Sau khi trời sáng, Chín Nương đã chuẩn bị một chút thức ăn. Vì con đường buôn bán không thuận lợi, cô không muốn làm phiền Chín Nương nên cũng không ăn gì cả. Sau khi dọn dẹp đồ đạc xong, cô liền trở về Thịnh An Thành.

Sau khi Chín Nương rời đi, cô bắt đầu sắp xếp những loại thảo dược mà mình đã hái hôm qua – cẩn thận làm sạch chúng, phơi khô, xay nhuyễn, cắt thành từng miếng…

Trong thời gian đó, Đoạn Hổ cùng với các quan viên đã đến ngôi nhà từ thiện này và đưa thi thể của người ăn xin được gửi đến trước đó để an táng tại khu rừng Trúc Tím.

Vài ngày sau, vào buổi trưa, có một chàng trai trẻ xuống núi. Anh ta trông khoảng hai mươi tuổi, mặc bộ quần áo rất bình thường. Trong tay anh ta cầm dây cương ngựa; con ngựa màu trắng kéo một chiếc xe ngựa, trên xe nằm một thi thể được phủ kín bằng vải.

Khi chàng trai đến trước ngôi nhà từ thiện, Chín Nương đang sắp xếp các loại thảo dược trên giá.

“Xin hỏi đây có phải là ngôi nhà từ thiện Khu rừng Trúc Tím không ạ?”

Nghe thấy tiếng hỏi, Chín Nương quay đầu nhìn người đàn ông.

“Đúng vậy.”

“Cô có phải là Đồ Chín Nương không ạ?”

“Tôi đây. Cô có việc gì cần giúp đỡ không?”

Mặc dù còn trẻ, nhưng khuôn mặt người đàn ông già nua, rõ ràng là đã trải qua nhiều điều trong cuộc sống.

“Cô ơi, người họ hàng của tôi đã qua đời cách đây hai ngày. Gia đình tôi ở quê đã không còn ai nữa, vì vậy chúng tôi muốn an táng anh Văn Bình tại khu rừng Trúc Tím này. Nhưng theo quy định của Thịnh An Thành, người ngoại tỉnh không được phép an táng ở đây. Tôi cũng không có tiền, nên không biết phải làm sao… Hôm nay sáng, chủ nhà yêu cầu tôi phải mang thi thể đi, vì vậy tôi mới đành mang nó đến đây. Xin cô hãy giúp đỡ tôi.”

“Anh cứ vào trong ngồi đi!”

Khi vào phòng trà, người đàn ông đứng bên cạnh, nhìn Chín Nương với vẻ lo lắng.

“Cô cứ ngồi đi!”

“Không cần đâu! Xin cô hãy giúp đỡ tôi. Người họ hàng của tôi đã nằm đó hai ngày rồi… Nếu không an táng ngay, thi thể sẽ bắt đầu thối rữa.”

“Anh có thể an táng anh ấy ở phía sau núi. Tôi sẽ chọn cho anh một chỗ, không cần phải vào khu rừng Trúc Tím đâu.”

Nghe thấy Chín Nương đồng ý, người đàn ông lập tức quỳ xuống.

“Cảm ơn cô, thật sự cảm ơn cô!”

Nhìn về phía chiếc xe ngựa, Chín Nương hỏi: “Không có quan tài đơn giản à?”

“Chủ nhà vẫn chưa trả lương cho tôi… Đã nửa năm rồi, ông ấy luôn tìm cớ trì hoãn. Chiếc xe ngựa này cũng là tôi đã van nài mãi mới xin được ông ấy cho mượ

Nhìn thấy vẻ mặt bất lực của người đàn ông, Cửu Nương chỉ vào chiếc quan tài nhỏ dưới gian nhà lợp rơm trong sân và nói: “Hãy đưa người đồng hương của anh vào chiếc quan tài đó đi!”

“Cô gái ơi, không cần đâu… Chúng tôi là những người hèn mọn; khi chôn cất, được một tấm chiếu rơm che xác đã là may mắn lắm rồi. Tôi không có tiền để mua chiếc quan tài này cho anh ấy.”

