Đập đập đập, đập đập đập… Tiếng vang rõ ràng khi những quân cờ nhẹ nhàng chạm vào bàn cờ, làm cho cả những vật trang trí xung quanh cũng rung động le lói. Người đàn ông già tóc bạc, mặc quần áo rộng thùng thình, ngồi yên bình trong sân nhỏ Hạ gia.

Đối diện ông ta là Li Guan Yī – người đã trưởng thành.

Ngôi nhà nhỏ của Tạp Đạo Dũng… Nơi này, chỉ cần lắng nghe tiếng gió thổi, tiếng gió réo, đã có thể cảm nhận được hết sự hỗn loạn và biến động của thế giới này. Khi còn trẻ, Li Guan Yī chính là ở nơi này mà đã gặp phải thanh kiếm thần bí Phá Vân Chấn Thiên Cung.

Cũng chính là Tạp Đạo Dũng… Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, ngay từ khi mới mười ba tuổi, Li Guan Yī đã thể hiện ra khí chất có thể thay đổi cả thế giới. Lúc này, người đàn ông này dường như đang suy nghĩ về ván cờ, nhưng thực ra lại đang quan sát chăm chú Li Guan Yī.

Kể từ khi buổi lễ trưởng thành độc đáo ấy diễn ra, đã qua vài ngày rồi. Tình hình trên toàn thế giới dường như yên bình, nhưng thực tế vẫn đang trong trạng thái bất ổn. Bốn phương như thể vừa trải qua cơn bão lớn vậy.

Và không nghi ngờ gì nữa, chính người thanh niên vừa mới trưởng thành này – Li Guan Yī – là nguyên nhân gây ra những biến động ấy. Li Guan Yī cầm một quân cờ trên tay, ánh mắt điềm tĩnh, suy nghĩ sâu sắc về ván cờ; chiếc áo choàng của anh ta bay trong gió, như thể đó chính là những gợn sóng làm lay động cả thế giới.

Hoàng hậu Tạ và Trần Thiên Nghị đã được đưa trở về Hạ gia.

Trần Đỉnh Nghiệp thực sự rất tàn nhẫn; linh hồn của Trần Thiên Nghị đã bị tổn thương nặng nề, và ký ức liên quan đến Trần Đỉnh Nghiệp trong linh hồn anh ta đã bị xóa sổ hoàn toàn, một cách triệt để và lạnh lùng.

Nhưng đối với Trần Thiên Nghị mà nói, sự lạnh lùng như vậy có lẽ chứa đựng chính những tia ấm áp cuối cùng trong trái tim Trần Đỉnh Nghiệp.

Nếu không, Trần Thiên Nghị và Hoàng hậu Tạ sẽ rất khó xử trước mặt Li Guan Yī.

Tạp Đạo Dũng suy nghĩ mãi, sau đó đặt một quân cờ xuống và nói: “Bạn đã đạt được những thành tựu lớn lao như vậy; mối quan hệ của bạn với Shuang Tao, thực ra nhiều người trong gia đình bạn cũng đều biết. Ngay cả những người không biết, họ cũng có thể đoán ra.”

“Và bây giờ, dù là những người có thiện chí với các bạn, hay những người không hài lòng với cách hành xử của Trần Đỉnh Nghiệp và muốn tôi Hạ gia đặt cược vào Thiên Nghị… Đối với sự xuất hiện của bạn…”

“Họ rất vui mừng.”

Li Guan đặt một quân xuống và hỏi: “Vui mừng?”

Tạp Đạo Dũng cười nhẹ: “Trong suốt ba trăm năm của thời loạn lạc này, trên những vùng đất rộng lớn này, bao nhiêu anh hùng đã không ngừng chiến đấu với nhau… Giờ đây, cuối cùng họ cũng thấy được khả năng thống nhất thiên hạ.”

“Nhờ vào mối quan hệ giữa ngươi và Hạ gia, chắc họ đang mơ tưởng đến những điều tuyệt vời đó rồi.”

