“Một tên lính thường mà thôi! Một kẻ bất nhục và thô lỗ đến thế!”

“Phong tục đã suy đồi rồi… Từ xưa đến nay, ngay cả những vị vua hung ác cũng chưa bao giờ yêu cầu các quý ông này phải trả tiền… Ngươi, ngươi…”

“Ngươi là bị tiền làm mù mắt rồi sao?!”

Tiếng ồn ào làm Nam Hàn Văn thức dậy. Ngày hôm qua, ông đã làm việc đến tận đêm – nhờ vào sự giúp đỡ của những kỹ thuật cơ khí gia tộc Mạc và sức mạnh của các võ sĩ, công trình Xích Long Học Cung đang được triển khai rất nhanh, và một số phần đã được đưa vào sử dụng.

Vị tướng tin cậy của Vua Tần – Tướng Phan Kinh – đã sử dụng việc vác gỗ làm phương thức rèn luyện cho các binh sĩ mới nhập ngũ. Những võ sĩ ấy có sức mạnh lớn hơn cả bò; họ đã giúp tăng tốc độ xây dựng công trình lên một tầm cao mới. Tuy nhiên, điều này khiến Nam Hàn Văn phải vất vả không ngừng, làm việc đến tận đêm. Sáng hôm nay, ông tỉnh dậy trong tình trạng mơ màng và trông có vẻ rất mệt mỏi.

“À? Có chuyện gì vậy?!”

“Ồ? Ông chưa ngủ sao?”

Cháu trai ông đáp: “Ngoài kia đang ồn ào lắm.”

“Ồn ào? Vì chuyện gì vậy?”

Nam Hàn Văn mặc quần áo bước ra ngoài và thấy rằng những vị quý ông thanh lịch kia đều đỏ mặt, tức giận đến mức tay run rẩy. Cháu trai ông giải thích: “Nghe nói là vì lễ thành niên của Hoàng đế; Hoàng đế yêu cầu phải trả một số tiền lớn.”

“Một số tiền lớn?”

Nam Hàn Văn ngạc nhiên; con số này thực sự rất đáng chú ý. Một nghìn vàng, về mặt lý thuyết, tương đương với mười nghìn lượng bạc. Nhưng nếu tính theo tỷ giá đổi từ vàng sang bạc, một nghìn vàng có thể đổi được khoảng mười hai nghìn đến mười ba nghìn lượng bạc… Điều này tương đương với số tiền mà Hoàng đế đã chi tiêu trong suốt mười ba nghìn tháng tại nhà hàng Hồi Xuân Đường khi còn trẻ… Đó là toàn bộ số tiền mà ông có thể kiếm được trong cả cuộc đời. Không biết ai đã đưa ra đề xuất này… Đây là một số tiền lớn đến mức những vị danh sĩ này đều cảm thấy đau lòng khi phải chi trả… Nhưng vì muốn góp phần vào sự kiện quan trọng này – lễ thành niên của Hoàng đế – và để tên tuổi mình được lưu truyền mãi mãi, họ đều sẵn lòng chi tiền.

Nam Văn Kiệt nói: “Ông ơi, ông không ngủ thêm chút nữa sao?”

Trước đây, Nam Hàn Văn còn rất mệt mỏi, nhưng bây giờ ông lại trở nên tinh thần phấn chấn và nói: “Có chuyện thú vị đang diễn ra đây… Làm sao có thể ngủ được chứ?”

Nam Hàn Văn đã từng bị những vị danh sĩ này coi thường… Nh

Ngủ à?

Ha, ngủ cái gì chứ! Ngủ làm gì nữa!

Cứ xem họ biểu diễn thôi.

Dù là một học giả già u sầu, mong muốn thế giới được bình yên, nhưng đối với những trò vui vẻ này, ông cũng cảm thấy thích thú một cách tự nhiên, đặc biệt là khi nhìn thấy những kẻ có vẻ ngoài trong sạch, nhưng thực ra lại dễ dàng lấy đi toàn bộ tiền tiết kiệm của người dân trong thành phố để tham gia vào những trò vui này.

Nam Hàn Văn bảo cháu trai mình lấy một ít đậu thơm ra, rồi xếp chúng trên bậu cửa sổ, đun một ấm rượu vàng, ngồi dựa vào gió mát, tận hưởng những ngày thảnh thơi hiếm hoi này, nhìn những người kia nhảy múa, nhét đậu vào miệng, rồi uống một ngụm rượu.

