Anh ta suy nghĩ về những việc cần làm tiếp theo. Rồi anh ta lấy một đồng bạc ra và đặt nó lên giường. “Ra khỏi khu vực này…” Anh ta lại đặt thêm một mũi tên trước đồng bạc đó. “Nhưng tốt nhất là nên vào được khu vực bên trong… Nếu có thể mang theo một bộ áo giáp bên trong khi ra khỏi đây thì tốt biết mấy.” “Còn phải loại bỏ độc tố trên người nữa.” “Phải có nền tảng vững chắc để có thể vào được khu vực bên trong.” “Và… tiền, phải có đủ tiền.” Li Guan Yi nhìn những đồng bạc không đều kia trên giường, thở dài. Những đồng bạc này là thành quả từ việc anh ta đã giết chết bọn tàn dư của Tiền Chính vào đêm hôm qua; tổng cộng là ba mươi ba lượng bạc và hơn một trăm đồng đồng, một phần là tiền Thái Bình hiện tại, một phần là tiền Đại An của triều đại trước; tất cả đều được gói kín trong túi vải. Đối với anh ta trước đây thì số tiền này đã đủ để chi tiêu, nhưng khi đi đến Ứng Quốc và phải tiếp tục tu luyện, rõ ràng là không đủ chút nào. Hạ lão cha anh ta không hề nói sẽ bổ sung tiền cho anh ta. Li Guan Yi cảm thấy mình phải tìm cách kiếm thêm tiền. Không thể cứ mỗi khi gặp vấn đề là lại chỉ biết quay đầu nhờ vả người khác được. Trong lúc suy nghĩ như vậy, anh ta tiếp tục sắp xếp những chiến lợi phẩm thu được – ngoài những đồng bạc kia, còn có một số bột thuốc cầm máu; những bột thuốc này đã bắt đầu chuyển màu đen và có mùi hôi thối rất nặng; đó là loại thuốc có tác dụng rất tốt nhưng tính chất cũng rất kích ứng. Ngoài ra, còn có một số lá thư; một số trong số đó đã bị vàng úa. Khi mở ra đọc, toàn là thư gia đình; lá thư bị vàng úa nhất là lá thư cũ nhất, và giọng điệu trong thư đều mang tính than phiền. “Anh trai ơi, việc may quần áo mùa đông năm nay diễn ra khá chậm; anh đã viết thư bảo nếu không kịp thì sẽ gửi tiền cho em, nhưng năm nay thuế thu quá nặng, tiền cũng không nhiều lắm, chỉ có một nửa thôi. Anh trai có lương quân đội mà, không lẽ anh đã tiêu hết hết rồi sao?” “Em cứ chịu đựng rét một vài ngày thôi.” Có vẻ như Tiền Chính đã yêu cầu bố mẹ mình gửi quần áo mùa đông cho anh ta khi anh ta đang ở biên giới. Trần Quốc nằm ngay sát biên giới với Ứng Quốc, là một vùng đất không quá phía nam cũng không quá phía bắc. Mùa đông ở đây lạnh giá như ở miền bắc, nhưng lại ẩm ướt như ở miền nam; khi gió tây thổi qua, những bộ áo bông sẽ bị hơi nước làm ướt, sau đó thấm vào cơ thể, khiến người ta cảm thấy như đang mang trên lưng một lớp băng cứng, xâm nhập vào da và xuyên thấ

Mỗi khi nghĩ đến Tạp Đạo Dũng, Li Guan Yī lại lật đọc bức thư tiếp theo.

“Anh trai đừng viết thư gấp gáp nhé. Anh nói rằng quân đội thiếu tiền, mẹ đã đi vay giúp anh rồi. Bố đã xuống đồng vào mùa đông; quân đội của bố và của anh sắp hợp binh mà, phải không? Bố cũng không còn trẻ nữa, anh phải chăm sóc bố mới đúng.”

Đây là bức thư thứ ba.

“Nghe nói quân đội của các anh cũng tuân theo chỉ huy của Tướng Nguyệt, và đã giành được vài trận thắng lớn.”

“Tiền thưởng mà anh trai gửi về nhà đã làm cho bố rất vui; bố đã uống rượu mừng.”