“Có lẽ trong giấc mơ của họ, vàng bạc, quyền lực, chức vụ và danh hiệu đều nằm trong tầm tay.”

Tạp Đạo Dũng lại đặt một quân xuống và nói tiếp: “Tuy nhiên, ta cũng không ngờ rằng, giữa bối cảnh hỗn loạn này, sau bao năm phiêu lưu và đầu tư không ngừng, cuối cùng thứ đứng trước mặt ta lại chính là những người con cháu của Hạ gia mà ta đã dày công xây dựng nên.”

“Guanyi, ngươi chỉ cần làm những gì mình nên làm thôi.”

“Việc chăm sóc Hạ gia ở đây, để ta lo.”

Li Guan nhìn người già trước mặt mình. So với bảy năm trước, Tạp Đạo Dũng trông già yếu hơn nhiều, nhưng vẫn giữ được phong thái oai phong, đầy uy nghi như một con hổ hung dữ, không hề thay đổi so với bảy năm trước.

“Phải chăng chúng ta sẽ hành động với những người con cháu của Hạ gia?”

Tạp Đạo Dũng cười ha hả: “Sai rồi.”

“Ta đang bảo vệ những người con cháu thực sự của Hạ gia.”

“Trong thời loạn lạc này, lòng người luôn thay đổi liên tục… Dù __TERM013__ luôn tuân theo lời dạy của tổ tiên, nhưng khi có quá nhiều người con, không ai có thể kiểm soát được bản thân trước những biến động này… Những gì ta đã xây dựng được đã đủ để họ sống trong giàu sang… Mối quan hệ giữa ta và ngươi cũng đủ để họ có một cuộc sống bình yên…”

“Sự tham lam là nguồn gốc của rắc rối; ý chí muốn chiếm đoạt quá mức chính là nguyên nhân khiến mình gặp họa… Là người đứng đầu __TERM013__, ta muốn tránh việc một ngày nào đó, những thanh kiếm sẽ giết chết cả gia đình ta, kéo theo cả chín họ hàng… Vì vậy, ta cần phải giải quyết những rắc rối này ngay từ bây giờ.”

Gió bắt đầu thổi, làm cho mặt hồ bên ngoài lầu Nghe Gió nổi lên những gợn sóng; cả những tấm rèm treo trên lầu cũng bắt đầu đung đưa trong làn gió… Tạp Đạo Dũng cười nhẹ và nói: “Lời ta nói thẳng thắn lắm… Nếu không kịp thời kiểm soát họ ngay từ bây giờ, có lẽ ngươi vẫn có thể dung thứ cho họ thêm một thời gian nữa…”

“Nhưng việc để họ tự do phát triển quá mức chính là cách xói mòn ân tình đã dành cho họ.”

“Theo thời gian trôi qua, ta luôn lo sợ rằng tham vọng của họ sẽ ngày càng lớn, và cuối cùng sẽ có một ngày nào đó họ sẽ vượt qua những giới hạn không thể vượt qua được; khi lưỡi dao của Kỳ Lân đó được rút ra, Hạ gia e rằng sẽ có rất nhiều người chết và bị thương, và cả ngươi cũng khó tránh khỏi việc bị ghi nhận là kẻ vô tình, thiếu lòng nhân ái trong lịch sử.”

“Ngày xưa, ta coi trọng ngươi, nhưng không phải vì kết cục như thế này.”

Li Guan đặt một quân xuống, nhìn người già trước mắt mình và nói với giọng điệu ôn hòa: “Trong kinh doanh, điều quan trọng nhất là lợi ích.”

“Những doanh nhân lớn luôn hướng tới việc kiểm soát quốc gia.”

“Còn Hạ lão… thì hướng tới sự bình yên vĩnh cửu.”

Tạp Đạo Dũng cười ha hả: “Ha ha ha, ‘sự bình yên vĩnh cửu’ – bốn từ đó thật sự quá nặng nề, thật khó để mơ tưởng đến.”