Ông cười lớn, nhưng tiếng cười ấy lại chứa đựng nhiều nỗi đắng cay.

Vô lý, buồn cười… Thế giới này thật là vô lý.

Chỉ còn cách dùng rượu để quên đi mọi thứ mà thôi.

Thực ra, Nam Hàn Văn không hề biết rằng, một vị hoàng tử tài ba và oai phong như Vua Tần ban đầu đã dự định sẽ trả một nghìn kim tệ trước, sau đó sẽ giảm giá xuống còn 888 cho 100 người đầu tiên, và chỉ cần 888 cho 10 người đầu tiên nữa.

Nhưng Phòng Tử Kiều đã ngăn cản ông ta.

“Đòi tiền thì không xấu hổ, nhưng làm như vậy thì thật là xấu hổ, huynh đệ ạ.”

Vị quan chuyên về công việc nội chính ôn hòa như ngọc đã trích dẫn lời của Vương Thông và nói: “Nếu muốn, thì cứ cưỡng ép họ đi.”

Vua Tần hỏi: “Cưỡng ép ư?”

Phòng Tử Kiều trả lời một cách nhẹ nhàng: “Đúng vậy. Chủ nhân đã đặt ra quy tắc, những người này sẽ tự điều chỉnh theo đó thôi. Chủ nhân mới học đạo dưới trướng thầy không lâu, vậy thì để tôi thay thế thầy, giải thích cho chủ nhân về những nguyên tắc của Nho giáo.”

“Nếu không tuân theo quy tắc, làm theo ý muốn riêng, dùng quân đội để trừng phạt kẻ khác, đó là hành động bá đạo.”

“Nếu đặt ra quy tắc hợp lý và mọi người đều tuân theo, đó chính là đạo vua.”

“Nếu ai không tuân theo lệnh của vua, việc dùng quân đội để trừng phạt họ chính là hành động hợp lý.”

“Nếu dù trừng phạt nhưng không làm tổn thương đến người vô tội, đó chính là lòng nhân từ.”

“Nếu giết kẻ phạm tội, xé nát chúng, hầm chúng thành canh thịt và chia cho mọi người, đó chính là nghi lễ trong quân đội; các vị vua cổ đại cũng đã làm như vậy, đó cũng là điều công bằng.”

“Lệnh của một vị vua cao quý, làm sao có thể thay đổi liên tục được?”

Li Quan suy nghĩ một hồi rồi nói: “Đối

Li Guan Yi nói: “Một ngàn vàng, không thể thay đổi được sao?”

Phòng Tử Kiều trả lời: “Không thể thay đổi; nếu làm vậy sẽ làm tổn hại đến uy quyền của bệ hạ.”

Li Guan Yi hỏi: “Họ sẽ đưa tiền cho chúng ta chứ?”

Phòng Tử Kiều giải thích: “Một ngàn vàng… và họ còn phải quỳ gối để đưa tiền nữa.”

Li Guan Yi nói: “Nếu tôi yêu cầu họ đưa một ngàn vàng, hoặc hơn mười ngàn lượng bạc cho mỗi đầu người, họ vẫn phải quỳ gối cảm ơn rồi mới đưa tiền cho tôi.”

Phòng Tử Kiều đáp: “Đó chính là lời dạy của các bậc thánh nhân.”

Cuối cùng, Li Guan Yi hiểu ra và nói: “À, ra vậy… Lý lẽ của các bậc thánh nhân thật sự rất minh bạch và mạnh mẽ.” Hai người nhìn nhau, rồi Li Guan Yi bất ngờ bật cười, cầm lấy quân cờ bên cạnh và đặt một quân xuống, cười nói:

“Dù sao đi nữa, tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của huynh đệ.”

“Tôi xin tuân theo lệnh của bệ hạ.”

Phòng Tử Kiều mỉm cười, nhìn thấy Vua Tần cuối cùng đã từ bỏ ý định đó, trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm. Nếu Vua Tần thực sự làm như vậy, thì đó mới là việc làm tổn hại đến uy quyền của bệ hạ.