“Bố còn tìm cho em một người bạn đời tốt nữa – đó là con trai thứ hai của gia đình Lão Lưu ở thị trấn. Hồi nhỏ, em hay chơi cùng cậu ấy; không biết em còn nhớ không nữa.”

“Anh trai cũng nên tìm người vợ cho em rồi.”

Những bức thư sau đó đều nói về những chuyện gia đình nhỏ nhặt; từ “thuế” là từ không thể tránh khỏi trong những bức thư đó.

Năm thuế, ba thuế…

Và còn có việc Tiền Chính phải liên tục ra trận chiến để kiếm tiền thưởng.

Khi đọc đến một bức thư, Li Guan Yī dừng lại một chút.

“Chính quyền lại thu thuế mùa xuân rồi.”

“Trước Tết đã thu thuế ba năm rồi; tiền thưởng của anh trai đều đã mang đi hết, nhà không còn tiền, cũng không thể vay được. Bố bị gãy chân, nằm liệt trên giường; ban đầu chỉ là những vết loét nhỏ, nhưng sau đó chúng hoại tử, bố không thể đứng dậy được nữa… cuối cùng thì qua đời…”

“Bố không muốn chúng ta tiêu tiền chữa trị cho mình; bố không ăn gì cả và đã qua đời.”

“Anh trai, nghe nói Tướng Nguyệt đã bị điều đi nơi khác; bố đã đụng độ với cấp trên và bị phạt; tình trạng sức khỏe của bố có nghiêm trọng không?”

“Cùng với thư này còn có một ít tiền đồng; bố có thể chữa trị bệnh được.”

Đây là bức thư thứ tư.

“Bố đã mất rồi; mẹ khóc đến mù lòa; gia đình Lão Lưu không còn muốn nhận em nữa.”

“Không còn cách nào khác… Có một eunuch lớn đến thành phố, nói rằng cung đình còn thiếu người; em đã suy nghĩ kỹ và thấy điều kiện rất tốt, nên đã quyết định đến cung đình làm việc trước. Một phần tiền sẽ gửi cho anh, một phần sẽ để lại cho mẹ. Em tin rằng mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn khi anh đến đây; em đang chờ anh đấy, đừng lo lắng.”

“Ở đây rất tốt… Không ai đánh đập em, không ai bắt nạt em.”

Sau đó là bức thư cuối cùng, đầy nỗi buồn và sự tinh tế:

“Hôm nay, cô hầu Qian Qian đã qua đời; theo luật định, phải bồi thường năm mươi quan tiền.”

“Vì không có người lo liệu, nên đã chi năm quan tiền để an táng

Anh ta nhìn thấy những vết máu và dấu nước lẫn lộn trên bức thư này. Nhìn thấy gói vải chứa hơn một trăm đồng tiền đồng được cọ sạch cho phản chiếu ánh sáng lấp lánh… Và thế là anh ta nhận ra sự điên cuồng của Tiền Chính.