Giọng anh ta dừng lại một chút, rồi thở dài, nắm chặt nắm tay và thì thầm: “Nhưng liệu những việc trên thế giới này có thể bỏ qua chỉ vì không thể làm được không? Trong thời buổi hỗn loạn, khi tình hình thay đổi liên tục và biến động không ngừng, mọi người đều sợ hãi.”

“Nhưng ta lại nghĩ khác. Phải có can đảm, với can đảm đó, ta mới có thể tiến lên một cách mạnh mẽ và đặt cược lớn.”

“Bây giờ, thời cuộc đã ổn định hơn, tình hình ngày càng tốt đẹp.”

“Mọi người nói rằng đây là lúc cần phải dũng cảm tiến lên, nhưng ta lại không nghĩ vậy.”

“Đến lúc này, ta nên rút lui một cách nhanh chóng, ẩn mình, mới có thể bảo toàn bản thân.”

“Việc tiến lên rồi lại rút lui, chính là tất cả những gì ta đã đạt được trong hơn một trăm năm qua; nói cho cùng, chỉ là việc giữ vững tâm trí bình tĩnh, không lay chuyển.”

Li Guan nói: “Hạ lão…”

Tạp Đạo Dũng vẫy tay và nói: “Hãy nói về chuyện thực tế.”

“Người già này tự tin rằng mình đã chăm sóc các con trai mình khá tốt trong những năm qua, nhưng lòng tham của con người thì không thể lơ là dù chỉ một chút; chỉ cần có một sai lầm nhỏ, họ cũng có thể lợi dụng điều đó. Và đặc biệt, ta không hề tin tưởng vào những kẻ đó.”

“Tuy nhiên, dù bây giờ chúng ta đã chiếm được thành phố thủ đô của Trần Quốc, nhưng Trần Quốc Giang Châu Thành… rõ ràng là ba trong số những thành phố hùng mạnh nhất thế giới; diện tích của chúng lớn đến mức có lẽ là lớn nhất so với tất cả các lãnh thổ và thành phố mà ngươi đang kiểm soát.”

“Ngoài ra, còn có dân số, sức m

“Và ở phía bên kia, việc tiến hành các chiến dịch của Yue Pengwu và những người khác cũng gặp rất nhiều khó khăn.”

“Họ cần sự hỗ trợ về hậu cần.”

“Phía Bắc, quân đội Thổ Nhĩ Kỳ vẫn đang theo dõi khu vực Trung Nguyên. Ứng Quốc Khương Vạn Tượng dù đã già nhưng vẫn còn sống; sau nhiều năm chiến tranh liên tục, Ứng Quốc vẫn là một cường quốc có nền tảng vững chắc nhất. Vậy bạn có kế hoạch gì để đối phó với họ không?”

Li Guanyi đáp: “Chỉ là tiếp tục chiến đấu thôi.”

Tạp Đạo Dũng cầm lấy một quân cờ, gõ nhẹ nó xuống bàn. Rõ ràng đã có người mang đến hai vật phẩm – đều là các tài liệu – được đặt hai bên cạnh ông ta. Hạ lão cười nhẹ và nói:

“Tôi cũng không giấu bạn đâu. Khi Yue Pengwu đi chinh phục các vùng lãnh thổ xung quanh, các lãnh chúa thành phố lớn, các gia tộc quyền lực trong vùng đất rộng lớn này – dù đã đối đầu với Yue Pengwu hay chưa – đều tìm mọi cách để gửi những thông điệp bí mật từ tiền tuyến đến tay tôi.”

“Đây, vì bạn đang ở đây, tôi sẽ cho bạn xem tất cả những thứ này.”

“Ha ha ha… Dù sao thì cũng do bạn quyết định thôi.”