“Chiếc quan tài này sẽ được tặng cho anh ta – kẻ đáng thương phải sống xa xứ như vậy.”

“Không được đâu, cô gái ơi… Điều đó không thể…”

“Đi đi! Tôi không thích ồn ào, đừng nói nữa. Nhưng tôi không thể nhấc nổi chiếc quan tài này; sau này anh phải tự mình đặt nó lên xe ngựa.”

“Không cần cô gái phải giúp đâu… Tôi không có gì cả, chỉ có sức mạnh thôi; tôi tự mình làm được. Thật là cảm ơn cô gái rất nhiều.”

Nói xong, anh ta lại quỳ xuống và cúi đầu thật sâu trước mặt Cửu Nương.

“Đừng làm tôi phiền lòng nữa… Nhanh đứng dậy đi!”

Người đàn ông đến trước xe ngựa, nhấc xác người bạn của mình lên xe, rồi đặt nó vào quan tài. Sau khi đóng nắp quan tài xong, anh ta vuốt ve nó và nói:

“Anh Huệ Bình ơi, nếu anh có linh hồn ở trên trời, xin hãy phù hộ cho Cửu Nương – người đã cho anh một nơi trú ẩn và tặng anh chiếc quan tài này.”

Nói xong, anh ta liền nhấc chiếc quan tài lên và đi về phía xe ngựa.

Cửu Nương không ngờ rằng người đàn ông này lại có sức mạnh lớn như vậy.

Trên đường đi đến núi phía sau, anh ta kể chi tiết về cuộc đời mình cho Cửu Nương nghe.

Tên anh ta là Vũ Vĩnh Xương; hai năm trước, anh cùng với người đồng hương Hồ Huệ Bình đến Thịnh An Thành để làm nghề thủ công da.

Vũ Vĩnh Xương và Hồ Huệ Bình mất cha mẹ từ khi còn nhỏ, họ luôn đồng hành cùng nhau. Khi ở quê nhà, họ cùng một người thầy học nghề thủ công da. Khi quê hương bị lũ lụt, họ cùng nhau đến Thịnh An Thành và suốt hai năm qua, họ làm việc cật lực trong xưởng da. Hồ Huệ Bình từ nhỏ đã yếu đuối; nửa năm trước, anh ấy bị một căn bệnh nặng, tình trạng sức khỏe lúc thì tốt lúc thì xấu, và hai ngày trước, anh ấy đã qua đời.

Sau khi chôn cất Hồ Huệ Bình xong, Cửu Nương dẫn Vũ Vĩnh Xương đến nhà xác từ thiện.

Vũ Vĩnh Xương liên tục cảm ơn Cửu Nương; nhưng Cửu Nương cảm thấy anh ta quá ồn ào, nên đã nói vài câu, và Vũ Vĩnh Xương lập tức im lặng không nói gì nữa.

Trở lại quán trà, Vũ Vĩnh Xương chuẩn bị chia tay Cửu Nương.

Nhưng Cửu Nương đã giữ anh lại.

“Khoan đã.”

“Người tốt bụng ơi

**“**

  Cô Chín lấy giấy bút ra từ dưới chiếc bàn gỗ bên cạnh, viết vài dòng trên một tờ giấy rồi đưa cho Vũ Vĩnh Xương.

  “Khi bạn trở về Thịnh An Thành, hãy mang lá thư này đến chính quyền tìm Đoạn Hổ và nói rằng là Cô Chín nhờ bạn đem đến. Họ sẽ giao cho bạn một công việc, và bạn không cần phải quay lại với ông chủ độc ác kia nữa.”

  “Cô Chín…”

  Vũ Vĩnh Xương nhìn Cô Chín với vẻ biết ơn sâu sắc, nhưng không thể nói ra lời nào được.

  “Hãy đi đi! Bạn ở đây làm ầm ĩ quá rồi… Tôi không cần người ồn ào như bạn đâu.”

  “Cô Chín, Vĩnh Xương chắc chắn sẽ báo đáp ân tình của cô.”

