“Phải chăng nó trốn đến nhà từ thiện này để tránh cơn bão tối qua?”

Con chuột chũi ngoan ngoãn cúi đầu xuống, không còn chống cự nữa.

Chu Nương lấy một số loại thảo dược ra để băng bó cho con chuột chũi; sau đó, con vật dần hồi phục và Chu Nương thả nó ra ngoài sân.

“Đi đi! Đừng quay lại làm phiền nhà từ thiện nữa nhé.”

Trước khi rời đi, con chuột chũi nhìn Chu Nương một cái rồi chạy mất.

“Chu Nương… Chu Nương…”

Nghe thấy tiếng gọi, Chu Nương bước ra khỏi nhà từ thiện và thấy Đoạn Hổ cùng vài người lính canh đang đi về phía đó, trong tay họ mang theo một số dụng cụ.

Nhìn thấy hàng rào và cổng vòm của nhà từ thiện đã bị hư hỏng, cùng với quán trà mà Chu Nương yêu thích – nơi vẫn giữ nguyên trạng thái sau cơn bão – Đoạn Hổ tự trách mình và nói:

“Xin lỗi Chu Nương, tối qua tôi không trực ca, lại vừa có đồng nghiệp sinh con nên tôi uống nhiều rượu hơn bình thường; không nghe thấy tiếng bão đâu. Chu Nương, cô không sao chứ?”

“Còn ông Lý thì sao?”

“Ông ấy đã đi về kinh thành từ hôm qua; một người bạn học của ông ấy vừa có tin vui, nên ông ấy đã đến chúc mừng và vẫn chưa trở về.”

Đoạn Hổ nhìn quanh những thứ hỗn loạn trước mắt và nói:

“Chu Niang yên tâm, tôi sẽ sai người dọn dẹp ngay bây giờ.”

“Đoạn Hổ, tối qua cơn bão khiến chuột xâm nhập vào phòng chôn cất; xác chết có thể bị tổn hại. Hãy theo tôi vào đó để kiểm tra lại.”

Khi bước vào phòng chôn cất, Đoạn Hổ mở một chiếc quan tài ra.

Con chuột chũi sợ hãi trước cơn bão đã vội vàng trốn vào bên trong quan tài; trong lúc tìm cách thoát ra, móng vuốt sắc nhọn của nó đã xé rách tấm vải liệm xác chết, khiến một số mảnh da thịt bị lộ ra ngoài.

“Đoạn Hổ…”

Đoạn Hổ đang nhìn ngắm xác chết trước mặt.

Khi Chu Nương gọi anh ta, anh ta mới hoàn tỉnh và nhìn về phía cô.

“Bên trong còn có tấm vải liệm mới; hãy liệm xác lại và kiểm tra xem con chuột chũi đã xâm nhập vào quan tài từ đâu nhé.”

“Con chuột chũi đã trốn vào chiếc quan tài này à?”

“Tối qua cơn bão đã làm các con vật trong rừng hoảng sợ và chúng đã lén lút trốn vào đó; có lẽ quan tài đã bị chuột gặm nát ở một số chỗ.”

Tôi vừa kiểm tra qua thì thấy ngoại trừ một số vết thương nhỏ trên các xác chết, không có gì nghiêm trọng cả.”

“Chị Cửu Nương, vụ án này sắp kết thúc rồi. Khi ngài trở về, tôi sẽ xin ý kiến ngài trước khi tiến hành an táng họ. Ngôi nhà từ thiện này cũng cần được tu sửa lại; chỉ sau một cơn bão, nó đã trở nên tồi tàn như thế này. Chị Cửu Nương, khi ngài trở về, tôi sẽ xin ngài cho chị quay về thành phố sinh sống đi! Nơi đây thực sự không thích hợp để một cô gái như chị ở lại.”

“Tôi không sao cả. Nơi đây yên tĩnh, và tôi không thích sự ồn ào của thành phố.”

Vào lúc 10 giờ chiều, Lý Vân Kiện mới vội vàng đến ngôi nhà từ thiện.

Trong bộ đồ công vụ, Lý Vân Kiện đến vào buổi tối và thấy mọi người đang bận rộn làm việc, anh ta cảm thấy có chút tự trách.