Trong lúc đang nghĩ như vậy, anh ta muốn kêu Li Guan Yi tiếp tục chơi cờ… Nhưng khi nhìn lại bàn cờ, anh ta nhận ra rằng mình đã không còn con đường nào để chiến thắng nữa.

Vua Tần vừa trò chuyện vui vẻ, vừa đã giành chiến thắng trước anh ta.

Phòng Tử Kiều nhìn bàn cờ đầy quân cờ còn sót lại, không khỏi thở dài… Anh ta không biết Vua Tần được ai nuôi dưỡng lớn lên; mặc dù không hiểu lý lẽ của các bậc thánh nhân, nhưng những kỹ năng như đàn, cờ, thư pháp… thì đều ở mức độ rất cao.

“Thật là một người tài ba…”

Ban đầu, nhiều học giả và danh nhân dưới sự lãnh đạo của Khúc Hàn Tu đã rất phẫn nộ, lên án mạnh mẽ và viết ra nhiều bài viết chỉ trích hành động của Vua Tần– những hành động làm suy yếu trật tự xã hội.

Nhưng phản ứng của Vua Tần là… thực sự không có phản ứng gì cả.

Vua Tần rất bận rộn, không có thời gian để quan tâm đến những điều đó.

Sự thờ ơ này càng khiến nhiều danh nhân tức giận hơn… Nhưng đồng thời, họ cũng thở phào nhẹ nhõm; bởi vì dù bề ngoài họ tỏ ra rất giận dữ, nhưng thực tế họ vẫn kiềm chế mình, lo sợ rằng nếu nói quá mức, Vua Tần sẽ truy cứu trách nhiệm họ.

Khi nhận ra mọi chuyện không ổn, hắn lập tức quay đầu bỏ chạy.

Nhìn thấy Vua Tần dường như không hề quan tâm gì, hắn càng trở nên hung hăng hơn. Việc viết những bài văn xuất sắc, tập hợp đông đảo bạn bè để tổ chức những sự kiện lớn lao… Tất cả những điều này cuối cùng đều được báo cáo lên cho Hoàng đế Chính Thủy của Trung Châu – Cơ Tử Xương. Nghe tin, Cơ Tử Xương rất ngạc nhiên; đứa con gái nhỏ mới một tuổi rưỡi của mình lại liên tục gọi người cha nuôi là “cha yêu”.

Nhìn con gái nhỏ xinh của mình, Cơ Tử Xương không hiểu sao lại cảm thấy rằng lý do khiến người anh em này tích cực chuẩn bị những khoản tiền lễ này, có lẽ là do sự việc trước đó liên quan đến một triệu lượng bạc của con gái mình đã kích thích hắn. Và từ đó, hắn cũng làm theo cách tương tự.

“Thật xứng đáng với ngươi.”

Cơ Tử Xương giờ đây đã để ria mép, trông trầm tính và thoải mái hơn nhiều. Anh ta cười nhẹ và nói: “Vua Tần quả thực rất tham lam tiền bạc… Nhưng hắn biết cách kiếm được chúng một cách chính đáng.” Rồi anh ta trao cho hắn ba nghìn kim tệ, coi đó là khoản tiền lễ dành cho mình, cho Văn Quý Phi và cả công chúa nhỏ.

Những nhân vật danh giá, các học giả lớn đều bỗng nhiên im lặng. Ngay cả Hoàng đế Chính Thủy Cơ Tử Xương cũng sẵn lòng trả tiền; vậy mà các người lại không làm vậy… Ý của các người là gì? Là coi thường Hoàng tử Vua Tần, hay là phản đối quyết định của Hoàng đế Cơ Tử Xương?

Hai anh em này, một cứng rắn, một mềm mại, đứng hai bên nhau, khiến những người lớn kia bị mắc kẹt giữa chốn, không thể tiến lên cũng không thể lùi lại… Cuối cùng, họ đều phải chịu thua và trả tiền. Câu nói “Người trên làm gì, kẻ dưới theo đó” quả thực đúng trong trường hợp này… Không phải là cố tình noi theo sở thích của vua chúa, mà chỉ là vì ngay cả Hoàng đế cũng làm vậy, nếu các người không làm theo, liệu có phải các người có ý kiến gì với Hoàng đế không?