Tạp Đạo Dũng vung tay áo, và theo sau đó là tiếng gầm rú trầm ấm; luồng khí mạnh mẽ cuốn theo những lá thư được xếp chồng lên nhau bên trái tay ông ta, bay về phía Li Guanyi. Những lá thư này chưa hề được mở ra, nhưng về chất lượng thì đều rất tinh xảo. Có những lá chỉ được làm từ giấy thông phủ một lớp sương bạc trị giá một hoặc hai lượng bạc; còn có những lá được làm từ loại bột tuyết lá thông quý hiếm, chỉ có thể sản xuất được tại Viện Thiên Tài Mạo Bút mới có được. Những lá thư này, khi được luồng khí từ tay áo ông ta thổi bay, trông giống như những con bướm đang bay lượn trong gió. Bên trong Lầu Nghe Gió, hai người đang ngồi; bên ngoài ao, những gợn sóng lan tỏa, rèm cửa treo lung lay… Những lá thư của những người có địa vị cao nhất thế giới này bay lượn như những con bướm. Vua Tần vươn tay ra, ngón tay hơi cong lại… và nhấn xuống. Luồng gió dài ấy bị nắm giữ trong lòng bàn tay ông ta, những lá thư rơi xuống đất. Li Guanyi nhặt lấy chúng và đơn giản là đặt chúng vào ngọn đèn dầu được làm từ dầu của chim Khổng Long Bắc Hải – ngọn đèn có thể cháy mãi không tắt. Những lá thư ấy lập tức bùng cháy ngay khi được đặt vào đèn.

Trong chốc lát, tất cả đều hóa thành tro bụi; ngay trong khoảnh khắc bắt đầu cháy, những dòng chữ mực trên giấy đã phát sáng lấp lánh, tựa như ánh vàng rực rỡ, rồi sau đó hoàn toàn tan biến thành tro bụi dưới lửa.

Vạt áo của Vua Tần bay lên; những hạt bụi từ những lá thư này để lại một vệt mờ nhạt trước mắt ông, rồi cũng biến mất hoàn toàn.

Tạp Đạo Dũng nhìn Li Guan Yī đốt hết tất cả các lá thư, nói:

“Chẳng xem qua một cái, chỉ đơn giản là đốt hết thôi sao?”

Li Guan Yī đáp:

“Những gì họ muốn nói trong thư, tôi không cần đọc cũng biết rồi. Nếu không phải là họ cố chấp chiến đấu, muốn chiếm giữ một vùng đất để xây dựng đế chế riêng; thì cũng chỉ là họ đang chờ đợi thời cơ thích hợp để đòi hỏi họ đầu hàng… Được thôi, nhưng họ muốn chúng ta phải đáp ứng những điều kiện nhất định.”

“Họ muốn chúng ta vẫn giữ nguyên địa vị, quyền lực của họ; ngay cả khi họ đầu hàng, những thành phố mà họ kiểm soát vẫn phải thuộc về họ, chỉ là trên danh nghĩa thôi, phải tôn thờ Thiên Sách Phủ mà thôi.”

“Nếu họ thực sự muốn đầu hàng, thì họ đã không gửi những lá thư này đến đây.”

Tạp Đạo Dũng thở dài, nói:

“Dù sao đi nữa, đây cũng là một cách để chúng ta có thể chiếm được nhiều thành phố mà không cần đến sức mạnh vũ lực, giúp giảm thiểu những tổn thất về mặt hậu cần… Như vậy, khi chúng ta thống nhất được Trần Quốc, việc đối đầu với Ứng Quốc cũng sẽ không quá bất lợi.”

Li Guan Yī buông tay ra, để những lá thư kia bị cuốn đi bởi luồng khí nóng của ngọn lửa; ông thu lại bàn tay và trả lời:

“Nhưng điều đó sẽ để lại những hậu quả nghiêm trọng.”

“Những hậu quả có thể bùng nổ vào tương lai, phá hủy nền tảng của thời đại hòa bình… Tôi không thể nói rằng chỉ trong thế hệ của mình, tất cả các cuộc chiến tranh sẽ kết thúc… Mỗi thế hệ đều phải đối mặt với những “cuộc chiến” riêng của mình.”

“Nhưng tôi sẽ không để những hậu quả đó ảnh hưởng đến các thế hệ sau.”

Vua Tần ngồi xuống lại, ánh mắt ông toát lên quyết tâm và sức mạnh khiến Tạp Đạo Dũng cũng phải cảm thán:

“Chiến đấu!”