Li Guan đặt bức thư xuống. Sau đó, anh ta lại cho những đồng tiền đó trở lại vào gói vải và buộc chặt lại. Anh ta nhìn ra ngoài, có vẻ như đang suy nghĩ về điều gì đó. Cuối cùng, anh ta kiểm soát lại tất cả những cảm xúc và suy nghĩ hỗn loạn trong đầu mình, thở dài một hơi, và tự nhủ rằng: Biên giới đang tan hoang, quân sĩ thiếu thốn tiền thưởng, trong khi gia đình các binh sĩ lại phải gánh chịu những khoản thuế nặng nề… Những việc như Tiền Chính không phải là hiện tượng bình thường, nhưng cũng không phải là trường hợp cá biệt. Trong tình huống như thế này, các tướng lĩnh lại bị oan ức… “Chuyện này coi như xong rồi…” Không cần phải suy luận nữa. Quan điểm lịch sử của Li Guan đã biến thành trực giác, và câu trả lời ấy gần như đã được “đập thẳng vào mặt” anh ta. Một cảm giác khẩn cấp mãnh liệt khiến anh ta nhận ra rằng mình cần phải nhanh chóng nâng cao trình độ… Nếu Tiền Chính có thể đột phá sớm để bước vào cấp độ đó, có lẽ mọi chuyện sẽ khác đi… Dù Li Guan đã nhìn thấy bao nhiêu điều, nhưng lúc này, việc đạt được cấp độ đó đã trở thành mục tiêu ưu tiên hàng đầu của anh ta. Trong thế giới hỗn loạn này, nếu không có sức mạnh, ngay cả bản thân mình và dì mình cũng không thể được bảo vệ… Anh ta chỉ giỏi tấn công; anh ta cần phải nhanh chóng đánh bại ba vị hoàng tử của bộ lạc Tiếc Lễ và giành lấy 【Cang Lang Thủ】. Khi Li Guan bước ra khỏi sân vườn, anh ta thấy Tạp Sương Đào vẫn đang luyện bắn cung… Khi cầm lên cây cung, Li Guan bất ngờ gọi Tạp Sương Đào lại. Cô gái nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, và Li Guan nói: “Lúc nãy tôi nói rằng những con quạ mà tôi bắn chính là những con ăn thịt người và thịt thối rữa… Tôi đã nói sai rồi.” “Thực ra chúng là những loài chim săn mồi trên bầu trời…” “Chúng điên cuồng vì bầu trời này, và cuối cùng đã bắt đầu ăn thịt thối rữa…” Tạp Sương Đào nhìn anh ta, lùi lại một bước, sau đó dùng cây cung của mình gõ nhẹ vào trán chàng trai và nói: “Dù tôi không biết bạn đang ám chỉ điều gì, nhưng Li Guan…” Cô ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Trước hết, hãy luyện bắn cung đi!” Cô gái nhướng mày, chỉ về phía những mũi tên bên kia và nói: “Việc chơi đàn có thể giúp con người yên tâm, còn việc luyện bắ

Khi luyện bắn cung, Tạp Sương Đào tò mò hỏi:

“Và sau khi bạn bắn chết con đại bàng ấy, bạn có hối tiếc không?”

Li Guan Yī nhìn người thiếu nữ với đôi mắt trong sáng kia, không biết cô ấy hiểu điều gì, hay chỉ đơn giản là nghĩ rằng mình đã giết một con chim nên mới cảm thấy buồn bã, và anh trả lời:

“Nó đã là một con chim ăn xác thối rồi… Vì vậy, tôi không hối tiếc.”

Trong cuộc đời này, vẫn là Ý Chí Phong đã ban cho anh tuổi trẻ này, nên trong lòng anh cũng từng xuất hiện những suy nghĩ:

“Biết đâu một ngày nào đó, trong thời đại hỗn loạn này, bản thân mình cũng sẽ thay đổi?”

Anh bất chợt nhớ đến lời của Yao Guang:

“Chỉ cần ngài không trở thành kẻ ác gây ra hỗn loạn, tôi sẽ luôn ở bên ngài.”

Bắn cung như mưa, hiện tại Li Guan Yī đang học các kỹ thuật bắn cung khác nhau, chứ không phải là việc nhắm bắn chính xác. Tạp Sương Đào từ nhỏ đã được Tạp Đạo Dũng dạy dỗ, nên nền tảng kỹ năng bắn cung của anh rất vững chắc; điều mà anh còn thiếu chính là kinh nghiệm thực hành.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, anh đặt cây cung xuống.

Tạc Trường Thanh đã lăn đầy trên chiếc bàn đá, Li Guan Yī từ từ lấy cuốn sách về phép thuật ra để bắt đầu giảng dạy. Một giờ trôi qua, Tạc Trường Thanh gần như kiệt sức hoàn toàn, khuôn mặt tái nhợt và nói:

“Thôi thì, thầy hãy kể cho em nghe những câu chuyện khác đi, đừng giảng về phép thuật nữa!”

Li Guan Yī đáp:

“Tôi cũng có thể kể, nhưng tôi đến đây chính là để dạy em về phép thuật mà.”

Tạc Trường Thanh nghe vậy liền nói:

“Em sẽ trả thêm tiền!”

Cậu ta lấy ra một miếng bạc nhỏ đặt lên bàn và nói với ánh mắt long lanh:

“Thầy ơi, xin đừng giảng về phép thuật nữa! Hãy kể cho em nghe thêm một giờ nữa về những câu chuyện đi!”

Li Guan Yī suy nghĩ một lát rồi nói:

“Vậy thì, hãy kể về ba hoàng tử của bộ tộc Tiếp Lệ cách đây năm trăm năm đi.”

