Lý Quan gật đầu nhẹ, khuôn mặt chàng trai cũng trở nên dịu hiền hơn:

“Ừm, nghe lời ông già này.”

Hai người cùng nhau cười.

Không cần phải nói thêm về thỏa thuận ban nãy nữa; hai cái tên này đã đủ để họ hiểu ý nhau rồi.

Vậy là họ chuẩn bị lại bàn cờ, mỗi người cầm một màu đen và trắng. Người già tự xưng là người đã chiến đấu không ai sánh kịp trong ba mươi năm, nên khi chơi cờ, ông ta luôn điềm tĩnh và thoải mái. Trong lúc chơi cờ, ông cũng kể cho chàng trai nghe về những chuyện khác:

“Chuyện của các quan võ thì cũng không khó lắm. Những quan võ hạng chín chỉ được phép mặc áo giáp khi thực hiện nhiệm vụ được giao.”

“Nhưng công việc của em là đi tuần tra khắp nơi để tìm kiếm những kẻ bị truy nã mà.”

“Thời gian thì khá linh hoạt, nên em có thể thoải mái mặc áo giáp mà không sao cả. Chỉ tiếc là áo giáp thì có nhiều cấp độ khác nhau; cấp độ của em chỉ có thể mặc loại áo giáp nhẹ, làm từ da đã qua xử lý, và chỉ những chỗ quan trọng mới được trang bị kim loại. Dù sao thì áo giáp vẫn là áo giáp mà.”

“Như em vậy, mặc áo giáp, cầm thanh kiếm nặng…”

“Khi lao vào đám kẻ thù không mặc áo giáp, em sẽ thực sự là người không ai có thể đối đầu được.”

“Ngay cả những kẻ có nội công mạnh mẽ, với trình độ hiện tại của họ, cũng rất khó có thể tấn công vào những điểm yếu trên áo giáp của em. Còn đối với những người bình thường, dù có hàng chục người vây đánh, cũng không thể làm gì được em, trừ khi em hết sức lực hoặc bị trói chân, bị đẩy ngã xuống đất và bị dao đâm xuyên cổ.”

“Còn những loại áo giáp cao cấp hơn… thì lại khác rồi.”

Người già thở dài: “Áo giáp truyền thống của triều đại Ứng Quốc có thể chống lại mọi loại sức mạnh tấn công; ngay cả khi bị quả đập nặng rơi xuống, nó vẫn không thể làm hại được người mặc nó. Còn áo giáp của hoàng gia Trần Quốc thì có thể chịu đựng được cả những đòn tấn công từ vũ khí thần thánh.”

“Người ta kể rằng vua Trần Quốc đã từng so tài với tổ tiên của tôi, và dù bị tổ tiên tôi đánh trúng, ông ấy vẫn không chết.”

“Còn áo giáp của các vị tướng bảo vệ đất nước thì chỉ kém áo giáp của vua một chút mà thôi; nó có thể hiện ra dưới hình thức pháp tượng, và khi chiến đấu, người mặc nó sẽ trở thành một vị thần chiến binh, không ai có thể đánh bại được. Sau đó là các loại áo giáp của các tướng lĩnh khác; nội công của họ có thể lưu thông trong áo giáp như trong cơ thể vậy.”

“Có thể tấn công cũng như phòng thủ, mỗi loại đều có những đặc điểm kỳ diệu

Còn về áo giáp của binh sĩ biên giới thì khác hẳn so với loại áo giáp dùng để chiến đấu một mình; nội lực của họ có thể chảy qua những tấm áo giáp này, khiến chúng liên kết với nhau thành một thể thống nhất, và sức mạnh của binh sĩ biên giới trở nên cứng rắn như sắt.”

“Nếu ngươi mặc loại áo giáp này, không chắc gì ngươi có thể chiến thắng mà không bị thương.”

Lý Quan Nhất lắng nghe một cách chăm chỉ, sau đó tiếp tục chơi cờ một cách thoải mái.

Người già nhìn cách anh ta chơi cờ, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

Lúc trước, ông ta ngồi một cách thong dong, nhưng bây giờ đã ngồi thẳng dậy, chăm chú quan sát bàn cờ và nói: “Thật đáng tiếc, các quân sĩ chỉ hữu ích trong phạm vi một quốc gia. Ngươi có biết điều gì có thể được coi là “vũ khí” hiệu quả nhất trên thế giới này không?”

Lý Quan Nhất suy nghĩ một lát rồi đáp: “Lực lượng quân sự ư?”

Người già nói: “Đó là một trong những yếu tố đó; thực ra, có ba yếu tố chính.”

“Có sức mạnh quân sự, có danh tiếng văn học, và có vàng bạc; những người sở hữu sức mạnh quân sự được gọi là anh hùng, những người có danh tiếng văn học được gọi là bậc thầy, những người giàu có được gọi là thương nhân lớn; còn những người nổi tiếng khắp thiên hạ, những người không màng đến của cải, chính là những bậc hiền triết vĩ đại.”