Tiếng nói của đám đông, sự theo đuổi của các học giả… Tất cả đều chỉ là những phe phái, những nhóm lợi ích riêng… Điều này thực sự mang lại cho họ một cảm giác an toàn mà tiền bạc không thể so sánh được. Hơn một trăm người đã trả tiền, tổng cộng hơn một trăm nghìn kim tệ, tương đương với hơn một triệu lượng bạc… Nhưng sau khi trả tiền xong, Khúc Hàn Tu vào bên trong và nhận ra rằng những người dân bình thường cũng có mặt ở đó.

Vì vậy, các học giả lớn tức giận, tìm đến Thiên Sách Phủ và mắng mỏ hắn gay gắt…

“Mọi người đều nói rằng chỉ có trả một số tiền lớn thì mới được vào bên trong; vậy thì một người dân bình thường như anh này, làm sao lại có thể vào được chứ?”

Người được ông ta kéo đi là một người đàn ông có vẻ mặt hiền lành và giản dị, khoảng hơn ba mươi tuổi. Nghe xong câu hỏi của Khúc Hàn Tu, người đàn ông đó trả lời: “Ông cho rằng các bậc học giả danh tiếng khác biệt so với người dân bình thường phải không?”

Khúc Hàn Tu đáp: “Tất nhiên rồi.”

“Chúng tôi đã cần mẫn học hành từ nhỏ, theo học các thầy, suốt cuộc đời mình luôn tuân theo lời dạy của các bậc hiền triết, phục vụ đất nước và dân tộc. Vì vậy, việc sẵn lòng hy sinh cả gia sản để được vào bên trong là điều hoàn toàn xứng đáng; chúng tôi quả thực khác biệt so với những người dân bình thường.”

Vị học giả hiền lành đó gật đầu tán thành: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Khúc Hàn Tu tiếp tục nói: “Mọi người đều nói rằng trong xã hội, người học giả cao quý hơn người nông dân, thợ thủ công hay thương nhân; chúng tôi đã cống hiến cả đời mình cho việc học hành, để truyền bá đạo lý của các bậc hiền triết, để tên tuổi của mình được lưu truyền mãi mãi… Làm sao có thể so sánh với những người dân bình thường được chứ?”

Vị học giả kia lại vỗ tay tán thưởng, hoàn toàn đồng ý: “À đúng rồi, đúng rồi!”

“Những gì ông nói thật sự rất đúng đấy!”

“Tôi hoàn toàn đồng ý.”

Rồi ông ta chuyển đề tài: “Vì vậy, chúng tôi mới yêu cầu mọi người phải trả một số tiền lớn như vậy.”

Khúc Hàn Tu ngập ngừng một chút; người học giả kia mỉm cười chân thành và nói: “Nếu không trả số tiền đó, nếu không coi đó là một sự đền đáp xứng đáng cho những năm tháng cần mẫn học hành của các bạn, làm sao có thể chứng minh rằng các bạn là những bậc học giả cao quý, khác biệt so với những người dân bình thường chứ?”

“Giống như những món ăn quý hiếm, chắc chắn chúng sẽ có giá rất cao…”

“Phải không?”

Lời nói của người đàn ông đó rất sắc bén; Khúc Hàn Tu một lúc không biết phải nói gì. Sau khi trò chuyện được một lúc, ông mới biết rằng đó chính là Văn Hạc của học viện.

Mọi người đều khen ngợi Văn Hạc vì lời nói thông minh và sắc bén; ông cũng được coi là một trong những bậc hiền sĩ nổi tiếng thời bấy giờ.

Khác với Yến Đại Thanh ở Tây Vực…

Còn có những tin đồn dân gian rằng, nếu Văn Hạc đi theo con đường chính thống, thì ông là một người học giả thông minh và xuất sắc; còn nếu ông sử dụng mưu kế, thì ông chính là k

Sau khi thu về tất cả số bạc này, chúng tôi còn nhận được thêm một số phần thưởng khác nữa. Một số nhân vật danh tiếng và học giả đang sống ở nước ngoài cũng đã gửi đến những lời mời. Sau khi Yến Đại Thanh sắp xếp chúng lại, vị quý ông hiền lành này đã im lặng trong một thời gian dài; trên khuôn mặt ông ấy hiện rõ những cảm xúc khó có thể diễn tả bằng lời: buồn bã, phẫn nộ, bất lực… và cả niềm vui nữa. Vua Tần hoàng tử ngạc nhiên và hỏi: “Đại Thanh, có chuyện gì vậy?”