Những người dân trong thành phố từng nhận được ân huệ từ chị Cửu Nương cũng đến ngôi nhà từ thiện, giúp đỡ Đoạn Hổ tu sửa nó.

Chị Cửu Nương đang ở trong phòng, dọn dẹp những đồ đạc đơn sơ bị ẩm ướt do cơn bão gây ra.

Khi Lý Vân Kiện bước vào phòng, anh ta thấy chị Cửu Nương đang bận rộn.

“Chị Cửu Nương, chị không sao chứ?”

“Tôi có thể có chuyện gì được? Ngài đừng lo lắng.”

“Tôi sẽ quay về xin người phụ trách tài chính cấp kinh phí để tu sửa lại ngôi nhà từ thiện này. Đã hơn mười năm rồi, nó thực sự cần được sửa chữa.”

Chị Cửu Nương đi đến bên cạnh bàn, muốn pha trà cho Lý Vân Kiện, và chuẩn bị ra ngoài lấy nước đun.

Lý Vân Kiện đưa tay ra, nắm lấy cổ tay chị Cửu Nương.

“Chị không cần phải lo lắng cho tôi đâu.”

Chị Cửu Nương vùng tay thoát khỏi tay Lý Vân Kiện và lùi lại hai bước.

“Được thôi, ngài Li bận rộn với công việc, những chuyện nhỏ nhặt như thế này không cần ngài phải quan tâm đâu. Đoạn Hổ và những người khác đang tu sửa ngôi nhà từ thiện, mọi thứ sẽ ổn thôi. Ngài nên quay về thành phố trước đi! Vụ án của gia đình Túc đang được thúc đẩy mạnh mẽ.”

Lý Vân Kiện cau mày, muốn nói gì đó, nhưng chị Cửu Nương đã quay người bước ra ngoài, không quan tâm đến anh ta nữa.

Ba ngày sau, trong sân sau của nhà Túc…

Người hầu gái của nhà Túc tên là Bối Nhi, vào sáng sớm đã đến phòng của công tử thứ hai của nhà Túc, Túc Hải Sinh, mang theo một chậu nước để đánh thức cậu ấy dậy. Cửa phòng mở hé, Bối Nhi dễ dàng đẩy cửa vào.

“Thứ hai công tử, vừa rồi cha đã sai người đến báo, hôm nay ông Lý sẽ đến nhà để điều tra vụ án liên quan đến thứ nhất công tử và thứ ba công tử. Bạn phải dậy và chuẩn bị sẵn sàng trước.”

Ông Xu có bốn người con trai và hai cô con gái chưa lấy chồng. Sau khi ông Xu Hải Bình qua đời, thứ hai công tử đã ở lại trong nhà họ Xu. Ông Xu đã yêu cầu rằng không được tự ý rời khỏi nhà trong thời gian này.

Trong thời gian gần đây, Lý Vân Kiện thường xuyên đến nhà họ Xu để điều tra các vụ án. Vì ông Xu đang ở Thành Kinh, sau khi sự việc với ông Xu Hải Bình xảy ra, ông đã để thứ hai công tử là Xu Hải Sinh ở lại nhà để tiếp đón các cuộc thẩm vấn của chính quyền.

Pei Er đi đến bên giường, kéo lên tấm màn che giường gỗ.

“Công tử, đã đến giờ dậy rồi!”

“Á…”

Tiếng kêu thét của Pei Er làm rung chuyển cả nhà họ Xu.

Thứ hai công tử đã chết trên chiếc giường gỗ trong phòng. Cổ anh ta bị buộc bằng một sợi lụa trắng; tay anh ta vẫn siết chặt vào phần trên của sợi lụa đó. Đôi mắt trống rỗng, miệng mở to, lưỡi quấn lại trong miệng; cơ thể anh ta co cứng, quần áo lộn xộn, trên giường còn in rõ dấu vết của những cú vùng vẫy trước khi anh ta qua đời.

Khi nhận được tin tức, Lý Vân Kiện lại một lần nữa cùng với các viên chức đến nhà họ Xu.