  Nói xong, anh ta lại quỳ xuống và cúi đầu chào Cô Chín. Không đợi cô nói gì thêm, anh ta đứng dậy và chạy ra ngoài, điều khiển cỗ xe ngựa để rời khỏi nhà từ thiện.

  Cô Chín chỉ có thể cười một cách bất đắc dĩ.

  Sáng hôm sau, khi Cô Chín vừa dọn dẹp xong sân sau nhà từ thiện, Lý Vân Kiện cùng vài viên chức đã đến đó.

  Nhìn thấy Lý Vân Kiện, Cô Chín không muốn để ý đến anh ta, liền ngồi trong gian phòng trà và tiếp tục sắp xếp những loại thảo dược vừa được phơi khô.

  Lý Vân Kiện mỉm cười và bước vào gian phòng trà, ngồi xuống rồi nói với Cô Chín: “Cô Chín.”

  Cô Chín ngẩng đầu nhìn anh ta và hỏi:

  “Thưa ông Lý, có việc gì cần chỉ bảo ạ? Ông cử người đến là được mà, không cần phải đích thân đến đâu.”

  Lý Vân Kiện nhặt lấy những loại thảo dược trên bàn và nói:

  “Cô Chín, đó là lỗi của Vân Kiệm… Những ngày qua anh ta quá bận rộn nên không thể giúp cô thu thập thảo dược, mong cô thông cảm.”

  “Ông ấy quả thật rất bận rộn.”

  “Cô Chín, vì cô am hiểu về y học và dược liệu, lần này xin hãy giúp đỡ tôi trong vụ việc của Tiểu Xu Hải Ngọc.”

  Cô Chín tỏ vẻ không mấy hứng thú, không nói gì. Biết rõ tính cách của cô, Lý Vân Kiện tiếp tục kể về vụ việc liên quan đến gia đình họ Xu.

  Người đưa tin trở về thành phố và báo cáo chi tiết những gì Cô Chín đã phát hiện ra cho Lý Vân Kiện.

  Sau khi xác định được danh tính của Tiểu Xu, Lý Vân Kiện cùng các thuộc cấp đến nhà họ Xu. Với sự đồng ý của ông chủ nhà, họ đã phong tỏa khu bếp và bắt giữ tất cả những người bị nghi ngờ.

Sau quá trình thẩm vấn chi tiết, không tìm thấy bất kỳ manh mối hữu ích nào; cũng chẳng biết là ai đã sử dụng phương pháp điều trị bằng thực phẩm để giết hại Xu Haiyu.

“Cô Chín Nương, xin hãy theo tôi xuống núi và đến nhà họ Xu một chút.”

Chín Nương vẫn không nói gì.

Lý Vân Kiện nói tiếp:

“Cô Chín Nương, chỉ cần cô theo tôi đến nhà họ Xu một lần thôi, bữa trưa tôi sẽ chi trả, tại nhà hàng Bạch Tường Yến.”

Chín Nương đứng dậy. Thấy cô đồng ý, Lý Vân Kiện mừng rỡ nói: “Cô Chín Nương, tôi đã chuẩn bị kiệu rồi, mời cô lên đi!”

“Khoan đã, ngài Lý. Tôi vẫn còn một số việc cần giải quyết.”

Chín Nương đi vào phòng để thi thể. Lý Vân Kiện cũng theo sau cô.

Phòng này được dùng riêng cho công việc khám nghiệm tử thi; thi thể của Xu Haiyu đang được đặt ở đây, chưa được đưa vào quan tài. Dưới thi thể có các loại thảo dược được đốt để ngăn không cho thi thể phân hủy hoặc sản sinh ra ruồi giấm.

Thi thể được phủ một tấm vải trắng, nên không thể nhìn thấy dung nhan của nó.

Chín Nương lấy ra một que thơm thảo dược, đốt lên rồi tiến lại gần thi thể.

“Xu Haiyu, cô yên tâm đi. Ngài Lý chắc chắn sẽ giúp cô tìm ra kẻ sát nhân. Nếu cô còn điều gì muốn nói hoặc oan ức chưa được giải quyết, hãy trực tiếp đến gặp ngài Lý, đừng cứ đến quấy rầy tôi vào ban đêm nữa.”