“Chẳng lẽ số vàng bạc chúng ta thu được không đủ sao?”

Yến Đại Thanh đáp: “Không phải là không đủ.”

“Ngài đoán xem, chúng ta đã nhận được bao nhiêu vàng bạc làm quà?”

Lý Quan Nhất nói: “Có lẽ khoảng mười tám vạn lượng vàng; nếu tính theo tỷ lệ mười so với một, thì cũng phải là một trăm tám mươi vạn lượng bạc.”

Trong đầu Vua Tần hoàng tử, những suy nghĩ liên tục vang lên. Dù số tiền này chưa đủ để thay đổi tình hình thế giới, nhưng ít ra nó cũng có thể giúp giải quyết những khó khăn cấp bách và bù đắp cho nhiều thiếu hụt.

Yến Đại Thanh hít một hơi thật sâu và nói: “Không đúng…”

“Không đúng?”

“Vâng.”

Yến Đại Thanh tiếp tục: “Là một triệu tám trăm ba mươi vạn lượng bạc.”

Vua Tần hoàng tử vốn đang cầm quả trái trước mặt mình để ăn, nghe vậy liền dừng lại, nhai nát quả trái và nuốt xuống. Rồi ông ta tiến lại gần hơn, đặt hai tay lên mặt bàn và nói lớn: “Bao nhiêu?!!”

Yến Đại Thanh đáp: “Ngoài ra, còn có rất nhiều đồ ngọc, vàng bạc nữa.”

“Có vẻ như họ biết rằng ngài thường xuyên đúc các loại đỉnh lớn, nên họ cũng đã gửi đến nhiều đồ dùng lễ nghi cổ xưa, trong đó có cả những chuông cổ nữa. Nếu tính tổng giá trị của chúng thành vàng bạc, thì có lẽ sẽ gần ba mươi triệu lượng bạc…”

Lý Quan Nhất thì thầm: “Ba mươi triệu lượng… Đó là số tiền đủ để nuôi sống ba mươi triệu gia đình trong một tháng.”

“Chỉ với hai câu nói đơn giản như vậy mà đã nhận được số tiền lớn như vậy sao?”

Khi còn trẻ, ông ta phải làm việc từ sáng đến tối, dốc hết sức lực mới kiếm được một hai lượng bạc; nhưng bây giờ, chỉ với việc nói vài câu, ông ta đã nhận được nhiều tiền như vậy. Trong lòng, ông ta cảm thấy điều này thật là kỳ lạ. Thở dài một hơi, ông ta nói: “Tại sao lại có nhiều tiền đến thế này… Đưa những lời mời đó cho tôi.”

Yến Đại Thanh đi lấy những lời chúc mừng và thấy rằng còn có nhiều quà tặng từ các bậc hiền sĩ khác; ngay cả trong số những người thuộc Trần Quốc hay Ứng Quốc, cũng có rất nhiều vàng được gửi đến. Dù họ không có mặt ở đây, ít ra chúng ta vẫn nhận được những điều tốt lành từ họ.

Nhưng Li Guan Yi đã nhìn thấy một cái tên trong danh sách những người gửi quà. Đầu tiên là một bài phú cổ, viết một cách giản dị mà mạnh mẽ, văn phong bay bổng, ca ngợi Vua Tần đến mức như không có ai trên trời, dưới đất có thể sánh kịp. Sau đó, người viết cũng bày tỏ rằng mặc dù mình đang ở nước ngoài, nhưng vẫn rất tiếc nuối về những việc liên quan đến công cuộc bình định của Thái Bình Công.

Ngày xưa, ông ta thực sự muốn giúp đỡ, nhưng vì muốn bảo vệ danh dự của mình, ông ta đã bị đày đi nơi xa xôi và không thể can thiệp được. Ông ta luôn cảm thấy hối tiếc, và cho đến ngày nay, ông ta vẫn thường xuyên nghĩ về vị quân nhân, vị hiền sĩ này và không khỏi thở dài tiếc nuối.

May mắn thay, Thái Bình Công vẫn còn có một đứa con như Vua Tần – người đã vượt trội hơn cả cha mình. Là một người bạn, Phương Tài cảm thấy thoải mái hơn phần nào khi biết điều này.