“Không cần phải thỏa hiệp!”

“Không cần bất kỳ sự mơ hồ hay do dự nào.”

“Không phải thông qua đàm phán hay thỏa thuận, không phải bằng sự đầu hàng hay trao đổi lợi ích mà có được sự thống nhất thiên hạ; mà là bằng kiếm giáo và sức mạnh để đánh bại tất cả các đối thủ – chỉ có con đường chiến đấu chính trực mới có thể mang lại chiến thắng hoàn toàn.”

“Chỉ khi đánh bại mọi kẻ thù, phá hủy mọi trở ngại, trên nền đổ nát của thời đại đã qua, mới có thể xây dựng nên một kỷ nguyên mới, một tương lai mới. Một việc vĩ đại như vậy, làm sao có thể chấp nhận bất kỳ sự thỏa hiệp nào?”

“Muốn có một quốc gia hùng mạnh và chính trực như vậy, chỉ có thể chiến đấu, cho đến khi đối thủ đầu hàng hoàn toàn, cho đến khi giành được chiến thắng triệt để.”

“Hạ lão, chỉ có hòa bình và sự thành lập quốc gia… Trong điều này, không thể chứa đựng bất kỳ yếu tố gì làm suy yếu ý chí.”

Li Guan Yī thở dài một hơi, sau đó nhặt quân cờ trong tay và đặt chúng trở lại bàn cờ.

Tạp Đạo Dũng nhìn người thanh niên trước mắt mình và cảm thấy một loại cảm xúc khó tả. Nếu như anh ta là một doanh nhân giàu có, một quan chức quyền lực, thì mọi thứ trên đời này chỉ đơn giản là sự trao đổi lợi ích mà thôi.

Nhưng người vua trẻ tuổi này dường như đang nung nấu một sự kiên định vượt lên trên mọi lợi ích. Anh ta cũng theo đuổi lợi ích, cũng có những sở thích riêng, nhưng chỉ trong vấn đề này, anh ta cực kỳ cứng đầu, không hề chịu nhượng bộ.

Chính sự cứng đầu ấy đã vô tình chạm đến trái tim của Tạp Đạo Dũng.

Người đàn ông già này, người từng phiêu lưu trong thời đại hỗn loạn, cảm thấy trái tim mình đang đập nhanh hơn bình thường. Cơ thể già yếu của ông, những tinh thần và sức mạnh đã bị ăn mòn bởi những cuộc tranh đấu trong chính trường, giờ đây lại bùng cháy trở lại nhờ vào lòng dũng cảm và sự kiên định ấy, khiến trái tim Tạp Đạo Dũng cũng đau nhói theo.

Người đàn ông già thì thầm: “Đánh bại mọi đối thủ, phá vỡ mọi trở ngại.”

“Trên nền đổ nát của thời đại trước, xây dựng lại một thời đại hòa bình và thịnh vượng… Ha ha ha, cậu bé nhỏ này, thật là dám nói ra điều đó.”

Tạp Đạo Dũng cười lớn.

Phiên bản đầy đủ có thể đọc tại 69 Shubar! 6 = 9 + Shubar – nơi tiên phong xuất bản cuốn tiểu thuyết này.

Li Guan Yī trả lời: “Nếu không có tinh thần như vậy, làm sao có thể hoàn thành được những việc vĩ đại?”

Tạp Đạo Dũng nói: “Vậy thì, cuối cùng bạn vẫn sẽ đối đầu với Ứng Quốc phải không?”

Li Guan Yī đáp: “Ứng Quốc, Khương Vạn Tượng, và cả Khương Tố…”

“Ôi, bạn không hiểu anh ta, nhưng tôi thì hiểu rất rõ.”

“Lần đầu tiên gặp Khương Tố, lúc đó tôi mới chỉ mười bốn hay mười lăm tuổi, mới đạt cấp độ Thứ hai trong võ đạo…”

Tạp Đạo Dũng nhếch mép và nói: “Những người đạt cấp độ Thứ hai trong võ đạo như vậy, cũng đều thuộc hàng cao thủ phải không?”