“Trong thời đại thịnh vượng, giá trị của những bậc hiền triết không lớn lao như vậy, nhưng trong thời buổi loạn lạc này, các quốc gia liên tục xâm lược lẫn nhau, từ các cường quốc cho đến các gia tộc lớn, tất cả đều tranh đua để thu hút những tài năng xuất chúng.”

“Vì vậy, chức vụ quan lại chỉ hữu ích trong một địa phương, một quốc gia cụ thể, nhưng danh tiếng văn học thì có thể giúp ngươi đi khắp nơi mà không gặp trở ngại, ngay cả khi ra khỏi biên giới cũng không ai có thể cản trở ngươi.”

“Nếu ngươi phạm phải tội lỗi lớn ở một nơi nào đó, nhưng lại có danh tiếng lớn khắp thiên hạ, thì ngay cả những quốc gia như Thổ Cốc Hồn hay Đột Quốc cũng sẽ sử dụng những lợi ích lớn lao để giữ chân ngươi. Điều này giống như những ‘giao dịch’ và ‘sức ép’ giữa các cường quốc, và đó chính là một trong những chiến lược quan trọng để thu hút những tài năng trên khắp thế giới.”

“Ngay cả những kẻ bị quốc gia địch truy nã, tôi cũng có thể tận dụng họ nếu được đưa ra những điều kiện hấp dẫn; huống chi là những người tài năng nhưng không có tội lỗi gì?”

Lý Quan Nhất đáp: “Dùng hàng ngàn vàng để mua xương ngựa.”

Người già ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức ngưỡng mộ và nó

“Ngài đã thua rồi.”

Người đàn ông già từ từ cúi đầu nhìn bàn cờ; nụ cười trên khuôn mặt ông dần biến mất.

“Ồ?”

………………

Tạp Sương Đào Hôm nay, cô đang chờ người thanh niên khách quý đó tại sân tập võ thuật. Mỗi ngày anh ta đều đến sớm; hôm nay, cô đã bắn hết hai bình tên luyện tập, trán cô hơi đổ mồ hôi. Ngay cả Tạc Trường Thanh cũng đã dậy để luyện bắn tên, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Lý Quan Nhất.

Cô nhíu mày hỏi người hầu gái, mới biết Lý Quan Nhất đã đến từ sớm và đi vào Đình Thính Phong.

Cô lau mồ hôi bằng khăn, đặt cây cung xuống giá, rồi nhanh chóng bước về phía Đình Thính Phong. Từ xa, cô nghe thấy tiếng quân cờ được đặt xuống bàn cờ. Cô nhíu mày; bà nội mình chơi cờ rất giỏi. Dù hầu hết các cao thủ cờ vây đều nổi tiếng từ khi còn trẻ, nhưng bà nội cô lại chơi cờ một cách điềm đạm, vững vàng… Người ta gọi bà là Quan Dực Thành – người chưa bao giờ thua trong ba mươi năm.

Lý do cô thích các thuật số hơn là cờ vây, chính là vì bà nội luôn “đè bẹp” cô khi chơi cờ.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ Lý Quan Nhất cũng đã bị kéo đi chơi cờ… Khi cô bước vào, cô thấy người thanh niên đó quay đầu lại, chuẩn bị đứng dậy, nhưng người đàn ông già đối diện đã nhanh chóng nắm lấy tay áo anh ta và nói: “Không được! Chơi thêm một ván nữa!”

Tạp Sương Đào Bước tới, cô nắm lấy cổ tay của Tạp Đạo Dũng và tay áo của Lý Quan Nhất, rồi dùng sức đẩy tay bà nội ra, đứng trước mặt Lý Quan Nhất và nói với giọng nũng nịu:

“Bà nội ơi, sao bà lại làm thế được? Luôn dùng sức mạnh để áp đảo người yếu hơn… Thắng cờ xong mà còn không cho người ta đi nữa!”

Ông lão cố gắng nói gì đó, nhưng không thể phát ra âm thanh nào.

Mình áp đảo anh ta ư?

Mình áp đảo anh ta ư?! Thực ra là đứa bé này mới áp đảo mình… Nhưng ông không thể nói ra được điều đó.

Người thanh niên liếc mắt, không nói gì, chỉ làm cho bàn cờ trở nên lộn xộn rồi nói:

“Chính là tài năng chơi cờ của bà nội quá giỏi… Tôi đã thua rất nhiều lần… Khi bà nội chơi cờ say sưa, bà tưởng vẫn còn nhiều thời gian, nên mới kéo tôi lại và không cho tôi đi.”