Biết rằng Li Guan Yi hiện nay đang có kế hoạch để bình định thiên hạ, mặc dù ông ta đang ở nước địch, nhưng Phương Tài vẫn mong muốn được giúp đỡ ông ta.

Tên người gửi quà là:

Trần Quốc Phó Thủ tướng Phùng Ngọc Ninh.

Họ đã gửi đến năm triệu lượng bạc.

Li Guan Yi nhìn vào cái tên đó và thầm nói: “Phùng Ngọc Ninh….”

Ông ta thở dài và nói với Yến Đại Thanh: “Trong thời buổi loạn lạc này, những lời nói này có vẻ như thật nhưng cũng có vẻ như giả; rất khó để phân biệt. Nếu không phải vì lời khuyên của ông Nam Hàn Văn, có lẽ tôi cũng sẽ bị những lời này lừa gạt mất.”

“Năm triệu lượng bạc… thật là một khoản tiền lớn!”

Vua Tần vung tay đập mạnh lá thư xuống bàn và nói: “Họ đang dùng tiền của chúng ta để lừa gạt chúng ta?!”

“Không phải vậy… họ thực sự nghĩ rằng chúng ta còn trẻ nên dễ bị lừa sao?”

Dùng tiền của tôi để hối lộ tôi, và cuối cùng tôi lại phải mang ơn họ?

Đây mới là những bậc hiền sĩ, đây mới là những người được gọi là đại học giả…

Vua Tần suýt nữa thì bật cười vì tức giận.

Chết tiệt…

Tiền của tôi!

Nhìn vào bài phú này, Li Guan Yi ngưỡng mộ và nói: “Văn phong thật tuyệt vời!”

Rồi anh ta vung tay một cái, một luồng lửa kỳ lân bùng cháy từ cuối tờ thư, và trong chốc lát, bài thơ đầy ý nghĩa tốt lành và lòng trung thành này đã bị thiêu cháy hết sạch, biến thành tro bụi.

Li Guan Yi nói: “Thủ tướng phải quan tâm đặc biệt đến người này – Phùng Ngọc Ninh… Tên này có thể giúp ông Văn Thanh Dực hiểu rõ hơn.”

“Cần phải theo dõi cẩn thận.”

Yến Đại Thanh đáp: “Vâng.”

Li Guan Yi tiếp tục xem qua từng lá thư mời, nhưng cuối cùng anh ta nhận ra rằng, giống như Khúc Hàn Tu, chỉ có những người sẵn lòng dâng tặng hàng ngàn lượng vàng để bày tỏ lòng thành của mình; những lá thư này mới được coi là “sạch sẽ” nhất.

Tất cả mọi người – Trần Quốc, Ứng Quốc… các quan lại dân sự, quân sự, các gia tộc lớn – đều đang bày tỏ lòng tốt của mình đối với Li Guan Yi, đều thể hiện sự kính trọng đối với Vua Tần. Có vẻ như họ đều muốn nói rằng, nếu Vua Tần chiến thắng, họ sẵn lòng hỗ trợ ông ấy… Biết rằng hoàng đế đang thiếu vàng bạc, nên những món quà nhỏ này không phải là để thể hiện sự thiếu tôn trọng.

Trong thời buổi loạn lạc này, dưới ách nặng của giai đoạn suy tàn, mỗi người đều có những lựa chọn riêng, những khao khát và tham vọng riêng… Và tất cả những điều đó đều được thể hiện rõ ràng trong những lá thư mời này.

Li Guan Yi không khỏi thở dài: “Thế giới này… giống như một cái hang đã bị mối ăn hỏng hoàn toàn vậy.”

Yến Đại Thanh nói: “Thưa chủ công, những người được Phùng Ngọc Ninh cử đến mang quà tặng, đa số đều là những người thân cận hoặc thành viên trong gia tộc của ông ấy… Trong số đó, còn có con gái của anh em họ được Phùng Ngọc Ninh nhận làm con nuôi, cháu trai của Tướng Chấn Vinh… cũng đều có mặt.”

Li Guan Yi nhướng mày: “Các gia tộc lớn à?”

Yến Đại Thanh đáp: “Vâng.”