Li Guan không hề thay đổi biểu cảm: “Dù sao thì lúc đó tôi vẫn chưa đạt được cấp độ đó.”

“Lúc đó, ông ngoại tôi đã dẫn tôi đến kinh đô của Ứng Quốc. Trong Lâu đài Chỉnh Tinh, tôi lần đầu tiên gặp Quân Thần Khương Tố– người được mệnh danh là huyền thoại trong giới võ thuật. Lúc đó, có lẽ anh ta chẳng hề nhìn tôi một cái nào cả.”

“Vào thời điểm đó, chỉ cần một chiêu thôi là anh ta có thể giết chết tôi.”

“Sau đó, ở Tây Vực, ở Ứng Quốc, ở Giang Nam..., tôi đã không ít lần đối đầu với Khương Tố. Tôi biết rằng tài năng của anh ta đã đạt đến đỉnh cao; nếu anh ta quy tụ một đội quân lớn và từ bỏ sự kiêu ngạo của mình, thậm chí cả ông ngoại tôi cũng khó có thể đánh bại được anh ta.”

“Nhưng người như vậy lại hoàn toàn không có giới hạn nào cả.”

Tạp Đạo Dũng hỏi: “Không có giới hạn à?”

Li Guan trả lời: “Đúng vậy. Anh ta có thể dẫn mười tám kỵ binh xâm nhập vào đồng bằng thảo nguyên; ngay cả khi bị đội quân sắt của Giang Nam bao vây, anh ta vẫn sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ Đại Hãn của thế hệ đó – mười tám vị tướng đều đã hy sinh trên thảo nguyên.”

“Anh ta còn có thể mang đầu của Đại Hãn trở về biên giới của Ứng Quốc để tế lễ cho những người dân đã thiệt mạng.”

“Anh ta cũng có thể sử dụng độc dược vì lợi ích của chiến thắng; hoặc để duy trì niềm tin và dư luận của người dân Ứng Quốc sau khi người anh họ của mình phá vỡ những điều đó, anh ta có thể chém đầu người anh họ và treo đầu ông ta lên cổng thành.”

“Khương Tố… Có thể là một người hào hiệp, nhưng cũng có thể là một kẻ hèn nhát và bẩn thỉu. Người như vậy gần như không có điểm yếu nào cả. Anh ta không quan tâm đến phẩm giá, không quan tâm đến danh dự, không quan tâm liệu đôi tay mình có sạch sẽ hay không, cũng không quan tâm đến việc những hành động của mình có chính đáng hay không.”

“Anh ta chỉ có một ý nghĩ duy nhất, đó là giành chiến thắng trên chiến trường.”

“Quá trình giành chiến thắng, chẳng qua chỉ là một phương tiện mà thôi.”

“Đó là một con đường không hề có giới hạn, và cũng vô cùng mạnh mẽ – một chiến binh thuần khiết theo lý thuyết quân sự. Nếu chúng ta thực sự có thể đi đến bước đó, kẻ đối thủ cuối cùng mà chúng ta sẽ đối mặt, chính là anh ta… Chắc chắn là anh ta, Khương Tố.”

Tạp Đạo Dũng nhìn người đàn ông oai phong, dũng cảm trước mắt mình và nói:

“Cậu quả thật rất coi trọng Khương Tố.”

Li Guan Yī trả lời:

“Đó là mối thù máu của tôi; làm sao tôi có thể không coi trọng anh ta được?”

Tạp Đạo Dũng cười, và người đàn ông khôn ngoan này hỏi:

“Nhưng Trần Đỉnh Nghiệp cũng là kẻ thù của cậu, tuy nhiên cậu lại không quá coi trọng anh ta…”

Câu nói này thực sự đã đánh trúng vào điểm yếu của Li Guan Yī.