Tạp Đạo Dũng Ngạc nhiên một chút, rồi nói như thường lệ:

“Ha… Ha ha, Quan Nhất, cờ của con cũng không tồi đâu… Ừm, con thật là có tiềm năng…”

Lý Quan Nhất đứng dậy và nói:

“Vậy thì, bà nội ơi, con xin phép đi trước nhé.”

“Lần sau sẽ đến tìm cậu chơi cờ nữa nhé.”

“Hahaha, được thôi được thôi, kỹ năng chơi cờ của cậu khá tốt đấy, hãy đến thường xuyên nhé!”

Li Guan Yi và Tạp Sương Đào rời khỏi Đình Nghe Gió, Tạp Sương Đào tò mò hỏi: “Mối quan hệ giữa cậu và ông nội làm sao lại trở nên tốt đẹp như vậy?”

Li Guan Yi đáp: “Chúng tôi đã cùng nhau chơi cờ.” Cô gái không hiểu: “Chơi cờ ư? Chơi loại cờ nào mà lại có tác dụng lớn như vậy?”

Li Guan Yi cười một cái nhưng không trả lời câu hỏi đó. Họ tiếp tục đến sân tập võ để bắn cung. Khi nghỉ ngơi, Li Guan Yi nhớ đến hai mươi mũi tên mà mình đã bắn hết, liền cầm cung bắn tiếp và hỏi: “Cô gái, nếu hết tên rồi, có thể mua thêm không ạ?”

Tạp Sương Đào đã bắn trúng một mục tiêu, nghe vậy liền nhướng mày và hỏi: “Hết tên rồi à?”

“Cậu đã đi săn phải không?”

Li Guan Yi đáp: “Vâng.”

Cô gái nói: “Để tôi xem nào.”

Li Guan Yi lấy túi tên của mình ra và đưa cho cô gái. Tạp Sương Đào lấy những mũi tên đó lên, đặt chúng lên đầu ngón tay trỏ, thấy rằng chúng không còn giữ được sự cân bằng như trước nữa, phần đuôi tên cũng bị hỏng và cong vênh, liền ngạc nhiên nói: “Có vẻ như cậu đã bắn trúng khá nhiều con mồi phải không? Cậu có thu được gì không?”

Li Guan Yi đáp: “Chỉ bắn trúng những con quạ ăn thịt người và thịt thối thôi.”

“Chúng trông xấu xí lắm, không thể mang về cho cô gái xem được đâu.”

Trên khuôn mặt Tạp Sương Đào hiện rõ vẻ tiếc nuối.

Tạp Đạo Dũng rất yêu thương cháu gái mình, vì vậy không bao giờ để cô bé tự mình đi săn ngoài đó. Chỉ khi các cô gái đi dạo ngắm cảnh vào mùa xuân, ông mới cho phép cô bé rời thành phố, và chỉ để cô bé tham gia các hoạt động vui chơi như uống rượu và đọc thơ ca mà thôi. Ông không cho phép cô bé học cách săn bắn.

Li Guan Yi nghĩ một lát, rồi lấy ra vài viên đá mà mình đã nhặt được từ dòng suối, chúng tròn đầy và có màu sắc đa dạng, trong suốt như đá quý, và nói: “Những con chim đó thì không thể cho cô gái xem được, nhưng những viên đá này, nếu đặt vào nước sẽ trông rất đẹp đấy.”

“Tặng cho cô gái nhé.”

Anh buông tay, và những viên đá đó rơi vào lòng bàn tay cô gái, trong suốt và lấp lánh như những viên ngọc quý.

Tạp Sương Đào nháy mắt và hỏi: “Cậu muốn tôi giúp cậu mua thêm tên không?”

Lý Quan bỗng cứng đờ người lại.

Cô tiểu thư mà Tạp Đạo Dũng đã nuôi dạy từ nhỏ, đâu phải là kẻ ngốc đâu.

Vì họ cùng tuổi với nhau, đã cùng luyện tập và học hành trong một thời gian, mối quan hệ giữa họ không còn giống như ban đầu nữa – khi cô tiểu thư còn hiền lành và ông khách quý An Tĩnh còn điềm đạm nữa. Giờ đây, họ giống như bạn bè cùng trang lứa hơn. Cô gái ném chiếc đá trong tay xuống, đùa cợt: “Giá này của anh, chưa đủ đâu nhé.”

“Ông khách quý của em đấy.”

“Một mũi tên chỉ có một lượng bạc thôi, còn không bằng việc anh phải làm việc vất vả suốt một tháng ở Hồi Xuân Đường đâu.”

Tạc Trường Thanh tức giận thay cho ông mình, nói: “Điều gì thế này, cái con mẹ hổ đó!”

Cậu bé vung vẩy đôi bàn tay mũm mĩm của mình:

“Em sẽ bổ sung tiền đây!”

