông đã thúc đẩy việc kết hôn giữa người Thổ Nhĩ Kỳ và Ứng Quốc, và gây ra sự đối đầu giữa hai hoàng tử cùng với thái tử; đặc biệt là sau khi Khương Vạn Tượng rời đi, cuộc tranh đấu giữa họ càng trở nên gay gắt hơn.

Nhưng đó không phải là những cuộc đối đầu trực tiếp… Đó là những hành động ngu ngốc. Theo lời khuyên của Bạch Quân, Giang Viễn bắt đầu xây dựng hình ảnh của một người con hiếu thảo, quan tâm đến vận mệnh của thiên hạ, kết bạn với những người uy tín, sống khiêm tốn, tránh xa sắc dục và của cải, và luôn coi danh tiếng chứ không phải quyền lực là yếu tố then chốt trong các cuộc đấu tranh.

Giữa Bạch Quân và thủ tướng cùng các quan lại cao cấp của Ứng Quốc luôn có những cuộc đối đầu công khai lẫn âm thầm. Tuy nhiên, thủ tướng chỉ cho rằng những ác ý đó xuất phát từ việc cả hai đều nhắm vào bảy vị vương gia… Chưa bao giờ ông ta suy nghĩ sâu hơn về vấn đề này.

Chiến lược của Bạch Quân tại Ứng Quốc gần như đã hoàn thành; mặc dù ông vẫn đang đối mặt với những nguy hiểm, nhưng khi ngước nhìn xa xôi, ông vẫn không khỏi lo lắng và thốt lên:

“Một chiếc lá rơi cũng có thể báo hiệu mùa thu đã đến… Sự biến động tại Ứng Quốc đã leo thang đến mức này rồi. Lãnh chúa ơi, lãnh chúa… Nơi ngài, liệu có an toàn không?”

“Ước gì lúc này mình có thể ở bên cạnh lãnh chúa!”

“Để cùng lãnh chúa giải quyết mọi khó khăn…”

Tại Trung Châu, những thay đổi đang diễn ra; những sóng gió bên trong nước Ứng Quốc hiện vẫn chưa ảnh hưởng đến Trung Châu. Khương Vạn Tượng mỗi ngày chỉ dành thời gian để tiệc tùng cùng các sinh viên, hoặc đi câu cá, uống rượu; khi tiệc tùng đến lúc vui vẻ nhất, ông ta thường tự mình chơi đàn pipa và hát cùng họ. Giọng hát của ông ta vang dội, đầy khí phách anh hùng.

Còn Trần Quốc và Trần Đỉnh Nghiệp thì thường trò chuyện với các sinh viên về kiến thức học vấn; ngày xưa, họ đã nổi tiếng vì sự am hiểu sâu rộng và uyên bác của mình, và thực sự đã khiến nhiều sinh viên kính trọng họ.

Tuy nhiên, riêng tư, Trần Đỉnh Nghiệp đã nói với eunuch phụ trách lễ nghi:

“Những người trẻ tuổi ấy chỉ biết nói về đạo đức, nhân nghĩa, nhưng lại không thể sánh kịp tôi – một kẻ cô đơn. Họ chỉ hiểu lý thuyết mà không thể thực hành được. Tôi có kiến thức cao hơn họ, nhưng bản thân tôi lại coi những thứ gọi là đạo đức, nhân nghĩa này như những công cụ chiến thuật.”

“Rõ ràng, ngoại trừ việc dùng chúng để xảo quyệt lòng người, thì Nho giáo cũng chẳng có ích gì cả.”

“Chỉ có các trường phái Quân gia và Pháp gia mới thực sự là những người có khả năng điều hành đất nước.”

Mỗi người đều có những lựa chọn riêng của mình. Vào một ngày nọ, Yao Guang cùng ông già Sĩ Mệnh đi câu cá; trong khi đó, Li Guan như mọi khi, sau khi ghé thăm Vương Thông tiên sinh, lại trò chuyện vài câu với nhóm các nhà chiến lược rồi đến Trường Phong Lâu.