Li Guan Yī im lặng, dường như cũng mất đi sự tự tin. Anh ta không còn giữ vẻ bề ngoài “bất khả chiến bại” như trong những câu chuyện truyền thuyết nữa. Anh thở dài và nói:

“Bởi vì đối với tôi, Khương Tố vẫn còn quá mạnh mẽ.”

“Dù tôi đã trải qua bao gian khổ để đến đây, nhưng tôi vẫn không chắc chắn mình có thể đánh bại Khương Tố. Xét về tổng thể tình hình, những thiệt hại mà Ứng Quốc phải chịu trong suốt một hoặc hai năm qua cũng đã đủ để họ lấy lại sức mạnh.”

“Hiện nay, vị ‘Thần Quân’ này chỉ vì phải lo lắng cho Khương Vạn Tượng mà thôi… Có thể nói, Khương Vạn Tượng hiện đang trở thành xiềng xích, giam cầm Khương Tố.”

“Nếu Khương Vạn Tượng chết đi, thế hệ tiếp theo của các vị hoàng đế Ứng Quốc sẽ trở thành những con rối.”

“Lúc đó, Khương Tố sẽ trở thành một thanh kiếm sắc bén, không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì… Kẻ đối thủ cuối cùng mà chúng ta sẽ đối mặt, chính là người như vậy.”

“Vị ‘Thần Quân’ đại diện cho 300 năm sự tồn tại của đế chế Ứng Quốc…”

Biểu cảm của Tạp Đạo Dũng trở nên nghiêm túc.

Dù người già kia không phải là một tướng lĩnh trên chiến trường, nhưng ông cũng hiểu rõ rằng trong tình huống mà Lý Quan Nhất đã nói đến, Khương Tố sẽ thật sự khủng khiếp đến mức nào. Đến lúc đó, có lẽ Trần Quốc sẽ không còn nữa, và giữa miền Trung Nguyên này, chúng ta không cần phải lo lắng gì về các quốc gia thứ ba nữa. Chỉ còn lại cuộc chiến giữa Tần và Ứng mà thôi. Có lẽ chỉ cần xem xét đến khả năng xảy ra chiến tranh trên thảo nguyên một lần duy nhất… Tạp Đạo Dũng vẫn đang suy nghĩ về việc tình hình đó sẽ phức tạp đến mức nào; về việc cuộc chiến tận tụy đó sẽ hùng vĩ đến thế nào sau cái chết của Khương Vạn Tượng, thì bỗng nhiên, ông nghe thấy một tiếng cười nhẹ.

“Nhưng cho đến bây giờ, còn điều gì để nói nữa chứ?”

Vua Tần cười, rồi cầm lên chiếc ấm trà, như thể đang cầm một loại rượu mạnh vậy: “Đánh bại thiên hạ, thống nhất bốn phương, đó chính là ước mơ lâu nay của tôi, của Thiên Sách Phủ, của Tổng đốc An Tây và của toàn thể quân đội Kỳ Lân.”

“Nếu thực sự có cuộc chiến cuối cùng này, thì còn điều gì có thể quan trọng hơn việc đánh bại người đã góp phần duy trì sự tồn tại của Ứng Quốc suốt ba trăm năm, người được coi là vị thần chiến binh bất khả chiến bại trong thời đại xa xưa ấy?”

“Tôi có ước mơ của mình, còn Khương Tố… có lẽ cũng có những điều mà ông ấy kiên định và bám víu.”

“Thế giới này rộng lớn biết bao; chính thời đại hỗn loạn này đã đẩy chúng ta đến bước này…”

Vua Tần ngửa cổ uống trà; dù chỉ là trà thôi, nhưng khi tay áo ông bay lên, nó lại toát lên vẻ oai phong đáng sợ, như thể rượu mạnh đang rơi trên lưỡi dao vậy… Ông tự nhủ:

“Nếu Khương Tố không giết tôi, làm sao ông ấy có thể gìn giữ đất nước?”

“Nếu tôi không giết Khương Tố, làm sao tôi có thể thiết lập trật tự cho thế giới này?”

“Đến lúc này này, ân oán, kẻ thù… cũng chỉ còn cách đối đầu bằng máu và sinh mạng mà thôi!”