Tạp Sương Đào cười ha hả, cúi xuống xoa đầu em trai mình, an ủi: “Được rồi, được rồi, em là người giỏi nhất mà.”

Rồi cô nhìn Lý Quan và nói: “Anh vốn dĩ đã là khách quý rồi, mũi tên cũng có thể mua bằng lương của mình, giá sẽ rẻ hơn nhiều đấy. Tiền của anh đã hết rồi à?”

Lý Quan cảm thấy ngại ngùng; vì người già đã yêu cầu anh phải mang quà cho cô ấy, nên anh không dám nói rằng mình đã tiêu hết tiền.

Tạp Sương Đào nói: “Thôi được rồi, dù sao ông khách quý vẫn nhớ mang quà cho cô gái nhỏ này… Làm sao có thể làm tổn thương lòng ông ấy được chứ? Nào, nào…” Ban đầu cô chỉ đùa cợt thôi, nhưng cuối cùng, cô cũng không nhịn được mà bật cười.

Người thợ rèn sắt lớn trong dinh nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ tuổi đẹp trai kia; lần nữa lại đến lấy mũi tên, và lại để cô tiểu thư chi trả tiền cho những thứ đó.

Người thợ rèn nhìn chàng trai trẻ tuổi và nói: “Cho ta xem mũi tên đó đi, tại sao nó lại hỏng như vậy?” Lý Quan đứng trước mặt Tạp Sương Đào, đưa mũi tên cho ông ta. Khi nhìn thấy mũi tên đó, ánh mắt của người thợ rèn trở nên sắc bén.

Đó là những mũi tên dùng để giết người!

Ông ta bất ngờ ngước đầu lên, nhìn chằm chằm vào chàng trai mười ba tuổi kia.

Chàng trai trẻ nhẹ nhàng trả lời: “Tôi đã giết một số con chó hoang, sói, và những con quạ ăn xác thối.”

“Tôi vừa mới ra khỏi Tính Phong Các.”

Người thợ rèn nói một cách nghiêm túc: “…Được rồi.”

Ông ta quay người lấy một bình mũi tên mới, Lý Quan cảm ơn. Người đã từng giết người, giờ đây lại như một xạ thủ lão luyện, cầm mũi tên lên thử… Nhưng ông ta bất ngờ ngập ngừng

Thợ rèn nói: “Con nên sử dụng loại mũi tên này thôi.”

Lý Quan Nhất cảm ơn người đó.

……

Trong lầu Nghe Gió, vị lão nhân đang quan sát bàn cờ thì sai người mang đến một số tập hồ sơ. Trên đó ghi danh các học giả lớn sẽ xuất hiện gần khu vực đô thị Trần Quốc trong thời gian tới. Cuối cùng, vị lão nhân nhìn vào danh sách và phát hiện ra một người không hề có danh tiếng cao nhất, nhưng lại rất đặc biệt:

“Vương Thông, tự xưng là Văn Tử.”

“Có hơn một ngàn đệ tử, nhưng phần lớn đều bình thường; ba người nổi bật nhất trong số họ cũng chẳng có tiếng tăm gì.”

“Họ Phòng của gia tộc Thanh Hà Phòng Tử Kiều.”

“Đỗ Kỳ Minh thuộc gia tộc Đỗ ở Kinh Triệu.”

“Người Quy Dương tên là Ngụy Huyền Thành.”

“Tuy nhiên, ba người này mới chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi thôi; họ chỉ có chút danh tiếng mà thôi, không thể so sánh được với những tài năng khác trên danh sách đó. Chỉ có Vương Thông là rất đặc biệt – ông ta là người đầu tiên trong thời đại này đề xuất việc hợp nhất ba tôn giáo, và quan điểm của ông ta thực sự rất sâu sắc.”

Không hiểu tại sao, bỗng nhiên Quan Dực Thành lại muốn đến đây, nói rằng muốn nhận đệ tử… Một học giả lớn như vậy, Hạ gia tự nhiên đã có thư mời. Trên thư mời có tên của Tạp Sương Đào và Tạc Trường Thanh. Sau khi suy nghĩ mãi, ông đã gạch tên cháu trai mình là Tạc Trường Thanh ra, rồi viết tên một người khác vào chỗ đó:

Lý Quan Nhất.

Tạp Đạo Dũng đặt bút xuống.

“Nếu con có thể thành công cả trong việc học vấn lẫn trong chiến tranh, thì để ông già này hóa thành làn gió thổi qua bầu trời cao xa… Lý Quan Nhất, con có thể bay xa đến đâu, hãy để ông chứng kiến đi.” Sau khi viết xong thư mời, ông nhắm mắt lại. Mặc dù bên ngoài lầu Nghe Gió, ao sen không hề có gợn sóng, nhưng ông dường như đã nghe thấy rõ ràng –

Tiếng gió cuồn cuộn.