Tạc Trường Thanh tức giận ôm đầu la lên:

“Em cũng không muốn nghe về [lịch sử] đâu!”

Người thanh niên cười và nói:

“Những câu chuyện tôi kể này, thì khác những cuốn sách sử thông thường đấy.”

Anh kể chuyện một cách sinh động, không hề khô khan như những cuốn sách lịch sử, mà giống như những câu chuyện về anh hùng dũng cảm. Anh coi ba hoàng tử của bộ tộc Tiếp Lệ như những kẻ thù lớn, và ngay cả Tạp Sương Đào cũng nghe mà thấy tò mò:

“Thầy lấy những câu chuyện này từ đâu ra vậy?”

Cậu bé nở nụ cười e thẹn và nói: “Trên đường tôi trốn nạn, tôi gặp hai người đang uống rượu; một người họ Kim, một người họ Cổ. Họ vừa uống rượu vừa kể chuyện, và tôi đã lắng nghe họ.”

Tạp Sương Đào tức giận nói: “Lại bắt đầu bịa đặt rồi.”

Rồi anh ta cũng chồng tay lên mặt bàn đá và bắt đầu lắng nghe câu chuyện với sự tò mò.

Tạc Trường Thanh hỏi: “Vương tử thứ ba của bộ tộc Tiết Lạp không phải là người cao ba trượng, vòng eo ba trượng, có khuôn mặt xanh xám và răng nanh dài sao? Không giống như những gì ông vừa kể đâu.”

Li Guanyi đáp: “Mô tả hay quá.”

Tạc Trường Thanh tự hào nói:

“Ông cũng chưa từng gặp người đó mà, có lẽ chính là như cách tôi mô tả đấy?”

Li Guanyi liền đặt ra một câu hỏi cho anh ta: “Theo cách bạn mô tả, hãy tính xem khối lượng của một khúc gỗ cao ba trượng, vòng eo ba trượng là bao nhiêu, và có thể làm được bao nhiêu chiếc ghế gỗ? Nếu cắt khúc gỗ đó thành những thanh dài ba thước, rộng hai ngón tay, thì sẽ có bao nhiêu thanh?”

Tạc Trường Thanh mặt tái đi.

Tạp Sương Đào lấy một quả trái nhẹ nhàng ném vào Li Guanyi và nói: “Đừng dọa nạt cậu ấy nữa, hãy tiếp tục kể chuyện đi.”

Li Guanyi mỉm cười và bắt đầu kể lại lịch sử về Vương tử thứ ba của bộ tộc Tiết Lạp theo phong cách võ hiệp: “Vương tử thứ ba của bộ tộc Tiết Lạp rất giỏi sử dụng kiếm cong; kỹ thuật đánh kiếm của ông ấy rất linh hoạt. Bộ râu của ông ấy rất dày, nhưng khuôn mặt lại rất đẹp trai. Các sách sử đều nói rằng ông ấy là sự tái sinh của con sói xanh trên trời.”

Giọng nói của anh ta rất êm đềm, và câu chuyện thực sự rất hấp dẫn. Trong câu chuyện, người đối đầu với Vương tử thứ ba của bộ tộc Tiết Lạp là một kiếm sĩ. Kiếm sĩ này sử dụng một thanh kiếm nặng để đối đầu trực diện với Vương tử thứ ba; khi thanh kiếm va chạm với nhau, thanh kiếm của Vương tử thứ ba như con bướm nhảy múa trên lưỡi dao, sau đó ông ấy lại vung kiếm xuống với một động tác hoành tráng. Dưới ánh hoàng hôn, mái tóc đen của cậu bé kể chuyện đuổi bay trong gió, đôi mắt ấm áp và đầy vẻ học giả. Ánh hoàng hôn phản chiếu trong đôi mắt cậu ấy… Ánh sáng lạnh lẽo cũng in hình trong đáy mắt Li Guanyi. Li Guanyi quay người lại, giơ cao thanh kiếm nặng trong tay và đối đầu với thanh kiếm của Vương tử thứ ba. Cuộc đối đầu giữa hai kiếm sĩ… Đó là sự giao thoa giữa truyền thuyết năm trăm năm trước và con người đương đại. Lúc này đã là buổi t