Lúc này, Lý Vân Kiện chắc chắn rằng ông Xu hẳn đã làm phật lòng ai đó, nên các con trai trong nhà mới liên tiếp bị sát hại.

Sau khi kiểm tra thi thể, cao luật sư xác định rằng nạn nhân đã bị siết cổ từ phía sau. Ban đêm, kẻ sát nhân đã lợi dụng lúc ông Xu Hải Bình đang ngủ say, tiến lại phía sau anh ta và dùng sợi lụa trắng để siết chặt cổ anh ta cho đến khi anh ta chết.

Thi thể lại một lần nữa được đưa đến nhà tang lễ.

Lần này, ông Xu cũng đi cùng với Lý Vân Kiện đến nhà tang lễ.

Trong phòng để thi thể, ba người con trai của ông nằm trên những chiếc giường gỗ, thi thể được phủ bằng vải trắng. Ông Xu suy sụp đến mức suýt ngã, may mắn được Lý Vân Kiện đỡ lấy.

“Ông Xu, ông phải cố gắng lên. Hiện tại kẻ sát nhân vẫn chưa bị bắt, ông không được gục xuống đâu. Chúng ta có thể khẳng định rằng kẻ sát nhân chắc chắn có thù với gia đình họ Xu. Để có thể giải quyết vụ án sớm hơn, ông có thể nói ra sự thật cho chúng tôi biết không? Gia đình họ Xu đã làm phật lòng ai đó?”

Nỗi đau lớn lao khiến ông Xu run rẩy không ngừng; ông không thể nói ra được lời nào.

“Ông Lý, thôi thì hãy đưa ông Xu đến phòng trà nghỉ ngơi một lát đi!”

Dưới sự hỗ trợ của Lý Vân Kiện, ông Xu được đưa đến phòng trà

Khi ngọn hương an thần được đốt lên, mùi thơm dịu nhẹ bắt đầu lan tỏa ra xung quanh.

Ông Xu nhắm mắt lại; vừa lúc ông Lý định nói gì đó thì bị cô Chín Người ngăn lại. Cô Chín Người lắc đầu về phía Lý Vân Kiện, báo hiệu rằng lúc này không nên nói chuyện.

Sau một lúc, ông Xu mở mắt ra và thốt lên: “Trời ạ, Trời muốn hủy diệt tôi… Xu Phàn…” Ông đứng dậy bất ngờ, đầu óc choáng váng và ngã gục ngay tại chỗ.

Ông Xu lâm bệnh; khi Hoàng đế biết được hoàn cảnh của gia đình ông, ngài đã ban ra sắc lệnh yêu cầu Lý Vân Kiện phải tìm ra kẻ giết người trong vòng mười ngày, nếu không sẽ bị bãi nhiệm và truy tố.

Trong chốc lát, toàn bộ Thịnh An Thành đều rơi vào tình trạng căng thẳng. Lý Vân Kiện đã cho gia đình ông Xu trở về Thịnh An Thành và tạm thời đặt họ ở một biệt thự khác của gia đình ông Xu; đồng thời cử binh sĩ canh gác để bảo vệ họ.

Kể từ khi ông Xu lâm bệnh tại nhà từ thiện, ông không hề dậy nổi, luôn nằm liệt trên giường. Nhiều thầy thuốc đã đến nhưng không tìm ra nguyên nhân bệnh.

Hai cô con gái của ông Xu – Xu Youyu và Từ Cẩn Dụ – là con của bà thứ tư. Khi bà thứ tư sinh cô Từ Cẩn Dụ, bà đã qua đời do sinh non; vì mất mẹ từ khi còn nhỏ, hai chị em luôn rất thân thiết với nhau.

Gần đây, sau khi xảy ra chuyện này và ông Xu lại lâm bệnh, hai chị em bắt đầu sợ hãi, luôn ở trong phòng và không dám rời khỏi đó. Vì tình trạng sức khỏe nguy kịch của cha, họ muốn đến thăm ông nhưng bị các binh sĩ do Lý Vân Kiện cử đến ngăn lại; vì lý do an toàn của họ, họ tạm thời không được phép gặp ông Xu.