Li Guan Yi nói: “Tôi đã biết từ lâu rồi… Dù các thành viên của những gia tộc lớn đó đang giữ chức vụ trong một quốc gia hay triều đại nào đó, họ cũng không bao giờ giam mình trong một quốc gia đó mãi… Họ luôn tìm cách đa dạng hóa các liên kết… Hôm nay, tôi đã thấy điều đó rõ ràng rồi.”

Yến Đại Thanh hỏi: “Thưa chủ công, ông muốn xử lý họ như thế nào?”

“Là nên khuyên họ quay trở về… hay…”

Li Guan Yī nói một cách bình thản: “Không cần thiết đâu. Nếu ngay lập tức thuyết phục họ quay trở lại, chắc chắn sẽ khiến những người muốn đặt cược cảm thấy hoang mang. Chúng ta cần giữ vững tình hình; dù sau này sẽ phải thanh toán, nhưng lúc này chúng ta vẫn cần phải ăn thịt.”

“Còn những người từ các gia tộc danh giá được gửi đến…” Li Guan Yī suy nghĩ một chút rồi nói: “Không cần phải sắp xếp cho tôi đâu.”

Yến Đại Thanh hỏi: “À, là để giao cho Văn Thanh Dực ạ?”

Li Guan Yī mỉm cười: “Cũng không đến nỗi đó.”

“Người trẻ tuổi này vẫn chưa bị ảnh hưởng hoàn toàn bởi những tàn dư của các gia tộc danh giá. Hãy giao họ cho Tướng Phan Kính đi. Tôi tin rằng ngọn lửa trong lòng những người trẻ tuổi này vẫn chưa tắt hẳn; có lẽ Tướng Phan Kính có thể đánh thức tiềm năng của họ.”

Thiên Sách Phủ việc sắp xếp những người ngoại lai được thực hiện qua hai bước: đầu tiên là thông qua Yến Đại Thanh, sau đó là Tướng Phan Kính. Nếu những người này vẫn không thành công sau hai bước đó, thì cuối cùng họ sẽ được gửi đến ông Văn Thanh Dực.

Yến Đại Thanh đáp: “Vâng.”

Li Guan Yī nói tiếp: “Còn về số vàng bạc này… Ồ…” Anh đứng dậy, nhìn ra ngoài và nói: “Đối với những trẻ em dưới 13 tuổi, lượng thức ăn hàng ngày sẽ được tăng thêm 10 văn; thuế vẫn giữ nguyên mức cơ bản, không được tăng thêm.”

“Mùa đông đã đến rồi; cần phải đảm bảo đủ lương thực cho mọi người.”

“Đúng vậy. Sữa bò, sữa cừu, trứng gà… tất cả đều cần được phân phát theo hộ gia đình và số người trong mỗi gia đình.”

Vua Tần nhặt lấy những tấm thiệp biểu thị giá trị hàng triệu lượng bạc, rồi tung chúng ra xa. Những tấm thiệp ấy bay lượn khắp nơi, giống như những bông tuyết vào mùa đông. Vua trẻ nói: “Những gì họ lấy từ dân chúng, chúng ta sẽ trả lại cho họ.”

“Những vị danh sĩ và học giả này, trong thế giới này, cũng không có điều gì khác họ mong muốn cả.”

Yến Đại Thanh với vẻ mặt ôn hòa, cúi đầu chào: “Vâng.”

Những tấm thiệp ấy rơi xuống như tuyết. Một phần số vàng bạc được sử dụng cho chi phí quân sự, một phần được dùng làm nguồn dự trữ, và một phần khác được dùng để cải thiện đời sống và giáo dục của người dân. Ông Yến Đại Thanh không ngay lập tức sử dụng số vàng bạc đó để trợ cấp cho mọi người, mà coi nó như một nguồn vốn để thúc đẩy hoạt động thương mại trong toàn khu vực Vua Tần. Các đoàn buôn được thuê để vận chuyển thịt bò, thịt cừu khô, len từ miền tây bắc xuống miền nam, và ng

Trong bối cảnh kích thích sự phát triển của toàn bộ nền kinh tế, việc nâng cao mức sống của người dân là điều rất quan trọng – chứ không đơn thuần chỉ là đưa tiền cho họ mà thôi.

Các lễ hội đã kết thúc, những mâu thuẫn tại Tây Ý Thành tạm thời được giải quyết một cách êm đềm; tuy bề ngoài có vẻ yên ổn, nhưng Trần Quốc và Ứng Quốc vẫn đang tích trữ quân lực trong khu vực này, khiến ngân sách nhà nước lại một lần nữa tăng thêm.