“Nếu ông ấy muốn chúng ta sống trong sự yên bình, thì tôi sẽ không chịu đâu…”

“Chỉ có con đường giành lấy quyền lực một cách chính đáng mới là con đường duy nhất, không ai có thể phản bác được điều đó.”

Tạp Đạo Dũng nhìn người thanh niên trước mặt mình, lặng lẽ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười lớn… Tiếng cười của ông thật sự rất vui vẻ; ông vui mừng vì tâm huyết của chàng trai trẻ năm xưa vẫn còn nguyên vẹn sau bảy năm trôi qua… Và ông

Nhưng rồi ông lại nói với giọng đùa cợt, cười ha hả:

“Tuy nhiên, Vua Tần ạ, trong chiến tranh, yếu tố then chốt là hậu cần và việc tiếp tế; điều quyết định thắng bại chính là sức mạnh quốc gia. Nền tảng của ngươi vốn đã không bằng Ứng Quốc, lần này dù có giành được Trần Quốc với cái giá nhỏ, nhưng hậu cần và nền tảng của ngươi chắc hẳn cũng gần như cạn kiệt rồi phải không?”

“Dù có chiếm được nền tảng của Trần Quốc, nhưng những gia tộc lớn đang kiểm soát các thành phố và cố thủ ở đó, họ chắc chắn sẽ tiêu tốn rất nhiều lương thực và vật tư tiếp tế; trong số đó, có lẽ sẽ có kẻ sẵn lòng đốt phá nguồn lương thực đó.”

“Ngay cả khi các ngươi có thể nhanh chóng chiếm giữ những thành phố này, cũng chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất lớn.”

“Trong khi đó, Ứng Quốc trong thời gian ngắn này, hầu như không tiến hành bất kỳ cuộc chiến lớn nào.”

“Sức mạnh quốc gia của họ vẫn được bảo tồn tốt.”

“Chỉ riêng về mặt này – sự tính toán chiến lược – thì ngươi đã ở thế yếu.”

“Nhưng giờ đây, tính ham muốn cá cược của ta lại bị ngươi, đứa nhóc này, khơi dậy… Ta không thể kiềm chế bản thân được nữa; vẫn muốn thử một lần nữa…”

Tạp Đạo Dũng giơ tay lên, đặt lòng bàn tay lên những tập hồ sơ bên kia, ngón tay ông áp vào những trang giấy trắng dày cộm trên bàn, nụ cười nhẹ nhàng hiện trên khuôn mặt ông: “Mọi người đều nói rằng, trong những cuộc chiến lớn trên thế giới này, điều quan trọng nhất chính là sức mạnh quốc gia và hậu cần tiếp tế.”

“Cũng có người nói rằng, gia tộc Hạ gia của ta, với sự giàu có khổng lồ, có thể sánh ngang với một quốc gia.”

“Hàng ngày, ta luôn dạy con cháu trong gia tộc rằng, sự khiêm tốn mang lại lợi ích, còn sự kiêu ngạo chỉ mang lại tai họa; chúng ta phải kiềm chế bản thân, và khi đối mặt với người ngoài, đừng bao giờ dựa vào sự giàu có của gia đình để tự cho mình quá mạnh mẽ, kẻo gây ra rắc rối cho gia tộc.”

“Vì vậy, trong hơn một trăm năm qua, gia tộc Hạ gia của ta luôn sống yên bình, không gặp phải rắc rối gì lớn. Tuy nhiên, mặc dù ta luôn khuyên con cháu phải khiêm tốn và không được kiêu ngạo, nhưng trong lòng ta vẫn luôn tồn tại một câu hỏi…”

“Đó là, liệu gia tộc Hạ gia của ta có thực sự [giàu có đến mức sánh ngang với một quốc gia] hay không…”

Tạp Đạo Dũng từ từ đứng dậy; sóng gợn lan tỏa khắp không gian phía sau ông, tiếng gầm rú của con hổ vang dội khắp căn phòng Nghe Gió;