Anh ta có thói quen hàng tháng đều đến Trường Phong Lâu để xem những thay đổi diễn ra trên khắp thiên hạ trong tháng đó – dù là khi ở Trấn Bắc Thành, khi ở 18 bang, hay khi ở nhà họ Công Tôn, điều này vẫn luôn được duy trì.

Sau khi anh ta kể về thói quen này với Văn Linh Quân, họ đã suy nghĩ một lúc lâu trước khi nói một cách nhẹ nhàng:

“Chủ nhân thật sự rất may mắn.”

Nhưng ông Văn Hạc lại thong dong đáp lại:

“Thói quen này của chủ nhân hoàn toàn là do người khác nuông chiều mà thành. Việc truyền đạt thông tin vốn dĩ đã là một việc rất khó khăn; ngay trong các sách binh pháp cũng có chương riêng về việc sử dụng gián điệp, điều này chứng tỏ tầm quan trọng của nó.”

“Chắc chắn là chủ nhân đã quá được nuông chiều nên mới không nhận ra điều này, phải không?”

“Dù chủ nhân đến đâu, Trường Phong Lâu cũng luôn có mặt ở đó. Nơi nào có ‘Kỳ Lân trong thời loạn’, nơi đó chắc chắn sẽ có Trường Phong Lâu đợi chờ… Nhưng việc coi đây là điều hiển nhiên thì thực sự là điều không hợp lý chút nào!”

“Trường Phong Lâu không phải là loại cỏ dại mọc tự nhiên trên đường; muốn thiết lập mạng lưới thông tin, tuyển mộ nhân viên ở những nơi khác nhau, không phải là chuyện có thể thực hiện chỉ bằng cách nói vài lời đâu.”

“Chủ nhân nên cân nhắc kỹ lưỡng và cần phải cảm ơn, thậm chí trả thưởng cho người đã tạo ra Trường Phong Lâu này.”

Sau khi bị nhóm các nhà chiến lược ‘phê bình’, Li Guan đành phải rời đi.

Khi nhìn Li Guan Yī rời đi,

Văn Hạc lắc đầu và nói: “Thật là được nuông chiều quá mức.”

“Cách này khiến chủ nhân gần như quên mất việc vận hành hệ thống tình báo là điều không hề dễ dàng; coi việc này như chuyện bình thường… Không biết đã phải tốn bao công sức mới làm được vậy.”

“Điều kỳ lạ hơn nữa là, người đó lại không muốn chủ nhân cảm ơn mình vì chuyện này…”

“Thật là lạ lùng… Trên đời này có người như vậy sao?”

Phong Tiếu đáp: “Có lẽ là có.”

Văn Hạc nói: “Tôi không tin đâu.”

Và Phong Tiếu chỉ đành nhún mày, lẩm bẩm tức giận.

Li Guan Yī lên Trường Phong Lâu và bước vào căn phòng yên tĩnh. Giờ đây, căn phòng này trông giống như một “chợ ma” – có một tấm màn dày che khuất ở giữa, chỉ để truyền đạt thông tin mà không ai biết đối phương là ai. Dần dần, nơi này đã trở thành một tổ chức tình báo chính quy. Có lẽ sau vài năm gặp nhiều khó khăn, họ mới từng bước thay đổi như vậy.

Li Guan Yī ngồi đợi chủ nhân của Trường Phong Lâu. Người này đang chuẩn bị bước vào thì bị gọi lại. Bất ngờ, cô quay đầu và nhìn thấy một cô gái quen thuộc – mặc áo khoác có họa tiết mây xanh, váy xếp ly ôm sát thân. Khuôn mặt cô gái ấy có vẻ lo lắng; cô đặt ngón tay lên môi, ra hiệu cho An Tĩnh. Sau đó, cô bảo người chủ nhân lùi lại, còn mình thì từng bước tiến lên phía trước.

Ba mươi ba bậc thang ấy dường như kéo dài mãi không hết… Cuối cùng, cô ngồi xuống phía sau tấm màn trong căn phòng yên tĩnh, nhìn người đứng trước mặt mình và hít một hơi thật sâu. Giọng nói của cô trong trẻo:

“Xin hỏi vị khách quý này, muốn biết thông tin gì ạ?”