Dưới vẻ bề ngoài yên bình ấy, cảm giác như một ngọn núi lửa sắp phun trào vẫn rất rõ ràng; sự yên tĩnh ẩn chứa đầy lo lắng và bất an.

Tại Giang Nam, tuyết lại bắt đầu rơi. Các quan chức từ khắp nơi đã bắt đầu thảo luận về việc tổ chức lễ thành niên cho Vua Tần từ một hoặc hai tháng trước. Vào một ngày nọ, bên ngoài khu vực này, có một người già đến một cách vội vã. Người đó trông rất giản dị, mang theo một cái túi lớn.

Bộ quần áo của ông ấy rách rưới, đôi giày cũng hỏng hóc; ông ăn một chiếc bánh khô, đôi mắt sáng lấp lánh, và sau khi ăn xong, ông liền lấy hết can đảm bước vào nơi diễn ra lễ hội, nơi các quan lại đang qua lại.

“Xin hỏi, người thanh niên này…”

Người già bắt đầu nói chuyện với một chàng trai khoảng hai mươi tuổi, mặc đồ giản dị và đang nhìn lên trời. Chàng trai quay đầu cười và hỏi: “À, ông già ơi, có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

“Cháu trai, đây có phải là nơi tổ chức lễ thành niên cho Vua Tần không?”

Chàng trai nhướng mày nhìn người già và hỏi: “Đúng vậy, ông già… Ông là ai vậy?”

Người già gãi đầu, có vẻ hơi lúng túng và nói: “Tôi là người dân làng Youguo, cách đây hơn bảy trăm dặm. Nghe nói Vua Tần sắp tổ chức lễ thành niên, mọi người trong làng đã góp tiền để tôi có thể đến đây xem. Những năm gần đây, cuộc sống của chúng tôi khá tốt, nên tôi cảm thấy mình phải đến đây một lần.”

Ông ấy vuốt ve đôi bàn tay to lớn của mình, nhìn vào tấm biển hiệu và những người qua kẻ lại bên ngoài, rồi hỏi: “Những chữ trên tấm biển này viết gì vậy?”

“Nghe nói là số tiền dùng để tổ chức lễ hội… Chúng tôi đã góp tiền nhưng không biết liệu có đủ hay không.”

Chàng trai nhìn vào cái túi mà người già đang mang và hỏi: “Họ đã góp được bao nhiêu tiền vậy?”

Người già mỉm cười, tháo cái túi xuống, lấy ra vài đồng tiền đồng; những đồng tiền ấy kêu leng keng khi ông lật chúng. Khi mở túi ra, bên trong toàn là tiền đồng. Ánh mắt người già lấp lánh vì vui mừ

“Mỗi nhà chúng tôi đều có góp một ít; người dân ở đây, khi kết hôn thường chuẩn bị vài đồng tiền làm lễ vật, chỉ là đến xem thôi mà.”

“Không biết ở thành phố thì có khác không… Không biết liệu số tiền này có đủ không…”

Người già nghe thấy tiếng cười chế giễu từ phía những quan lại đi qua, dường như ông cũng nhận ra rằng số tiền mình mang theo có vẻ không đủ, khuôn mặt ông đỏ bừng lên; ông đứng trên con phố của thành phố lớn, không biết phải làm thế nào cho đúng.

“Không sao đâu, nếu không đủ, chúng tôi sẽ góp thêm nữa.”

“Không cần đâu, số tiền này đã đủ rồi.”

Người thanh niên nhìn vào gói quà với vẻ mặt An Tĩnh, cười nhẹ và nói: “Thực sự là đủ rồi.” Anh ta đưa tay vào gói quà, lấy ra một đồng tiền đồng, đặt nó trong lòng bàn tay mình – đồng tiền hình tròn ở ngoài, vuông ở trong; người thanh niên nắm chặt nó và nói một cách nghiêm túc:

“Lễ vật của các bạn, tôi thực sự đã nhận được rồi.”

“Đó là một món quà rất quý giá.”

Khi người già nhìn anh ta với ánh mắt không tin tưởng, người thanh niên vẫn mỉm cười hiền lành và nói thêm:

“Cảm ơn các bạn.”